Привидение в шкафу

Глава 5. Попались!

— Ты ведь говорил, что принцесса — дракон, — сказал Ларс — Как же получилось, что она человек?

Они сидели в лесу, на том же месте. Мария спала, завернутая в шерстяное одеяло, которое недавно согревало Сашу. Чуть поодаль от нее лежала связанная ведьма. Она пялилась в одну точку, и взгляд у нее был погасшим и бессмысленным: Черный колдун влил в нее то же зелье, которым она потчевала принцессу. Кукушки не было — она взяла коня и отправилась в деревню за телегой. Они еще не решили, что будут делать, но чтобы двигаться такой большой компанией, нужен был транспорт получше, чем одно животное.

— Я не знаю, — ответил Саша. — В моей сказке она была драконом. И мы видели дракона, когда стригли овец. Значит, это другой дракон?

— Вряд ли, — сказал сэр Александр. — Дракон тут только один… Но мы не узнаем, в чем тут дело, пока ведьма не придет в себя. На принцессу я бы не рассчитывал, ее еще вылечить нужно.

Ларс кивнул. А потом повернулся к Саше:

— Как ты вообще понял, что это она? Ведь даже я не догадался.

Саша пожал плечами:

— Ты не видел лица. А я не догадался, просто… у нее такие же глаза, как у тебя, очень синие и…. страшноватые. И я подумал, что это что-то значит.

— Молодец, — сказал Ларс и тихо спросил — Ты ведь вспомнил, у кого еще видел такие глаза?

— Да, — так же тихо ответил Саша. — У короля. Он вообще на тебя очень похож.

— Угу. Внешне, — буркнул Ларс.

— Ты ему не рассказал? — спросил призрак.

Ларс молча мотнул головой. Тогда сэр Александр повернулся к Саше и произнес:

— Перед тобой — принц Ларс Благородный.

Мальчик захлопал глазами.

— Мария — моя родная сестра. А король — наш старший брат, — сказал Черный колдун.

В детстве мы были не разлей вода. Постоянно держались вместе. Играли, ездили верхом, хулиганили — всегда втроем. И наказания за хулиганства отбывали все трое. Отец никогда не давал поблажек никому из нас, даже Марии. Она у нас самая младшая. А Руфус, нынешний король, был заводилой. Чего он только не придумывал!

Помню, как-то в начале осени мы играли в диких кочевников, и строили шатры во дворе дворца. Тогда еще мы жили во дворце, это уже потом Руфус перебрался в сторожевую башню. Так вот, Руфус решил, что он будет вождем, и ему нужен особенный шатер. Он послал нас с Марией в мамины покои. Там, в сундуке, хранились гобелены, которые еще наша прабабка вышивала. Дорогие это были гобелены, с золотой нитью, и очень красивые. Вот один такой гобелен мы и утащили. Руфус накрыл им шатер, и тут начался дождь. Гобелен насквозь промок и скукожился…

Ох, и досталось же нам тогда! Отец кричал, что запрет нас в старой детской у Ника и не выпустит неделю. Ник, то есть барон Николас, только-только начал служить при дворе. Жутким он казался парнем, с этой его немотой, горящим взглядом и магией… Только наша мать и Мария знали к нему подход. Иногда нам с Руфусом казалось, что они даже как-то с ним разговаривают. Мы ужасно ревновали Марию и всегда крутились рядом, если они что-то делали вдвоем с Ником. Мария над нами смеялась. Она говорила, что Ник — почти что ее третий брат, только симпатичнее. И волшебник.

Потом мы подросли и нам наняли учителей. Тут и оказалось, что мы трое — тоже волшебники.

И тогда все пошло не так. Руфус был самым слабым, и в учебе, и в волшебстве. То, что мы с Марией делали с первого раза, у него получалось хорошо, если с десятого. А когда мы пытались ему помочь или подсказать, он злился. Со временем он забросил учебу. Ему больше нравились пиры, балы, охота… Они с принцами из соседних княжеств устраивали заезды в лес на несколько дней и гнали дичь, пока сами не падали от усталости.

Отец очень огорчался. Руфус был старшим сыном, его надеждой и наследником. Он должен был править страной после него. Но Руфуса не интересовала ни экономика, ни обычаи соседей, ни история. Он считал это скучным. Я, честно говоря, тоже, но все равно учился — на всякий случай. Никогда не думал, что эти знания спасут мне жизнь, но за десять лет скитаний по разным странам такое не раз случалось… В чем я был по-настоящему хорош, так это в магии. Этим я мог заниматься сутки напролет. Однажды мы устраивали домашний спектакль, и я играл злодея, а Мария — похищенную мной принцессу. Я так увлекся, что наколдовал ей огромные уши, как у осла. Мой учитель снял заклятье с большим трудом. Угадай, как звали злодея, которого я играл? Верно. Черный колдун. Вот откуда у меня такое прозвище.

А Мария… Мария была самой лучшей и способной из нас. Отец даже позволял ей присутствовать в тронном зале, когда принимал послов или занимался другими делами государства. Ей, а не Руфусу.

Для старшего сына это был удар. Он потребовал, чтобы и его приглашали. Отец обрадовался, что у него, наконец, проснулся интерес к делам государства, и на следующем совете посадил сына рядом с собой.

Это обернулось катастрофой. Руфус по неведению ужасно оскорбил Итеширского посла. Марии удалось как-то обратить все в шутку, но Руфуса на советы и переговоры больше не пускали.

А потом все стало еще хуже. Как-то люди прознали об этой истории, но, как это обычно бывает, все перепутали и приукрасили. По стране пошел слух, что король и королева оставят трон не Руфусу, а младшей дочери. Руфус в ярости ворвался к отцу и потребовал объяснений. Отец терпеть не мог, когда кто-то отвлекал его от работы, тем более вот так. В общем, они ужасно поссорились. Отец закричал, что такой никчемный принц не способен управлять государством, и вышвырнул Руфуса из кабинета. И я, и Мария пытались доказать ему, что на самом деле все не так, и отец не собирался лишать его трона. Но он нам не верил. Он стал считать нас врагами…

Через год родители умерли. Это был несчастный случай. Они возвращались из Англанда, и в Белых Горах их застигла буря. Ник с другими волшебниками отправился на помощь, но не успел.

Месяц страна была в трауре. Все это время люди гадали, кто взойдет на престол. Говорили, что король составил завещание, а значит, престол не будет передаваться как обычно, к старшему сыну. Но Мария была еще слишком юна, чтобы быть королевой. К тому же она была обручена с другом детства, человеком не королевских кровей, и собиралась выйти замуж, как только достигнет совершеннолетия. Такие браки не одобрялись во многих королевствах. Там считалось, что принцессы должны брать в жены принцев и так укреплять дружбу между странами.

Меня никогда не рассматривали как серьезного кандидата на престол. Я большую часть времени проводил в библиотеках, где изучал магию, или в лабораториях. Я мало что понимал в реальном мире.

А потом вдруг… О Марии говорить перестали. Она исчезла. Ее как будто стерли из жизни и из памяти людей. Я и сам забыл, что у меня была сестра. Только какая-то тоска осталась на душе…

Руфус стал королем. Он тут же затеял во дворце ремонт, именно там, где жила Мария. Руфус стал нервным, злым и подозрительным. Ему всюду мерещились враги и заговоры. Со мной он почти не разговаривал. Он завел себе отряд соглядатаев, чтобы следить за собственным народом. Какие-то странные люди постоянно шныряли по закрытым частям дворца и что-то сжигали. Мне все это казалось диким и очень странным. Я не мог понять, почему вдруг все стало таким, и чувствовал, что дело не только в детских обидах Руфуса.

Однажды я пробрался в закрытую часть дворца. Там все было разобрано, валялся обычный мусор, какой бывает при ремонте, шли работы и казалось, что все нормально. Но меня будто что-то кольнуло. Я закрыл глаза и с закрытыми глазами стал ходить по комнатам, пока не замер на одном месте. Тогда я посмотрел, где оказался. Это был большой книжный шкаф с детскими сказками. Я протянул руку и вытащил оттуда тетрадь. Дневник. Дневник Марии.

Не знаю, откуда я про него знал. Все, что я понял — у меня была сестра. Но что с ней стало? Я побежал с этой тетрадью к Василию, ее жениху, а потом — к Руфусу. Ведь он же был моим старшим братом. Он должен был что-то знать…

Он выглядел пораженным не меньше меня. Был поздний вечер, и он сказал, что утром начнет с этим разбираться.

Он и начал. Утром за мной пришли солдаты. Он хотел бросить меня в темницу, а потом сделать так, чтобы обо мне тоже забыли. Но меня уже не было в замке, и обо всем этом я узнал намного позже, от Василия. В ту ночь я не смог уснуть, все думал, как можно заставить всю страну забыть о чьем-то существовании.

Мне нужно было посоветоваться с моим учителем. Он уже отошел от дел и жил в деревне недалеко от столицы. Я взял коня и той ночью помчался к нему. Был уже рассвет, когда я добрался. Я все ему рассказал и рухнул от усталости. Он уложил меня спать, а сам сел думать…

Когда я проснулся, оказалось, что он ничего не помнит. Он был рад меня видеть, но все, что было связано с Марией, стерлось у него в голове. Я ничего не мог понять, и пока не стал рассказывать ему всю историю заново. Ответ нашелся случайно.

Я заметил в деревне одного из тех странных вертлявых людей, которые сновали по дворцу. Я спрятался и увидел, как он заглядывает в колодец. Он вытащил ведро воды, пристально посмотрел на него, понюхал и вылил обратно.

И меня озарило — они добавили в воду зелье забвения! У правильно сваренного зелья нет ни вкуса, ни запаха. Только немного побаливает голова, но потом и это проходит.

Но зачем было это делать? И кто мог на такое пойти?

Я уже тогда понимал, что единственный человек, которому выгодно исчезновение Марии — это мой брат, но не хотел верить в это. Каких только злодеев я не напридумывал, пока варил противоядие!

Все мои попытки как-то отгородиться от того, что злодей — Руфус, провалились через сутки. Меня схватили его солдаты и потащили в темницу. Я, дескать, отравил колодец. Я пытался все объяснить, рассказал Руфусу обо всем, что узнал… Он промолчал и вышел из камеры. А потом я услышал, что вся деревня, в которой я был, погибла. Включая моего учителя. Их отравили. Только я не мог этого сделать — в это время я уже был в тюрьме. Когда меня увозили, все были живы и здоровы. Понимаешь? Сначала меня хватают у колодца, куда я влил противоядие от зелья, и увозят. А потом добавляют яд. И все.

Видишь ли, действие противоядия невозможно отменить. Оно дает иммунитет, и забвение уже не сработает. Поэтому это зелье используют очень редко, когда кому-то нужно забыть действительно ужасные вещи. Жители деревни вспомнили бы Марию…

Я даже тогда не хотел верить, что это Руфус. Мне нужны были доказательства. И я их получил… Меня должны были казнить. Руфус пришел ко мне в камеру и попросил оставить нас одних. Я начал говорить и пытался оправдаться, а он посмотрел на меня и сказал: «Я знаю, что это не ты. Потому что это я». Он сказал, что теперь ни я, ни Мария не сможем отнять то, что принадлежит ему по праву. Что мы больше не будем зазнаваться и хвастать тем, какие мы умные и способные. Что он оказался умнее нас.

Мне удалось сбежать из темницы, мне помогли. Дальше были десять лет скитаний и поисков. Было тяжело, я несколько раз чуть не умер, но самым ужасным днем в своей жизни до сих пор считаю тот день в темнице. Когда я понял, каков мой брат.

Черный Колдун замолчал. В маленьком лагере стало совсем тихо, только принцесса посапывала во сне. Ларс ни на кого не смотрел. Он вертел в руках свою шляпу.

— Но это же совсем другая сказка, — сказал Саша.

Ларс усмехнулся:

— Именно.

Мальчик зажмурился.

— Никогда больше не буду читать сказки.

— Ну что ты, — сказал сэр Александр. — Обязательно читай. Нельзя забывать, что в мире есть злодеи, и что их можно победить.

— А разве их всегда можно победить?

Призрак пожал плечами:

— В сказках — да. Поэтому важно дочитать до конца. А если конец не нравится, его всегда можно придумать заново. Так ведь?

Саша задумался.

— Может быть… — согласился он наконец. — Ларс, а что мы теперь будем делать? Мы же нашли принцессу. Куда нам теперь идти?

Ларс пожал плечами. За его спиной, высоко на дереве, шумно завозилась какая-то большая птица. Он машинально бросил взгляд через плечо, но ничего не увидел сквозь листву.

— Нам нужно безопасное место, где могли бы укрыться два разыскиваемых беглеца, больная принцесса и … вот эта.

Ларс кивнул на ведьму. Ведьма продолжала безучастно пялиться в пространство.

— Кроме того, это должно быть место, где можно приготовить лекарство для Марии. Значит, поблизости должен быть рынок, чтобы достать все, что нужно, и хороший знахарь или колдун. Мне не помешала бы помощь.

Ларс ненадолго замолчал. Большая птица расправила крылья и медленно спланировала на корягу недалеко от Саши. Мальчик обернулся, чтобы посмотреть на нее, и встретил удивительно разумный взгляд круглых желтых глаз. Он застонал.

— Ага! — воскликнул Черный колдун.

Он посмотрел на Сашу и ухмыльнулся:

— Кажется, мне все-таки придется написать Нику записку.

На коряге сидел ручной филин барона.

— Эх-хе-хей! Кто это здесь, а?

Солдаты короля высыпали из-за деревьев и окружили лагерь. Это были мрачные, небритые мужчины в кольчугах и при мечах. Весь их вид говорил о том, что они давно не спали в нормальных кроватях, да и просто давно не спали, и шутить с ними не стоит.

Саша втянул голову в плечи и быстро покосился на Ларса. Тот успел нахлобучить свою шляпу и теперь, к удивлению мальчика, улыбался.

— Стригали мы, из Верхних Лаптей в Нижние идем, — ответил он, по-крестьянски гнусаво. — Притомились малость. А вы откель, служивые? Беда, что ли, какая случилась?

Один из солдат пошевелил мечом мешок Ларса. На нем была самая блестящая кольчуга, а на шлеме — высокий гребень, и Саша решил, что это командир.

— Вот сейчас и поглядим, — сказал солдат мрачно. — Может, и случится.

Он поглядел на ведьму и прищурился.

— Почему ее связали?

Ларс всплеснул руками:

— Буйная она, больная! Тетка это наша. Такая женщина была в молодости, такая умница! А на старости лет — фьюить — и помешалась. Теперь или так сидит, или орет, или по двору носится. А недавно аж без платья из дому выскочила. Жена моя ее только у пруда поймала. Вези, говорит, ее в Нижние Лапти, к лекарю, пусть ее успокоит, а не успокоит — не возвращай!

Солдаты заухмылялись, но командир остался серьезен и мрачен. Он указал мечом на Марию.

— А там кто?

— Дык, сестренка это моя. Спит она. Стрижка да дорога, притомилась… Не трогайте!

Командир наклонился и отогнул край шали. Ларс вскочил на ноги. Принцесса медленно открыла глаза, посмотрела на командира, пробормотала ругательство и перевернулась на другой бок.

Солдаты грянули хохотом. Командир смерил их ледяным взглядом. Ларс криво улыбнулся:

— Звиняйте, сэр, такая она у нас… Потому и не замужем до сих пор.

— Капитан, здесь все чисто, просто крестьяне, — подал голос один из солдат, самый молодой. — Может, к дому повернем? Три дня уже бродим…

— Повернем, когда скажу!

Капитан посмотрел на Сашу. Мальчик сжался.

— А ты кто такой?

Саша испуганно вытаращился. Ларс пришел ему на помощь:

— Сынок это мой…

— А ну цыц, не тебя спрашиваю! Ну? Имя-то есть у тебя?

— Михай, — выдавил Саша.

— Михай, значит…

Капитан взял его за подбородок и вгляделся в лицо. Саша похолодел. Этот самый человек был во дворе королевского замка, когда они только-только появились в сказке! Это он тогда просил их с Юлькой отойти, чтоб открыть ворота! Но теперь Саша был по-другому одет, исцарапан, на щеке у него был синяк, от него пахло лошадьми и овцами…

Солдат молча отпустил мальчика и повернулся к Ларсу.

— Сними шапку, — скомандовал он.

Солдаты притихли и подобрались.

— Шапку-то? Ну, как скажете…

Колдун стащил с головы свою бесформенную шляпу и встал, опустив глаза. У него был такой простецкий вид, что даже Саша принял бы его за простого крестьянина.

— Посмотри на меня, — сказал капитан. — Ты что, оглох?

Колдун медленно поднял голову.

— Взять его!

— Саша, беги!

Полыхнула вспышка, и капитан превратился в столб огня. Бах! Еще один огненный шар упал под ноги солдатам. Колдун метнулся к спящей Марии, а огонь летел с его ладоней и разгорался все ярче.

— Беги же!

Мальчик побежал. Кто-то из солдат рванулся за ним, но тут им навстречу выскочил с диким воплем сэр Александр. От неожиданности солдаты налетели друг на друга. Когда они сообразили, где чья нога, Саша успел скрыться за кустами.

— Дураки! Хватит меня катать! — донесся до него голос капитана — Ловите мальчишку!

Саша бежал, как не бегал никогда в жизни, и все равно это было медленно, слишком медленно! Укрытий не было. Деревья были слишком толстыми и гладкими, чтобы на них залезть, а кусты — слишком редкими. Чуть дальше и вовсе начиналось болото — сплошное открытое пространство. Мальчик затравленно огляделся. Сердце билось у самого горла, ноги от страха подкашивались, мысли путались. Куда же?

Слева от него рос огромный дуб. Саша в отчаянии спрятался за него.

— Налево, налево! Он там!

Мальчик посмотрел наверх. Высоко над ним шумела на ветру густая крона. Саша прижал ладони к стволу…

— Ну, и где он?

Двое солдат появились из-за кустов и приостановились, оглядываясь.

— Да сюда побежал, я сам видел!

— А потом что, улетел? Смотри, там болото, нет никого.

— Может, он того… утонул?

— Дурак! В этом болоте разве что блоха утонет… Вот ногу может засосать, это да…

Они вгляделись вперед, потом посмотрели назад. Над ними колыхались ветви древнего дуба.

— Может, он на дерево залез?

Солдат задрал голову и уставился в листву.

— А-ха, как? — хмыкнул второй солдат. — Ствол-то гладкий, все ветки высоко… Нет, ты, видать, ошибся. Давай чуть правее возьмем.

Солдаты кисло переглянулись, вздохнули и побежали направо. Почти у самой верхушки дуба Саша осмелился пошевелиться. Он отлепил от ствола ладони и без сил улегся на толстую, как диван, ветку. Из глаз брызнули слезы.

Ведь у них же получилось! Почти получилось! А что теперь? Он снова был маленьким, слабым и одиноким. И никто не знал, где он.

Только бы Ларс смог сбежать! Ну конечно, он сможет, он ведь Черный колдун! Он сбежит и найдет Сашу. Нужно просто остаться здесь и ждать.

В лесу раздавались голоса, но расслышать, о чем шла речь, не удавалось. Мальчик попытался было разглядеть что-нибудь сквозь ветви, но и это тоже не получилось. Тогда он снова лег и принялся ждать. Но время шло, а ничего не происходило.

Он уже собрался спускаться, когда вдруг услышал внизу голоса и треск ломающихся веток. Прямо под ним прошли двое солдат.

— Не понимаю, куда он мог подеваться. Капитан с нас шкуру спустит…

— Капитан Черного Колдуна поймал, ему теперь награда полагается! Может, подобреет и не спустит?

— Ха! Коли не спустит, значит, это не наш капитан!

Они ушли, посмеиваясь. А у Саши сжалось сердце — Ларса схватили! Что же теперь делать? И что он вообще может сделать? Мальчик вцепился в дуб и зажмурился. Думай!

К дубу снова кто-то приближался. Это были солдаты, и шли они караваном. Капитан в почерневшем от копоти нагруднике тащил за собой Ларса. Колдуну надели на голову мешок и связали руки. Конец веревки держал в руках капитан, и каждый раз, когда Ларс сослепу спотыкался, натягивал ее, не давая ему упасть. За ним вели безвольную толстуху-ведьму. Замыкали строй двое солдат без шлемов. Их кольчуги местами почернели, но сами они выглядели абсолютно здоровыми. Ларс швырял в них тем же огнем, которым освещал дорогу в лесу — ярким, но не жгучим.

Саша замер и наблюдал. Где же принцесса? Караван уже прошел, а он все сидел и смотрел на кусты, из которых вышли солдаты. Больше никто не появлялся. Саша вытянул шею и отклонился назад, так, что ветка, за которую он держался, опасно захрустела. Лес был пуст и тих.

Они бросили принцессу! Как они могли?..

Мальчик скользнул вниз по стволу. Он так нервничал, что руки отлипли только с третьей попытки, и то с кусками мха. Саша раздраженно отряхнул ладони, огляделся и побежал на поляну. Там было пусто. В измятой траве появились черные проплешины. Здесь солдаты катались по земле, пытаясь сбросить с себя огонь.

— Мария! — тихонько позвал Саша.

Ему никто не ответил.

— Мария! — сказал он чуть громче.

Ничего.

В траве что-то мелькало. Саша подошел и увидел тонкий язычок пламени, который чудом не затоптали. При приближении мальчика огонек затрепетал и потянулся к нему, как к старому знакомому.

— Привет, — сказал Саша и подставил руку.

Огонек прыгнул к нему на ладонь и радостно забегал по пальцам. Саша улыбнулся.

— Ты тоже испугался, да? Ну ничего, теперь уже не бойся. Все ушли.

Огонек описал несколько кругов по его руке и замер.

— А ты не знаешь, где принцесса?

Огонек задумался. Потом подпрыгнул. Саша понял намек и поднял ладонь повыше. Огонек огляделся. Затем снова подпрыгнул, улегся на ладонь и вытянулся стрункой.

— Туда? Ладно.

Мальчик осторожно пошел вперед, поглядывая на огонек. Тот дрожал, как стрелка компаса. Шаг, еще шаг… Вот огонек замер, выпрямился и заплясал.

— Что, здесь? Но здесь никого нет…

Огонек продолжал подпрыгивать, и Саша на всякий случай посмотрел на небо. Но даже там принцессы не оказалось. А огонек продолжал настаивать на своем.

— Ладно. Передохни, — сказал ему Саша и сел на мох.

Хотелось есть. Мальчик совсем по-взрослому вздохнул и тихонько запел:

— Ночь спустилась, светят звезды,

На траве сверкает иней…

— Он искрится, точно слезы, — пропел в ответ женский голос. — Слезы с запахом полыни…

Саша подпрыгнул. Это был голос принцессы! Она была совсем близко! Но где?

— Бьют часы стенные полночь, — пропел Саша. Голос у него дрожал. — Ветер шепчет тихо-тихо…

Он медленно пошел на голос.

— И крадучись, осторожно, из дверей выходит Лихо…

Голос был прямо возле него, но Саша по прежнему никого не видел. Сердце колотилось от страха и волнения. Вдруг кто-то коснулся его ладони. Огонек на ладони подскочил, повис в воздухе, будто его держал кто-то невидимый, и вдруг превратился в столб пламени. Саша отшатнулся и закрыл лицо руками.

Пламя погасло так же неожиданно, как появилось. Перед мальчиком сидела принцесса Мария.

— Привет, — сказала она. — Я помню тебя. Ты волшебник?

— Неа, — ответил Саша.

Принцесса выглядела совсем по-другому. У нее по-прежнему были всклокоченные нечесаные волосы, дурацкая шаль и крестьянское платье, но в глазах вместо былого равнодушия светился ум, губы улыбались, плечи расправились… и она говорила!

— Откуда же у тебя этот огонек?

— Я его подобрал. Это… Ларс оставил.

— Ларс?

Принцесса нахмурилась:

— Я не помню… Ларс…

Ее губы шевелились, но мальчик ничего не слышал. Он боялся ее прервать. Наконец она вспомнила о нем.

— Нет, только обрывки. Кажется, что-то связанное с гобеленами… Где мы? И кто ты такой?

Саша замялся. Впервые рядом с ним был взрослый человек, который был еще более беспомощен и уязвим, чем он сам.

— Нам нужно уйти отсюда, — сказал он. — Пойдем, я расскажу.

Он протянул ей руку. Она встала с трудом, и Саша вспомнил, что принцесса подвернула ногу. Он подставил ей плечо.

— А куда мы пойдем?

«Понятия не имею», подумал Саша, но вслух сказал:

— Туда!

Они вернулись на поляну, и Саша увидел сумку Ларса. Она лежала там, где спала принцесса. Саша вспомнил, что Ларс подложил ее сестре под голову, когда та уснула. Почему же солдаты ее не забрали? Может, сумка тоже стала невидимкой, как Мария? Мальчик пожал плечами и захватил сумку с собой. В ней оказался почти нетронутый каравай хлеба. Он разделил его с принцессой, и некоторое время они молча ели. Саша пытался придумать, как и что ей рассказывать. Сейчас принцесса была кем-то вроде младшей сестренки, которую нельзя пугать, и которая пока еще многого не понимает. Если рассказывать ей всю правду, она точно испугается. Если рассказать только кусочки, она ничего не поймет.

Мальчик не особенно следил за тем, куда идет, и неожиданно они оказались на дороге. Он тут же метнулся назад, за кусты, и потянул за собой Марию. Но их уже заметили.

— Эй!

К ним кто-то бежал. Саша рванулся было в лес, но Мария вскрикнула и начала падать, увлекая его за собой. Он попытался удержаться на ногах, и тут кто-то подхватил его под локоть.

— Стоять, не падать! Не признал своих, что ли?

— Кукушка!

Пастушка широко ухмыльнулась и потрепала его по голове.

— А кто ж? Меня, вроде, сложно с кем-то перепутать.

— Кукушка, Ларс…

Но пастушка перебила:

— Видела, знаю. Они мимо меня прошли. Злыдни, аж мешок на него надели! Здорово его боятся… Ты не волнуйся, сэр Александр за ними полетел. Скажет, куда повели, где оставили… будем думать, как вызволить. Ты давай, у меня там телега на дороге, сядем в нее да расскажешь все…

Они были так рады видеть друг друга, что совсем не обращали внимания на принцессу. Мария вдруг как-то странно всхлипнула. Она, не отрываясь, смотрела на Кукушку. Глаза у нее были огромные от ужаса.

— Я помню! — проговорила она. Ее рука медленно поползла вверх и указала на кукушкину обожженную щеку. — Это… сделала я.

Глаза у нее закатились, и принцесса упала в обморок.

Кукушка досадливо поморщилась. Она подхватила принцессу и перекинула ее через плечо, как мешок с шерстью.

— Буду считать это извинением, — прошипела она, сгибаясь под грузом.

Телега медленно ползла по дороге. Саша лежал рядом с бесчувственной принцессой и смотрел в небо. Над ним летели тяжелые облака, похожие на раскормленных и еще не остриженных овец. К северу эти овцы собирались в отару, туча становилась большой и темной и обещала к вечеру обрушится на землю дождем.

Саша размышлял. Он думал о трех детях, двух братьях и сестре, и не понимал. Ведь они же были друзьями! Они любили друг друга, помогали друг другу. Как же с ними могло случиться то, что случилось? Неужели любовь и дружба могут выродиться в зависть и ненависть? Он попытался представить себя и Юльку взрослыми. Раньше Саше казалось само собой разумеющимся, что они будут дружить всегда, как дядя Андрей, его мама и тетя Марина. Они будут приезжать друг к другу в гости, сидеть на кухне и громко хохотать, а их дети будут разносить детскую. Сейчас ему впервые пришло в голову, что все может быть совсем не так. Может быть, они даже однажды поссорятся так сильно, что перестанут разговаривать друг с другом, и не до вечера, а насовсем. И не будет никаких гостей, никакой кухни, а их дети никогда не увидятся и не подружатся…

От этих мыслей в носу у него защипало, и он замотал головой.

— Ну уж нет! — сказал он вслух.

Он никогда не будет завидовать Юльке, только если по-хорошему. И никогда не сделает ничего настолько плохого, чтобы они совсем рассорились. А если Юлька сделает что-то не так, он ее обязательно простит. Ну, может, не сразу. Но к вечеру — точно.

— Кукушка, — позвал Саша.

— Мммм? — отозвалась пастушка.

Она сидела к нему спиной и правила лошадью.

— А у тебя есть братья или сестры?

Кукушка отозвалась не сразу. Когда она ответила, голос у нее был не такой бодрый, как обычно.

— Одна сестренка осталась. Ну, да я ж тебе о ней говорила, помнишь? Ты в платьице ходил, что для ее девчушек.

— Точно… — протянул Саша. — А вы дружите?

— Дружим, с чего бы нам не дружить?

— А ссоритесь?

— И это бывает. Мы же с ней разные совсем, она — красавица, мама, муж у нее хороший, в хозяйстве вся. А я по-другому живу, сама по себе. Вот и спорим иногда.

— А миритесь всегда?

— Конечно! А как же иначе?

— Вот и я думаю — а как же иначе? — задумчиво сказал Саша.

Кукушка покосилась на мальчика и понимающе улыбнулась.

— Ты все про Ларса и короля думаешь, да? И про Марию?

Саша кивнул.

— Я не понимаю. Почему так получилось?

Пастушка вздохнула. Она подумала немного, потом произнесла:

— Знаешь, все, что в нас есть, и хорошее, и плохое, это семена. А мы — это одновременно и земля, и садовник. Попадает в землю хорошее семечко, и мы его растим. Растим любовь, дружбу, доброту. Но иногда ветром заносит и сорняки. Это всякие обиды, зависть и злость. И если этот сорняк вовремя не узнать и не вырвать, он разрастается и со временем вытесняет все хорошее. На таком поле уже не хватает места для доброты. Любовь на таком поле чахнет и погибает, как цветок без света.

Я думаю, с королем случилось что-то вроде этого. Он позволил своим сорнякам вырасти слишком большими, и они заслонили цветы. Теперь у него в душе одни колючки…

— Одни колючки… — повторил Саша задумчиво. — Но ведь и колючки иногда цветут?

Кукушка усмехнулась:

— Может быть. Может, кому и на колючках цветы вырастить удается… Тут уж только от человека зависит, что он будет в себе растить… И что в итоге вырастет.

Завозилась, приходя в себя, принцесса. Она медленно села и молча огляделась.

— Куда мы едем? — спросила она.

— В замок барона Николаса.

Саша подпрыгнул:

— То есть как?!

Кукушка пожала плечами:

— Больше некуда. В деревне нас поймают, солдаты ведь уже тебя видели. Да и ее видели. В лесу тоже поймают. Только и остается, что к барону.

— А как же Ларс? Мы что, просто его бросим?

— А что мы можем против десятерых солдат?

— Хоть что-нибудь!

— Это хоть что-нибудь называется «попасться вместе с Ларсом», — жестко сказала Кукушка. — Он не для того прятал принцессу и отвлекал солдат на себя, чтобы вы двое сами пошли к ним в руки.

Саша сжал кулаки. От несправедливости у него снова защипало в носу, и он почувствовал, что вот-вот разревется. Кукушка взглянула на него и сказала очень тихо и ласково:

— Мы его не бросим. Но нам нужна помощь. Доберемся до барона, и тогда Ларса вызволим. Самим нам не справится, понимаешь?

Мальчик опустил голову. Он уже ненавидел эту сказку и больше всего на свете хотел, чтобы сейчас рядом оказался папа. Или дядя Андрей. Они всегда знали, как поступить, и все всегда получалось хорошо.

— А если с ним что-нибудь случится, пока мы доберемся? — упрямо спросил Саша.

— Ничего с ним не случится, — сказал голос из пустоты.

В телеге возник сэр Александр. Принцесса вскрикнула и отшатнулась, ударившись спиной о бортик.

— Прошу прощения, — сказал призрак и поклонился принцессе. — Не хотел пугать.

— Кажется, я вас видела, — сказала она неуверенно. — Но кто вы… или что вы?

— Просто призрак, — ответил призрак. — Безвреден, дружелюбен, вежлив. Я друг.

— У меня вдруг появилось столько друзей, — горько сказала принцесса, — что я начинаю беспокоиться за свою жизнь.

Призрак улыбнулся и хотел что-то ей ответить, но Саша опередил его:

— Что с Ларсом?

Сэр Александр повел плечами:

— Солдаты дошли до деревни и заперли его в силосной башне. Они его боятся, и боятся, что по дороге в город он сбежит. Так что они запросили из города клетку для перевозки заключенных и подкрепление. В ближайшее время солдаты будут там, так что мы успеем добраться до барона.

— И мы его спасем, да? — спросил Саша.

Призрак не ответил и мягко погладил Сашу по голове:

— Все будет хорошо, — сказал он наконец. — Отдохни пока.

И сэр Александр завел разговор с принцессой. Он немного рассказывал о себе и очень осторожно расспрашивал Марию. Принцесса оживилась. Она мало что помнила из прошлого, память возвращалась к ней несвязанными фрагментами и не приносила никакой ясности. Последние десять лет ее жизни были сплошным туманом, лишь иногда вспыхивал огонь — самый настоящий, когда принцесса становилась драконом. Но это она не хотела вспоминать, и каждый раз перескакивала на что-то другое. Она не знала, как и почему иногда превращалась в чудовище, даже если не хотела этого. Чья-то сильная воля заставляла ее делать ужасные вещи, но воспоминания расплывались и таяли, как плохие сны с приходом утра. Она не хотела этого знать.

Саша сперва прислушивался, лежа на дне телеги, но со временем мерные голоса и убаюкивающее покачивание погрузили его в дрему. Он не засыпал окончательно, но и не бодрствовал. Поэтому когда сэр Александр произнес имя Ларса, сперва подумал, что это ему снится.

— Я не хотел говорить при мальчике, — сказал сэр Александр полушепотом, и Саша прислушался.

— Когда? — спросила Кукушка.

— Завтра утром, — ответил призрак. — Король боится, что он сбежит, и велел не откладывать казнь.

— Каков мерзавец! — пробормотала пастушка. — Мы не успеем…

— Нет. Не успеем. Король приказал провести суд на месте.

Саша окончательно проснулся и жадно слушал. Кукушка молчала.

— И они опять начнут искать принцессу и Сашу, — сказала она. — Нам нужно увезти их как можно дальше отсюда.

— Нет!

Саша вскочил.

— Мы его не бросим! Так нельзя! Без него ничего не получится!

Он спрыгнул с телеги и побежал обратно.

— Саша!

Призрак полетел за ним, а Кукушка натянула поводья.

— Это глупо! — закричал сэр Александр, преграждая ему путь. — Ты пропадешь!

Но мальчик пробежал сквозь него, не слушая. Ему нужно было попасть в деревню. Ему нужно было сделать хоть что-нибудь, если не было возможности сделать то, что все исправит. Он услышал позади цокот копыт. Это Кукушка развернула телегу и сейчас схватит его, если только… если только…

Он на бегу засунул руку в карман, где рядом с изумрудом спал крошечный огонек.

— Помоги, — пропыхтел Саша. — Гори!

И метнул огонек за спину. Он вспыхнул и мгновенно занял всю дорогу. Лошадь встала на дыбы и шарахнулась в кусты. Телега перевернулась.

Краем уха Саша слышал, как ругается Кукушка, как сэр Александр кричит, что не может пройти, как что-то говорит принцесса. Он бежал. Он знал, что огонек задержит их ненадолго. А насколько у него самого хватит сил?

Вот сейчас, словно по волшебству, должен появиться какой-нибудь помощник и отнести его к Ларсу. Ведь это же сказка! В сказках всегда так!

Саша с надеждой посмотрел вперед. Никаких волшебников не наблюдалось. Вместо них по дороге ползла крытая повозка. Рядом с ней вышагивала молодая женщина в малиновом платье и ярком платке. В поводу она вела маленькую лохматую лошадку, увешанную бубенцами и лентами. На лошадке было маленькое седло и при нем седельная сумка, из которой торчал гриф чего-то, похожего на гитару. Правил повозкой длиннобородый мужчина, одетый так же ярко, как и его спутница. Завидев впереди стену огня, он натянул поводья. Саша метнулся к ним.

— Пожар! — крикнул он, пытаясь отдышаться. — Помогите! Там люди!

Женщина всплеснула руками и выпустила повод.

— Ты ранен, малыш?

— Нет, но там… бинты… зеленка…

Женщина понятия не имела, что такое зеленка, но поняла, что нужно делать. Она кинулась в повозку.

Саша тут же запрыгнул на лошадку и ударил ее пятками.

— Эй! — крикнул мужчина, но было уже поздно.

— Простите! Я верну! — только и успел выкрикнуть Саша.

Лошадка понеслась по дороге с завидной скоростью. Саша вцепился в переднюю луку. Вот теперь его никто не догонит. Осталось только не свернуть себе шею до того, как он спасет Ларса.