Привидение в шкафу

Глава 1 Старая книга

В доме Петрушкиных поселилось привидение. Вернее, поселилось оно в старом книжном шкафу со стеклянными дверцами и фарфоровыми слониками на второй полке. Шкаф этот стоял в детской комнате, прямо напротив Сашиной кровати.

Поэтому самым первым привидение увидел Саша. Это было вечером, сразу после того, как мама пожелала ему спокойной ночи и ушла из комнаты, погасив свет. Саша лежал, прислушиваясь к звукам вечернего дома. На кухне тихонько звенела ложка в чашке — папа размешивал чай, скрипнуло любимое мамино кресло, мяукнула кошка Светка…

Мальчик уже почти уснул, как вдруг из книжного шкафа осторожно высунулась чья-то голова. Голова была круглой и полупрозрачной. На ее макушке красовался черный цилиндр.

Привидение — а это было оно — медленно огляделось. Потом из шкафа показались плечи, а за ними — две полупрозрачные ладошки. Привидение уперлось ладошками в дверцу и попыталось вылезти целиком, но ничего не получилось — хвост застрял в книгах. Тогда призрак потянулся сильнее…

— Мама! — закричал Саша.

— Ай! — вскрикнуло привидение и нырнуло обратно.

Дверь в комнату открылась.

— Что случилось? — спросила мама.

— У нас в шкафу привидение! — громко зашептал Саша.

Мама неслышно вздохнула и прошла в комнату, прямо к шкафу. Она открыла дверцы, посмотрела на книги, но никого не увидела.

— Смотри, здесь никого нет.

— Оно там, — возразил Саша. Он с головой накрылся одеялом, и наружу торчали только нос и одна пятка. — Оно прячется.

Мама села на Сашину кровать и улыбнулась.

— Ему совсем негде прятаться. Там только книги, и больше ничего нет. К тому же привидения живут только в старых замках, а у нас — совсем новая квартира. Ты просто уснул, и оно тебе приснилось.

Саша немножко успокоился. И правда, что делать привидению в большом городе, в новом доме на десятом этаже? Но когда мама ушла, мальчик на всякий случай поглубже зарылся в одеяло, зажмурился и уснул. Посреди ночи он проснулся от того, что хлопнули дверцы книжного шкафа. Ему показалось, что между ними мелькнул белый хвост. «Опять снится», подумал Саша и повернулся на другой бок.

Утром, едва проснувшись, он вскочил с кровати и подбежал к книжному шкафу. Дверцы были плотно закрыты. Все книги стояли на своих местах, ни одна не сдвинулась. Правда, у фарфоровых слоников были очень загадочные мордочки, но разве можно полагаться на фарфоровых слоников? Саша вздохнул.

И тут он увидел книгу, которой здесь раньше не было. Она была большой, толстой и старой. А на ее обложке, царапая небо шпилем, возвышался старинный замок, таинственный и очень красивый.

— Ух ты! — восхищенно прошептал Саша.

Внутри книга оказалась ничуть не хуже. Страницы пожелтели, на них попадались жирные пятна и следы грязных пальцев, а в одном месте на полях кто-то нарисовал чертика. Но здесь были картинки, и какие картинки! Могучие деревья с роскошными кронами, в которых прятались озорные маленькие человечки с крыльями бабочек, и сильными корнями, на которых сидели странные обросшие мхом существа. По дорогам верхом на разгоряченных конях неслись рыцари в полном облачении, а над ними, чуть позади, разворачивал крылья рубиновый дракон. Прекрасные дамы в длинных бальных платьях гуляли по саду в компании кентавров. На городской площади развернулась ярмарка, и скоморохи на ходулях…

— Саша!

Мальчик вздрогнул от неожиданности и захлопнул книгу. В дверях стояла улыбающаяся мама в переднике.

— Доброе утро! — сказала она. — Так и думала, что ты уже проснулся. Я напекла оладий, приходи скорее завтракать, пока не остыли.

— Ура! Оладьи!

И Саша бросил книгу на кресло и побежал умываться. А книга спружинила от мягкого сидения, упала на пол и раскрылась. Какое-то время в комнате ничего не происходило. Потом послышалось приглушенное ворчание:

— Ну разве можно так с книгами?..

Из страниц высунулась полупрозрачная рука, ухватилась за обложку и захлопнула фолиант. Книга взлетела и улеглась на стол.

Саша увлеченно ел оладьи. Его щеки и даже нос вымазались клубничным вареньем, а из креманки торчали целых три ложечки.

— Мама! — позвал Саша. Но поскольку рот его был занят оладьями, получилось у него «мммму».

— Не торопись, сначала прожуй, — улыбнулась мама и поставила перед ним кружку с какао.

Саша проглотил оладьи и попробовал еще раз:

— Мама! Откуда у нас эта книга?

— Я купила ее вчера, в букинистическом. Тебе понравилась?

— Очень! — просиял Саша. — А там про что?

— Это сказки, они много про что. Про рыцарей, драконов, фей… Я еще не читала, только просмотрела в магазине.

— Так давай уже читать!

Мама засмеялась:

— Мы же к дедушке и бабушке едем, помнишь? Вот вернемся домой, тогда и почитаешь.

— Хорошо! — сказал Саша — Только ты смотри, не забудь.

Тут в кухню вошел папа. Он поцеловал сына в макушку и сказал:

— Мамы ничего не забывают. Они просто делают вид.

Мама улыбнулась и налила ему кофе.

У бабушки и дедушки было много гостей. Они разговаривали, смеялись, ходили из комнаты в комнату и танцевали. Бабушка Сюзанна отмечала свой день рождения. Она была маленького роста, очень кудрявая и совсем седая. Улучив минутку, Саша подошел к ней, обнял за шею и прошептал в самое ухо:

— Бабушка, а сколько тебе теперь лет?

Бабушка Сюзанна хитро прищурилась и ответила громким шепотом:

— Восемнадцать!

Саше почти исполнилось восемь, и он решил, что восемнадцать — не так уж и много.

В большой комнате поставили огромный стол, «банкетный», как называла его бабушка, а на столе стояли салаты, конфеты, лимонад и целое блюдо пирогов. Пока Саша разглядывал все это великолепие, кто-то из-под стола схватил его за ногу.

— Ай! — вскрикнул мальчик.

— Ага! — радостно взвыл кто-то, и из-под скатерти показалась лохматая голова Юльки, его двоюродной сестры — Дикий дракон поймал буйвола, и теперь будет его есть!

— Нетушки! — возмутился Саша — Не хочу быть буйволом.

— А кем хочешь? — деловито спросила Юлька.

Саша вспомнил картинку из книги и сказал:

— Я тоже буду драконом!

— А кто же тогда будет буйволом, а? Драконы же не могут охотиться друг на друга.

Саша оглядел комнату. На диване сидел бабушкин любимец — персидский кот Барсик — и умывался лапой.

— Барсик будет буйволом.

— Ура! — завизжала Юлька и кинулась к коту. — Дикий дракон летит на охоту!

Но не тут-то было! Барсик был молод, но совсем не глуп. Он вывернулся из юлькиных рук, взлетел по спинке дивана, перепрыгнул на плечо дяде Андрею, потом — ему на голову (дядя Андрей взвизгнул, как Юлька), сшиб с него парик и нырнул на шкаф. Стало тихо. Потом все заахали, заохали, а кто-то из коридора требовательно закричал: «Что случилось? Что произошло?».

Дети замерли с открытыми ртами. А потом быстро-быстро нырнули под стол. И из-под стола услышали, как засмеялся дядя Андрей. Саша и Юлька переглянулись и шумно выдохнули. Ничего плохого не могло случиться, когда смеялся дядя Андрей. Он умел смеяться так, что все сразу улаживалось. Сашин папа как-то сказал, что, если бы по телевизору показывали, как дядя Андрей смеется, мир стал бы намного более приятным местом. А Саша ответил, что мир и так приятное место, раз в нем есть дядя Андрей.

Потом дети увидели, как толстые дядины пальцы поднимают с пола парик. Где-то наверху, почти на потолке, юлина мама говорила:

— Ой, да зачем тебе эта нашлепка? Жарко же!

— Н-ну, Маришка, я так красивше! — важно отвечал дядя.

— Ребятушки, домофон звонит, откройте! — кричала из кухни бабушка.

Саша повернулся к Юльке. Играть в драконов было уже не так интересно, и требовалось сказать что-то важное, значительное, пока под столом не стало скучно. Саша сделал большие глаза и прошептал:

— У нас дома живет привидение!

— Врешь! — сказала Юлька.

— А вот и не вру! — обиделся Саша.

— Ладно, не врешь, просто придумываешь, — согласилась сестра.

— И не придумываю! Я его видел. Оно белое, а на голове у него большая шляпа. А еще у него хвост застрял.

Юлька тут же заинтересовалась:

— Где застрял?

— В шкафу.

— В каком шкафу?

— В книжном шкафу. Оно там живет, в книжках. — Тут Саша задумался и сказал: — Оно живет в книжке с замком!

И он рассказал Юльке про красивую книжку, которую мама принесла из «Старой книги». Юлька слушала очень внимательно. А потом сказала:

— Ты знаешь, я не хочу быть драконом. Я хочу быть привидением. А ты будешь меня бояться.

— Неа! — возразил Саша. — Я и так боюсь, настоящего. А тебя не буду. Тебя я буду ловить.

Юлька радостно заверещала и выскочила из под стола. Они носились по комнате между взрослыми, хватаясь за юбки и брюки, чтобы удержать равновесие. Взрослые ойкали и смешно отмахивались, пока, в конце концов, дедушка не поймал их, запыхавшихся, за руки.

— Ну-ка, что это за разбойники?

— Мы не разбойники! Мы привидения! — сказал Саша и повис на дедушкиной руке.

— Нет, это я привидение! А он — охотник! — поправила Юлька.

Дедушка усмехнулся. Он посадил детей на диван и налил им по стакану волшебного напитка, который оказался персиковым соком. Прямо перед ними на столе стояло блюдо с пирожками, и дети забыли о привидениях и принялись набивать рты. Вспомнили, когда уже настало время расходиться, и Юлька в розовой кепочке стояла на лестничной клетке.

— А давай, когда я буду у тебя, мы по-настоящему поймаем привидение? — шепнула она Саше.

Саша кивнул, и Юлька исчезла в лифте.

Вечером, когда Саша улегся в кровать, мама открыла ту самую новую книгу. Она читала, а Сашины глаза постепенно закрывались, и сказка потихоньку превращалась в сон…

Саша стоял на огромной площади, и мимо него сновали туда-сюда люди в халатах и с полотенцами на головах. Они громко спорили друг с другом и все время размахивали руками. Площадь была заставлена маленькими и большими лотками, шатрами, телегами, на которых лежали всевозможные вещи и яркие сладости. Иногда кто-то из людей в халатах подходил к лотку и начинал спорить еще яростнее, а потом уходил довольный, со свертком или леденцом.

Впереди играла музыка. Саша направился туда, и тут из толпы вынырнула кудрявая девчонка, схватила его за руку и потащила совсем в другую сторону.

— Юлька! А ты откуда?

— Отсюда, конечно! Ты беги давай.

— Да не могу я так быстро!

Девчонка дернула его в подворотню, и они остановились, чтобы отдышаться. Мимо провели раскрашенного слона.

— Ты туда не ходи, тебе туда не надо, — сказала Юлька.

— Откуда ты знаешь? — возмутился Саша.

— Там колдуна казнят. Топором по толстой шее — вжих — и нет головы.

Саша поежился:

— А ты откуда знаешь?

— Так его каждую субботу казнят.

— Это как?

— Как, как… Он же колдун. В субботу казнят, а он потом идет и опять оживает. Подбирает голову, ставит на место, и в воскресенье — как новенький.

Саша замотал головой, но понятнее от этого не стало. Юлька наградила его сочувствующим взглядом. Мимо провели белого тигра.

— А почему нельзя его сразу заново казнить?

Юлька пожала плечами:

— Так не за что. За старые преступления уже казнили, а новые он еще не совершил. К следующей субботе как раз черных дел на казнь и набирается.

— А почему его в тюрьму не посадят?

— Так он же колдун. Сбежит.

— А если специальную тюрьму построить?

— Кто же за такое возьмется? Он же колдун. Узнает, что для него тюрьму строят, и превратит в камень всех строителей, а того, кто ее придумал, сделает обезьяной. Вот такой!

Юлька скорчила рожу. Мимо как раз проводили орангутана, и он восторженно зааплодировал.

— Откуда ты все это знаешь? — спросил Саша.

— Ну… Я тут уже не первый раз. Это моя любимая сказка. Дальше должен появится дракон, и тогда колдуна отправят с ним сражаться, это вместо казни, но что-то пойдет не так… А дальше я еще не знаю. Потому что не читала.

Саша почесал нос. И вдруг понял.

— Стой, ты же не можешь этого читать, это моя книжка. И мама читала мне перед сном как раз про это… Так это сон!

— Ну вот, — грустно сказала Юлька. — Ты все испортил.

Ее лицо вдруг стало прозрачным, а потом и вовсе исчезло. Саша проснулся. Он был у себя в кровати, часы на столике показывали 23:23, а книга лежала на кресле. Из нее торчала закладка.

Саша включил настольную лампу и прошлепал к креслу. Книга раскрылась на иллюстрации — рубиновый дракон на синем фоне выдыхал огонь. Под ним мелким шрифтом шла подпись: «Если ты победишь дракона, я дарую тебе прощение…» Саша перевернул страницу.

— Иди спать, — прошептала книга. — Утром дочитаешь.

— Ай!

Саша бросил книгу, будто обжегся, и нырнул в кровать, накрывшись с головой. Через минуту он осторожно выглянул из укрытия. В комнате никого не было. Книга спокойно лежала на кресле, только закладка выпала на пол. Саша отвернулся к стенке и зажмурился. Вскоре он заснул. Прозрачная рука тихонько погасила настольную лампу.

— Мам, представляешь, дракон был заколдованной принцессой!

Саша лежал на животе на мягком коврике и читал «Старые сказки». Днем книга совсем не казалась страшной. Наоборот, мальчик, затаив дыхание, следил за картинками — вдруг какая-нибудь выдаст себя и пошевелится. Он уже почти закончил историю про Черного колдуна и время от времени заглядывал вперед, в другие сказки.

— Не может быть! — сказала мама.

Она сидела на диване и пришивала пуговицы на рубашку. Рубашка была папина, а пуговиц — ужасно много, поэтому рядом с мамой стояла мисочка с жевательным мармеладом. После каждой пуговицы они с Сашей съедали по мармеладке.

— Кто же ее заколдовал?

— Одна старая ведьма. Она злилась, что у принцессы все хорошо, а у нее — все плохо, и превратила ее в дракона, а всех остальных заставила забыть, что принцесса вообще была. И король чуть не застрелил ее, но Черный колдун все понял и всех расколдовал. И его не казнили.

— Ничего ж себе, сказочка. А что стало с ведьмой?

— Не знаю. Наверно, лопнула от злости. Тут не говорят.

Мама пришила последнюю пуговицу, и они съели еще по мармеладке.

— Сегодня к нам дед Паша придет, — сказала мама. — Вместе с Юлькой.

Саша прокричал громкое «ура!» и стал прыгать вокруг дивана и повторять «когда-когда-когда?», пока мама не бросила в него подушкой.

— Вечером! И останутся ночевать. А мы с папой уйдем и вернемся, когда вы уже будете спать.

Мама с папой шли на рок-концерт вместе с Юлькиными родителями. Саша сначала огорчился, что не может пойти, а потом его осенило — Юлька будет здесь, значит, и она тоже увидит привидение! И уже не скажет, что он его выдумал.

Юлька ворвалась в квартиру, как маленький кудрявый ураган, и пролетела прямо к книжному шкафу, на ходу сбрасывая ботинки. Один угодил в кошку, другой полетел в зеркало, но в последний момент папа его поймал.

— Всем привет-привет-привет! — вопила Юлька. — Ну, где там ваша книжка?

— Аккуратней с ней, она хрупкая! — крикнула из кухни мама.

Она появилась в коридоре как раз в тот момент, когда книга со сказками оказалась в руках у Юльки. Юлька подняла голову и громко крикнула «Ух ты!».

— Тетя Катя, ты такая красивая! Совсем как моя мама!

Мама засмеялась. Они с Юлиной мамой были близняшками, только мама Катя красила волосы в черный, а мама Марина — в светлый. Бабушка Сюзанна говорила, что они делают это специально для дедушки — чтобы было легче их различать. А дедушка говорил, это для того, чтобы быть похожими на детей: Юлька была блондинкой, а Сашка — темноволосым.

Юлька плюхнулась на прикроватный коврик в Сашиной комнате и принялась листать книгу. Конечно же, больше всего ей понравились картинки, следы от кофе и надписи на полях. Она вытащила из заднего кармана брелок и принялась просвечивать страницы сначала фонариком, потом ультрафиолетом. Саша примостился рядом с ней со своим смартфоном и фотографировал картинки, пытаясь понять, шевелятся они или нет.

Мама с папой тихонько стояли в коридоре и наблюдали за детьми.

— Прямо как в лаборатории, — шепнул папа.

— Знаешь, мне уже хочется, чтобы они и правда там что-нибудь нашли, — шепнула в ответ мама.

— Может, и найдут, — дедушка ухмыльнулся в усы и подмигнул. — Идите, опоздаете!

— Дедушка, мы будем ловить привидение, — заявила Юлька, как только за мамой и папой закрылась дверь. — Ты инженер, ты будешь нам помогать строить укрытие.

Дедушке ничего не оставалось, как согласиться. Втроем они сняли с Сашкиной кровати матрас и повернули ее на бок. Юлька вытащила все из письменного стола и придвинула его к кровати. На пол положили матрас и диванные подушки, чтобы было удобно лежать, сверху на них — несколько одеял из тех, что приготовлены для гостей и всегда лежат в шкафу. Все это застелили простыней, набросали подушек и взяли по одеялу, чтобы хорошенько выспаться, когда призрак будет пойман. В качестве крыши дедушка накинул покрывало с родительской кровати. Укрытие было готово.

— Чего-то не хватает, — сказал дедушка.

Он сходил на кухню и вернулся с блюдом нарезанных фруктов.

Дети торжественно устроили блюдо в своем логове, погасили свет и стали ждать, громко хрупая. Книгу они положили в центр комнаты, чтобы было удобнее наблюдать.

— Ну как там? — спросила Юлька.

Саша выглянул в щелочку. Книжка по-прежнему лежала на полу. Из гостиной доносились музыка и стрельба — дедушка перед сном смотрел телевизор.

Дети снова захрупали. Юлька вытащила свой смартфон, и они стали играть по очереди. Вскоре Саша почувствовал, что глаза у него закрываются, и откинулся на свою подушку.

— И не думай засыпать! — грозно сказала Юлька и зевнула.

— Ни за что! — пообещал Саша.

Через десять минут они уже спали.

Привидение осторожно выглянуло из книжки. В комнате было темно и тихо, и оно медленно вытащило из страниц свой длинный хвост, а затем и цилиндр. Потом привидение потянулось. За окошком начался дождь. Призрак проплыл к окну и стал смотреть на ночной город. Что-то в нем казалось ему очень знакомым, но он не мог вспомнить, что именно. Призрак вообще мало что помнил. Он заглянул в берлогу к детям. Они лежали с закрытыми глазами и дружно сопели. Призрак улыбнулся. Он еще немного поплавал по комнате, потом вернулся к книжному шкафу и принялся читать названия на корешках книг, проводя по ним прозрачным пальцем. «Хоббит», «Легенда о Короле Артуре», «Карлссон, который живет на крыше»…

— Попался!

Что-то накрыло призрака, как сеть.

Раздался тихий хлопок.

Комната опустела. На полу осталась раскрытая книга…

— Юлька! Юлька!

Саша стоял среди толпы и озирался. Люди стояли плотно, и все смотрели в одну сторону.

— Юлька!

— Не ори! — какой-то дядька в обносках схватил его за ухо. — Ничего не слышно из-за тебя!

Саша взвыл от боли. Чей-то голос откуда-то сверху нудно вещал:

— … согласно приказу короля, в наказание за ужасные преступления…

— А ну, отпусти!

Юлька вынырнула из толпы и от души пнула дядьку в коленку. Он охнул, отпустил Сашу и схватился за ногу. Юлька тут же потянула брата вперед.

— Бежим!

Бежать не получилось, они просто проталкивались в щели между людьми, а вслед им неслись проклятья. Вдруг, совершенно неожиданно, толпа кончилась.

Перед ними возвышался эшафот. На нем, головой на плахе, лежал человек со связанными за спиной руками. Его лицо было очень бледно, но очень спокойно. Казалось, он не видел ни толпы, ни палача, который уже поднимал над ним топор.

— Ой-ой…

Саша зажмурился. Юлька отпустила его руку. Палач замахнулся…

— Что за варварство!

Раздался металлический звон. Палач пошатнулся. Это Юлька подобрала с земли камни и теперь обстреливала ими палача и его орудие.

— Смертную казнь давно отменили! Дегенераты! Нарушители прав человека!

Один из стражников попытался сгрести Юльку в охапку, но не тут-то было. Она цапнула его за палец, а потом прыгнула ему на ногу.

— Ну что ты стоишь! — крикнула она Саше. — Сделай что-нибудь!

Но все уже происходило само. Человек на эшафоте соскользнул с плахи, перекатился и упал вниз. Толпа отпрянула назад.

— Нож, возьми нож! — хрипло каркнул он Саше.

Саша выдернул нож у стражника. Толпа в растерянности переминалась с ноги на ногу. Люди понимали, что что-то пошло не так, но не знали, как быть и что предпринять, и что с ними будет, если они что-то предпримут. Преступник змеей нырнул к Саше, и тот быстро перерезал веревки.

— Я это запомню, — сказал преступник.

Он посмотрел на толпу, ухмыльнулся и исчез. Тут же кто-то схватил Сашу сзади. Юлька уже болталась между двумя дюжими стражниками и пыталась пнуть и укусить каждого. Их куда-то потащили.

— Юлька!

— Сашка!

Лязгнул засов. Открылись и закрылись тяжелые двери. Дети оказались во внутреннем дворе замка. Стражники внесли их в каморку привратника и посадили на скамью. Дверь захлопнулась. Они остались одни.

— Нельзя так с детьми! — крикнула Юлька, но ей никто не ответил.

Саша молча разглядывал помещение. На стенах висели копья, пики и сабли, у крошечного окошка стоял стол, рядом с ним теснилась грубо сколоченная кровать. Под одну ее ножку была подложена деревяшка. На полу лежала потертая козлиная шкура.

— Как думаешь, где мы? — спросила Юлька.

— Мы внутри книги, — ответил Саша. — Мы только что освободили Черного Колдуна.

Юлька вытаращила глаза:

— Кого?

— Злого волшебника. Я вчера дочитал эту сказку.

— Ну, ладно. А как нам отсюда вылезти-то? Я домой хочу.

Саша пожал плечами. Он тоже хотел домой, но не мог ничего придумать. Ему стало страшно.

— Юлька! А если мы никогда не выберемся? Если мы тут навсегда застряли, как в том ужастике, помнишь?

Юлька воинственно тряхнула кудрявой головой:

— Ерунда! Это все кино. А тут сказка. В сказках все всегда кончается хорошо.

— Смотря для кого… — протянул Саша. — Злодеям всегда достается. А мы сейчас вроде как злодеи. Мы же помогли сбежать плохому.

Юлька задумалась. На минуту ее неунывающее лицо помрачнело. Но потом она снова улыбнулась:

— Ты когда-нибудь слышал про злодеев в пижамах?

Они посмотрели друг на друга. Оба были босиком, в мягких фланелевых пижамах, которые их мамы купили на прошлой неделе в супермаркете. На Сашиной были нарисованы супергерои, на Юлькиной — котята с огромными глазами. Дети захихикали. Потом Юлька толкнула дверь, но та оказалась заперта. Между дверью и стеной был небольшой зазор, и девочка прильнула к нему, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи.

Снаружи было тихо. Видимо, все ушли на поиски сбежавшего колдуна. Юлька еще подергала дверь. Потом примерилась к окну, но то оказалось слишком узким. Саша все это время сидел с полуприкрытыми глазами и представлял, что он дома, на своей кровати. Обычно это помогало ему думать.

— В двери нет замка, — сказал он.

— Конечно, нет! Она закрыта на щеколду.

— Тогда давай попробуем вот так…

Саша снял со стены саблю и просунул в щель. Он поводил ей вверх-вниз, чтобы подцепить щеколду, и та, наконец, поднялась. Дверь тут же распахнулась.

— Гениально! — восхитилась Юлька.

Она схватила брата за руку и потянула за собой. Саша всегда казался ей немного медлительным, и, возможно, так и было, потому что он так и не выпустил из рук саблю. Двор был пуст. Дети метнулись к воротам, и тут из второй сторожки выскочил стражник.

— Эй!

— Скорее!

Ворота были заперты на засов. Он был огромным, тяжелым и располагался слишком высоко. Саша встал спиной к воротам и выставил перед собой саблю. Стражник подошел ближе. Он поднял руки и улыбнулся.

— Я с миром.

— Да как же! — фыркнула Юлька.

В ворота застучали. Это был очень настойчивый стук.

— Я открою? — спросил стражник.

— Неа! — ответила Юлька.

— Ну, пожалуйста…

Тут засов сам пополз вверх и с грохотом упал на землю. Саша с Юлькой едва успели отскочить в сторону, как ворота открылись. Прямо на них смотрел высокий, начинающий лысеть мужчина с пронзительными темно-синими глазами. По обеим сторонам от него стояли стражники. Мужчина наклонил голову и насмешливо уставился на саблю в Сашиных руках.

— Ну, и что за рыцарь захватил мой замок, пока я пытался вершить правосудие?

Саша и Юля стояли перед королем.

— … и мы оказались здесь, — закончила Юлька, болтая ногами под кривоногой позолоченной табуреткой.

Саша согласно кивнул. Его рот был занят очередным пирожным, а щеки — вымазаны кремом до самых глаз. Они сидели в личном королевском кабинете и пили чай. Кабинет был просторным и богато украшенным, но, несмотря на это, в нем чувствовалась затхлость. Как будто комната или весь замок целиком слишком долго стояли пустыми, и теперь не могут привыкнуть к тому, что здесь снова живут люди.

Король задумчиво потер подбородок. Он взмахнул рукой, к Саше подлетела салфетка и тщательно вытерла его лицо. Мальчик проглотил остатки пирожного и спросил:

— А вы тоже колдун?

Король улыбнулся.

— Да. Все короли немного колдуны, иначе как нам справляться с таким количеством дел? Вы лучше расскажите, почему вы решили освободить моего… приговоренного.

Юлька всплеснула руками. Ее глаза снова заискрили негодованием.

— Но ведь это же совершенно понятно! Нельзя убивать живого человека! Даже очень плохого нельзя. Когда он живой, он еще может исправиться, а когда совсем умер — как он поймет, что был неправ? Это же варварство!

Король рассмеялся, но ничего веселого в этом смехе не было. Саша поежился.

— Иногда очень плохой человек не хочет ничего понимать, — сказал король. — И продолжает творить зло. Тогда его приходится останавливать вот так.

Он вздохнул, взмахом руки наполнил свою чашку и договорил:

— Черный колдун отравил колодец. Погибло много людей. И это только одно из его преступлений. А теперь он натворит еще больше, если мы его не поймаем и не казним.

Юлька заерзала на табуретке.

— И все равно, — сказала она, но уже не так уверенно.

Король промолчал. Он отхлебнул из чашки, его пальцы задумчиво поглаживали большой красный кристалл — пресс-папье.

— Что же мне с вами делать?..

Саше вспомнилась воспитательница из детского сада, в который он еще недавно ходил. Когда кто-то безобразничал, она ставила его перед собой и точно так же смотрела, выбирая наказание. Наказания были совсем не страшными, самым ужасным было вот так стоять и понимать, что плохо поступил. Но сейчас Саша не был уверен, что они сделали что-то плохое.

— Вы тут совсем одни, ничего не знаете, идти вам некуда… Да и отпускать вас без взрослых нельзя — вы опять что-нибудь вытворите… — Король вздохнул. — Вот что. Оставайтесь-ка вы у меня в замке. Здесь безопасно. Вас никто не обидит, и вы будете под присмотром, пока не придумаете, как вернуться домой. Пирожные, опять же…

Дети радостно переглянулись и одновременно кивнули. Саше захотелось как-то отблагодарить короля, и заодно объяснить ему, что они все-таки поступили правильно.

— Колдуна нельзя было казнить, — сказал мальчик. — Без него не спасти принцессу.

Король пролил чай.

— Что? Какую принцессу? Все знают, что никакой принцессы нет!

— Но она есть! Ее заколдовала злая ведьма, а Колдун должен ее расколдовать!

Король отставил чашку, подошел к Саше и опустился перед ним на корточки. У него было очень серьезное и испуганное лицо.

— А ты знаешь, что это за ведьма? — спросил король.

Саша кивнул. Ему стало не по себе.

— И где она живет знаешь?

Мальчик опять кивнул.

Король поднялся на ноги и заходил по кабинету. Саша и Юлька переглянулись. Они следили за каждым его движением и ждали, что будет дальше.

— Ты кому-нибудь еще об этом говорил? — спросил король.

Саша испуганно замотал головой.

Король остановился, посмотрел на них, потом подошел к двери и несколько раз постучал.

Дверь приоткрылась. Дети увидели бледного мужчину с темными кругами под глазами и папкой в руках.

— Проводи ребят на нижний этаж. Очень вежливо.

Мужчина заглянул в кабинет. При виде детей его глаза округлились.

— На нижний?..

— Ага. Они помогли бежать Черному колдуну. Пирожные можешь захватить с собой.

Юлька тихонько стащила со стола ножик. Саша глядел на нее во все глаза и ничего не понимал.

— Когда выйдем в коридор, побежим, — шепнула Юлька.

— Куда?

— Не знаю, просто побежим!

Мужчина зашел в комнату и попытался приветливо улыбнуться. Получилось плохо. Он положил руки детям на плечи и мягко подтолкнул их к двери.

— Идите за Василием, — сказал король. — Он покажет вам ваши… комнаты.

Дети переглянулись, Юлька кивнула, и Саша повторил за ней. Король смотрел, как их уводили прочь, пока коридор не повернул и они не скрылись из вида. Тогда дети услышали, как захлопнулась дверь кабинета. Юлька тут же замедлила шаг и покосилась на Василия, но тот вдруг остановился.

— Ударь меня, — шепнул он.

Юлька опешила:

— Что?

— Ударь меня посильнее и бегите. Налево и до упора, в маленькую дверь возле королевского туалета. Учуете. Там высоко, придется прыгать. Потом проползете под колючками, через старый ров и сразу в лес.

Дети продолжали таращиться, и Василий подтолкнул их.

— Ну же! Он, конечно, король, но сажать детей в темницу я не стану. Бегите! Найдите Колдуна. Ну!

Юлька посмотрела ему в глаза, потом размахнулась и со всей силы пнула его по ноге. Василий упал.

— Бежим!

Они понеслись по коридору. Дверь была закрыта на засов, и, отодвигая его, Саша услышал, как Василий слабым голосом звал стражу и говорил, что дети побежали наверх.

За дверью оказалась пустота высотой в целый этаж. Саша и Юля застыли в нерешительности. Из замка донесся топот тяжелых ног и затих где-то в глубине.

— Прыгаем!

Шмяк! Дети оказались в кустарнике. Он был ужасно колючим, но, к счастью, пружинистым, и им удалось приземлиться, ничего себе не сломав. Они огляделись. Кустарник был невысоким, но очень плотным. Его ветви крепко переплелись друг с другом, образовав сплошной живой ковер.

— И как теперь?.. — спросила Юлька.

— Вниз!

Внизу, между стволами, оставалось достаточно места, чтобы можно было проползти. И дети ползли, пока живой коридор не расширился до размеров небольшой берлоги. Здесь они остановились, чтобы отдышаться.

Взрослые никогда не замечают такие места.

Саша плюхнулся на попу и подтянул к себе ступню. Она горела.

— Ненавижу колючки!

— И я, — ответила Юлька.

Она вытаскивала из пятки застрявший шип. Это было больно, и губы у нее запрыгали. Саша так не привык видеть Юльку плачущей, что сначала растерялся.

— Ничего, ничего, все заживет, ты потерпи! — он заговорил совсем как мама, когда она мазала его царапины перекисью.

— Я хочу домой, — всхлипнула Юлька. — Не хочу никаких сказок!

Слезинка выросла в уголке ее глаза и побежала по щеке. Это было куда страшнее палача с топором.

— Не плачь. Мы вернемся. Я обязательно придумаю, как! Только отдохну немножко. И ты тоже отдохни, ладно?

Юлька закивала.

— Расскажи мне что-нибудь, — попросила она, — Только не сказку.

Саша ненадолго задумался, а потом заговорил, нараспев, совсем как бабушка Сюзанна:

— В большом синем море живет красная морская звезда. У нее пять ножек, и поэтому она сама не знает, куда сейчас пойдет…

Дети растянулись на земле. Прямо над ними подрагивали от ветра густые листья кустарника. Солнце просачивалось сквозь переплетенные ветви и рисовало кружевные тени на их щеках. Они совсем забыли, что призрак разбудил их среди ночи. И, хотя в сказке сейчас был яркий день, Саша и Юля вскоре заснули. Они не слышали, как стража прочесывала лес, не видели, как вдоль кустов прошел, прихрамывая, Василий вместе с королем, и лишь когда король громогласно приказал: «Найти и запереть, это вопрос безопасности королевства!», Саша на секунду открыл глаза. Но все затихло, и он снова погрузился в сон.

Проснулись дети уже на закате и не сразу сообразили, где находятся. А потом увидели, что они не одни.

— Привет, — сказало привидение. — Хорошо же вы спрятались!

Саша вскрикнул. Юлька бросила в призрака ветку. Ветка безобидно прошла насквозь, отскочила от ствола кустарника и полетела обратно в Юльку. Она пригнулась.

— Тише, — сказал призрак строго. — Вы же не хотите, чтобы вас поймали, правда? Ну и кашу вы заварили!

— А что мы? Это вы нас сюда принесли! — возразил Саша. — Мы домой хотим.

— Да, — ответил призрак. — И я тоже. Только не получится.

— Почему? — спросили дети в один голос.

Одновременно с этим в небесах загремело. Призрак поежился.

— Пойдемте-ка отсюда, пока вы не промокли. Тут есть домик, недалеко. Я по дороге все расскажу.

— Так уж получилось, что вы сломали сказку, — пропыхтел призрак.

Он летел впереди, и дети едва поспевали за ним. Первые увесистые капли дождя, пока еще редкие, звучно плюхались на землю и расплывались темными пятнами на пижамах.

— Как это так? — спросила Юлька.

— А вот так! Когда вы, юная леди, решили помешать казни, нарушился весь ход истории. Теперь злодеи, драконы и герои предоставлены сами себе и делают, что им заблагорассудится. Чем все закончится, совершенно не ясно.

Солнце садилось, и свет быстро исчезал. Саша сосредоточился на том, куда наступает, поэтому слушал вполуха. А вот Юлька тут же горячо заспорила:

— А что, мне надо было стоять и смотреть, как ему голову рубят?

Призрак пожал плечами:

— Полторы сотни человек на площади так и делали.

— Это все потому, что они неграмотные и средне…средневечные!

— Правда?

— Да, а еще они сказочные! По-настоящему такого бы никогда не случилось. Люди бы никогда не стали просто смотреть на такое неправильное.

Саше показалось, что призрак вздохнул. Он отвлекся от собственных босых ступней и внимательно посмотрел в полупрозрачное лицо. Оно стало очень печальным, но только на мгновение. Вот призрак заметил Сашин взгляд и улыбнулся.

— Все верно. Это просто такая сказка.

Юлька снисходительно кивнула. Она умела проявлять благородство, когда кто-то признавал ее правоту. Но призрак продолжил:

— Только теперь сказка сломана и мы не можем вернуться.

— Так почему? — спросил Саша.

— Когда я путешествую по сказкам, то выбираю какой-нибудь момент, и ныряю в него. А потом могу уйти в другой момент, или погулять по саду, пока принц и принцесса признаются друг другу в любви возле розовой клумбы, или поболтать с драконом, пока рыцарь занят чем-то другим… Я всегда знаю, что за чем идет, и могу переместиться к самым последним словам сказки, откуда можно попасть в ваш мир. Там и есть выход, у последних слов. Ты смотришь, как все остаются жить долго и счастливо, и как будто открываешь дверь на улицу, и выходишь. Главное — не вмешиваться в сюжет. Тогда все будет хорошо. А сейчас сказка идет сама по себе, и никто не знает, что будет дальше. А значит, и последних слов у нее нет.

— И нам не выбраться… — сказала Юлька.

Казалось, она вот-вот снова заплачет. Саша потянулся, чтобы взять ее за руку, и наступил на острый сучок.

— Ай-ай-ай!

Он сел и схватился за ступню.

— Мы дальше не пойдем! — заявила Юлька.

— И не надо, — сказал призрак.

Он подошел к толстому дубу и постучал по стволу.

— Кукушка, ты дома?

В ветвях послышалась возня, и женский голос спросил:

— Сэр Александр, ты?

— Я самый! — ответил призрак. — Со мной друзья. Дети.

Сверху развернулась веревочная лестница и прошла прямо сквозь сэра Александра.