Приручить королевича (СИ)

Он поджал губы — и Варя мимолетно поразилась, как в этом недовольном выражении схожи брат с сестрой.

— Признаю, я не брезговал лаской служанок…

— Я вовсе не о том!

— Но это единственное, что здесь правда, — раздраженно рассмеялся он. — Кто тебе рассказал такое?

Варя промолчала.

— Зорька? — догадался без подсказок. — Либо она тараторила обо всём сразу, либо ты неправильно ее поняла. Та девушка никогда бы не покончила с собой. Она жива и здорова, и теперь у нее всё хорошо, уверен, хоть мы и не виделись года два. Когда я… заболел нервной горячкой, которую принял за влюбленность, я пришел к матери и объявил, что собираюсь жениться. Я руководствовался примером отца, он в свое время точно так же потребовал у деда разрешение, не дожидаясь совершеннолетия. Представь, каково же было мое удивление, когда мне запретили и думать о подобных глупостях!..

— Вообще-то, Злат описывал момент, когда вам рассказали о проклятии, несколько иначе, — не утерпела, вставила Варя. — Именно поэтому ты поспешно вернулся домой из Златограда.

— Да? Не важно. Может быть, — отмахнулся Зим. — Вполне возможно, что к матери я пошел позже, за объяснениями. Я плохо помню. Говорю же — у меня была горячка, а не любовь. Может, некоторые трудности с управлением магией тоже дали о себе знать. Это всё неважно. На деда я ужасно разозлился — получалось, что из-за давнишней своей прихоти он проклял меня, а не Белозорскую династию! Он отнял у меня право выбора, а значит, и право на будущее счастье. Мне и сейчас стыдно за то, каким тоном я тогда с ним посмел разговаривать. Я, наверное, еще полгода на него злился. Поэтому подробности растолковывала мне мама. Она объяснила, что если я вздумаю ослушаться и в нужное время не отправлюсь в Златоград, чтобы украсть чужую невесту, я буду наказан — мой дар исчезнет. Я тогда подумал: и пусть! Всё равно от него одни проблемы. Но всё оказалось сложнее.

— Например, на Белозорье должны были обрушиться стихийные бедствия, — поддакнула Варя.

— Мне было в то время плевать на Белозорье, — честно ответил Зим. — Однако свое собственное благополучие я, к счастью, ценил. Наше королевство слишком долгое время зависело от правителя-чародея. Те же белогорцы не развязывали полномасштабную войну, потому что боялись мощных чар Грозоврата. Дед был стар еще до моего рождения, а после исчезновения отца его здоровье резко ухудшилось. Я обязан был принять бразды правления из его слабеющих рук. Лишившись дара, я сделался бы бесполезным. Да меня просто убили бы где-нибудь в темном уголке дворца!

— Как и твою сестру.

— Именно. Но даже при самом лучшем раскладе, я просто не осознавал, как сильно изменилась бы моя жизнь без чародейства. Взять ту же погоду — я очень привередлив и не выношу летней жары, например. Я не люблю затяжные дожди осенью и сильные оттепели зимой. Я ненавижу град и обожаю безветренные снегопады хлопьями. Кто станет учитывать мои капризы, если я потеряю трон и силу? Никто, разумеется. Обычным погодникам едва хватает сил бороться с засухами, ураганами и наводнениями от ливней.

— Дай угадаю: твоя привередливость устраивает всех и помогает земледельцам получать отменный урожай на зависть соседям? — съехидничала Варя.

— Ну… Не без этого, — буркнул уличенный королевич. — Еще я привык пользоваться порталами вместо утомительных длительных путешествий. В конце концов, закрывать стихийные разрывы на территории Синегорья без меня тоже было бы некому. В общем, нашлось множество веских причин остаться чародеем. Я одумался, всё взвесил — и решил, что пылкая страсть не стоит подобных жертв. Поэтому объяснился… с той девушкой, и она меня прекрасно поняла и простила.

— То есть ты ее бросил, и вы расстались друзьями, — усмехнулась Варя.

— Верно, — улыбнулся в ответ и Зимослав. Перевел дух с облегчением, словно объяснение далось ему нелегко. Будто ему было важно убедить ее в своей правоте.

— А ничего, что у тебя давно мерцает рубин в колечке? — резко сменила она тему.

— Кому-то срочно вздумалось со мной поговорить, — вздохнул Зим.

— Мне лестно, конечно, что ради меня ты отлыниваешь от дел, но вдруг там что-нибудь важное?

— Там всегда что-то важное, — еще тяжелее вздохнул он.

— Ответь! Я выйду, если мешаю.

— Останься.

Но прежде чем раскрыть мини-портал для переговоров, Зимослав покосился на Варин бюст, обтянутый футболочкой, и прикрыл оный уголком пледа.

В повисшем над кроватью окошке появилось изумленное лицо Белокраса Врана:

— Ах, теперь ясно, почему ты от нас больше часа отмахивался! Давно же я не видел в твоей постели девушек.

— А что, раньше вы за ним подглядывали?! — возмутилась Варя.

— Если можно, сразу о деле, пожалуйста, — перебил их насупившийся королевич. — И покороче — уже полночь, а утром мне в министерство.

— Можно и коротко, — кивнул Вран. — Тихун предсказал новую дыру. Откроется через… а, вот уже и открывается. Идешь?

— Куда я денусь? — проворчал Зим, поднимаясь с кровати.

— А можно мне тоже с вами?! — подхватилась и Варя, вскочила, забыв о пледе.

Вран на мгновение округлил глаза и поспешил деликатно отвернуться.

Зим шикнул — и швырнул в невесту сюртук. Та быстренько его подхватила, продела руки в рукава и, застегивая пуговицы, объявила:

— Я готова!

— А обувь тоже мою наденешь? — прошипел Зим.

— Могу и в тапочках, — парировала Варя. — Сейчас спустимся к выходу, захвачу кроссовки. У тебя ведь местный портал на входной двери башни настроен?

— Ты спустишься и останешься у себя в покоях! — снова зашипел он.

— Но я хочу с вами, поглядеть на эти ваши стихийные дыры!

— Нет! Это опасно!

Вран решил, что ему пора вмешаться:

— Да пускай посмотрит! Издалека. Дыра небольшая, вон, Будигор уже успел всех вылезших чудищ загнать обратно. Никаких ядовитых испарений или излучений я не обнаружил. Варя ведь благоразумная барышня и не станет вмешиваться в чароплетение…

— Не стану!

— …даже если покажется, будто без помощи мы не справляемся?

— Клянусь! Буду молчать и стоять в сторонке.

— Ну и славно, — подытожил Вран, многозначительно улыбаясь стиснувшему зубы королевичу. — Ждем вас!

Глава 17

Закрытие дыры прошло хорошо и почти без неожиданностей. Варю все встретили без вопросов или недоумения, будто давно ждали, когда она наконец присоединится к их компании. Только Огнеяр по-мальчишески фыркнул, намекая, что негоже бабе лезть в мужские дела. А Варя и не лезла — как обещала, чинно стояла в сторонке и внимательно следила за процессом. Даже когда в почти заштопанную дыру следом за вернувшимся на эту сторону Зимом прорвалась какая-то летающая огненная сколопендра метров пять длиной и понеслась, извиваясь, прямиком на нее — Варя с места не сдвинулась, даже не ойкнула. Даже рука ее, смартфон с включенной камерой сжимающая, не дрогнула. Чудище у нее перед носом на полном скаку расплющилось о невидимую стену барьера, а затем, увлекаемое чарами Венцемира, злобно шипя и плюясь едкой паутиной, с трудом протиснулось задом в отверстие между мирами, придерживаемое Будигором и Снеженом…

В общем, Варе понравилось. На следующий день она приставала ко всем домочадцам Жукова Улья с предложением показать шикарное видео.

Пребывая в восхищении, она не сразу обратила внимание, что после того разговора по душам Зимослав практически стал ее избегать. Почти на неделю прервались их совместные ужины. В башне королевич показывался набегами, даже на ночь не оставался. Только амулеты менял, опустошенные на заряженные, и то умудрялся выбирать такой час, чтобы Варя его не застала.

Потом постучался поздно вечером. У нее к тому времени глаза слипались, поэтому она была не настроена задавать лишние вопросы или устраивать сцены, на которые к тому же, как считала, не имела права. Он, пряча виноватый взгляд, вывалил ей на постель все свои камушки, даже те, которые редко теперь носил — от запонок и брошек до кулонов и запасных длинных сережек. И попросил зарядить незамедлительно, до упора. Варя не отказала. И полчаса просидели в тишине, нарушаемой только взаимным сопением: она усердно наполняла кристаллы, почти позабыв о его присутствии, а он сосредоточенно о чем-то размышлял, на нее, полусонную, пристально глядя. Но в итоге так ничего и не сказал. Забрал побрякушки, поблагодарил и сбежал.

А за завтраком Зореслава-Сияна строго спросила:

— Ты хорошо зарядила брату все амулеты?

— Да, конечно, — удивилась странному вопросу Варя.

Принцесса вздохнула:

— Еще неделю его не увидим — к северной границе белогорцы подтянулись. Опять с ними воевать придется.

Варя пирожок мимо рта пронесла от такой вести.

— Не волнуйся, Хвощ всех своих рыцарей и пехотинцев собрал и туда перебросил. Ешь спокойно, — велела Зорька. И сама продолжила нервно нарезать блинчик в тарелке до состояния мелкой лапши. — Соседские бледные вожди и шаманы поглядят издалека на нашего бледного королевича, да и разойдутся каждый в свою сторону, как обычно. Зачем только приходят, спрашивается…

Варя не отстала от принцессы, пока та не рассказала о жителях Белых Гор всё, что сама знала.

— Ну… Они любят холод и носят белую одежду, чтобы быть незаметными на снегу, а может, наоборот, чтобы лучше видеть друг друга в глубоких пещерах, где они обитают. Они не строят городов, живут большими семьями, деревнями. Молятся своим богам. Среди них есть маги, но они используют совсем другие виды энергий и способы заклинаний, чем мы. Вроде бы ими правит королева, которая стоит над вождями всех племен…

— Они жуткие! — поежилась Варя. — Я видела в лесу одного — просто вампир-йети, точно как на картинке в учебнике!

— Тот шпион, наверное, был в маске с накладными клыками и с закрытыми глазами, — пояснила Зорька. — На самом деле картинкам в книгах не стоит слишком верить. Художники просто не хотели рисовать наших давних врагов красивыми.

— Как эти снежные гоблины могут быть красивыми? — не поверила Варя. — Да у него были руки ниже колена!

— Это просто рукава длинные.

— И ноги кривые короткие!

— Шпионы любят штаны особого кроя, со свободным швом в шагу, — пояснила любительница кройки и шитья. — И ходят они на полусогнутых, отчего силуэт кажется коротконогим. Но на самом деле им просто так удобнее быстро бегать или бесшумно красться.

— А глаза-то у него были! Глаза-то!.. — вспомнила и содрогнулась Варя.

— Да говорю же — закрытые у них днем глаза, — настаивала принцесса.

— Как это? — не поняла та.

— Третьим веком, от яркого света. Представь: вылезают они из пещеры или подземного хода, а снаружи солнце сияет и снег блестит — так и ослепнуть недолго! А жизнь в горах не сладкая, долго моргать некогда. Вот они и приспособились днем держать глаза закрытыми. Еще от сильного ветра, говорят, помогает, от мороза и от пурги с колючей ледяной крошкой.

— Третьим веком? — повторила Варя, соображая. — А! Это как у кошек? То есть, у зябликов? Два века нормальных, нижнее и верхнее, а под ними вертикально ходит полупрозрачная пленка?

— Именно. У белогорцев она темная, поэтому издалека кажется, будто глазницы страшные, как у черепов. На самом деле глаза у них огромные, насыщенного цвета, как драгоценные камни, выразительные, как у тех же зябликов, и, говорят, вообще мерцают в темноте. Не все, конечно, красавцы, но ведь и люди бывают разными. Ну, и красота их всё-таки своеобразная, к ней привыкнуть надо. Так вот! Благодаря чувствительности их зрения, дедуля и придумал вешать зимние звезды — они и отпугнут яркими вспышками даже среди ночи, и послужат сигналами для людей, предупредят о вторжении.

— А меня Зимослав уверял, будто зимние звезды придуманы, чтобы у людей улучшалось здоровье и настроение, — фыркнула Варя.

— Одно другому не мешает, — хихикнула Зорька. — Какое тут здоровье, если солнце месяц не показывается из-за Кольца, на небе почти всегда густые тучи и дни становятся темные, как сплошные сумерки? Прибавь холод и снег — и банды бодреньких белогорцев, разгуливавших по приграничным землям, будто у себя дома! Хотя нет, у себя дома они вряд ли стали бы грабить соседей и громить всё подряд. Так и спускались со своих гор сотни лет, каждую зиму, с незапамятных времен, когда три королевства еще были единой империей. А вот когда братец встал во главу погодников и военных и подвесил под тучами лично доработанные солнышки-маяки — тут-то и пришел конец их зимнему раздолью. При всем уважении к деду и отцу, их звезды получались сторожевыми и отпугивающими — но когда еще стража примчится на помощь? Зато братовы могут иной раз так обогреть непрошеных гостей, что от них кучка пепла останется! Такие вот чары срабатывают, если те посмеют пролить кровь наших подданных.

— Поэтому белогорцы решили теперь, что холодов ждать нет смысла, — подхватила Варя мрачно, — надо наступать, пока Зим не получил свой любимый источник сил от снегопадов.

— Они ж не знают, что у него появилась ты, — многозначительно добавила Зореслава. Вспомнила: — Если хочешь на третье веко поглядеть, пошли к Друне? Попросим его показать, он тоже умеет с закрытыми глазами разгуливать. Правда, наш-то привычен к яркому свету, поэтому редко жмурится. Кстати, это ведь белогорцы придумали приручать сайгаков — на них удобно ездить по тропкам между скал или перелетать через расщелины.

На сайгака пошли глядеть, не откладывая.

— А разве Зим не взял своего скакуна с собой? — запоздало спохватилась Варя.

Принцесса помотала головой:

— Он же порталами шныряет везде. Чтобы переносить сайгака, это ж сколько энергии нужно! И вообще, Друня у него исключительно для парадных выездов. В опасные путешествия братец его никогда не возьмет.

— А на чем же ездят королевские рыцари? — не унималась Варя. — Разве не на сайгаках?

— Нет, на сайгаках давно никто не ездит верхом, кроме нашего Зимки и белогорцев.

— Неужели ваши всадники на кроликах скачут? Или на зябликах?!

Зорька от ее «почемучек» отмахнулась, ибо уже пришли.

На заднем дворе «конюшни» что-то грохотало, словно там работала бригада лихих каменщиков. Огнеяр Тихун сидел на верхней ступеньке боковой лесенки, ведущей ко входу на его чердак, взирал на творящееся во дворе свысока и наигрывал на флейте умиротворяюще-печальную мелодию.

Услышав звуки флейты, Зореслава ахнула и остановилась послушать. И Варю придержала за руку, чтобы пока не подходила и не мешала музицировать. Но у парня был хороший слух, даже на расстоянии и сквозь грохот он их услышал и тотчас перестал играть.

— Привет, Огнеярушка! — зарумянилась маковым цветом принцесса. — За Друней присматриваешь?

— Угу, — ответил Тихун. Встал с места и явно собрался улизнуть, как только девушки отвернутся.

А Зорька будто не замечала и продолжала настырничать:

— Как там наш сайгак? Сердится, что братец без него на войну уехал?

— Угу, — снова был содержательный ответ.

— Пусть не переживает зря! — нарочно громко объявила она. Шум на заднем дворе прекратился — похоже, сайгак прислушивался к их разговору. — Сейчас же лето! А всем известно, что летом белогорцы еле ноги волочат, какие уж им военные походы. Это они, наверное, от солнечного удара умом тронулись, с горных склонов кубарем скатились — так возле наших границ и очутились. Братец им быстро объяснит, что мы их в гости не ждали, да обратную дорогу укажет! Верно говорю?

— Угу! — подтвердили хором Варя и Тихун.

— А нам можно к Друне заглянуть, разрешишь? — продолжала принцесса строить глазки Огнеяру.

— Угу, — опять промычал он и пожал плечами, что можно было понять как: «Если вам больше нечем заняться и не боитесь получить камнем, то идите, мне-то какое дело?»

Варе как-то резко расхотелось тревожить пребывающего не в духе зверя, но Зореслава потянула ее за собой. И велела Тихуну:

— Спускайся! Раз твоя музыка не успокоила Друню, будем вместе ему шерсть вычесывать! Неси грабли! А не то вдруг сгоряча сломает свою обувку или купальню испортит — будет еще неделю горевать.

— Или крылья повредит, камнями-то кидаясь, — негромко пробормотала Варя.

Зорька ее услышала и шепотом, сделав страшные глаза, сообщила:

— Ты что! Крылья — его больное место!

— Почему? — шепотом же спросила Варя. — Он же умеет ими махать, почему летать-то не научился?

— Отец нашел Друню в горах совсем еще птенцом, тот из гнезда выпал и в щели между скалами застрял. Зимка и дед его выходили, поэтому Друня к братцу привязался. Но без взрослых сайгаков рядом Друнь не смог вовремя научиться летать. Когда поняли, в чем проблема, было уже поздно — он подрос и набрал вес. Кормил-то дед его хорошо, разбаловал, пока Зим в Златограде жил. А крылья остались слабенькие, на таких ему никогда в жизни в небо не подняться. Вот с тех пор он и хандрит временами, особенно если братца долго не бывает дома.

— Мда… — сказала Варя. — Надо с этим что-то делать.

Как и Друне, ей было очень обидно, что Зим не взял ее с собой на войну. Но поделать с этим она ничего не могла, да и умом понимала, что, если оставили сайгака, то ей тем более на границе не место. Значит, надо дома провести это время с пользой. Например, научить зубро-дракона летать. Даже если не получится, то хотя бы не будет сидеть в башне у окошка и переживать, как там ее суженый — не ранен ли, не угодил ли в плен…

Очень удачно в ее тетради с конспектами нашлись упражнения по развитию лекарских способностей. И Варя с воодушевлением начала с чар диагностики. Оные показали, что сайгак здоров, как бык. Точнее, как хищный пешеходный пегас с хилыми крыльями. Причем назвать мышцы и кости слабыми можно было лишь относительно — махать верхними конечностями Друня умел и в приступе упрямства мог этим заниматься часами. (Для тренировок он, кстати, сгреб все камни из сокрушенных сгоряча пирамидок в одну высокую кучу, на которую и забирался). Размер у крыльев был внушительный, размах впечатлял, и, если честно, Варя вообще представить себе не могла, как должны выглядеть крылья у сайгака летающего. Или летающие не будут весить, как зоопарковый слон? Всё-таки в снежных горах и на скалистых склонах с питанием дела обстоят куда суровей, чем в благополучном поместье.

Для начала Варя прописала своему пациенту регулярные укрепляющие тренировки — каждый день в несколько подходов, а не раз в неделю в приступах меланхолии. Еще назначила диету, чтобы избавиться от жирка, что прощупывался под мохнатой шкурой. А также ввела в правило долгие прогулки на природе — в ближнем лесочке или вокруг озера, или до деревеньки и обратно. Чтобы было веселее, гуляли всей компанией — Варя с сайгаком и Зорька с Тихуном. Последний откровенно морщился от ласкового натиска осмелевшей в отсутствии брата принцессы, но стоически продолжал отмалчиваться на все заигрывания.

— Зорь, а у тебя точно нет какого-нибудь забытого жениха, назначенного проклятием деда или родительским заветом? — на всякий случай уточнила Варя. Ей Огнеяра было немножко жаль. Но, с другой стороны, раз он всё еще терпит, а принцесса наслаждается вольной жизнью, то почему бы ей и дальше не хихикать в свое удовольствие, втихомолку любуясь юной парочкой?

— Нету! — радостно объявила принцесса, вновь повиснув на плече красного, как закат перед бурей, кавалера.

— А Зимослав знает о твоих тайных симпатиях? Не влетит мне, что я устраиваю ваши свидания, прикрываясь заботой о здоровье Друни?

— Его высочеству прекрасно известно про романтическую блажь ее высочества, — соизволил буркнуть Тихун.

— Братец нисколечко не против! — расцвела смущенная и счастливая Зореслава.

Когда остались наедине, принцесса для успокоения Вариной совести обстоятельно пересказала трагическую историю Огнеяра. Оказывается, парень происходит из благородного рода военных магов и унаследовал титул барона, правда, без подкрепления в виде фамильного замка. Замок, а вернее, приграничная крепость была разрушена при очередном набеге белогорцев. Его величество Кудеяр Смур с товарищами лично отправился на помощь гарнизону, но опоздал на считанные минуты — вся семья Огнеяра погибла, а сам он, трехлетний малыш, выжил чудом. Кровных родственников, желающих взять сироту на воспитание, у него не нашлось, потому тихий и серьезный мальчуган остался во дворце в свите принцессы. До статуса королевского рыцаря-мага он пока, правда, всё еще не дорос, но под покровительством Снежена успешно развивает дар предвидения и прочие незаурядные магические способности.

— Только на войну Зим его, наверное, никогда не возьмет, — призналась Зореслава. — Огнеяр настолько ненавидит белогорцев, что при виде их мгновенно приходит в слепое бешенство. А нет ничего страшнее для соратников, чем неспособный держать себя в руках могущественный чародей.

«Боже мой, ну и в семейку я попала! — подумалось Варе. — Принц с принцессой — безотцовщина. Паж у них — круглая сирота. Чудо-конь — и тот найденыш! И, похоже, у всех депрессия…»

Но если меланхолия Зорьки была прямым отражением депрессии брата, а в тоске Зима следовало винить пропавшего отца, то источник огорчений сайгака был куда проще. И Варе не пришлось долго ломать голову, пытаясь найти для зверя лекарство для души.

— Мне кажется, Друнька, или ты немножко похудел у нас? — объявила она после нескольких дней, заполненных долгими прогулками и тренировками на укрепление мышц. — Ну-ка, давай еще разок залезь на свою горку и помаши крыльями, чтобы ветер поднялся! А я посижу тут, погляжу на тебя.

Она впрямь уселась на заднем углу террасы, подстелив прихваченный у Зорьки половичок. Да не просто собралась глазеть и бездельничать, а заодно полезным рукоделием заниматься — домашний свитер Зимослава чинить, протершиеся локти штопать и заплаты из контрастной замши класть. Ну точно старая нянька при детской площадке!

Сайгак с неохотой послушался, полез на свою горку булыжников, что собрал в нескольких метрах от песочницы. (Варя уже прикинула, что зимой, когда Друнь сможет принимать ванны из снега в любом другом месте, она из этого «курганчика» и песочной ямы соорудит ледяную горку. Даже если Зим не захочет с нею повеселиться, то уж Зорька точно Тихуна пару разиков по накатанному спустит с визгом.)

— Маши-маши! — подбадривала Варя унылого зверя, у которого сегодня выдалось особо мрачное настроение. — Не халтурь! Поднажми! Не стесняйся хорошенько пропотеть — потом пойдем на озеро купаться!

Друня насупился, состроил поистине звериную морду — напрягся, замахал крыльями активнее. Даже привстал на задние лапы, поджав передние.

Варя, продолжая демонстративно штопать, исподтишка направила на него тоненький поток чар — то самое заклятие левитации, из-за которого Вихрю довелось повисеть под потолком родной академии.

— Еще-еще давай! Еще чуточку быстрее! Ну-ка, ну-ка!.. Да ты же взлетел!!! Дружочек, погляди-ка, у тебя получается! — заорав в восторге, Варя аж с места вскочила. Вообще-то она честно очень обрадовалась, ведь точно не была уверена, что чары сработают на таком немаленьком звере.

Друня не поверил сперва, презрительно фыркнул, выпустив из ноздрей клуб огненных искр. (Он, оказывается, вправду умел плеваться горючим «секретом», когда нервничал или очень злился). Но Варя продолжала назойливо восторгаться, и он-таки соизволил поглядеть себе под задние лапы. А те… впрямь не касались когтями верхних булыжников.

От такого открытия Друнь взревел во весь голосище!.. И потерял равновесие, выпал из-под действия чар — кубарем скатился с горки в песочницу, плюхнулся в зыбучую яму, подняв тучу пыли.

— Друня!!! — завопила Варя, вообразив, что в эдаком кульбите он себе не только крылья переломает, но запросто ноги вывихнет и шею свернет.

Она кинулась было к нему на помощь… Но едва сама не свалилась с края террасы — кто-то дернул ее назад, ухватив за локоть.

— Ты чего?! — Резко обернувшись, Варя столкнулась нос к носу с Тихуном. — Он упал! Покалечился!..

— Ничего с ним не случилось, — буркнул Огнеяр. — Он при мне с крыши сколько раз спрыгивал — пока дом не разломал, чинили потом.

— С крыши? — Варя задрала голову, невольно сравнивая высоту конька «конюшни» с размером «курганчика». Выходило минимум раза в три выше.

— Не с этой крыши. С кухонной. Залезал, пока баба Вера не видела. Она его потом скалкой лупила.

— Бедняжка… — пожалела сайгака Варя.

И действительно — полежав чуток в пыльной купальне кверху лапами и устремив мечтательный взгляд в небеса, Друнь вдохновенно забил роскошным хвостом. Потом вскочил — и пустился в пляс, скача в песочнице кругами и вздрыгивая всеми лапами сразу и по очереди.

— Ну, и что дальше делать будешь? — кисло осведомился помощник.

— Ты, Тихун, любишь молчать — так вот и помалкивай впредь! — шикнула Варя. — А мы тренировки продолжим. Мышцы нужные накачаем! Научимся держать равновесие. И от психологического блока избавимся. Конечно, потребуется время, но реабилитация дело такое! Трудное, но выполнимое, вот.

___________

Против предсказания Зореславы, Варя увиделась с Зимом раньше, чем через неделю. Разумеется, в этом оказался виноват закончившийся в накопителях заряд.

Снежен постучался к ней за полночь. Не дождавшись ответа, тихо вошел в спальню.

Умаявшаяся за день с сайгаком Варя уже легла — хотела почитать перед сном, да так и заснула, уронив раскрытую книжку на грудь.

В изголовье тускло светился фонарик-ночник, согласно наложенным чарам обязанный плавно угаснуть, когда в нем перестанут нуждаться. Зимослав, подойдя к кровати, движением руки велел ночнику прибавить яркости. Опустился на край постели, всмотрелся в лицо спящей невесты. Улыбнулся на ее размеренное сопение. Наклонился и осторожно коснулся губами ее приоткрытых губ.

Веки ее вздрогнули, Варя взглянула на него сквозь ресницы. И в сонном взгляде не было удивления — то ли королевич ей снился до этого, то ли сквозь сон она услышала его тихие шаги. Или опознала по нюху — пусть даже к знакомым ноткам его хвойного шампуня, травяной отдушки гардероба и собственно легкой горчинке мужской кожи примешивались непривычные запахи дыма, свежей древесины, влажной лесной земли и острого привкуса грозовых молний. Вместо ожидаемого возмущения она крепко обхватила его за шею, снова притянула к себе и жадно поцеловала по-настоящему.

От неожиданности Снежен замер. Потом прикрыл глаза и попробовал достойно ответить, перехватить инициативу, как положено мужчине… Но Варя так увлеклась, что через минуту пришлось намекнуть, чтобы отпустила. Что она сделала с явной неохотой.

— Я тебя подзаряжаю, а ты мычишь, вырываешься… — проворчала, позволив ему немного отстраниться — только на расстояние ее вытянутых рук, коими она цепко ухватила его за воротник черного мундира, украшенный на уголках золотным шитьем. — У вас тоже есть сказки, где утверждают, что спящих девушек надо будить исключительно поцелуями?

— Есть, — повинился он, отвел глаза.

Варя покосилась на эполеты из золотого шнура:

— Ого, внушает! Но зачем? Ты ж, вроде, не любишь такое.

— Положено. Чтобы все издалека видели, где командующий.

— Твои сиреневые вихры и так издалека видно.

— Я же шлем надеваю.

— Похвально, думаешь о безопасности, молодец. Ну, так что там у вас? Закончили с войнами?

— Пока еще нет. Извини, я ненадолго…

— Да всё понятно! Давай свои камушки… Сам можешь идти перекусить чего-нибудь.

— Благодарю, я не голоден, — улыбнулся он. — Отпустишь, может быть? Я бы амулеты тебе отдал.

Варя со вздохом уронила руки поверх одеяла, покусывая губы в досаде, что вот сейчас он встанет и снова уйдет… Но нет, Зим выпрямился, вытащил из-за пазухи сверток с опустошенными амулетами, развернул платок на одеяле перед Варей. И остался молча сидеть рядом, поглядывая на нее, надутую и нахохлившуюся.

Варя подтянулась повыше к изголовью, села, подобрав ноги, нарочно не подумала поправить сползшую с плеча бретельку пижамной майки. Кинула на молчащего жениха колючий взгляд искоса, убедилась, что тот собирается ждать, пока она закончит — и погрузилась в процесс зарядки.

Хотя сосредоточиться было ох как непросто! Мешало стойкое ощущение дежавю из-за прошлого его визита недельной давности. И безумно смущало то, как Зим задумчиво пялился на нее. А у Вари от этого его рассеянного и вместе с тем внимательного взора внутри пожар полыхал, так что энергия просто фонтанировала — в десять раз больше кристаллов могла бы зарядить!

— Готово, забирай, — проворчала она наконец. Зевнула, отвернувшись.

— Благодарю.

Он быстро собрал камушки и спрятал обратно под мундир. И неожиданно наклонился ближе — придержав рукой за затылок, чтобы не отворачивалась, прильнул к губам.

Жаль, отпрянул, развернулся и удрал слишком быстро. Варя и облизнуться не успела, огорошено глядя вслед.

Утром казалось, будто поцелуи ей приснились.

__________

Зимослав снова, в который раз за день, поднялся по исхоженной тропке на облюбованный пригорок. Отсюда прекрасно просматривались окрестности — оба берега неширокой пограничной реки. И оба военных лагеря, вдоль оных берегов растянувшихся. Правда, самого королевича также было отлично видно с той стороны. Но это ему было на руку — пусть противники знают, с кем имеют дело, и трепещут в предчувствии поражения! А то зачем еще он надевает опостылевший мундир с блестящими эполетами (и подстёжкой из зачарованной кольчуги), а сиреневые вихры прячет под вороненым шлемом, украшенным золотым гребнем короны? Тяжелым, между прочим! Свои-то подчиненные его и так опознают, без мишуры.

Вот только противники не особо спешат трепетать. Видать, с самого начала рассчитывали на встречу лично с правящим принцем Синегорья.

Они и сами нынче явились не дикарями, как бывало прежде. Все без исключения расхаживали в шлемах, закрывающих чувствительные глаза забралами, сделанными не из хрупкого затемненного стекла, а из мелкой сетки из тонкой проволоки. Для защиты от здешнего (нынче довольно прохладного, надо признать) лета, какой-то горный гений придумал наколдовать охлаждающие плащи — разумеется, белые. При каждом резком движении со складок сыпалась на луговые травы снежная мука инея. Точно такими же попонами эти умники накрывали в полуденную жару и своих косматых сайгаков.

Другое дело, что и наступать белое войско не торопилось! Как пришли, так и встали на своем берегу. Да, донимают явившихся встречать соседей атаками, но исключительно дальнобойными — стрелами, снарядами или чарами. Пересекать же водную преграду они будто и не собирались.

А Зимослав не собирался отправлять своих людей на тот берег.

Венцемир расстарался, в считанные дни собрал для его высочества внушительную армию — солдат на этой стороне реки было раза в два больше, чем белогорцев на той. А главное, среди простых воинов степенно расхаживали заметные издалека королевские рыцари-маги…

Вернее, как расхаживали — они, конечно же, ездили верхом, как и положено рыцарям. Вот только скакуны у них были очень уж голенастые — каждая нога в четыре человеческих роста длиной! Если такой скакун вытягивался в струнку вверх, расправляя острые коленки, то никакие дозорные вышки не требовались. Скорпионы — искусственно выведенные для военных нужд огромные пауки. С маленьким (по сравнению с лапами!) плоским телом, на котором удобно крепилось кресло-седло для наездника. С аккуратными небольшими клешнями, примерно по метру каждая, которые с легкостью поднимали бревна при строительстве укреплений, перекусывали сети из канатов, с размаха проламывали кирпичную стену, вспарывали мостовые, ежели требовалось что-то выкопать — ну, и так далее. На шести долгих ногах, покрытых жестким, как щетка, длинным пухом, было удобно вышагивать среди толпы, пронося паучье тело и всадника над головами пехоты. Причем обычно скорпионы двигались степенно, даже неторопливо, восемью глазами внимательно глядели, куда ступать, и ощупывали пространство ворсинками на лапах. Но в бою от медлительности не оставалось следа.

И пусть, повинуясь заветам Великой Матери, рыцари-маги не смели убивать противников, дабы не извратить собственный колдовской дар, зато они прекрасно защищали отряды пеших воинов, ставя щиты и барьеры. (А уж те, простые смертные, не боялись запачкать рук и смело пускали в ход клинки, копья, пушки, бомбы и прочее вооружение). Зато рыцари могли проводить косвенные или несмертельные атаки: например, вызвать обвал или наслать на врагов чары сна или оцепенения, наколдовать под ногами зыбучее болото или пошутить с одеждой, чтобы та превратилась в крепкие путы. Жаль, на белогорцев подобные трюки давно не действовали, у них имелись собственные колдуны и шаманы. Те научились противостоять излюбленным приемам людских магов — и нагло их же перенимали, переиначивали. Пошлешь на них волну огня — они ее назад отобьют. Кинешь шквал ветра, чтобы с ног сбило — поглотят, сыто рыгнут и попросят добавки.

Единственным колдовством, какому белогорцы не сумели подыскать достойный ответ, оставались зимние звезды. Их Снежен и развесил над серединой реки, целую гирлянду ярко сияющих шариков. Рыскающие по кромке того берега белые воины то и дело поглядывали на звезды — наверняка под шлемами скрежетали зубами от злости.

Конечно, звездами Зим не ограничился. Он поставил над своим берегом добротный барьер от снарядов любого вида и от проникающих чар — выше полета стрел, шире протяженности лагеря. Снабдил отряды отдельными магическими щитами, что должны были сами собой раскрыться при угрозе нападения. Выдал рыцарям амулеты-проводники. Имея такой, каждый наездник на скорпионе делался представителем королевича в прямом смысле слова: при необходимости Зимослав видел их глазами и плел чары их руками, но с собственной мощью, (до которой даже самому лучшему рыцарю было очень далеко). Таким образом, если белогорские шаманы и вожди хорошо следили за магами противной стороны, то должны были возомнить, будто в Синегорье каждый чародей не уступает по силе правящему принцу. Ну, а если они следили лучше, чем хорошо, и разгадали уловку, то Зимослав всё равно остается в выигрыше — с амулетами-проводниками он практически получил возможность перемещаться по берегу со скоростью мысли, а то и быть в двадцати местах одновременно, что в бою стоит немало.

Одно плохо — рыцари на скорпионах были подделкой.

На самом деле в лагере, не считая самого Зима, было всего лишь пятеро магов — старый лекарь и его ученики. Снежен очень надеялся, что их услуги потребуются исключительно бледным пленникам.

Настоящий отряд королевских рыцарей Венцемир оставил себе для других, более важных задач. Объявил, что с таким скучным, вялым противостоянием его высочество прекрасно справится в одиночку — его могущества с лихвой хватит, чтобы удержать барьер над всей северной границей. Ведь всего-то и нужно наблюдать и никого не пропускать.

И вот теперь Зимославу приходилось использовать проводники при любых нападениях, даже самых слабеньких, разведывательных, откровенно заигрывающих. Белогорцы будто нарочно испытывали его терпение. (Хотя почему «будто»? — именно нарочно!) То пару дней сидят тихо и похлебку варят. А то круглые сутки не унимаются, от темноты до темноты: с одного конца нападут на лагерь, подожженными снарядами из катапульты закидают (естественно, ни один не долетел до шатров). И тут же, одновременно с этим, на другом конце устроят попытку прорваться колдовством и удушить синегорских солдат злобным мороком. А через минуту — по центру шарахнут заговоренным каменным ядром, так что только барьер успевай поддерживать и щиты поднимай. Вот бы и носился Снежен из угла в угол, как суматошный кролик в колесе, кабы не паучьи всадники. Ну, подумаешь, к ночи голова кружится от того, что приходится смотреть сразу десятком пар глаз — не смертельно же.

Но амулеты-накопители опустошал иной раз горстями.

И с нетерпением ждал, когда же это «великое речное стояние» двух армий закончится.

Венцемир обещал разобраться с делами еще неделю назад, между прочим, и вернуться к нему с отрядом рыцарей…

Вглядываясь в легкую дымку, укрывшую ставку противника, Снежен гадал, какую каверзу на сей раз для него готовят. И что это за дымка, откуда взялась? Не похоже, чтобы от костров. Неужели охлаждающие плащи исчерпали заряды чар и изошлись паром? Вот было бы забавно!..

Словно разгладив воздух ладонью, он разрешил открыться переговорному порталу. Покосился на возникшее в окошке лицо Венцемира — капитан состроил загадочную мину, а сам сиял предовольно.

— Ну? И долго мне еще здесь сторожить? — ворчливо протянул Зим вместо приветствия. — Будто у меня других забот мало!

— Безусловно, ваше высочество! Королевская свадьба на носу, а тут такая досада! Я прекрасно понимаю ваше горячее желание поскорее…

— Цыц! Говори, какие новости?

— То цыц, то говори! — возмутился Венцемир. Но дурака валять перестал и обстоятельно отчитался об успехах тайного предприятия.

Пока Снежен всеми силами убеждал противника, что королевские рыцари сторожат границу вместе с ним, а белогорское войско в свою очередь делало вид, будто вот-вот эту границу переступит и развернет конфликт в полноценную войну — Венцемир и его молодцы следили за настоящей, тайной стороной нападения: под шумок на территорию Синегорья пробралось несколько десятков групп лазутчиков-диверсантов. Потому-то и пришлось задействовать всех рыцарей-магов и даже их учеников и оруженосцев.

Некоторых выловили сразу, пока те не успели подстроить людям грандиозные гадости. Некоторых решили оставить под тщательным наблюдением, дабы выяснить, что еще они замышляют и кто из местных запятнан предательством.

Большинство лазутчиков имели какую-то цель в столице. Причем они были вынуждены пробираться туда сложными окольными путями, даже через границу Вольнополья. (Пусть напрямую от северной границы до Грозовградска рукой подать, но при этом миновать земли поместья Жуков Улей было просто невозможно — а туда рисковали соваться только самые отчаянные шпионы).

Именно в Вольнополье нашлись белогорцам союзники — разрозненные семьи черных колдунов, побежденных в мятеже двенадцатилетней давности. Хуже, что перед обещанием больших денег не могли устоять и уроженцы Синегорья — чародеи-неудачники с нереализованными амбициями, глупые доверчивые юнцы, едва овладевшие магией, или представители обиженной властью провинциальной знати.

Передвигались группы по стране единообразно, согласно общему плану — в закрытых кибитках, в сопровождении одного чародея. Стражникам, следящим за порядком на трактах, Венцемир заранее разослал приказ пропускать магов с подозрительным грузом, так что напрасно те радовались своей удаче и внезапно возросшему мастерству маскирующих иллюзий и умению отвести взгляд. Кабы не приказ, лазутчиков легко обнаружили бы с помощью особо зачарованных поисковых амулетов.

— Без охлаждающих плащей в повозках они долго не просидели бы… — заметил Зимослав.

За разговором он не забывал поглядывать в сторону противоположного берега. Дымка поднималась от земли всё выше, сгущаясь до молочной белизны. Подозрительный туман. Прищурившись, Зим мысленно подал команду гирлянде зимних звезд увеличить яркость. На всякий случай прощупал плетение чар нижней кромки барьера, что проходила по реке, проникая под воду на глубину в человеческий рост. Крепкие узлы отозвались беззвучным звоном — всё чисто… Но какое-то нехорошее ощущение всё равно не отпускало. Он поежился — как будто кто-то издалека сверлил его ненавидящим взглядом… Хотя, почему «как будто»? Наверняка пялились, уж точно не любовались…

— Через пару дней первые кибитки доберутся до окраин Грозовградска, — продолжал рассуждать Венцемир. — Тогда-то мы и выясним, кто из именитых вельмож покровительствует этому плану или стал по каким-то причинам их союзником. Наверняка все отряды соберутся в одну армию — в чьей-то усадьбе, откуда и запланировано нанести удар по столице…

— Всё идет подозрительно гладко, — пробормотал Снежен. — Тех белогорцев, которых раскрыли и арестовали — куда ты их определил?

— Не сбегут они, не переживай! — отозвался Венцемир.

— Они в столице? Все собраны в одном месте? — запоздало осенило Зимослава.

— Ты полагаешь… — напрягся и капитан рыцарей, уловив тревожную мысль.

— Зачем мучиться в тесных кибитках, если можно показаться стражникам, и те любезно распахнут перед тобой портал? Обитатели пещер с удовольствием посидят в темноте подземелий, ведь им прекрасно известно, что у нас не принято подвергать гостей пыткам, — мрачно произнес Зим. — И кто сказал, что среди шпионов нет колдунов, которые легко справятся с решетками, когда им наскучит тюремная еда?

— Мы же проверяли, — неуверенно напомнил Венцемир.

— Наши чары слишком различны! — рыкнул, медленно свирепея, Снежен. — Мы ничего не понимаем в их магии — как мы определим, кто из них владеет даром? Если они отвлекли нас угрозой вторжения, а сами гуляют по стране, то почему бы им не заморочить нас снова? Делая вид, что пытаются отвести нам глаза, они действительно указали нам, куда смотреть!

— Чтобы рассредоточить королевских рыцарей… — понял Венцемир. — Тогда я немедленно!..

Он не договорил — открылось новое окно.

— Будигор? Что случилось? — По выражению лица присоединившегося к беседе замказначея Зимослав понял, что вести тот принес недобрые.

— Представьте себе, господа, — произнес будущий казначей растерянно, — я внезапно узнал, каким образом обитатели Белых Гор проделывают в скалах свои знаменитые извилистые ходы. Их чары плавят камень! И, как выяснилось пару минут назад, кирпичную кладку тоже.

— Сбежали из-под стражи, — кивнул Зимослав мрачно.

— В одной опустевшей камере я нашел начерченный от руки план, — продолжал торопливо, но обстоятельно докладывать Будигор. — Пометки написаны на нашем языке. Несомненно, чтобы его сделать, потребовалось немало времени. Там обозначены тайные ходы и подземелья, о которых даже мне было неизвестно…

— План чего? — нетерпеливо гаркнул Зим.

— Королевского дворца, разве я не сказал? — озадаченно моргнул замказначея.

— Предатели нацелились на мою мать?! — зарычал Снежен. Немедленно приступил к чарам открытия портала.

— Стой! — выкрикнул Венцемир. — Не вздумай уходить оттуда! Ты должен оставаться на месте, иначе они добьются своего! На это они и рассчитывали!

— Ваше высочество! — взмолился и Будигор. — Признаю, я огорчен собственной недальновидностью, но королева под надежной охраной. Мы вовремя раскрыли их действия, и сейчас стража дворца готова встретить нападение, оцеплены все ходы и выходы, в первую очередь потайные. Белогорцев мало, я же вызвал в качестве подкрепления всех рыцарей-магов, почти все уже прибыли. Ее величеству ничего не грозит, клянусь!

— Они умеют плавить камень, — напомнил, меча глазами молнии, Снежен. — Им наплевать на то, где вы их ждете. Им плевать на черные и потайные ходы, ты понимаешь?!

— Успокойся! — потребовал Венцемир. — Кучка шпионов в столице не сравнится с армией, которую ты обязан сдержать.

Очень не вовремя открылось еще одно окно. У Зимослава невольно возникло чувство, что беды окружили его со всех сторон.

В новом портале возникло лицо принцессы.

— Братец! — звонко воскликнула Зореслава-Сияна. — Ты только не волнуйся, у нас всё хорошо! Мы со всем отлично справляемся!

— Что?! — рыкнул Зим.

Сестренка ойкнула и выдала правду:

— Жуков Улей окружен! Поместье штурмуют, но у нас всё хорошо…

— Белогорцы? Как они проникли к вам мимо меня?!

— Нет-нет! Не они. Разбойники какие-то. И один князь, не помню, как его там зовут, противная такая физиономия… Но магов среди них почти нет, — тараторила Зорька. — Мы справимся, не отвлекайся от своих дел, приедешь, когда освободишься, я просто должна была тебе сообщить, иначе бы ты потом стал ругаться…

— Что значит «почти нет»? Сколько их всего?

— Всего-то? — захлопала глазами Зорька. Соврать не посмела: — Да немного! Может, сотня или две. А колдунов всего десяток, ну, полтора. Барьер башни никому не по зубам, отсидимся! Ты только сам осторожнее там, Зимка, не переутомись! А то Варя как раз к себе ушла, мы за нею кролика послали с запиской, чтобы пока не возвращалась. Ну, некогда мне! Пойду мужиками командовать. И Росану за ворота выпущу, она давно рвется в бой.

Ее окошко закрылось.

Зимослав стиснул зубы — он готов был рычать от злости! Их обыграли по всем фронтам, подловили, как детишек, и ударили сразу в ключевые точки!

— Я к тебе, — пробормотал Венцемир, сосредоточившись на переделке и расширении портала.

— Нет! — рявкнул Зим. Попытался взять себя в руки и говорить убедительно, словно в первую очередь решил убедить сам себя: — Ты идешь во дворец. Затем, если успеешь раньше меня, отправишься к Зореславе. Она права, в крайнем случае они отсидятся в башне. Но если предатели захватят дворец, родовитая знать потом сживет меня со света.

— Ты уверен? — спросил Будигор. — У меня и так здесь рыцари…

— Быстрее справитесь — быстрее пойдете снимать осаду с башни, — отрезал Зимослав. — Всё, идите!

— Но ты один… — заикнулся Венцемир.

— Я сказал — идите!

От его рявка мгновенно закрылись оба окошка.

Снежен заставил себя дышать размереннее. Ситуация не так уж плоха — все на своих местах, все выполнят свой долг. И он тоже.

Он огляделся, стараясь выбросить из головы лишние мысли и совладать с волнами тревоги, пробирающей до мурашек…

И понял, что снова угодил в ловушку.

Туман за время разговора успел закрыть всю реку плотным тягучим киселем. Цепочка зимних звезд едва светилась сквозь толщу мути. Его воины стояли растерянной толпой и зачарованно смотрели в сторону наползающей на берег, колышущейся белесой стены — туман медленно отодвигал барьер, таранил незримую преграду. Толкал и бил сразу на всём протяжении, по всей огромной площади, выискивал малейшую трещинку в защите.

— Всем приготовиться! Поднять щиты! — громко скомандовал Зимослав с высоты пригорка.

Люди вздрогнули, точно очнулись от сна наяву, схватились кто за оружие, кто за амулеты, активирующие щиты. Даже скорпионы успели прикорнуть — и теперь торопливо поднимали оседланные тела с земли, топорща коленки, обеспокоенно переступали лапами и воинственно клацали клешнями. Их наездники тоже приготовились, справедливо ожидая следующей команды для себя.

— Рыцари!..

Но только он успел обратиться к проводникам, как амулеты, висевшие у тех на груди, принялись с оглушающими хлопками взрываться. Зим не успел ничего понять — как это? Почему?..

Вместо ответа прямо перед ним стена тумана выпучилась пузырем. Бесформенный комок сложился в виде лучащегося ехидством лица — огромные, пусть сейчас сощуренные, глаза, тонкие губы и узкий нечеловеческий нос вкупе с острыми, как у черепа, скулами, не оставляли сомнения в том, что на Зима решил эдаким образом взглянуть один из белогорских колдунов.

«Долго же ты нас морочил, королевич! Я закрыл твои чары двойников. Что теперь станешь делать?»

Снежен замер, чувствуя, как под одеждой по спине скатилась леденящая капелька пота.

Лицо растворилось в белесых клубах.

Белогорцы никогда не нападали таким образом. Сотни лет досаждали разбойничьими набегами, заставляя соседей считать себя разрозненными отсталыми племенами. Но даже тогда, когда они притворялись дикарями из подгорных пещер, с ними было тяжело справиться. Теперь же перед Зимославом армия — и с нею пришли колдуны, не уступающие в силе ему самому… Почему именно сейчас? Чего они ждали? Почему смеялись над ним с самого начала — прощупывали, на что он способен? Заставили думать, что он один здесь справится. Приди они прошлым летом, он бы и дня не продержался без накопителей. Выходит, вот чего они добивались — не армия на реке была отвлекающим маневром…

Из круговорота лихорадочных догадок его вывел шорох. Резко обернувшись, Зим увидел поднимающегося на пригорок рослого старика и следующих за ним четверых юнцов. Лекарь не отвел глаз под хмурым взглядом правящего принца, встал позади, точно приготовился защищать его спину. Ученики встали рядом, будто тени учителя.

— Не мешайте, — бросил им Снежен. И вернулся к созерцанию поля грядущей битвы.

Барьер истончался. И дело было не в чарах Зимослава, он пока не ощущал усталости, а в настырности стены тумана.

— Держать щиты! Всем отступать! Держать строй! Не вступать в бой! Отступать!

Под водами реки барьер не доходил до самого дна — и в этом тоже была его ошибка. Белогорцы под пеленой тумана переплыли реку, поднырнули под нижнюю кромку барьера — и первые из них уже ступили на синегорский берег. Зимние звезды сквозь плотный туман замерцали заполошными вспышками, но сейчас их лучи не представляли опасности для вторгшихся неприятелей.

Скорпионы издали боевой клич — душераздирающее шипение, порождаемое трением вздыбленных щетинок на лапах. Люди воспрянули, над войском послышались призывы:

— В бой! Дадим отпор! Защитим его высочество!

— Я сказал: отступать!!! — рявкнул Снежен, добавив чар в голос, так что даже белогорцы присели обратно в воду. — Всем прочь! Отходите за холмы, ждите подкрепление! Не вступать в ближний бой!

Силовые щиты над отрядами раздались вширь и вверх, засверкали искрами от перенасыщенности магией, влитой с запасом на ближайшие несколько часов беспрерывного действия.

У Снежена защекотало кончики пальцев — он и не заметил, что, ослепленный злостью, неосознанно взялся за новое плетение чар. С рук срывались и убегали в землю гибкие трещащие змейки молний. Всё-таки не зря его деда звали Грозовратом. Всё-таки кое-что его внук от него унаследовал кроме упрямства…

Тени пронеслись над берегом — и с неба посыпался град огненных стрел. Не напрасно люди укрылись под щитами! Пока все смотрели на пловцов, белогорские всадники пронеслись над верхней границей истончившегося барьера, проскользнули в охлаждающих плащах и попонах между притушенных туманом звезд — и закружились на поджарых сайгаках над лагерем. Пауки заметались, следуя за тенями — то вытягивались в струнку и клацали клешнями, то бросались на землю, забыв о выпрыгивающих из седел наездниках, и вскидывали тонкие лапы, пытаясь дотянуться до противников. Но горные скакуны не торопились приземляться в их объятия. Хотя нескольких скорпионы умудрились сбить, удачно подпрыгнув — по земле покатились яростные клубки из сплетенных конечностей, лап, крыльев.

Зимослав убрал бесполезный теперь барьер. И погасил звезды властным движением рук. Каждая звезда мигнула напоследок — и дотянулась единственным лучом до кончиков пальцев своего создателя, возвращая вложенную в чары и еще не полностью растраченную энергию. Теперь с его рук молнии срывались такой яркости, что не уступали самому солнцу.

— Ну, держитесь! — усмехнулся он. — Щас спалю всё к чертовой бабушке!

Это выражение он подцепил от невесты. Кажется, оно идеально подходило к тому, что он намеревался сейчас сделать.

_________

Варя сунула заряженный смартфон в карман и развернулась к шкафу, чтобы вернуться домой. Хихикнула мелькнувшей мысли: теперь она считает башню своим домом больше, чем маленькую тихую квартирку!.. И тут ей под ноги выскочил Финик — хвост трубок, на хребте гребень дыбом, уши прижаты. В пасти записка, которую он выплюнул хозяйке на тапочки.

— Ты чего? Кто за тобой гнался, бедняжка?

Варя растерянно подняла клочок бумаги, с трудом разобрала кривые от спешки буквы. Прочитала вслух… Не поняла ни звука. Пусть она заучила, какие звуки соответствуют письменным символам, но смысл-то ей становился ясен, только когда она находилась по ту сторону шкафа!

— Так, раз тебя прислали с запиской, — сделала она логичный вывод, — значит, меня просят срочно вернуться. Пошли?

Финик помотал головой, похлопав ушами. Но, поглядев на хозяйку, понял, что ничего объяснить не сможет, пока она сама всё не увидит. Прыгнул ей на плечо и припал всем телом, вцепился в одежду коготками.

Выйдя из арочной колонны, Варя снова развернула записку. Растерялась:

— «Башню окружили, не возвращайся!» А… так я уже тут. И что делать? Может, Чуролюта позвать на помощь? — с сомнением взглянула на второй портал на колонне. — Нет, сначала надо поглядеть, что тут творится. А то подниму всех на уши зря…

Продолжая мыслить логически, Варя решила, что осматриваться лучше всего с самой верхней точки. С тем и отправилась в башню — в погодную лабораторию. И не ошиблась.

На чердаке оказалось непривычно многолюдно. В одном уголке, свободном от приборов, боязливо жались друг к дружке белошвейки и горничные. В другом закутке тихонько охали и тревожно шушукались прачки и кухарки.

Зореслава деловито-сосредоточенно металась от прибора к прибору, выставляя одной ей понятные значения. Варя мигом догадалась: при необходимости инструменты, позволяющие магу-погоднику управлять стихиями, могут неплохо защитить поместье и округу от вражеского вторжения! Одни грозы и град чего стоят. И даже в ливень, тем более если тот сочетается с ураганом и резким заморозком, вряд ли кому-то захочется идти на штурм.

— А кто напал-то? — шепотом, чтобы не мешать принцессе, просила Варя у бабы Веры, мрачно о чем-то размышляющей, скрестив руки на груди.

Старая кормилица от неожиданного голоса над ухом подскочила — и, не сдерживаясь, матюгнулась. Варя удивилась еще больше: прежде она никогда не слышала в этом мире подобных ругательств. И даже начинала сомневаться, станут ли люди, верующие в Великую Матерь, посылать друг друга по матушке. Но, похоже, поспешила с выводами.

— Ты зачем вернулась? — шикнула на нее Зореслава, оглянувшись на шум, но тотчас продолжив заниматься приборами. — Я же отправила тебе предупреждение! Посидела бы у себя, пока мы тут управимся.

— Угу, записку видела. Только не поняла, почему мне велено отсиживаться, пока у вас тут черте что творится.

— Да ерунда! — махнула тонкой рукой принцесса. — Братец скоро прибежит и всех разбойников в ледышки заморозит.

— А ты пока для его выставки ледяных скульптур погоду выстраиваешь подходящую?

Зорька хихикнула:

— Можно и так сказать.

— А Тихун где? — строго спросила Варя.

Баба Вера молча дернула ее за рукав и подвела к узкому окну. Варя выглянула — и охнула. Шутки шутками, а ситуация впрямь сложилась не из приятных!

Огнеяр, облаченный в тусклые латы и объемистый шлем, с мечом в руках, верхом на пушистом от злости Друне, сторожил главные ворота усадьбы. И заодно руководил мужиками — те носились вдоль стены ограждения, что-то спешно укрепляя, что-то чем-то подпирая, торопливо заколачивая досками калитки. И мимоходом спотыкаясь о грозно шипящих зябликов — те вздыбили длинную шерсть, отчего сделались похожи на круглые помпоны на лапках.

Обитатели ближней деревеньки тоже были здесь — дети, старики и бабы с узелками организованно направлялись к башне, чтобы укрыться за ее стенами. Мужики разбирали из неприметного сарайчика секиры, копья и кирасы.

Но беглого взгляда хватало, чтобы понять: защитников гораздо, гораздо меньше, чем нападающих. За стенами ограды виднелась толпа народа. Судя по всему, они не на демонстрацию сюда явились.

— А Росана где?

Баба Вера ткнула пальцем в сторону ворот же.

— То есть? — заподозрила неладное Варя.

— Дерется, — коротко вздохнула принцесса.

— Одна? — ужаснулась Варя. Но осеклась, вспомнив, каким даром, вернее, проклятием была наделена бывшая гувернантка.

На чердаке снова повисло напряженное молчание. Варя понимала, что защитникам снаружи она ничем не в силах помочь, поэтому стала внимательно следить за действиями принцессы. Зорька почувствовала ее взгляд и между делом отрывисто принялась пояснять:

— Охранные чары вокруг башни включились сами. Но мне нужно следить, чтобы они не исчезли и не истончились в каких-то местах. Поэтому я распределяю энергию равномерно, согласно нагрузке. Жаль, мне не хватит сил, чтобы прейти от защиты к нападению… Росане не нужно было выходить наружу. Но я просто не смогла ее удержать. Когда такое случается, в нее будто вселяется злобный дух безумия.

— Вот и пусть ее безумие и жажда крови послужит нам на пользу, — проворчала баба Вера. — Надо же иногда и бабам душу отводить, не всё в рутине погрязать… Вот тут пятно пропустила, поправь!

Она тоже не стояла без дела — выглядывала наружу, переходя от окошка к окошку. Найдя небрежность, указала принцессе на хитрой круговой линейке прибора. Зорька угукнула и послушно подправила бегунки и проволочки-пружинки, помогающие управляться с чарами огромного защитного колпака. Внутри хрустальной полусферы прибора мерцали парящие искорки, некоторые танцевали друг с дружкой, словно влюбленные светлячки, какие-то висели на месте, замерев. И удивительное дело — чем больше Варя пялилась на порхающие над прибором руки принцессы и на все эти крутящиеся линейки, ползающие сами собой бегунки и парящие искорки, тем сильнее в ней разгоралось желание присоединиться к Зорьке, чтобы сыграть в четыре руки… Или вовсе отодвинуть принцессу в сторонку и позволить себе расправить крылья души во всю мощь…

— Не переусердствуй! — обеспокоенно брюзжала баба Вера на ее высочество. — Рухнешь в обморок — кому это надо? Тут тоже выправи. С юго-юго-запада новые бандюги скачут, ишь ты! Уплотни и там стеночку, а то пролезут да переломают Росане ее любимую оранжерею, как потом отвечать будем?

— Чую, плохо она там держится, — виновато вздохнула Зорька. — И зачем я ее отпустила… Ох!..

Внезапно закатив глаза, принцесса осела на пол без чувств.

— А? — открыла рот Варя.

— Девки, займитесь ее высочеством! — рявкнула на горничных и белошвеек королевская кормилица. — Не видите, что ли, дурно ей сделалось! Все силы на защиту нас, недостойных, отдала.

Служанки, причитая и всхлипывая, поспешили выполнить указание и отволокли госпожу в сторонку, усадили в кресло, принялись обмахивать фартуками и обрызгивать водой из фонтана.

Огоньки в полусфере прибора заметались — и вдруг слиплись в один пульсирующий комок, прилипли к стенке, будто по ним резко ударили. Круговые линейки замотались вокруг в хаотичном бешеном ритме, бегунки поползли вниз по направляющим, камешки в них тускнели с каждым мгновением.

— Похоже, Росанку, защитницу нашу, убили, — изрекла баба Вера.

Служанки услышали — мигом подняли вой.

— Цыц, дуры! — рявкнула кормилица. — Может, просто оглушили. Будь она в силах, то не позволила бы их проклятущим колдунам бить по воротам со всей дури.

Варя уставилась на гаснущие огоньки прибора и многозначительно выдавила из себя:

— А-а…

— А если Зорюшку заменишь ты? — надвинулась на нее кормилица, прожгла испытующим взглядом. — Башня-то тебя не зря признала.

— У-у…

— У тебя получится! — обнадежила ее бабка. — Ты, главное, в себе не сомневайся. Давай, шевелись! Не стой тупой чучундрой!

От требовательного окрика Варя отмерла — и кинулась исправлять показатели.

Стоило ей прикоснуться к прибору… как линейки и направляющие замерли, будто их выключили. Искры в полусфере сжались до едва приметных пылинок.

— Что за напасть?.. — пробормотала упавшим голосом кормилица.

У Вари сердце в пятки ухнуло: неужто сломала? Не полезла бы, Зорька через пару минут очухалась бы и снова занялась бы охранной системой. А теперь что? Сдаваться на милость этих, что за воротами сейчас завопили радостно, будто уже победили?

— А ну, включайся, живо!

Варя заорала, не жалея горла. И напряглась всем телом, всем существом, собрала волю в кулак, что называется — и направила магическую энергию в прибор, в этот ключевой узел незримого защитного купола.

И снова заорала — от радости ли, от страха ли, от эйфории. Искры, получив доступ к бурному и безудержному потоку энергии, вспыхнули каждая стоваттной лампочкой, осветив весь чердак до потолочных балок, аж малейшая трещинка на дощатой обшивке проявилась. И странно, Варе не захотелось зажмуриться, этот свет не ослепил ее. Но из-за него в голове сложилась четкая, как те же трещинки в древесине, картинка: стена вокруг усадьбы на всём ее протяжении. И пространство снаружи, особенно контрастное там, где ограждение штурмовали враги.

— А если я вас градом, голубчики? — предвкушающее пропела Варя.

Послала мысль системе чар башни да добавила еще немножко сил. И защитный купол без проблем вывалил на головы неприятелям такие глыбы льда, что дюжие мужики попадали без сознания.

— Ох… — спохватилась она. — Но ведь я же никого не убила? Надеюсь. И калечить их я тоже не собираюсь, честно-честно! Великая богиня, ты меня слышишь? — Она подняла невинные глаза к потолку. — Мне надо их отпугнуть, обезвредить и… Да, пожалуй, так и сделаю.

Она хихикнула, выбрав для себя стратегию. Принялась азартно выкручивать бегунки. Объявила:

— Электрошок! Не смертельно, но доходчиво. Пускай полежат, отдохнут — поди, запарились в наши ворота стучаться. Сказано же им: хозяина нет дома, а мы, девушки, чужим мужикам открывать стесняемся!

Увлеченная процессом пускания молний по внешнему периметру усадьбы и прилегающей, весьма обширной зоне, она не замечала, с каким выражением взирают на нее кормилица и очнувшаяся принцесса.

— А вы куда? — бормотала она, научившись бить грозовыми разрядами и кидаться льдинами одновременно, да еще и более-менее прицельно. — Так понимаю, вы и есть вражеские колдуны. А ну, лежать смирно под кустиками! Я кому сказала!.. Так-то вот. Зим вернется из командировки, а я ему вас на блюдечке… Эй, куда ползем?! Хм, а если землю задействовать?.. Ого, какая я молодец!..

…Спустя примерно час в Жуков Улей явился взмыленный Венцемир. Да не один, а с войском суровых рыцарей. Варя аж впечатлилась — и чуть не забыла вручить ему пойманных вражин, густо спеленутых стеблями монструозных вьюнков. Впрочем, о них забудешь, как же! Валялись перед воротами, уложенные в штабеля, выйти невозможно, не споткнувшись. Тут уже впечатлился Венцемир. Аж дар речи потерял, только дрогнувшую руку протянул и по голове Варю погладил. Потом глотнул из походной фляжечки, крякнул многозначительно. Велел Огнеяру присмотреть пока за пленниками, а сам полетел со своим отрядом выручать Зимослава.

Но прежде чем его отпустить, Варя взяла клятву, что он постарается и вернет королевича домой сегодня же, чтобы тот мог хотя бы переночевать в родной кровати. Так крепко тряхнула капитана рыцарей за шиворот, что Венцемир, не раздумывая, дал слово, честное пионерское, как она и просила.

Глава 18

То ли Венцемир сдержал данное ей слово, то ли Зимослав сам сбежал от деспотичного лекаря — в общем, так или иначе, грохот этажом выше Варя услышала далеко за полночь.

Судя по звукам, сперва вернувшийся хозяин башни опрокинул нечто звонкое и бьющееся в своей гостиной. Потом запнулся о порог спальни — просто грохнулся, без чертыханий. Вероятно, то, как он поднимался по лестнице, она умудрилась проспать. Затем, пересчитывая на пути все предметы, способные издавать шум, он добрался до ванной — и там затих надолго. Варя уж переживать начала, не утоп ли часом. Даже вылезла из своей кровати и принялась расхаживать по комнате, прислушиваясь к редким плескам и шорохам.

Шум бачка унитаза вселил надежду, однако порог между ванной и спальней тоже оказался труднопреодолимой преградой. Дверь ванной комнаты громко стукнула о стену, следом послышался сдавленный стон, затем глухой звук падения примерно в центре спальни. А дальше воцарилась тишина.

На этом у Вари закончилось терпение, и она понеслась, как есть в пижаме и тапочках, проверять, всё ли там наверху в порядке. А то ведь эдак глаз не сомкнет, продолжая прислушиваться всю ночь.

На стук Зим не отозвался, на голос тоже. Варя вошла без разрешения — и охнула, кинулась поднимать жениха с пола. Тот спал настолько крепко, что от всех тормошений даже ресницы не дрогнули. Зато дрожал весь он сам, всем телом, мелкой дрожью. И при этом был холодным, как лед.

— Конечно, вымыться у него сил хватило! А спать лечь нормально — нет! Развезло после Венцемиркиных зелий, что ли? Еще бы не замерз, пол-то без подогрева… — ворчала Варя, отдуваясь.

Перехватила бесчувственное тело под мышки и поволокла к кровати, благо та достаточно низкая, получится суженого туда забросить, не надорвавшись. Да и сам Зим за две недели отощал до неприличия, одни косточки остались… Варя старалась не обращать внимания на незастегнутую рубашку, липнущую к влажной белой-белой коже. Ни на подштанники, светлые кальсоны до колена, и так-то сидящие низко на бедрах, но от процесса волока по полу еле-еле держащиеся приличий. Еще и сиреневые мокрые вихры лезли ей в лицо, холодные капли скатывались в низкий вырез пижамной майки. А прямо перед носом — шея. Голова безвольно моталась, то падая на грудь, то откидываясь всей тяжестью ей на плечо. И вот ей-богу, будь она вампиром — не устояла бы, куснула!..

Завалились на кровать вместе, в обнимку — Варя снизу. Пришлось еще попыхтеть, покататься по кровати, прежде чем удалось устроить его нормально да укрыть одеялом.

Посидев рядом, отдышавшись, Варя наконец-то поняла, что не так — амулетов на нем не было. Даже сережек.

Спрыгнула с постели, понеслась искать. Нашелся сверток среди сброшенной верхней одежды, в гостиной под опрокинутым столом — бережно завязанные в тонкий шарф кристаллы были выпиты все до края, видимо, Зим снял их вовремя, чтобы не лопнули. У Вари мурашки по загривку пробежали: это же как долго он находился на грани истощения, что успел все их использовать? Чем же он там занимался? Выходит, сейчас он в таком состоянии не только из-за нехватки магических сил, но и просто от усталости?

Выбрав фианитовые сережки и пару перстней, как самые емкие, она вернулась в спальню. И поняла, что под одеялом его колотит ничуть не меньше — дело-то не в холодном полу.

Мелькнула мысль позвать на помощь бабу Веру — уж та наверняка знает, что нужно с ним делать в таких случаях. Но вспомнила: старая кормилица и так нынче намаялась с Зореславой и Росаной, обеих на ночь оставила у себя, чтобы присматривать… Вот оно! Варю осенило, она сама себя обругала за тормознутость: она же видела, как приводили в чувство принцессу после истощения, уж наверняка Зиму не станет хуже от тех же средств. Правда, резерв у Зорьки маленький, ей потеря сил не смертельна, а ему, конечно, нужно куда больше — и времени, и… Варя стукнула себя ладонью по лбу — и заметалась по комнатам. К кормилице или Огнеяру побежит за советом, если сама не справится. А пока нечего терять время!

Итак, первая и самая верная мысль — зарядить накопители и надеть на Зима. Ладно перстни, но пока серьги вдевала, в голову черте какие глупости лезли — и про шанс безнаказанно украсть поцелуй под видом искусственного дыхания, и про разное прочее…

Второй обязательный пункт — накормить сладким, напоить горячим. Ради этого сбегала к себе на этаж, там остались специальные подставки «под горячее», которые позволяли блюдам не остывать, даже если суженый приходил ужинать под утро. Помня неравнодушие Зима к конфетам из ее мира, Варя быстренько намешала кружку густого-густого, сладкого-сладкого настоящего шоколадного какао — полбанки порошка бухнула! — и поставила греться. За пару минут, что пришлось подождать, нашла свою тетрадку с конспектами и быстренько сверилась с инструкциями, которые предусмотрительный Алояс ей надиктовал на подобный случай. Она-то тогда думала, что это ей дается чистая теория ради общего развития! Уверившись в правильности своих действий, Варя побежала обратно, не забыв захватить кружку. На лестнице ночные сквозняки задували под шелковые шортики, но ей, разгоряченной переживаниями, было нисколько не холодно.

Третий пункт — тепло, чтобы унять дрожь. Жаль, подставки не подходили на роль грелок по некоторым особенностям, а рисковать ожогами и прожженным бельем Варя не хотела. Вот уж если придется бежать к бабе Вере, там у нее и одолжит — судя по тому, как обложили грелками Зорьку, этого добра на женской половине усадьбы полным полно. Эх, зря Варя отказалась, а ведь ей тоже предлагали парочку!..

Поить горячим шоколадом пришлось сперва мелкими глоточками — через поцелуи. Варя краснела, сопела, разок едва не поперхнулась, измазала губы ему и себе. Но после пятого глотка Зим затрепетал ресницами, приоткрыл мутные глаза — и потянулся пить самостоятельно, она только кружку поддерживала. Жадно осушив до донышка, снова упал головой на подушку.

— Э, нет! Погоди-ка спать! Говори: где болит? — строго потребовала она.

Он непонимающе скользнул по ней рассеянным взглядом.

— Раны есть? Ожоги? Сыпь? Чесотка? — не отставала Варя, обхватила ладонями лицо, чтобы не уплывал.

— Нет… — скорее поняла она по движению губ, чем услышала. — Спасибо…

И всё равно он оставался ледяным. Свернулся под одеялом клубком, мелко трясясь, что те зяблики. Варя проверила накопители — почти полные, значит, резерв у него достаточно восстановился. Пошаманила чарами целительства — диагностические заклятья уверяли, что он полностью здоров. Ну, еще бы, увечного Венцемир не выпустил бы из своих рук.

Значит, оставалось лишь согреть всеми доступными способами. А доступен был, пожалуй, только один — самый смущающий, зато надежный.

Варя скользнула под одеяло и прильнула со спины. Сама поежилась от прохладных ощущений: ну и жених ей попался! Снегурочка-мальчик… Почувствовав тепло, Зим благодарно вздохнул, расправил плечи — придвинулся поближе. Варя стыдливо хихикнула. И обвила его руками и ногами, пристроила подбородок на плече. Заворковала на ушко, чтобы он слышал ее уверенный голос сквозь морок лихорадочного сна и не боялся бы никаких кошмаров:

— Ну, ты спи-спи. А я тебе сказку расскажу. Хочешь? Даже если не хочешь, всё равно расскажу. Слушай! Это я недавно вычитала в учебнике истории, который мне Зорька дала. Значит, так! Жил-был в седой древности император. Жил он очень долго, был могучим чародеем, завоевал множество земель, объединил множество княжеств — и основал великую империю. Потому и стали его называть императором, ну, логично. Но я не об этом. Я про то, что был у него кристалл-накопитель, его мощи под стать. Говорят, огромный такой камень! И заряжала эдакий амулет для императора сотня влюбленных в него принцесс — самые лучшие красавицы-чародейки, собранные со всей империи. Говорят, жил император не одну сотню лет, и процветала под его рукой империя. А погиб он, когда особенно сильное колдовство задумал. Огромный кристалл тогда не выдержал отдачи и лопнул — развалился на три части. Наследники взяли эти куски и развезли по трем городам, и объявили эти города столицами, а империю разделили на три королевства. Говорят, дедушка Грозоврат был прямым потомком того императора. Это я к чему? Вот бы тебе такой же камушек! Уж я бы с зарядкой справилась, не волнуйся, гарем не понадобится. Но вопрос другой: как ты бы стал его с собой носить? В колечко эдакую скалу не вставишь!..

Беззаботно болтая, Варя не прекращала прислушиваться к его состоянию. К великому ее облегчению Зим постепенно согревался в ее тесных объятиях. Дыхание сделалось более глубоким, пульс — она держала ладонь на груди — ровнее, спокойнее. Дрожь пробегала волнами всё реже. Варе мимолетно подумалось, что неплохо бы порыться в гардеробе и надеть на «снегурку» теплые носки, потому что ледяные пятки романтики не прибавляли. Но вылезать из постели совершенно не хотелось — тоже пригрелась, того гляди сама заснет. Она лишь высунулась из-под одеяла, чтобы потушить светильник в изголовье.

А Зим воспользовался этим и, не просыпаясь, перевернулся на другой бок. И подгреб «личную грелку», прижав спиной к своей груди. Варя и пискнуть не посмела, не то что высвободиться. Тем более, обнял он ее так сильно и бережно, и руки под маечку запустил, большими потеплевшими ладонями за грудь пожамкал, уместил уютно в две «лодочки»… Да так и затих, посапывая ей в шею.

— Ой, а я еще одну сказку вспомнила, — промямлила она. Начала говорить, чтобы саму себя успокоить, а то уж очень громко застучало сердечко в нахальную ладонь. — Про заблудившегося короля. Мне ее бабушка рассказала, когда мы с нею всё лето жили на даче, а родители ремонт в городской квартире делали, мне в комнате обои жуткие наклеили, до сих пор не забуду… Или не бабушка? Ну, не суть… Интересно, почему я ее сейчас вспомнила?.. Жил-был, значит, король, очень смелый, но очень невезучий. Поехал он однажды… ну, куда-то по делам отправился. Видит: дыра в воздухе! Большая, как футбольные ворота. Ему свита говорит: не лезьте туда, ваше величество, вдруг там опасно? А он отвечает: как же не лезть? А вдруг через эту дыру всё наше королевство в другой мир вывернется? Надо же заштопать! Вынул он из ножен волшебную иголку, большую, как меч, и взял крепкую нитку — клубочек всегда с собой возил в подседельной сумке — и залез в дыру, чтобы с той стороны заштопать, чтобы крепче получилось и не худилось бы больше. Штопает и стежки подтягивает, штопает и подтягивает… Но пока штопал, большая волшебная иголка о воздух другого мира источилась. А без иголки король не умел делать хитрый узелок, чтобы можно было потянуть и успеть обратно запрыгнуть в свой мир. Свита ему кричит: бросьте, ваше величество! Как же мы без вас будем?! А король отвечает: как же я брошу? Раз начал, нужно доделать! Передайте моей жене и детям, что я найду путь домой и вернусь! Обязательно к обеду, правда, не знаю, в какой день недели. Сказал — и затянул крепкий узелок… И остался, бедный, в чужом мире. А там лес — незнакомый, непривычного цвета листва! Ну, осенью, видно, попал. Долго ли шел, коротко ли — вышел к дачному поселку. Спрашивает у первого встречного: не подскажите ли, как мне в мой мир попасть? Первый встречный посмеялся, подумал, шутка. Но король не шутил. Понял он, что быстро дорогу не найдет домой — расстроился, заплакал. Расстроился от его горя и первый встречный, отвел к себе домой, вернее, на дачу. Напоил самогоном, накормил малосольными огурцами. Поставил раскладушку на чердаке, спать уложил. Утром налил пива и снова спрашивает: откуда ты взялся? Король показания не меняет, повторяет слово в слово. И в доказательство зачарованные нитку и иголку показывает. Нитки совсем маленько оставалось после штопки дыры, и иголка — вернее, ушко от нее, — пока ее показывали, совсем о воздух стесалась, так что в руках рассыпалась. Поверил доказательствам первый встречный — достал из подпола самогону, снова стали разговоры разговаривать… Вообще-то это очень длинная сказка, — призналась Варя совершенно сонным голосом.

Сладко зевнула. Прикрыла глаза, думая про себя, что еще полежит минутку, а потом уйдет в себе в комнату, там вся кровать в ее распоряжении. Не то что тут, в тесноте спать, прижатой к теплому сопящему королевичу. Договорила через силу, через слово зевая:

— Очень длинная… Король там что только ни пробовал, никак не мог путь домой открыть. Но вдруг однажды встретил тамошнюю принцессу — и говорит ей: а выходи замуж за моего сына, он настоящий принц! Как раз твоего возраста. А принцесса и отвечает: а давай, я согласна! А то у нас в мире принцев дефицит большой. И так расхвалил своего сына король, что принцесса влюбилась заочно. И сотворила ее любовь великое волшебство — открыла двери между мирами. Только взял король с принцессы крепкое слово и связал это слово остатками волшебной веревки — мол, не расскажет она его сыну про уговор. Иначе принц обидится, что отец просватал его без ведома и разрешения, и не полюбит тогда свою принцессу… — Варя снова душераздирающе зевнула. — Но там всё обошлось хорошо. Король вернулся домой и привел с собой принцессу. Принц ее как увидел — сразу влюбился. Ну, а что ты хочешь? Сказка же! Принцесса ему призналась в своей давней любови заочной, а тот всё равно не расстроился, лишний раз поблагодарил, что отца домой вернула… Короче, жили все долго и счастливо.

Она расслабленно перевернулась на другой бок, немножко повозилась, удобнее вписываясь своими выпуклостями в его рельефы, уткнулась носом в ключицы. И хихикнула, почувствовав, как его руки скользнули по ее спине и, поднырнув под слабенькую резинку пижамных шорт, остановились на других округлостях, не менее выдающихся и мягких, чем фронтальные.

…Варю разбудило не льющееся в окно яркое солнце. И не щебет бодрых птичек. А пристальный взгляд золотистых глаз.

Жмурясь от солнечного золота, она с расслабленной сонной безмятежностью уставилась в ответ. Зимослав выглядел слегка растерянным, немного сердитым. Но в целом, несмотря на повышенную утреннюю лохматость и легкую небритость, имел вид вполне отдохнувший. Надо признать, эта его щетина, в цвет густо-фиолетовых бровей и ресниц, придала ему неожиданное разбойничье обаяние. Правда, от нее же он делался совершенно синюшным на лицо. Налюбовавшись вдоволь, Варя уткнулась в подушку и забулькала хихиканьем.

Золотистые глаза округлились в недоумении. Зим приподнялся, опершись на локоть. Спросил требовательно:

— Что смешного?

— М-м…

— Понятно. Скажи, пожалуйста, почему ты здесь спишь, если я не помню, как затащил тебя в постель.

— Ну… — протянула Варя, стараясь не улыбаться во весь рот, как дурочка. Откинулась на подушки, сладко потянулась всем телом. — Потому что это я тебя сама затащила в твою постель?

Фиолетовые брови нахмурились. Однако Зим не подумал вскакивать. Наоборот, улегся обратно, подложив под голову руку. Уточнил:

— Я слишком шумел, когда вернулся. Да?

Варя скопировала его позу, улеглась нос к носу.

— Как там ваша военная компания? Закончилась?

Он пожал плечами:

— Непонятно.

— Есть потери? — сочувствующе спросила она.

— Много потерянного времени и мое самолюбие.

— Тогда всё не так уж плохо! Главное, чтобы все живы остались.

— И враги?

— Сегодня враги, завтра союзники — политика так переменчива! — легкомысленно помахала рукой в воздухе Варя.

— Как прошла осада башни? Ты была здесь?

— Была, угу, — Варя потупила взгляд. — Но я мало что поняла, всё было так странно… Лучше пусть баба Вера тебе расскажет.

Зимослав понятливо угукнул с непроницаемым видом. То ли Венцемир успел ему наябедничать на Варино самоуправство, то ли вправду еще ничего не знает.

— Но у нас тоже все остались живы, даже враги, — поспешила заверить она.

— Я рад.

Повисла пауза, несколько секунд оба продолжали изучать друг друга. Впрочем, у них было серьезное оправдание не спешить — никогда прежде они не видели друг друга с такой точки зрения и настолько близко. В самом деле, это была их первая ночь под одним одеялом! Хотя и внебрачная.

— Мне приснилось или ты вправду вчера мне сказку рассказывала?

— Какую сказку? — удивилась Варя. — А! Точно… А разве ты слышал?

И покраснела до кончиков ушей, но глаза не отвела.

— Не всё. Очень смутно. Хотелось бы услышать еще раз, там было что-то безумно интересное. Повтори, пожалуйста?

— Это я в книжке вычитала, про императора и огромный кристалл-накопитель…

— Нет, другое. Что-то о короле. Который заблудился.

Варя непонимающе похлопала глазами. Она прекрасно помнила, как он обнимал ее этой ночью. И за грудь жамкал. А о чем в это время она разглагольствовала — совершенно вышибло из памяти. Начисто!

Зим понял ее состояние и разочарованно вздохнул. Прикрыл глаза.

— Расскажешь, если вспомнишь?

— Угу! А ты…

— Что?

— Не хочешь спросить, как поживает моя невинность?

Золотистые глаза снова широко распахнулись.

Варя мысленно обругала себя за неудачную шутку.

Зимослав приподнял одеяло, проверил:

— Странно. Твоя невинность была в опасности? Скромность явно не пострадала.

— Наличие нижнего белья не повод отпираться от ответственности! — шутливо надула губы Варя.

— Кто отпирается? Наша свадьба — давно решенный вопрос. Хотя ты вон тоже в одежде…

— Не проблема! — заявила Варя.

Села, откинув одеяло, и, внутренне шокированная от проснувшейся смелости — или крепко спящей стеснительности? — стянула пижамную майку через голову. Правда, грудь сразу прикрыла рукой — вроде бы от скромности, а на самом деле ловко поддержала, подняв повыше, чтобы выглядела соблазнительными дольками персика.

Зимослав закрыл глаза. Рукой.

— Чего это ты? — обиделась Варя. — Ночью мял, не ворчал! А в сознательном состоянии отказываешься насладиться видом обнаженной невесты? Стыдись, любой другой парень на твоем месте мечтал бы о таком предсвадебном подарке!

— Разве я младенец, чтобы исходить слюной при виде женской груди? — вздохнул он с каплей раздражения. Но руку убрал, заставил себя посмотреть прямо, хотя зубы стиснул, собирая волю в кулак. — И? Что ты от меня хочешь?

— Любви и ласки!

— Мы еще не сыграли свадьбу…

— Но ведь это «давно решенный вопрос»! — перебила она, передразнила его же недавние слова.

Он вздохнул еще тяжелее. Словно она его невесть к чему принуждала, право слово!

— Я только-только вернулся с границы, не успел восстановить силы, мне нужно решить множество важных проблем…

— Вот и лежи, отдыхай. А я напитаю тебя своей энергией!

— Да уж, — усмехнулся он, сдаваясь на милость настырной невесты, — энергия из тебя бьет ключом.

А Варя от его мягкой улыбки вспыхнула — и запоздало оробела. Умом понимала, что идти на попятную уже поздно, но и бросаться и седлать, как сама же грозила — боязно!

Зимослав отбросил одеяло, поднялся на колени, неторопливо снял с себя рубашку. Навис над затрепетавшей невестой, не сводя прожигающего взора. Облизнул губы. Уточнил насмешливо:

— Ты уверена?

— Вроде бы… — пролепетала она.

— Я-то невинность не потеряю. И могу подождать.

— Да я, вообще-то, тоже… — потупилась Варя. Виновато шмыгнула носом.

— Что? — наклонился он близко-близко, заглянул в глаза.

— Ну, как бы сказать…

— Честно. Как и подобает порядочной жене рассказывать обо всём мужу.

— Ну, я про невинность… пошутила, — выдавила она, пылая всем телом, давно уж не только щеками и ушами. — Я ее давно, эм… потеряла. Не помню, с кем.

— Как это? — искренне изумился он. Сел перед ней, взял ее дрожащие руки в свои ладони. И, совершенно не обращая внимания на открывшийся беззащитный бюст, жалостливо уставился глаза в глаза. Посочувствовал от всего сердца: — Как это могло случиться?

— Да ничего ужасного, — вынуждена была покаяться Варя, мечтая провалиться сквозь землю. Но тотчас мысленно отменила опрометчивое желание: если башня ее услышит, лететь ей до подвалов сквозь все многочисленные этажи насквозь! — У подруги был день рождения, отмечали в кафе, где она работает. Народа было очень много. А я редко хожу на такие вечеринки, а с тех пор вообще никогда… Ну, и растерялась, выпила лишнего… И получила провал в памяти. Только дедуктивным методом задним числом восстановила события: какой-то парень приглашал меня танцевать, потом на такси довез до дома… Так и не выяснила, кто это был. — Она хихикнула: — Интересно было бы на него хоть поглядеть, каков из себя.

Зимослав опустил голову, переваривая услышанное. Но руки ее не отпустил.

— Ты теперь от меня откажешься, да? — убитым голосом спросила Варя. Улыбнулась: — Я понимаю, будущая королева не имеет права «на лево»… Но, может, ты согласишься хотя бы разок…

Зим поцеловал ее руку, костяшки кисти. И запястье второй.

— Мне очень жаль, что так вышло, — пробормотал он.

У Вари сердце упало. Он умудрился завеситься взъерошенной челкой так, что она не видела выражение его глаз. А голос был слишком тихий.

— Это ужасно. Первый раз для девушки — сакральное событие, — продолжал он.

Варя скривила губы, ощущая, как предательски кипят на веках горячие слезы — что ж, она этого ожидала. Спасибо и на том, что ее принц с нею разговаривает, а не сразу ушел, оскорблено хлопнув дверью. (И хорошо, что она не рассказала, что после первого раза были еще две попытки познать мужскую суть, уже полностью осознанные — и прекрасно запомнившиеся чувством жгучего разочарования. Впрочем, его высочество всё равно выигрывает в счете благодаря старательным служанкам).

— …Но я понял, почему ты торопишься. Обещаю, я сделаю всё, чтобы ты забыла об этом крайне неприятном событии из своего прошлого.

— А?..

Зимослав поднял голову, и Варя шокировано увидела, что у него тоже глаза на мокром месте.

— Пусть твой обидчик не из нашего мира, но, уверен, Великая Матерь найдет способ покарать его за небрежение к чистоте девичьего тела!

Объявил с чувством — и потянулся к ней, крепко прижал, оглушенную, к своей груди. И по волосам погладил, успокаивая.

— Ты не должна была чувствовать за собой вину. Теперь-то я понял, почему ты меня провоцировала на близость с самого начала.

— А?.. — только и вякнула Варя, не понимая, к чему он клонит.

Он же не спешил ее отпускать. Ее бюст пришмякнулся к его ребрам, соски затвердели и уперлись двумя кнопками «пуск». Ощущать голой кожей контраст между мягкостью и твердостью, жаром и прохладой было, мягко скажем, весьма волнующе.

— Ты показывалась передо мной в откровенных нарядах…

— Но ты не отводил глаза-то, будто всё в порядке! — возмутилась Варя.

— Жене позволительна любая вольность, когда супруги наедине, — парировал он.

— Будто стала бы я разгуливать без лифчика на виду у посторонних! — фыркнула она. Из объятий вырываться не подумала, наоборот, притиснулась плотнее, наслаждаясь. — И вообще-то ты сам первый начал!

— В каком смысле? — удивился Зим. Взяв ее за плечи, отстранился к Вариному неудовольствию, чтобы поглядеть в лицо.

Та скрестила руки на груди:

— Ты поселил меня в соседней комнате! А мог бы соблюсти приличия и выделить мне домик, чтобы Росана и остальные следили за моим моральным обликом.

— Но… в таком случае твое нездешнее происхождение быстро раскрылось бы, — находчиво отбил он выпад.

— Хорошее оправдание! — торжествующе ухмыльнулась Варя. — Но комнату ты приготовил для невесты заранее, еще не зная, кто я такая!

— Мне посоветовали, — буркнул он.

Варя сникла — действительно, Белокрас или Чуролют могли запросто намекнуть ему, что невеста ожидается с неожиданностями.

— Почему тогда не пришел познакомиться до цирка со свадьбой и похищением? — проворчала она обиженно. — Если ты знал обо мне.

— Да не знал я ничего, — стоял он на своем. — Едва заикнусь — все ухмыляются! Даже самые близкие. Спрашивать было противно. И страшно.

Тут уже Варя не устояла — повисла на нем, закинув руки на шею и прижавшись щекой к прохладной коже.

— Одевайся уже, замерзнешь, — муркнула она с легким сожалением, что ночь давно закончилась и пора покидать постель.

И с удивлением почувствовала руку на выгнутой по-кошачьи пояснице — кончики пальцев пробежались по позвонкам, даря нежную, невесомую ласку.

— Я сегодня никуда не тороплюсь. Вообще-то, давно мечтал проспать до второго обеда.

— У-у!.. — одобрила она.

— Мне нужна ясная голова, чтобы решать накопившиеся проблемы.

— Угу, — согласилась она.

— Может, если ты не передумала…

Варя на этот робкий намек ничего не сказала. Просто опрокинула жениха на подушки — и накинулась с жадными, пусть и не очень умелыми, поцелуями. Впрочем, в два счета он поменялся с нею местами и сам прижал ее к простыням. Только накидываться не спешил. Снова всмотрелся в глаза, с вопросом, будто даже с тревогой:

— Ты точно согласна?

Варя обняла ладонями его лицо, такое забавное в серьезности и легкой щетине. Пригрозила:

— Если еще раз спросишь — изнасилую! Лежу, понимаешь, перед ним вся готовая, битый час грудями сверкаю, а он еще сомневается!.. Блин, какие у тебя глазищи красивые… Может, снимешь, наконец-то, подштанники?!

Из своих шелковых шортиков она успела выскользнуть…

…После «сакрального таинства» Зимослав мгновенно уснул. Варя же была слишком взбудоражена, чтобы тратить время на сон. Понежилась немного, распластавшись на женихе, она вспомнила о совести и почти одинаковом нынче весе — и аккуратно скатилась, улеглась рядышком. И, лежа на животе и подперев щеку рукой, час напролет любовалась. Расплываясь в счастливой глупейшей улыбке.

Вот оно какое — женское счастье! И только чумной холостяк назовет его «простым». Ее личное счастье хмурилось во сне от упавшего на подушки солнечного луча. У ее личного счастья длинные густые ресницы обалденного фиолетового цвета. И едва розоватые бледные губы. И трепещущая жилка на шее. И белая вампирская кожа. Варя сглотнула слюну, словно перед нею явилось ведро ванильного мороженого…

Но совесть достучалась до разума. И Варя с сожалением выскользнула из «опороченной» постели «обесчещенного» жениха. И постаралась на время запереть картинки в дальнем уголке мозга, чтобы не плескались перед глазами без перерыва — как он нежно брал ее, столь властный и столь бережный. Как обращался с ее телом, словно с хрупкой драгоценностью, которую следует изучить миллиметр за миллиметром, руками и губами, прикосновениями и поцелуями…

Каким огненным золотом горели его глаза под густыми ресницами, когда он вошел в почти что священный транс поклонения женскому телу. Варя плавилась от одних лишь взглядов, кажется, только этого ей бы хватило для фейерверка чувств. Но ее будущий муж не скупился. И не спешил.

Он выпил ее, будто она сама была кристаллом амулета. И сам же наполнил заново. Сделал своей, запечатав поцелуями снаружи и…

Варя охнула от собственного бесстыдства — замечтавшись, выскочила на лестницу голышом! В одних тапочках. Решила, что в башне никто ее не увидит, и не стала вытаскивать из-под разметавшегося во сне Зима свою пижаму.

А снизу раздавались шаги. Всё ближе!

Кто-то торопился разрушить покой ее спящего принца.

И она уже не успеет спуститься к себе на этаж, чтобы скрыть от чужих глаз то, что случилось…

Делать нечего, Варя нырнула обратно в гостиную. И прислонилась спиной к двери, твердо намеренная не дать разбудить возлюбленного. Пусть даже Огнеяр явился доложить о конце света! А судя по топоту, это был именно Тихун.

В закрытую дверь вежливо поскреблись.

— Его высочество отдыхает, — шепотом прокричала Варя в щель между створкой и косяком.

— Угу, — невозмутимо отозвался помощник, явно сделав из ее присутствия определенные выводы, но промолчав. — Как проснется, передайте, что к нам едет ее величество.

— Ох ты ж!.. — вырвалось у Вари. — И скоро прибудет ее величество?

— Ее величество обеспокоена состоянием ее высочества. Полагаю, через полчаса приплывет.

У Вари сердце заколотилось еще сильнее. И мгновенно перестало волновать, что она стоит тут без одежды, зацелованная с ног до головы.

— Так! Спустись к выходу и карауль там, — приказала она.

— Угу.

— Никого не пропускай! Даже королеву! Даже если она придет с ее высочеством.

— Угу.

— Здоровье его высочества для нас несравненно дороже, чем душевный покой ее величества!.. Ну, чего стоишь? Иди уже!

— Вас слушал. Иду.

Варя с напряжением вслушалась в удаляющийся топот. И когда решила, что оный удалился достаточно, стремительно проскользнула за дверь. И запоздало подумала, что надо было утащить с собой хотя бы банное полотенце из ванной. На лестнице гуляли сквозняки…

А на пороге родной спальни недоумевал сонный кролик. Принюхался к загулявшей хозяйке — и принялся презрительно чихать.

___________

Варя торопливо привела себя в порядок, принарядилась. Поглядела на себя в зеркало — и поняла, что никаким тональником не замазать счастье, сияющее на ее физиономии.

— Как бы не оплошать! — кокетливо посетовала она самой себе. — Только бы не ляпнуть ее величеству вместо «Здрасьте!» — «Я совратила вашего сына, выкусите!»

Однако ее величество, уже явившаяся и оккупировавшая столовую в домике бабы Веры, будущую невестку, подошедшую поздороваться, удостоила лишь одним взглядом — вскользь, зато пронзительным до мурашек. И далее старательно игнорировала ее присутствие. Зореслава, составившая матери компанию за чаепитием, робко уговаривала ту перебраться из столовой в ее коттедж. Но Хранислава Буря продолжала сидеть во главе длинного стола, точно паучиха — отшучивалась, заявляя, будто на нее нахлынула ностальгия. Она-де желает напоследок окунуться в жизнь Жукова Улья, дабы вспомнить собственную далекую юность, когда была всего лишь девчонкой посудомойкой… Врала и не краснела — она просто хотела испортить аппетит сыну.

Зимослав задерживался.

Варя успела позавтракать, пристроившись на кухне в обществе бабы Веры и Венцемира. А в столовой Хранислава с воодушевлением по второму кругу принялась жаловаться дочери, старательно ахавшей — и уже не пытавшейся вставить хоть слово, тем более рассказать, каким выдался вчерашний денек для нее самой.

От непривычно серьезного Венцемира баба Вера (и Варя заодно) узнали, что же так вымотало королевича и почему в поместье нежданно нагрянула его матушка. Оказалось, подлые белогорцы провернули тройной финт: пока Снежен и его советники-помощники полагали, что выставленная на границе белогорская армия отвлекает внимание от разгуливающих по синегорской земле шпионов, на самом деле эти самые шпионы нарочно распыляли основные военно-магические силы Синегорья, чтобы оставить Зимослава практически одного против армии невесть где доселе прятавшихся белогорских колдунов.

— Они там такое устроили!.. — вздохнул Венцемир. — Я при его высочестве своего доверенного человека оставил, так старик до сих пор не верит, что Снежен выжил. Только благодаря твоим, Варюшка, накопителям. Землю вспахали! Реку вспять повернули и до дна заморозили. Горы, кажется, своротили… Под конец Зим настолько озверел, что просто выжег в скалах дырищу высотой с эту башню. Потом открыл портал в небе — и всех белогорцев с берега поднял ураганом и в портал забросил. Уж боюсь подумать, где их выкинуло. Повезет им, если в горах в снега рухнут… А после этого Снежен к нам в Грозовградск перенесся, будто мы с Будигором без него бы не справились. Ну как же — долг перед матушкой! Впрочем, я понимаю, — он понизил голос, — если бы не пришел, ее величество впоследствии долго бы ему это поминала. Выяснилось, что те шпионы, которых мы, казалось бы, взяли в плен в честных битвах — они просто позволили нам себя поймать! И наглым образом за наш счет прокатились до столицы — куда им и надо было. Посидели в темнице, отдохнули — и по сигналу подельников отправились подземными ходами штурмовать дворец.

Баба Вера, слушавшая, не перебивая, сдавленно ахнула. Варя же машинально продолжала перебирать ягоды для компота — у нее просто-напросто это всё военное коварство в голове плохо укладывалось. И если на дворец в целом и на королеву ей было, откровенно говоря, плевать, то не волноваться за Зимослава, пусть даже задним числом, она не могла.

— И что? — шепотом поторопила она капитана рыцарей, сделавшего паузу ради глотка остывшего чая.

— Да заморозил он их, — с плохо скрытой гордостью небрежно объявил Венцемир. — Теперь Будигор со своими людьми ползает по закоулкам дворца и по тайным ходам, по подземельям, ищет и собирает эти статуи.

— Не убил? — уточнила баба Вера.

— Нет, я проверил нескольких — живы.

— Ну и слава Великой Матери, — пробормотала кормилица.

— Мда… — сочувствующе вздохнула и Варя. Про себя подумала: плохо же воевать здешним магам! Силы есть, возможности есть, причины тоже, а убивать врагов не смей, иначе дар выгорит и душа наизнанку вывернется.

Похоже, Венцемир подумал о том же. Спросил:

— Как Росана?

— Лучше, — скупо отозвалась баба Вера.

— Отвязали?

— Отвязали, заперли. Уже не буянит. Полежит, очухается. Не впервой же. Не ходи к ней пока, твои силы для Зимушки побереги. Мы с нею и сами управимся. Очухается.

Венцемир кивнул. Нервно хихикнул:

— Варюшка, помнишь парнишку, который с вами во дворце неудачно познакомился?

— Живой? — удивилась Варя.

— Зим велел определить его в свиту к ее величеству, — поделился Венцемир, улыбаясь, — вроде бы как в наказание — капризы королевы не способен долго выносить даже первый министр. Но мальчик упорный оказался, к фрейлинам втерся в доверие, старухи в нем души не чают. А теперь, поди, на руках будут носить. Когда белогорцы через тайный ход влезли в кабинет ее величества, наш герой с такой отвагой прикрывал государыню и ее камеристку своей тощей грудью, что впечатлил даже бывалых рыцарей. И только благодаря ему королева осталась невредимой.

— Неужели она явилась сюда лично, чтобы сказать Зимушке, что меняет его, родного сына, на этого нового, приемного? — хмыкнула баба Вера.

— Не исключено, — усмехнулся Венцемир. — Только, полагаю, парнишка не согласится. Он сам признался, что готов уже был умереть, когда Снежен открыл портал и вывалился в матушкину спальню.

— Надеюсь, на кровать хоть рухнул? — ахнула Варя.

— Увы, на трюмо. Зеркало разбил, изрезался осколками, я полчаса потом лечил, когда удалось поймать. Я-то ведь в это время с другой стороны к королеве пробивался, дворцовых предателей параличом благословлял. А у нее на личных покоях еще сохранилась защита, поставленная самим Кудеяром — порталы могут открыть только члены семьи. Представьте картину: загнанные в угол паж и две клуши против четверых белогорцев — и тут к ним, как снег на голову, злющий от усталости Снежен! Эффектно является с грохотом, окровавленный, мечущий молнии, матерящийся.

— Красота!.. — зачарованно оценила Варя.

— Вот-вот, — хмыкнул Венцемир, — парнишка ему тоже мгновенно в любви признался.

— Бедняжка… — посочувствовала Варя. Но тут же опомнилась, буркнула: — А вот фигушки ему, перетопчется!

— Но я застал этих двоих за страстными объятиями, — выразительно поиграл бровями Венцемир.

— Что?! — шепотом рявкнула Варя. В кулаке стиснула ягоды, так что сок во все стороны брызнул.

— Наш королевич заморозил разом всех врагов в городе — и рухнул в обморок. Парнишка его и подхватил, — невинно похлопал ресницами змей лукавый.

— У-у-у!.. — только и могла охарактеризовать свое праведное возмущение Варя.

— Хвощ, зачем ты бесишь мою невесту? — вкрадчиво поинтересовался Зимослав. И со спины обнял за плечи громко ойкнувшую от неожиданности суженую, потерся носом о ее висок, мазнул губами по скуле.

— Твое высочество? — проблеяла Варя, с ужасом понимая, что тот не ведает о матушкином визите, иначе не вел бы себя так расслабленно. — Ты же собирался до обеда проспать?

А сама шею вывернула — оглянулась на мнущегося на пороге Огнеяра, замигала ему яростно, передавая посыл: «Какого черта ты не предупредил его? Договорились же!» Тихун в ответ состроил физиономию, будто у него запор, зверски скосился в сторону открытой двери в столовую, рискуя впрямь окосеть — намекая: «Я не успел! Он не слушал, не дал слова вставить!»

Между тем из столовой их было прекрасно видно и слышно. Ее величество заинтересованно притихла, невозмутимо потягивала чай, мерцая глазами поверх чашечки.

Огнеяр выскользнул за дверь.

Зимослав словно до сих пор не совсем проснулся. Никого не стесняясь, оглаживал ладонями шею и плечи невесты, уткнулся губами в клюквенную макушку.

— Без тебя постель выстыла. Почему ты удрала? — проворчал.

— Да так, что-то есть захотелось… после всего… — натужно хихикнула Варя.

— Хм, хорошая мысль. Я тоже проголодался…

Последнее слово он договорил без выражения — оглянулся и встретился взглядом со смеющимися глазами матери. У Вари от засквозившего холода мурашки по телу пронеслись.

— Мама? Какая честь.

— Не спросишь, зачем я к вам явилась? — насмешливо предложила Хранислава.

Зимослав тяжело оперся о плечи поежившейся невесты.

— Спрашивать такое у государыни неуместно. У матери — тем более глупо. Вы всегда будете дорогой гостьей в Жуковом Улье.

— Гостьей? — наигранно изумилась та. — Когда-то я была здесь хозяйкой…

— Никогда! — отрезала баба Вера, не поднимая глаз от миски с ягодами. — Ты сбежала отсюда, как только смогла. Здесь ты была младшей прислугой, которой позволили нарядиться принцессой.

Королева выразительно вздохнула, посетовала:

— Что ж, ты права, Веролюта. Пожалуй, теперь и мне нечего возразить моему сыну, который решил последовать примеру отца и променял королевну на бродяжку.

— Это я, что ли, бродяжка? — опешила Варя. — Да я за всю жизнь бу-бу-бу!.. Бу?..

Ее рот накрыла ладонь.

— Полагаю, мама, вы поживете здесь с нами, пока не восстановят дворец? — уточнил Зим.

— Бу?! — ужаснулась Варя.

— Возможно, — пожала та плечами, словно не замечая нерадушной реакции: кормилицу перекосило, точно от кислого, Варвара покраснела и надулась, даже Зореслава опешила, вообразив перспективу сосуществования.

— Но… — продолжала Хранислава, — боюсь, мне будет скучно без моей свиты. Разместить здесь столько людей с достойным удобством не получится. Так что, пожалуй, я переберусь в летнюю резиденцию, пусть не сезон и скоро ударят холода…

— Не так уж скоро, — сказал Зимослав.

— Тебе виднее, — скучающе согласилась родительница, — ты же у нас главный погодник.

По тому, как Буря опустила взгляд, Варя поняла, что будущая свекровь на самом деле пришла сообщить сыну, что наконец-то окончательно признает его не только действительным правителем королевства, но и главой семьи. «Напугали же ее белогорцы…»

Но аппетит она ему испортила — «Вот зараза!» — ибо Зимослав ласково ухватил Венцемира за шиворот, вытащил из-за стола и объявил, что у них срочные дела. И ушел, без завтрака.

— Куда? Не пожравши?! — завопила им вслед баба Вера.

Вскочила, но поди за ними успей. Схватилась одной рукой за сердце, другой за поварешку. Потрясла оным орудием над головой… да замахнулась в сторону королевы:

— Вот убила бы!.. — И швырнула через всю кухню в мойку, отозвавшуюся звоном разбитых чашек. — Тьфу! Гуляешь без мужа, так хоть бы на глаза мне не показывалась, бесстыдная твоя рожа!

И вышла с топотом вон.

Хранислава продолжала сидеть с каменным лицом, будто на троне.

— Мам… — робко заикнулась Зорька.

Но ее величество наконец-то соизволила обратиться к будущей невестке:

— Вижу, из тебя вышла неплохая зарядка и грелка. Возможно, я разрешу, чтобы твоим детям дали титул учтивости.

— Вообще-то мои дети будут вашими внуками и наследниками трона, — пожала плечами Варя, уговаривая себя не закипать снова.

— Увидим. Не думай, что, попав к нему в постель, ты ухватила свое счастье.

— Не ваше дело, что я думаю.

— О-о! Показываешь гонор? Молодец, полезное умение, может пригодиться. Но знаешь, что думаю я?

— Что вы несчастная стареющая женщина, которая не может поговорить с любимым сыном и не взбесить его? Да еще оставшаяся без жилья. Сочувствую вам, правда, от всего сердца.

Хранислава скрипнула зубами. Но удержала лицо. Усмехнулась снисходительно.

— Благодарю за доброе слово. Ты хорошая девочка. Жаль только, что в подметки не годишься той, в кого он влюблен.

— Мама! — вскинулась Зореслава.

Но родительница отмахнулась, не взглянув на вспыхнувшую дочь. Она прожигала взглядом будущую невестку:

— Ах, наверное, во всём Белозорье нет такого человека, кто столь же сильно, как я, ненавидел бы злосчастное проклятье Грозоврата. Из-за его глупости мой сын пожертвовал сердцем и будущим.

— Они давно расстались друзьями, — пробормотала Варя, чувствуя, как ее охватил озноб. — Без дров огонь долго не горит.

— Не такой огонь это был, чтобы легко угаснуть. Не Зимослав бросил девицу. Он готов был отречься от титула, наследства, от смысла жизни, от дара, от чар. Но невеста отказалась любить его слабого и бедного, сбежала к себе домой. Вот только чувства его никуда не делись. От времени они сделались тверже, проросли вглубь души. Ты — всего лишь постельная грелка, как те служанки. Но они хотя бы сознавали свое место и не тешили себя мечтами о взаимности.

— Я выйду за него замуж, — упрямо и тихо произнесла Варя.

— Выйдешь, — равнодушно подтвердила королева. — Куда ему деваться.

Хранислава уехала быстро, пожалела дочь, на которой от переживаний лица не было.

— …Не верь ей, Зимка уже влюбился в тебя! — повисла Зорька на Варе, сама чуть не плача.

— Да вот еще глупости буду слушать всякие, — смешливо фыркнула та. Погладила принцессу по розовым локонам. Обняла крепко в ответ: — Пошли пироги печь? Ватрушки!

Пироги вышли отменные, румяные и пышные. Жаль, что Зимослав не оценил — ни к ужину не вернулся, ни ночевать в тот день не пришел.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Вольнополье. Глава 19

Осень медленно подбиралась к Жукову Улью. Баба Вера целыми днями вываривала повидло из тыковко-яблок и грозилась, что уже скоро можно будет посылать всех в лес за клюквой. Росана поправилась и вернулась к прежним обязанностям компаньонки — днем. По вечерам же уходила в соседнее село, в тамошний трактир, где до утра просиживала в темном уголке наедине с бутылкой крепленого. Благо мужики из поместья туда тоже захаживали и на обратном пути забирали мрачную воительницу с собой.

Зореслава освоила швейную машинку и строчила целыми днями, уверяя, что не собирается шить для Вари свадебное платье.

Венцемир вылавливал оставшихся шпионов по стране. Будигор заведовал ремонтом дворца и успевал искать предателей при дворе, уверяя, что царящий в летней резиденции кавардак после спешного переезда ему лишь на руку.

Зимослав ездил по стране, проверяя сбор урожая и готовность к зиме, принимая разнообразные жалобы от населения и на месте верша королевский суд.

Варя от тоски занялась рисованием картин маслом, а в пасмурные дни изобретала принципы фотографии на магической основе. Впрочем, пока без особых успехов — не хватало базы алхимических знаний.

Если Зимославу выпадала редкая возможность переночевать дома, он предпочитал спать не в своей постели. Приходил, когда Варя уже крепко спала, забирался под одеяло, прижимался тесно. Сквозь сон она чувствовала, как прогибается перина под тяжестью тела, теплого после горячей ванны. И тянулась обнять, бурча: «Моё! Никому не отдам!..» Если просыпалась настолько, чтобы самовольно избавить его от подштанников и рубашки, тогда он откликался с жаром и доводил ее до всхлипов и дрожи. Если же сон стряхнуть не удавалось, так и спали в обнимку. Утром он уходил до ее пробуждения, и Варя злилась — на себя, за безотказность. На него, что завел себе удобную женушку и пользуется ею, как хочет — забывая, что ночью всегда делает первый шаг сама.

Больше всего Варя боялась, что так будет продолжаться и после помолвки, и после свадьбы. Став законной женой, она получит примерного мужа, ласкового, доброго, заботливого. По-прежнему влюбленного в другую.

Иногда ей казалось, что она сильно прогадала, разрешив ему, приучив к близости. Уровняла себя с теми служанками. Ведь что есть между ними? Завещание Грозоврата и постель. Желание нежности и тепла. Симпатия и никакой любви.

Временами ей начинало чудиться, что и свою-то влюбленность она придумала. Но это длилось ровно до новой встречи — до следующего взгляда в золотистые глаза.

«Ненавижу тебя, Яснолика Краса, королевна Вольнополья! Встретимся — косы выдеру! Столько лет его мучаешь — теперь и мою кровь пьешь дистанционно! У-у, ведьма!..»

Впрочем, Варвара грозилась. Но не предполагала, что вскоре ей предстоит посетить третье союзное королевство и познакомиться с воображаемой разлучницей лично.

__________

Народ в трех королевствах повсеместно готовился к главному событию конца лета — празднику плодородия. Про себя Варя окрестила грядущие ярмарки и гуляния «фестивалем урожая», хотя огородно-полевые работы продолжались и не обещали завершиться раньше первых заморозков. Символизировало плодородие конкретное астрономическое явление: в полночь две луны сходились друг с дружкой, ненадолго сливаясь в одно ночное светило. Будто одна гонялась за другой целый год и только однажды, на какие-то полчаса, умудрялась настигнуть и «поцеловать», чтобы затем снова разойтись на небосводе. На самом деле, конечно, луны не сталкивались, а спокойно кружили вокруг планеты на разном расстоянии, не мешая друг дружке, крупная подальше, меньшая поближе. Но с земли всё выглядело очень романтично.

Зореслава, обычно многолюдные мероприятия не любившая, в этот раз загорелась энтузиазмом и поклялась силком вытащить Варю с Тихуном на деревенские пляски…

О празднике в Жуковом Улье забыли, когда услышали известие: в Белозорье объявился дракон.

— Я не знала, что у вас водятся драконы! — восхитилась Варя. Ужасаться и не подумала — что такого может натворить ящерица, пусть даже огромная, если за ее передвижениями взялся зорко следить изумленный Чуролют и вся его академия.

— У нас не водятся драконы, — мрачно пояснил невесте Зимослав, примчавшийся домой, бросив все королевские дела.

— Вылез из стихийного разрыва? — тревожно предположила Зорька.

— Не было такого, — отмел теорию Огнеяр.

Передвигался дракон подозрительным образом: широким зигзагом, будто раздираемый трудноразрешимым внутренним противоречием. То его несло прямиком в сторону Златограда, то он сворачивал на Синегорье.

— Вот оно — первое знамение проклятия Грозоврата! — яростно возликовала Хранислава Буря. — Сначала чудовище разорит селения и пожрет людей. Потом начнутся остальные бедствия. Так что просчитались Тугохвал с Твердивером, подсунув тебе подложную невесту! Гони свою бесполезную Клюкву взашей!