Приручить королевича (СИ)

— Сударыни, разве я приказывал бросить все дела и собраться здесь?

— Нет, ваше высочество, — ответили те хором и присели в поклоне. Впрочем, ни в голосах, ни в лицах не было заметно ни тени боязни или смущения.

— За нарушение правил я вас прощаю, но только сегодня, — смилостивился королевич. — Надеюсь, впредь вы продолжите вести себя, как полагается прислуге — незаметно. Вы все меня слышали?

— Да, ваше высочество! — Тут и мужики приглушенными басами присоединились — и поспешили сбежать.

Бабы и девицы отошли в сторонку, сгрудились в кучку, принялись громким шепотом обсуждать внешность и манеры гостьи.

— Тихун, погоди! — Зимослав заметил доселе прятавшегося за спинами мужчин длинного, как жердь, парнишку лет пятнадцати. — Подойди!

Тот неохотно подчинился, хотя, судя по угрюмо опущенной голове, предпочел бы удрать. Из-под бурой фетровой шляпы с низко обвисшими полями торчали прядями, как петушиные перья, давно нестриженые волосы огненно-алого цвета. Занавешенное челкой лицо подростка было невозможно толком разглядеть, только узкий подбородок и худые щеки сверкали сплошной рябью веснушек. Одет паренек был в поношенные вещи, залатанные-заштопанные, однако некогда изысканные — чего только стоили кружева на манжетах рубашки или частично сохранившаяся вышивка на жилете. Варя сделала вывод, что прежде одежда принадлежала самому королевичу. (И мысленно возблагодарила местную Богиню за то, что Снежен такой же вот жердью не остался, а к своим двадцати годам — по здешнему летоисчислению, а по земному выходит на пять лет больше — раздался-таки в плечах и малость нарастил на костях мускулов. Иначе стояли бы перед ней сейчас два сутулых глиста, прости господи).

— Огнеяр Тихун, — Зим представил подростка Варе. — Он единственный, кому позволено бывать в башне в любое время и присматривать за ней в мое отсутствие. Если тебе что-нибудь потребуется, обращайся к нему.

— Хорошо, буду иметь в виду, — постаралась состроить самое серьезное выражение Варя. Нелюдимый подросток надежности не внушал, но не хотелось обижать недоверием, причем обоих.

Отвесив порывистый поклон, парень незамедлительно удрал восвояси.

— Я не хочу видеть и слышать прислугу. Жаль только, что они этого уяснить не могут, — произнес Зим, жестом предложив следовать за ним. — А с Тихуном наоборот — иной раз кажется, что играешь с ним в прятки. Пока отыщешь, где он схоронился, уж и забудешь, о чем хотел попросить-то.

— Это он вчера ночью играл на дудочке? — вспомнила Варя.

— Вот-вот, если бы не его флейта… — проворчал королевич, подумав о чем-то своем.

Чтобы сменить тему, он пустился в объяснения, почему приходится на обеды (а также на поздние завтраки и ранние ужины) ходить через половину сада к бабе Вере, вместо того чтобы чинно трапезничать в башенной пристройке. Всё дело в том, что баба Вера, бывшая в свое время кормилицей его величества Кудеяра Смура, после пропажи короля осерчала на всех чародеев на свете и на деда Грозоврата конкретно — и дала клятву никогда в жизни не возвращаться в башню. Ну, и в пристройку заодно. А бросить юного королевича-сиротинушку на произвол судьбы старушка не смогла. Потому и поселилась в очаровательном, прямо-таки пряничном домике в глубине сада, откуда руководила жизнью всего поместья. (Понятно, что клятва «не возвращаться» не приравнивалась к условию «не переступать порог», иначе как тут похозяйничаешь — например, погребок для домашних вин и наливок нянюшка обустроила в подвалах пристройки).

Кстати, пряничных домиков в саду набралась целая улочка — прямо-таки женское царство! — и бабы Верин был самый просторный среди прочих, ибо включал в себя обширное помещение кухни. Далее в зарослях чего-то цветущего и благоухающего располагался двухэтажный, с чердаком и балкончиком, теремок королевны. Следующим был домик с обширным ухоженным огородом — принцессиной гувернантки. За ними — общие домики для незамужних горничных и кухарок. (Замужние и семейные люди жили в деревеньке за воротами усадьбы. А у Тихуна была своя каморка при конюшне сайгака Друни, за которым парень обязан был ухаживать в первую очередь и лишь в остальное время исполнять поручения хозяина. Конюшня и кроличий сарай размещались на противоположной стороне усадьбы, дабы не тревожить барышень запахами зверинца).

Когда удалились от башни на достаточное расстояние, Варя оглянулась назад, задрала голову вверх. Хотелось уважительно присвистнуть: мрачная громада, возвышающаяся над верхушками деревьев и упирающаяся в облака, показалась ей внушительнее небоскребов. Несомненно, в подобных твердынях положено обитать колдунам-гениям, старикам-отшельникам с длинной седой бородой. Если верить картинкам в школьных учебниках, дед Путивест Грозоврат был именно таким чародеем.

«Пристройка», как небрежно называл ее Снежен, примыкала к башне сбоку, будто подпирая ее, точно домик смотрителя к маяку. Только это был самый настоящий дворец, пусть и урезанный по длине, без полагающихся дворцам крыльев. Зато с колоннадой при центральном входе, с островерхой сложной крышей, украшенной собственными башенками и мансардными окошками. Покои на верхних этажах красовались балконами и высокими окнами. Нижний и второй этажи щеголяли витражами бальных залов и ажурным ритмом галерей. Сквозь огромные окна в просторном холле виднелась шикарная парадная лестница, соединяющая все этажи, прихотливо заплетенная широкими витками сама на себя, будто перевернутый кальмар, да еще украшенная статуями.

— И что, неужели во дворце никто не живет? — изумилась Варя.

— Нет, — отозвался Зимослав. — Я-то не против, это ведь не башня, но там никому не нравится.

Путивест Грозоврат велел возвести пристройку, когда надумал жениться. Супруге и ребенку требовались компаньонки, свита, няньки, слуги — разместить их всех в башне было невозможно по многим соображениям. Во времена детства отца Снежена, дворец при башне был сердцем королевства, но не мозгом — вершить государственные дела королю Грозоврату приходилось в столице, во Дворце Министров.

Когда трон перешел к Кудеяру Смуру, его супруга, Хранислава Буря, потребовала переезда в столицу. Там по ее желанию в центре города, напротив Дворца Министров, возвели новый роскошный дворец, сделавшийся отныне королевской резиденцией.

После похорон бабушки Снежена, дед Грозоврат перестал пользоваться пристройкой, для скорби и размышлений ему хватало своей башни. Когда же и он преставился, четыре года назад, поместье окончательно перешло Зимославу. Хотя фактически королевич сделался здесь хозяином гораздо раньше, ибо столетнему чародею давно было не до житейских мелочей.

Подросшей Зореславе-Сияне, переехавшей в поместье вместе с братом, тоже не приглянулся бабушкин дворец, от просторных залов она успела устать в родительском столичном гнезде.

— Нет, ну в чем-то я твоих женщин понимаю, — пробормотала Варя, входя следом за Зимославом в обитель бабы Веры, от самых сеней благоухающую выпечкой и ароматами пряностей. — В маленьких домах уютненько. И убираться проще. И отапливать несложно — ты ж говорил, у вас тут зимы холодные… Добрый день! Простите за беспокойство…

Баба Вера оказалась именно такой, какой ее ожидала увидеть Варя — небольшого роста бойкая жизнерадостная и вместе с тем строгая хлопотливая старуха, суетящаяся между печью и обеденным столом.

К слову, проходя мимо двери, ведущей в смежную горницу, Варя заметила, что в домике есть и большая столовая. Но их, видимо, как опоздавших, хозяйка посадила чаевничать на кухне — чтобы далеко не носить подогретые сырники и пироги, чтобы сразу же разлить по чашкам чай из зашумевшего медного чайника.

Здесь же обнаружился и Венцемир, примостившийся в уголочке — спешно расправлялся с ноздреватыми, истекающими маслом блинчиками с мясным фаршем, политыми густым ягодным соусом.

— Вы только пришли — а я уж всё, убегаю, — вскочил он с места, дожевывая на ходу, сорвал салфетку с ворота. Вдоль стеночки прокрался к выходу, не забыв на прощанье чмокнуть хозяйку в привычно подставленную щеку. Оглянулся на Зима, будто нуждался в распоряжениях: — Ваше высочество! Прикажете готовить лодку? Значит, пойду наловлю зябликов, загоню их к причалу.

— Угу, — подтвердил Снежен, хищно нависнув над столом, прикидывая, что бы выбрать из предлагающихся вкусностей.

У Вари тоже невольно слюна набежала от манящих запахов и от завлекательного вида угощений — тут и блинчики с разнообразной начинкой и соусами, и пироги, и сырники, и… блюда местной кухни, которым она названия еще не знала.

— Куда тянешься, рук не помыв?! — обернувшись от печки, баба Вера возмущенно замахнулась на королевича поварешкой. Ею же грозно указала на имеющийся в углу рукомойник.

Зимослав заворчал что-то жалобное невнятно, но покорно отправился наводить чистоту, кивнув Варе присоединяться, что та и сделала, поежившись под пристальным взором кухонной генеральши.

Полотенце, висевшее на крючке возле рукомойника, было вышито по кромке занятным узором, в котором угадывались резвящиеся белко-песцы — и хрустело от крахмальной свежести. Видимо, только что поменяли, пока их ждали.

— Так-то лучше! — сменила гнев на милость бабка. — Прошу за стол! Зимушко, что будешь? Сырнички, поди? Или сперва блинцов с мясом? Так бы и дала тебе трёпку, государь сопливый! Кто ж по делам ездиет без завтрака, а?! Слыхала я новость, как ты вчера перед соседями осрамился, без чувств посреди площади рухнул! Ладно, Белокрас с Аленьким рядом оказались — хоть мальчонки за тобой, обормотом, приглядывают, им спасибо!..

Варя, едва сделавшая выбор в пользу открытого пирога с овощной начинкой, от внезапной отповеди застыла с поднятой вилкой. Зимослав же и ухом не повел — не теряя времени даром, приступил к уничтожению куриных котлеток. И невесту легонько пихнул локтем, чтобы отмерла. Опустив глаза к своей тарелке, Варя ойкнула, обнаружив рядом с кусочком пирога ассорти из прочей еды — разные разности, всего по чуть-чуть на пробу: пока она дивилась, Зим решил дополнить ее скромный выбор.

— Ешь, — негромко приказал он. — Сегодня до второго ужина, наверное, не освободимся.

Между тем и Финик пригляделся-принюхался — высунулся из-под воротника и сиреневых вихров, спрыгнул с плеча королевича и направился к жареным в кляре крылышкам.

— Матушки! — всплеснула руками только сейчас заметившая зверька баба Вера. — Это кто ж тут такой? Беленький?!

И она расторопно подхватила со стола кролика в одну руку, в другую — облюбованную им тарелку.

— Простите, — поспешила вступиться за питомца Варя, — он аккуратно кушает…

— Он-то аккуратно, а хвостом над блинами махать нечего, — проворчала старушка. Усадив смирного кролика на широкий подоконник, поставила ему перед носом мисочку, куда отложила обнюханное крылышко. — И вредно им такое! Лакомки, меру не знают, а потом животами маются. Я лучше ему отварную птицу достану…

В душе Варя была несказанно признательна Финику за то, что отвлек хозяйку на себя. Под пристальным вниманием королевской кормилицы она бы ни кусочка не проглотила. А стоило той заняться кроликом, как аппетит тотчас вернулся — да еще какой! Все кушанья оказались безумно вкусными, и горка, получившаяся в тарелке с легкой руки Зима, исчезла в считанные минуты — а Варя как будто не наелась!

На ее смущение и растерянность Зимослав лишь фыркнул — и придвинул ей поближе блюдо с еще не отведанными блинчиками.

— Я же растолстею! — шепотом ужаснулась Варя. Но соблазнилась и пару блинчиков себе отложила.

— Через недельку привыкнешь и станешь разборчивее, — заверил он.

Сам-то Зим уже прикончил большую тарелку сырников под ягодным сиропом и только чай допивал, поджидая спутницу.

Устроив пир для кролика, баба Вера подсела за стол со своей чашкой, за компанию.

— Спасибо, всё очень-очень вкусно! — искренне поблагодарила хозяйку Варя.

— На здоровье, милая, — улыбнулась та сердечно. — Как звать-то тебя?

— Варя. Варвара.

— Необычное какое имя-то. Откуда ты, Варя-Варвара?

— Издалека, — вежливо, но твердо остановил ненавязчивый допрос Снежен. Как раз Варя расправилась с блинчиками, и можно было подняться из-за стола. — Благодарю, всё как всегда превосходно.

— Да полно, — отмахнулась, зардевшись, баба Вера. — Девчонки стряпали, я-то только следила, чтобы не пересолили…

Покинув гостеприимный домик (и оставив Финика под присмотром старой кормилицы хрустеть куриными хрящиками), они вновь направились к башне. Варя подумала, что с эдаким ежедневным променадом растолстеть ей впрямь не грозит. Это немного напоминало санаторий, в котором она в детстве побывала с родителями, только гораздо вкуснее, волшебнее, роскошнее и…

— Тебе нужно придумать новое имя, — огорошил ее Зимослав. — Что-нибудь обычное, не привлекающее внимания и не вызывающее вопросов. В столице вовсе не обязательно всем знать, кто ты и откуда. Достаточно того, что ты училась в Златограде у Чуролюта.

— Угу, — согласилась Варя. — А какое имя?

— Любое, какое тебе придется по душе, — пожал он плечами.

Позже, переодевшись для визита к королеве, Снежен постучал к Варе:

— Ты готова?

Та откликнулась, слегка запыхавшись:

— Почти! Прости! Это платье… оно, конечно, элегантное, и я понимаю, почему твоя сестра его выбрала…

Отчетливо прозвучавшее в голосе отчаянье и нотка зарождающейся паники не оставили ему выбора — Зим распахнул дверь и решительно вошел в девичью опочивальню.

Варя была почти одета — в действительно чудесное платье, которое ей шло, даже будучи не совсем застегнутым. Именно застежки, располагавшиеся на спине от горловины до копчика, заставили ее помучиться — как ни заламывай руки, как ни крутись перед ростовым зеркалом, а без посторонней помощи невозможно справиться.

— Позови, пожалуйста, горничную, что ли, — пробормотала она, отводя глаза и покусывая губы.

В ее понимании, конечно, ничего неприличного не случилось — самые нижние крючки, заменявшие в этом мире «молнию», Варя сумела-таки застегнуть, да и под платьем была надета сорочка, так что «обнаженной» можно было посчитать разве только шею. Однако в то же время она прекрасно осознавала, как ситуация выглядит с точки зрения принятой в этом мире морали.

Впрочем, Снежену, похоже, было начхать на этикет.

— Некогда, — отрезал он, развернул Варю к себе спиной, занялся крючочками. — Пока они передерутся между собой за право тебе прислуживать, пока явятся, у Венцемира все зяблики разбегутся по поместью.

Закончив с платьем, он не менее решительно взял с прикроватного столика щетку для волос, пригладил Варе растрепавшуюся от усилий макушку, куда вслед за тем водрузил шляпку, идущую с платьем в комплекте — с жемчужным гребнем, напоминающим небольшой кокошник, и с бисерными подвесками, прикрывающими лоб. Затем ловко пристегнул сзади на потайные пуговки-бусинки тонкую до прозрачности вуаль.

— Готово! — объявил с гордостью. Спохватился: — Туфли! Чулки надела?

— Разумеется, — надулась от смущения Варя.

И приподняла край подола, ибо, найдя приготовленную пару туфель перед кроватью, королевич вознамерился помочь ей обуться, ради чего не пожалел парадных штанов и преклонил перед своей дамой колено.

— Не жмут? — деловито уточнил он.

— Нет, — буркнула Варя, упрямо отводя взгляд.

Очень уж хорош был королевич в парадном наряде! Не как разряженный индюк, а как гордый голенастый фазан с золотыми переливчатыми перьями!.. Тьфу ты, откуда только возникло в ее голове такое сравнение? Из-за похода в зоопарк с Радмилкой и Златом, не иначе. Но Снежен действительно был хорош на загляденье. Да еще пригладил вихры в коем веке: зачесал сиреневую гриву назад, и только несколько прядей непокорно выбились из челки и упали на лоб. Теперь-то Варя поняла, почему мама в шутку называла подобные прядки «завлекалочками». И еще стали видны крупные посверкивающие серьги — те самые, что она ему подарила…

Варвара и не заметила, что уже с минуту пялится на принца, пристально смотрящего на нее в ответ.

— В уборную на дорожку загляни, — понял по-своему ее молчание Зим. И развернулся выйти.

— Мне не нужно! — вспыхнула до корней волос она, кинулась за ним, мимоходом радуясь тому, какие же удобные туфли ей подобрала Мстислада — эдакие каблучищи, а будто в тапочках!

— Тогда поспешим, — усмехнулся он и взял ее за руку.

Так и понеслись, будто на поезд опаздывали. Варя дорогу толком не разобрала, только заметила, что в этот раз обошли башню с другой стороны — и спустились по довольно крутому склону, благо в нем была устроена лестница с отделанными шершавым камнем ступенями.

Шагавший впереди нее широким шагом королевич, не отпускавший ее руку, просто ослеплял. Дыхание в ее груди спирало от волнения, возможно, поэтому она не успела запыхаться, пытаясь поспеть за ним, несмотря на мешающие юбки, более тяжелые, чем обычные, из-за обилия золотого шитья и драгоценных каменьев. За ее спиной словно выросли невидимые крылья!..

— Это кто?!

Очнулась Варя от морока накатившей влюбленности, стоило увидеть на берегу озера Венцемира, увлеченно играющего с крупными косматыми зверями: то ли заросшие длинной шерстью медведи с хвостами куницы, то ли суровые коты-манулы, сильно подросшие на хорошем корме.

Всего зверей наблюдалось не меньше десятка, они рассыпались по коротенькой набережной — кто-то в кустах откоса пыхтел, кто-то клумбу перекапывал широкими когтистыми лапами. А несколько с увлечением и азартным взрыкиванием, отдаленно похожим на мяуканье, резвились в компании капитана королевских рыцарей. Тоже, между прочим, вырядившегося в блестящее парадное облачение и чудом не успевшего изгваздаться, хотя звери этому всячески пытались поспособствовать.

— Это зяблики, — сказал Зимослав.

Услышав его голос, звери мигом бросили забавы — сбились тесным рядком и навострили полумедвежьи морды, будто впрямь собрались с благоговением внимать командам его высочества.

С плохо скрываемым трепетом подойдя ближе, Варя удостоверилась, что они впрямь не сводят с Зимослава обожающих умных глаз.

— Чуют чародеев, — пояснил ей Венцемир, пока Зим с улыбкой приветствовал зверюг, каждого погладив по голове, почесав между кругленьких ушек. — В поместье, которое им доверили охранять, они считают своим вожаком самого могущественного мага.

— А почему зяблики-то? — продолжала недоумевать Варя. — Неужто при такой шубе мерзнут?!

Крайний в ряду зверюга, который уже удостоился ласки «вожака», подкрался к ней сзади, припадая на передние лапы, что, вероятно, должно было обозначать почтение — и ткнулся влажным теплым носом ей в ладонь. Варя едва удержалась от визга и чуть не подпрыгнула на месте. Но взяла себя в руки — и запустила пальцы в густую шерсть. Зяблик охотно подставил необхватные щеки и по-кошачьи зажмурился, утробно заурчал — отчего всем телом мелко затрясся.

— Вот потому и зяблики, что трясутся постоянно, — рассмеялся Венцемир.

— Ничего себе у вас тут котики, — пробормотала Варя. — У нас в зоопарке тигры мельче…

Следом за спутниками сойдя с набережной к самой кромке воды, она увидела, что возле широкого дощатого пирса их ждет подготовленная к отплытию лодка — длинная, востроносая. Двое дюжих бородатых мужчин заканчивали проверять прилаженную к корме систему колес: два нижних, наполовину погруженных в воду, как у старинных пароходов, с лопастями — и два верхних «надпалубных», похожих на «движители» в кроличьих колесницах, только рассчитанные на куда более крупных зверей.

— Это для зябликов? — сообразила Варя. — А они туда разве поместятся? А они не упарятся в таких-то шубах?

Ехать в столицу вызвались четверо зверюг. Причем именно сами вышли вперед — и подождали, пока мужики помогут им загрузиться на лодку, чтобы не дай бог не замочить шкуру. В лодке двое степенно улеглись на корме на дно, а двое, опять-таки самостоятельно, забрались в беговые колеса, где немного прошлись для разминки.

— Рулевой переключает механизм с холостого хода на две скорости, — снова любезно пояснил Варе Венцемир. — Звери могут двигаться, как им будет удобно, при этом система шестеренок и тормозов…

А Зимослав ничего пояснять не стал. Просто коротко велел:

— Не выпади из туфель.

И подхватил Варю на руки. Легко, будто куклу, занес в лодку, где очень аккуратно усадил на носовое сидение, ловко гася встречными легкими качками шатания лодки от Вариных нервных трепыханий. При этом зяблики недовольно прижимали уши и с брезгливостью косились на водную гладь за бортом.

— А они-то плавать умеют? — робко уточнила Варя, имея в виду зверюг.

— Умеют, но не любят, — охотно откликнулся Венцемир, тоже забираясь в лодку. — Подшерсток у зябликов такой плотный, что практически не намокает, поэтому нырять за рыбой, которую они обожают, у них не получается, а относительно короткие лапы и широкое тело…

Мужики с пирса длинными шестами помогли развернуть лодку в нужном направлении. Венцемир, не прекращая болтать, занял место рулевого. Зимослав устроился рядом с ним. Зяблики с невозмутимым видом пустились рысью, завертели колеса, сразу придав лодке немалую скорость.

Варя со своего почетного места на носу, заметно приподнявшегося над водой, получила возможность во всей красе обозревать окрестности.

Башня издалека выглядела особенно мрачной, как высокий трухлявый пень с дырами-окнами. Или как темный столб термитника. Так что название Жуков Улей башне очень даже подходило. Из сих размышлений Варя сделала вывод, что наверняка в здешних лесах водятся некие жуки, которые запросто могут оказаться пчелами или муравьями, и они строят подобные колонно-образные муравейники.

— Так вот ты какое — Синегорье! — не удержалась, пробормотала она с пафосом.

Пологие горы и холмы, окружавшие озеро со всех сторон, покрывала сплошная синеватая растительность. Особенно впечатляли виды горизонта с середины озера. Варя только и делала, что вертела головой, пытаясь уловить, чем одни горы или холмы отличаются от соседних. С непривычки они все казались совершенно одинаковыми. В итоге Варя сдалась и прекратила пугать Зимослава своими попытками вывалиться за борт.

Время от времени зяблики менялись местами со своими отдохнувшими напарниками, что позволяло лодке двигаться без перерывов, а зверям не слишком утомляться.

Зимослав и Венцемир вполголоса шушукались между собой, гадая, какие проблемы кабинет министров сегодня предъявит его высочеству в числе первых. Варя недолго подслушивала разговор, ибо заботы правителя навевали скуку не меньше, чем выпуск теленовостей о политике-экономике: всё то же сельское хозяйство, требующее дотаций, вместо бизнеса — гильдии ремесленников, вместо упрямых олигархов — своевольная аристократия, и еще казна, нуждающаяся во вливаниях, налоги, которые должны быть гибкими и при этом не хлестать, как плетка… И так далее, и тому подобное.

У Вари пока что хватало собственных забот, куда ей до государственных. Первым делом следовало обдумать разумное требование Снежена о смене имени. Уже скоро они окажутся в столице — как она представится королеве? Нужно срочно изобрести для себя приличное, звучное и красивое имя!..

Как нарочно в голову лезли одни Даздрапермы, складывались в местном стиле Вислокривы, Велилепы, Пустозвониславы да Вертихрустки, в лучшем случае вспоминались Параши с Грушами.

Хорошо, что путешествие не заняло больше часа, иначе она успела бы удариться в панику от собственной тугомудрости и скудохрабрости.

Плохо, что за короткую прогулку по озеру она вместо отдыха только устала.

Глава 12

Пришвартовался их катер на зябликовой тяге к городской благоустроенной пристани. Из похожей на декоративную беседку сторожки тотчас выбежали стражники в мундирах почетного караула, принялись помогать прибывшим высоким лицам. Зябликов увели отдыхать в специально предназначенное строение с палисадником для прогулок. Его высочеству и капитану королевских рыцарей отдали честь и кратко отрапортовали, что в столице царит полный порядок. После чего посадили в кроличью колесницу — и с ветерком доставили во дворец. (Варю, понятно, тоже не забыли — стражники на нее косились из-под козырьков шлемов, а большего проявления любопытства не позволял строгий устав).

Быстрая поездка по чистым светлым улицам произвела на Варю приятное впечатление, у нее в родном-то городе историческая часть выглядела не такой ухоженной несмотря на весь технический прогресс.

Ко дворцу — внушающему трепет многоэтажному мрачноватому комплексу — подъехали сбоку, так что за высокими деревьями с ажурными кронами, затеняющими окна, Варя толком не успела рассмотреть красоты архитектуры. Ее спутники (и следом она, стараясь поспевать) быстро поднялись по крыльцу, украшенному каменными изваяниями стилизованных зябликов, вошли в двери, которые для них распахнулись, словно сторожившие вход дюжие лакеи только их и ждали. Хотя, может, и правда ждали или просто увидели в окошко, как подъехали.

Из невеликого холла свернули сразу к лестнице, направились наверх — до пятого этажа, как в итоге насчитала Варя.

Над пролетами и площадками, в простенках между окон были развешаны живописные полотна в темных резных рамах — в основном пейзажи, изображавшие озеро и башню Жукова Улья с разнообразных ракурсов, а также портреты. Благодаря картинкам в учебниках по магии Варя уже знала, как выглядел дед Зима — великий король-колдун Путивест Грозоврат. Выходило, что на большинстве портретов как раз он и был запечатлен в разные годы своей завидно долгой жизни, зачастую разительно отличаясь чертами лицами — очевидно, художники писали много позже избранного периода, опираясь не столько на прижизненные портреты или одряхлевшую натуру, сколько на собственное воображение. Варя похихикала, на одном особо эпичном полотне опознав в юноше, сжигающем волшебным огнем страхолюдную кляксо-черную зубастую многоголовую гидру, самого Зимослава собственной персоной. Да, внук может быть похож на деда, но не настолько и не в данном случае уж точно, ибо характерный крючковатый нос Грозоврата Снежену не достался — к великой Вариной радости. (Если бы она задержалась перед картиной на полминутки дольше, Варя заметила бы в углу полотна еще несколько фигурок, как будто страхующих малолетнего чародея: белобородого старика, двух синеволосых худощавых парней и невысокого мужчину с круглым лицом и с посохом, украшенным самоцветами).

Последний портрет, на который она обратила внимание, был помещен на почетное место и словно бы взирал с высоты на каждого, кто поднимался по лестнице. У молодого мужчины на портрете было гладко выбритое узкое лицо, впалые щеки, густые черные брови, умный спокойный взгляд — и роскошные темно-фиолетовые, как сочный баклажан, кудри, волнами ложащиеся на белоснежный воротничок, отделанный тонко выписанным полупрозрачным кружевом. Полотно в полтора человеческих роста высотой выглядело откровенно велико для непарадного хода.

— Ух ты! — вырвалось у нее негромко.

Заметив, что Варя сбавила шаг, опередивший ее на половину лестничного пролета Зимослав задержался, коротко пояснил:

— Он раньше не здесь висел. Мама приказала перевесить, чтобы он ей глаза не мозолил. Здесь-то она никогда не бывает.

Варя почуяла, что за сухим замечанием скрывается давняя жгучая обида.

— Такое чувство, что я его где-то видела, — тихо произнесла она, так что услышал лишь Венцемир, тогда как Зимослав бросил их и удрал еще на пару пролетов выше. — Кого-то вы мне напоминаете, дяденька…

Она в задумчивости уставилась на тщательно выписанные корешки книг, на стопку которых по воле художника эффектный брюнет опирался локтем.

— Снежена, кого ж еще, — выдал объяснение капитан рыцарей. — Это же его отец.

— А, точно! — кивнула Варя, увлеченная новой подброшенной мыслью, принялась выискивать общие черты. — Но в Зорьке тоже что-то от папы чувствуется. Определенно форма губ…

— И общая семейная вредность характера! — припечатал Венцемир. Вежливо тронув ее за локоть, потянул вперед, чтобы не отстать совсем.

Нагнали они королевича, когда тот попал в окружение черных камзолов, белых воротничков и блестящих от напряжения лысин. Дворец слухами полнился, и, заслышав о прибытии Зимослава, кабинет министров почти в полном составе немедленно ринулся встречать строптивое высочество.

Пользуясь тем, что в небольшом зале, куда вывел проход с лестницы, не наблюдалось никого постороннего, почтенные министры, потрясая папками с рабочими заметками, обступили правящего принца в тесный кружок — и, перебивая друг дружку, вывалили все срочные вести и безотлагательные требования. Вторым кружком, на два шага позади, выстроились секретари министров, готовые немедленно записывать распоряжения и уточнения.

Зимослав стоял, сложив руки на груди, и внимательно слушал, сурово посверкивая очами, видимо, привычный к подобному ведению дел. Даже успевал отвечать — будто на занятии фехтованием меткими ударами парировал сыпавшиеся градом выпады.

— Лорды южных провинций просят повысить закупочную цену на зерно из-за низкого урожая!

— Вышлите тайную ревизию — проверим сперва, не продают ли неучтенными поставками за границу.

— Лорд Шафран подал жалобу! Якобы из-за позапрошлого разрыва вы, ваше высочество, сделали непригодными для земледелия часть пахотных земель, ему принадлежащих. Он требует возмещения!

— Какая наглость! — зашикали прочие министры.

— Было такое, — не стал отпираться Зимослав, — кислотой два поля залило, Вран потом четыре амулета истратил на очищение. Поднимите отчеты о налогах за три прошедших года, посмотрите, какой доход лорд получал с означенных земель. Уверен, составляя прошение о возмещении, он позабыл истинные, им же самим заверенные размеры прибыли. В любом случае в следующем году земли снова можно будет использовать… Или лучше выкупите эти поля в королевскую собственность! Лорд не знает подробностей, поэтому цену не станет задирать. Будигор, исполнишь?

Один из секретарей, отличающихся от прочих яркими лиловыми прядями в темных волосах, деловито кивнул, пробормотал, делая заметку себе в бумагах:

— Не учите меня, ваше высочество, торговаться. Я уже направил туда своего человека.

— Почему действуете без моего ведома? — нахмурился один из министров.

— А почему вы забрали себе дело, которое касается исключительно казначейства? — парировал секретарь. — И докучаете пустяками его высочеству.

— Как вы смеете, юнец! — зашипел министр, хотя прочий кабинет на склочного старика поглядывал с молчаливым неодобрением. — Я ведаю земельными делами! Если вас назначили исполняющим обязанности казначея, это не значит, что вы можете считать себя мне ровней! Не забывайтесь!

— Будет вам! — Зимослав положил ладонь старику на плечо. — Остыньте.

Тому волей-неволей пришлось уняться.

Снежен обернулся к секретарю:

— Кстати, как поживает твой начальник?

— Благодарю за участие — стабильно плохо, — поклонился тот. — Не желает ни уйти в отставку, ни помереть наконец, как грозится последние сорок лет.

Зим усмехнулся:

— Что ж, желаю твоему прадеду крепкого здоровья, а тебе терпения. За прежние заслуги уважим упрямство нашего почтенного друга и подождем его решения до осени, как раз отметим его сто десятилетний юбилей.

— Сто пятнадцатилетний, — поправил дотошный секретарь.

— Но указ о твоем назначении на его место я уже подписал — поставь любую угодную тебе дату.

— Благодарю, ваше высочество. Как-нибудь потом, не хочется торопиться в таком важном деле.

Снежен усмехнулся снова — у ворчливого приятеля было свое понимание гордости.

Министры, примолкшие из уважения к упомянутому коллеге, взревновали за уделенное «юнцу» внимание, загомонили снова. На что Зим лишь поднял ладони, будто сдаваясь, вынужденно повысил голос:

— Господа! Позвольте мне поприветствовать ее величество — и ровно через час я приду в вашу обитель, где клянусь остаться до ужина, дабы решить все накопившиеся за эти дни вопросы.

Обещание министров удовлетворило, и старики в сопровождении своих секретарей благодушной толпой направились к лестнице, ибо совет Кабинета заседал в своем собственном «белом доме», расположенном по другую сторону дворцовой площади.

Варя, всё это время топтавшаяся у порога, немножко испугалась, как бы ее не снесло «черным» людским потоком, но Венцемир бдительно увлек ее в сторонку.

Однако не все обладатели белых воротничков удалились — возле королевича задержались двое министров с их помощниками и замказначея.

— Кстати! — взглянув на Варю, обратился к последнему Снежен. — Гор, будь любезен, нужно назначить моей невесте содержание.

— Невесте? — сухо удивился тот, и сию тщательно отмеренную эмоцию с ним разделили все остальные мужчины, впрочем, промолчавшие.

— Забыл? Я же предупреждал тебя, что привезу из Златограда прекрасную деву, предназначенную мне судьбой.

— О-о… — невыразительно протянул будущий казначей. — И сколько же вам требуется денег, сударыня?

— Мне? — пискнула Варя. Перевела беспомощный взгляд на Снежена. — Зачем? Ты и так поселил меня у себя, и у меня всё есть!

— А также у тебя есть твой собственный дом, который наверняка требует расходов, — возразил Зим. — У тебя уютное и полезное гнездышко, его необходимо сохранить и поддерживать в должном состоянии. К тому же ты вольна совершать траты и самые разные покупки по своему усмотрению, и естественно, на это тоже потребуются средства.

— Я в состоянии сама заработать на свои нужды! — оскорбилась Варя, пусть отчасти сознавала, что глупо спорить о деньгах с правящим принцем.

— Считай, отныне ты работаешь на меня, — невозмутимо отрезал Зим. — Моей личной помощницей и хранительницей амулетов. Больше ни на что другое у тебя времени и сил не останется. Итак, Гор, сейчас мы с моей невестой навестим матушку, а после поручаю тебе сопроводить барышню в прогулке по городу. Заодно выясни, в каком виде ей удобнее получать средства, ибо имеются некоторые нюансы с расходами по ее личному жилищу. Полагаю, на первое время будет достаточно положить ей такое же содержание, как получает моя сестра.

— Хм… — хмуро отозвался замказначея.

— Считаешь, на дочь короля уходит много денег? — сверкнул глазами Снежен.

— Нет, ваше высочество, как бы я посмел. Напротив, если бы вы оба брали пример с вашей матушки и жили бы здесь в столице, устраивая балы и посещая все празднества, казна опустошалась бы с гораздо большей скоростью, нежели ныне.

— Разговорчивый ты сегодня, Будигор, — покачал головой один из оставшихся министров, представительный мужчина лет шестидесяти (по земным меркам), однако без брюшка, зато с благородной сединой в уложенной волной челке.

— Первый министр и любовник королевы, — шепнул Варе на ушко Венцемир. Сам же продолжил громко: — Кстати, господин Велирод, как поживает ее величество? Всё еще посещает тайные ночные собрания?

Премьер дернул породистой бровью на нахальство капитана рыцарей:

— Разве охрану ее величества передали вашим заботам, господин Хвощ?

— Я просто волнуюсь за ее здоровье — под вашим попечением королева совершенно не высыпается! А в ее возрасте это особенно вредно, знаете ли.

— Мир, хватит, — поморщился Снежен. Обратился к премьеру: — Лорд Радей, надеюсь, вы сумеете оградить мою мать от происков недоброжелателей и удержать ее саму от опрометчивых поступков.

— Прилагаю все усилия, — поклонился тот без улыбки. — Спешу вас порадовать — тайные наблюдатели нащупали кое-какие ниточки, ведущие от зачинщиков ночных бдений к вожакам белогорцев.

— Многообещающая новость, — помрачнел Зимослав.

Варя только хлопала глазами, надеясь, что позже ей кто-нибудь что-нибудь разъяснит. Из учебника географии ей было известно немногое: Белые горы представляли собой хребет из скалистых заснеженных пиков и тянулись по северной границе Синегорья. Населялась эта страшно некомфортная для проживания местность не совсем людьми, а некими особо склонными к магии существами, обожающими холод и зиму. Эдакие снежные эльфы, жутковатые на вид, если верить картинкам в учебниках географии. Плохо, что их полудикие племена испокон веков воевали с соседним королевством, почти каждую зиму совершая разорительные набеги на приграничные деревни. Учебник гласил также, что приструнил снежных эльфов не кто иной как дедушка Грозоврат.

— Не хочется вас огорчать, господа, — вновь вступил в разговор Венцемир, — но охотники из приграничной заставы донесли моим людям неприятные известия, которыми я собирался поделиться с вами чуть позже, дабы не омрачать и без того мрачное настроение нашего королевича перед встречей с ее величеством.

— Говори! — рассерженно рыкнул Зимослав на подобную бестактную заботу.

— Извольте, — смиренно поклонился капитан королевских рыцарей. — Белогорцы собирают воинов со всех племен. Определенно они готовятся нанести удар в неурочное время.

— Летом? — не поверил премьер. — И давно ли снежные дикари прониклись любовью к теплу?

— Похоже, их шаманы что-то эдакое нашаманили вроде нетающего льда, — развел руками Венцемир. — Судя по донесениям, они готовы объявиться на южной стороне гор со дня на день.

— Ясно. Значит, они не хотят встречаться со мной зимой, как в тот раз, — без веселья усмехнулся Зимослав. — Что ж, господа, обсудим этот вопрос чуть позже в более располагающей к беседе обстановке. Не будем утомлять мою невесту и заставлять ждать королеву.

Он галантно предложил растерянной Варе руку — и повел через анфиладу залов. За ними хвостом последовали остальные.

Особенно торопился министр, которого Варе не успели представить. Он семенил сбоку, то с трудом забегая вперед, то отставая на шаг:

— Ваше высочество! Льщу себя надеждой, что вы, побывав в Златограде, виделись с магистром Чуролютом!

— Разумеется, — бросил на ходу Зим, заранее поняв, к чему министр клонит, и оттого помрачнев еще больше.

— Чудесно! Ваше высочество, порадуете ли вы нас новостью, что Ограждающий Камень, который заказывал у Чуролюта еще ваш батюшка, его величество Кудеяр, наконец-то готов?

— Порадую, сударь. Давно готов, — процедил Зимослав.

— О! — возликовал министр. — И когда же вы думаете его привезти и установить у нас здесь?

— Когда придет время! — резко ответил королевич.

— Позвольте, ваше высочество, — опешил министр. Оглянулся на помрачневшего премьера в поисках поддержки. — Как же так? Ведь на собрании Кабинета вы всякий раз обещали…

Похоже, из всей спешащей компании Варя была единственной, кто обратила внимание, что поначалу безлюдные залы сменились всё более оживленной обстановкой — чем ближе они подходили к «месту обитания» королевы, тем больше народа толпилось вокруг. Сновали слуги, громко хохотали мужчины в мундирах, князья высокомерно внимали лести провинциальных дворян, красавицы собирали компании для сплетен… И этот варившийся в собственном соку мирок стремительно прорезало появление правящего принца. Все разговоры затихали, все взгляды жадно устремлялись к ним. Если зал попадался достаточно длинный, придворные дамы и кавалеры успевали вскочить со своих мест, выстроиться в две почтительные линии и склонить сверкающие драгоценностями головы. (Причем — Варя не могла не заметить — даже мундирные мужчины сверкали каменьями ничуть не меньше дам. Из чего она сделала вывод, что ее королевич выглядит по местным меркам очень скромно и амулетов на него можно навесить еще больше! Что и взяла себе на заметку на будущее.)

— Но ведь вы обещали? Ваше высочество! — продолжал горестно возмущаться министр, не отставая, хотя Зим безотчетно прибавил шаг.

— Я обещал, что Камень сделают! И никогда не говорил, что сразу же его установлю! — потеряв терпение, рявкнул королевич.

— Но ведь это защитит всех нас! И вас в первую очередь! Неужели вы не устали бороться с разрывами? Ваше высочество, одумайтесь! Если бы ваш отец мог вернуться, он давно это сделал бы! Сколько еще вы намерены упрямиться? Вы же рискуете собственной жизнью!

Варя испугалась не на шутку — Зимослав на уговоры стиснул зубы, стараясь заглушить в себе ярость.

— Я не обязан вас слушать, сударь! — вырвался из его груди угрожающий рык. Он нарочно старался отвести глаза от маячившего возле плеча надоедливого старика, отвернул лицо к онемевшей от страха невесте, попытался ободряюще улыбнуться, но получившейся гримасой вогнал в тихий ужас.

— Но что, скажите на милость, мы будем делать, если вы погибнете, как ваш отец! — в конец потерял голову министр.

Тут, как на грех, из толпы выскочил какой-то парень и резво бросился королевичу наперерез.

— Ваше величество! — заголосил он восторженно. — Позвольте заверить вас в моей преда!..

Зимослав, заметив краем глаза движение, машинально расценил это как угрозу нападения — и, вскинув руку, ударил первым, одновременно с тем второй рукой толкнув Варю себе за спину.

Парня отнесло волной ледяного ветра к стене, где почти расплющило, аж лакированная деревянная облицовка раскрошилась вокруг него, отдаленно напоминая изломанными трещинами рисунок снежинки.

Зимослав не подумал остановиться, чтобы проверить состояние несчастного, попавшегося под горячую руку. Притянув к себе Варю, он поспешил войти в очередные двери, раскрытые лакеями. За дверями оказался точно такой же зал, с еще большей толпой.

Венцемир на ходу отдал лакеям распоряжение:

— Бедолагу подобрать и отнести к лекарю! После доложить мне, выжил ли.

Варя с трудом вывернулась из-под тяжелой руки и оглянулась: министры шагали следом, не проронив ни слова. Причем премьер выглядел озабоченным, его коллега откровенно удрученным и разочарованным, и лишь будущий казначей — довольным, как будто так и следует обращаться с придворными.

Капитан рыцарей также не видел в происшествии ничего страшного. Бодро улыбнулся Варе:

— Не волнуйтесь, сударыня, мальчишка жив. Я даже переломов не заметил — везунчик! Хорошо, что на подсвечник не напоролся. Небольшое сотрясение мозга, отлежится и умнее станет.

— Нельзя было помягче как-то? — пробормотала она. — Я всё понимаю, но…

— Кто это был? — буркнул Зим.

Ответил будущий казначей:

— Провинциал без наследства. Еле живой добрался в столицу из сельской дыры. Сбежал из дома, потому что папаша, бывший рыцарь, растранжирил последние деньги и пропил поместье. У мальчишки осталось лишь имя бравого деда, служившего Грозоврату. Мечтал устроиться к вам на службу, ваше высочество.

— Что ж, он получил два ценных урока, — повысил голос Зим, прекрасно понимая, что его слышат все в наполненном людьми зале. — Если желает остаться при дворе, обязан усвоить: никогда и никто не смеет величать меня королевским титулом! Король Синегорья — мой отец, Кудеяр Славомир Смур! И никто не смеет убеждать меня в его смерти! И пока мой отец не возвратится домой, я буду хранить для него корону и королевство. Клянусь, я исполню свой долг, даже если мне придется отдать жизнь!

Благоговейно внимавшие короткой речи правителя, придворные разразились патриотическими рукоплесканиями, вогнав наследника трона уже в каменную мрачность.

— А второй? — спросила Варя.

— Что? — встрепенулся Зимослав.

— Ты сказал «два урока».

— Не кидаться на их высочества без предупреждения и не будучи представленными, — вместо него ответил Венцемир. — Знаешь ли, после всего, что у нас тут бывало, излишняя предосторожность никогда не повредит.

По брошенному искоса виноватому взгляду Снежена Варя поняла, что все вопросы следует отложить до более подходящего момента.

Они наконец-то достигли личных покоев королевы.

Встретившая их доверенная фрейлина почтенного возраста, состроив высокомерную мину и задрав подбородок (и напрасно, ибо всем стала видна черепашья обвислая шея), чопорно проводила Зима и Варю в кабинет государыни, велев остальным дожидаться в приемной.

Как выяснилось, в кабинете королева занималась исключительно вышиванием. Варя сразу заметила станок для шитья гобеленов возле окна, где был вправду весьма удачный свет. Рядом на столе лежали ворохом клубочки и моточки. На другом столе, в центре комнаты, сияла ваза с фруктами и на салфеточке, на подносе, стоял чайничек и пара чашек. Из носика вился пар — видимо, королева с фрейлиной как раз собирались сделать перерыв от дневных трудов. Письменных принадлежностей в кабинете не было в помине, даже для декора.

Возле центрального стола размещался диванчик с гнутыми ножками и жестким даже на взгляд сидением. Напротив дивана красовалось большое кресло с вышитыми подушками — «малый трон» королевы для приема визитеров.

Королева, услышав облетевшую дворец новость, не имела терпения усидеть на месте и в волнении расхаживала по кабинету, на резких поворотах рискуя сбить юбкой расставленные повсюду в тайном порядке корзины для рукоделия.

— Мама, рад вас видеть в добром здравии, — вежливо поклонился Снежен.

— Сын мой! — воскликнула Хранислава Буря, всплеснув руками.

Вроде бы хотела броситься к наследнику с объятиями, но передумала. На Варю взглянула мельком, с явной неприязнью, как на случайно залетевшую в окно муху.

— В коем веке решил проведать меня? Удостовериться, что я еще жива и не сошла с ума, беспокоясь о тебе?

— Прошу простить меня, я действительно редко к вам заглядываю, — невозмутимо покаялся королевич. — Множество дел, требующих моего внимания, не могут служить оправданием моего к вам пренебрежения. Но сегодня у меня есть особая причина посетить вас. Хочу вам представить…

Королева его перебила. Похоже, она не слушала и не собиралась его слушать, поглощенная собственными мыслями.

— Тебя снова видели в компании этих никчемных братьев, Вихря и Врана. Я же подписала указ, чтобы их духу не было в Синегорье!

— Мне это известно, мама, — опустил глаза Зим, ибо гневно сверкать очами на родительницу с первых же минут встречи было всё-таки неправильно. — Смею заверить, в Синегорье они появляются исключительно по моим особым просьбам, исполняя мою волю, пребывая в моем обществе.

— Они твоего отца погубили, хочешь, чтобы и тебя уморили?!

— Вы наказали их без всякой вины, сделав изгнанниками, лишив родины, дома и поддержки родных.

— Что ты можешь знать?! Тебя там не было!

— Вас тоже! И это вы отослали меня из дома, хотя я мог бы помочь деду вернуть отца. Если бы я вовремя узнал, что случилось…

— Грозоврат не вернул, а ты был малолеткой и подавно не помог бы. Разве забыл, какое тогда было время? Война! Мятежи! Жалеешь, что я тебя от смерти спасла? Сам теперь смерти ищешь? Хочешь меня в могилу загнать? Давно бы короновался и отпустил бы меня, я устала сидеть на троне и заботиться о стране!

— Король Синегорья — мой отец! И когда он вернется, трон будет ждать его. И от чего вы устали, позвольте спросить? От балов и праздников?

— Неблагодарный! Кто тебе сказал, что я развлекаюсь?! — вскричала Буря, потрясая полными руками.

Варя наконец-то поняла, кого ей напоминает будущая свекровь — злую бухгалтершу с предпоследней Вариной работы. При небольшом росте и немалом лишнем весе та тоже обожала наряжаться на корпоративы в пышные платья с рюшками и блестками.

— Я безустанно ищу тебе достойную невесту! Кто-то же должен позаботиться о твоем будущем и о наследнике рода, если ты сам всю жизнь витаешь в облаках.

— Вот кстати, мама, познакомьтесь — моя невеста. — Зимослав бессовестно взял Варю за плечи и выдвинул впереди себя, невзирая на ее робкие поползновения спрятаться за его спиной. — Благодаря ей Белозорью больше не грозит проклятье Грозоврата, а я получу стабильный запас накопителей.

— Большая честь познакомиться, ваше величество! — промямлила Варя. — Позвольте представиться, меня зовут…

— Мне безразлично, как тебя зовут, милочка. Помолчи, я разговариваю с сыном, — соизволила обронить королева.

— Может, мне выйти? — уточнила с надеждой Варя у жениха. — Чтобы не мешать семейной беседе?

— Нет уж, сядь! Раз тебя мой сын привел, изволь проявить уважение к матери будущего мужа.

По команде Варя машинально села — на диванчик, едва не отбив попу о жесткую непроминаемую набивку. Зимослав со вздохом опустился рядом.

Королева еще немного порасхаживала перед ними взад-вперед — и с утомленным стоном, будто смертельно раненая в самое сердце, рухнула в свое кресло.

— И что теперь? Ты окончательно перестанешь думать о безопасности и будешь каждый день пропадать со своими дружками? Этому я должна радоваться? — вопросила Буря, не ожидая ответа. Впрочем, Снежен и не собирался припираться, позволяя матушке спустить пар.

Варя не знала, куда ей смотреть. На королеву, колыхающую затянутыми в парчу телесами — вроде бы неприлично коронованную особу в упор разглядывать. В пол — нельзя, ибо сочтут за скромницу и растопчут. На Зимослава — эдак заглядеться недолго.

— …Или я должна быть счастлива, что ты привел в семью безродную девчонку? — между тем продолжала сетовать Хранислава. — Неизвестно откуда ее взяли наши соседи! Они столько лет живут под страхом проклятия, и ты думаешь, они тебе благодарны за это? Выбрали тебе порядочную девочку от широты душевной? Как же, жди!

Зимослав перехватил взгляд, который Варя вперила в вазу с фруктами, сочтя ее наиболее безопасным объектом для приложения внимания. Он взял оттуда плод, похожий на красный апельсин, и передал Варе. Та благодарно приняла — теперь можно было занять руки и не бояться, что будет заметно, как дрожат пальцы от волнения. Разодрав ногтями ароматную шкурку, Варя подала две дольки Зиму. Тот бездумно отравил их в рот — подсластить льющуюся из материнских уст желчь.

— …Наверняка подсунули увечную, убогую или бесплодную! Чтобы ты с ней всю жизнь промучился.

— Во-первых, ваше величество, я не безродная! — вспыхнула Варя, мигом позабыв о робости. — У меня есть родители, и свою родословную я знаю до восьмого колена — сплошная интеллигенция и один священник, а пра-пра-какой-то там дедушка имел лично пожалованное дворянство и служил…

— Помолчи, пока королева говорит! Ты же горишь желанием стать частью нашей семьи, так что сперва научись слушать!

Варя пожала плечами — и пихнула королевича локтем, чтобы передал еще один фрукт. Это оказался крупный аналог абрикоса с легко вынимающейся косточкой и запахом арбуза. Варя разломила и сунула половинку Зиму. Тот рассеянно взял со стола хрустальную солонку (в которой оказалась вовсе не соль), приправил свой ломтик, передал солонку Варе. Та сперва куснула фрукт без приправы — он оказался вырвиглазно кислым и нестерпимо вяжущим. Она постаралась жмуриться от кислоты не очень откровенно, но чуяла, что плохо получается. Впрочем, королева в упоении вещала свою отповедь и ни на кого не смотрела. Так что Варя смело посыпала надкушенную половинку из солонки. Беловатые кристаллики мгновенно растаяли на сочной мякоти, аромат усилился многократно. А вкус… теперь-то вкус сделался более чем приятным, освежающим и раздражающим аппетит. Покосившись на экспериментирующую невесту, Зим без лишних слов предложил ей посыпать чудо-солью дольку местной яблочно-зеленой дыни.

— Помню, как я отговаривала твоего отца, когда он послал тебя и сироток жить к Твердиверу, — заливалась королева. — И как чуяло мое сердце! Ты вернулся от них весь в слезах! Я неделю бессонницей мучилась, гадала, что они тебе сделали, что ты в пятнадцать лет рыдаешь, как младенец, круглыми сутками в комнате запирался!

— Мама! Попрошу вас… — вскинулся задетый за живое Зим.

— А дедушка твой так переживал, что здоровье подорвал и вынужден был отойти от правления! — повысила голос родительница. — Тебе, сопляку, передал государственную печать! Кстати, верни мне ее, я ее спрячу, чтобы соседи через эту подосланную девчонку не украли.

— Мама, печать не имеет магической силы. Если ее украдут, ничего плохого не случится. Она окажется в моей руке в тот же момент, как только я этого пожелаю. К тому же, печать давно лежит под замком в кабинете вашего любовника.

— Как ты смеешь! — вскочила с кресла Хранислава, тучей нависла над сыном. Тот позволил ей возвышаться, сам остался сидеть. — Это ты из-за своего проклятого упрямства не позволяешь объявить меня вдовой! Поэтому мне, вот уже двенадцать лет безмужней жене, приходится жить во грехе. Велирод — порядочный!..

— Да я не сомневаюсь, что лорд Радей порядочный человек, ведь я ему доверяю вести государственные дела. Что касается греха, мы с вами, мама, об этом много раз говорили. Пожалуйста, я в любой момент подпишу документ, расторгающий ваш брак с пропавшим без вести. Но вдовой я вас объявить не хочу и не могу по закону — нет никаких доказательств смерти отца. Но ведь вы сами не хотите развода?

— Конечно нет!

— Конечно. Ведь придется отказаться от титула королевы и стать всего лишь женой первого министра.

Королева шумно дышала, как бык на старте, перед которым помахали флагом.

— Эта девушка будет моей единственной невестой, — продолжал Зим, кивнув на переставшую жевать Варю. — Так что можете прекратить искать мне жену, другой мне не нужно. Тем более у нас с ней прекрасная совместимость, и мое здоровье от этого союза станет куда крепче — если вас это еще волнует.

— Что?! Совместимость! С тобой?! — схватилась за грудь королева и плюхнулась в кресло, не забыв перед тем поправить подушки. — Она уже беременна от тебя?! Вы согрешили до свадьбы? Поэтому ты велел Твердиверу разыграть спектакль, чтобы они подсунули тебе именно эту девицу? Да кто она такая?! Да как она посмела совратить моего сына! Она возомнила, что таким грязным трюком сможет заполучить тебя и титул королевы?!

От подобного наезда Варя поперхнулась кусочком пряной дыни и закашлялась. Зимослав нежно приобнял ее за плечи, жестом велел матери, чтобы та налила для будущей невестки чашку чая. Королева обомлела от требования, но с кресла поднялась и со скрипом смирила желание вылить невесте чайник на голову, под строгим взглядом сына исполнила роль радушной свекрови. Варя справилась с кашлем раньше, чем получила чашку, но из вежливости отпила пару мелких глоточков.

— Мама, моя невеста — порядочная девушка и не позволяет до свадьбы даже поцелуя.

На это Варе снова захотелось раскашляться — в качестве намека излишне щепетильному жениху, что она вовсе не против перейти к полноценному исполнению супружеских обязанностей, не дожидаясь церемоний. Но из уважения к свекрови промолчала.

— Ваше величество, — с ноткой раздражения диктовал матери Снежен, — просто примите к сведению мое решение, договорились? И очень прошу вас, воздержитесь от необдуманных порывов в отношении моей невесты. Угроз она не испугается. А я о ваших проделках, мама, рано или поздно узнаю.

— За кого ты меня принимаешь? — едко уточнила Хранислава. — Ты считаешь, что твоя мать недостаточно благородна? Смеешь попрекать меня моим происхождением? Так ты — мой сын, моя родовитость и тебя касается.

— Мама, я вовсе не о том, — досадливо вздохнул Зим. Поднялся с диванчика, потянув за собой Варю. — Рад был с вами повидаться.

— Или ты думаешь, что раз твой отец сделал королевой меня, дочь кухарки и нищего рыцаря, то и ты имеешь право жениться на первой встречной?! — королева считала тему не исчерпанной. — Не уходи от разговора, посмотри в глаза своей матери!

— Меня ждет Кабинет министров.

— Не изображай передо мной примерного правителя! И я… Я до сих пор не услышала имя твоей невесты!!!

Пришлось парочке затормозить у дверей. Снежен вопросительно взглянул на Варю. Та разрумянилась на его молчаливое одобрение, выданное заранее и не глядя. Выпалила:

— Горидива-Румяна-Алоягода-Сладкоклюква!

— Как? — в один голос переспросили озадаченные сын и родительница.

— Гори… э-м… — мгновенно сбилась Варя.

Зим понял, что невесте временно отшибло память. Развернулся к матери, внушительно объявил:

— Горислада Клюква. Разве трудно расслышать, мама? Прощайте, доброго вам дня!

Перешагнув порог следом за женихом, Варя услышала брошенное в спину негромкое с ехидцей:

— Румяна Алоягода? Тебе идет, милочка, ровно в цвет щечек!

Так она, пылая от стыда, и вышла к поджидавшим министрам и Венцемиру.

— Что ж… — обернулся к ней Зимослав. Лицо его внезапно оказалось так близко, и взглянул он так ласково, а глаза заискрились весельем, что у Вари разом весь румянец слинял, а сердце вообще в пятки упало от нахлынувшего влюбленного восторга. — Благодарю за поддержку, моя дорогая невеста… хм, Горислада Клюква.

Венцемир хрюкнул от неожиданности.

Зимослав же взял ее за руку — и подвел к ожидавшему распоряжений Будигору.

— Прошу позаботиться о моей будущей супруге. Если через два часа я не закончу с делами, отвезите Ва… госпожу Горисладу в Жуков Улей.

— Как пожелаете, — поклонился невозмутимый замказначея.

— Своди ее в кондитерскую, что ли, — предложил Зим.

— А, вот оно что! — уличил королевича Будигор. — Так бы сразу и сказал, что пришло время расплачиваться по счетам.

Снежен смущенно хмыкнул, не отрицая двойного умысла.

— О, к слову о счетах! — воскликнул Венцемир. — Ее высочество просила купить ей пару безделиц.

Вытащил из-за пазухи своего парадного мундира список, вручил Варе. Та, не сумев разобрать торопливый мелкий почерк, передала листок Будигору. У замказначея глаза округлились:

— Эдак нам полдня не хватит по лавкам гулять! Почему ее высочество не отправила за покупками своих служанок?

— Гор, ты же знаешь порядки в Улье, — попытался вступиться за принцессу Венцемир, да вышло наоборот: — Служанок отправлять бесполезно — купят что подешевле, а сдачу прокутят. Совсем разбаловала их Зорька! А как начнет ругать своих бездельниц, те вдобавок нажалуются, на какие сласти не хватило денег — Зорька разжалобится и еще сверху отдаст.

— Ох уж эти незапланированные траты… — тяжко вздохнул Будигор.

И выразительно поглядел на Варю. Та справедливо возмутилась:

— А я-то чего? Вы меня даже не знаете! Я такая бережливая, что просто жадина!

Взиравший на сие представление Снежен благостно улыбнулся:

— Как же мне повезло с невестой!.. — Оглянулся на министров, смиренно протянул руки, будто на него собрались надеть кандалы: — Ведите меня на заседание! Пока я не передумал.

Те поторопились, подхватили правителя под оба локтя — и повели. Замыкал шествие Венцемир, заложивший руки за спину и опустивший голову. Вышагивал, бормоча:

— Опять целый день из-за бумажек потеряем…

За ними, чуть на отдалении, словно смущаясь балагана, повел к выходу и Будигор вверенную его попечению даму.

— Любимая, не жди меня! — на крыльце обернулся к пунцовой от стыда невесте Зим. — Вернись домой засветло, иначе зяблики спать лягут и плыть откажутся!

Варя была железобетонно уверена, что это его «любимая» услышал весь город.

— А ничего, что вас озаботили мною и покупками? — спросила она у замказначея, проводив жениха взглядом через площадь. — Разве вам не нужно тоже присутствовать на заседании?

— Пустяки. Если мне что-то требуется от его высочества, я сам выезжаю в Жуков Улей и запираю его на вершине башни, пока он всё не подпишет.

…Следующие несколько часов Варя изо всех сил старательно доказывала одобрительно покрякивающему будущему министру финансов, какая она экономная. Отчаянно торговалась за каждую мелочь, прописанную в принцессином списке: от атласной ленты до горсти жемчужного бисера. Конечно, хозяева лавок, признав замказначея в лицо да выведав, что перед ними невеста самого Ледомира Снежена, охотно отпустили бы товар вовсе бесплатно. Но Варя подарков не желала! И лавочники радостно вступали в игру, сыпля прибаутками и препираясь, уступая по медяшке за ход.

К счастью, несмотря на длину списка, посетить пришлось всего два магазинчика, и располагались оба недалеко от дворцовой площади, так что Варя отказалась от кроличьей колесницы. Прогуляться по чистеньким улочкам при умеренно прохладной, ясной летней погоде, любуясь аккуратными домами — одно ж удовольствие!

Закончив с покупками, они передали свертки, сумки и кульки прихваченному из дворца лакею. И будущий министр финансов с чистой совестью повел будущую королеву в самую лучшую кондитерскую в столице, а значит, и во всём Синегорье.

Называлось заведение «Любовь принца».

Хозяйка кондитерской оказалась сдобной улыбчивой красавицей с высокой грудью и толстой русой косой. Точно такие же блестящие булочки-плетёнки лежали стройным рядком на прилавке перед нею. Насколько Варя могла судить по пристальному взору казначея, принявшему мечтательное выражение, также барышня была по совместительству и покорительницей черствого сердца экономного чиновника.

— Господин казначей! Как давно вы к нам не заглядывали! Я так рада!..

— Ах, оставьте, сударыня! Не нужно намеков. Скажите прямо — когда его высочество изволил в последний раз оплатить счет?

— В последнюю неделю того месяца. Да вы не беспокойтесь! Его высочество всегда в срок платит. А нынче, скажу вам честно… — Она понизила голос и поманила молодого почти-министра подойти еще ближе, что тот охотно сделал да склонил ухо к подставленным розовым губкам. — Я волнуюсь за его высочество! В две минувшие недели он почти не притрагивался к пирожным! Будьте со мной откровенны, господин Будигор, скажите прямо: здоров ли наш королевич?

И она уставилась на него, как на посланца высших сил.

— Не извольте волноваться, моя дорогая, — развеял ее тревогу казначей. — Да, наш любезный Зимослав хандрил в последнее время, но у него на то были веские причины.

Кондитерша вскрикнула с жалостью:

— Что-то стряслось?

— Любой мужчина теряет аппетит, коли дело идет к женитьбе! — усмехнулся Будигор, павлином красуясь перед барышней. — Его высочество буквально вчера ездил в Златоград за невестой. И к счастью, дева пришлась ему по сердцу. Так что теперь тревоги позади, а пирожных готовьтесь готовить втрое больше!

Барышня залилась звонким смехом, махнула на кавалера рукой:

— Какой вы остроумный, право! «Готовьтесь готовить» — надо же такое придумать!

Смахнув слезинку, она вздохнула с облегчением, поразив взор казначея колыханием бюста, сокрытого строгим платьем и отчасти оборчатым фартучком.

— Но что же по вкусу невесте? — задумалась кондитерша деловито. — Мы отправляем в башню только те десерты, что нравятся их высочествам. Не хотелось бы попасть впросак и не угадать, не угодить нашему принцу и его даме сердца…

— Дорогая, вы и сама блещете остроумием: не угадать — не угодить! — промурчал, лучась от удовольствия, замказначея.

— Полноте, — отмахнулась барышня. — Оставим шутки, я о деле говорю! Если вечером его высочество будет неудовлетворен вкусом пирожных, утром вы же сами ощутите на себе его скверное настроение.

— Верно судите, — вздохнул Будигор. Хитро улыбнулся: — Но зачем же гадать, если можно спросить у самой будущей королевы?

Варя, смущаясь ролью невольной свидетельницы, тихонько устроилась за столиком в уголке. Ослепленная кавалером, хозяйка ее только сейчас заметила.

— Батюшки! — заволновалась барышня, прижала ладони к щекам, будто вдруг решила избавить оные от округлости. — Неужели сама невеста пожаловала?

— Я привел согласно распоряжению Ледомира, — с небрежностью подтвердил будущий казначей.

Варя прикрылась кулачком, чтобы громко не хихикнуть: похоже, Будигор был из того сорта мужчин, что резко глупеют рядом с желанной дамой. Определенно, если бы кондитерше вдруг взбрело в голову сделаться секретаршей министра финансов, Снежен мигом разочаровался бы в своем казначее и разжаловал бы бедолагу в посыльные.

Смущаясь и робея, кондитерша подошла к важной посетительнице и принялась перечислять самые разнообразные и без исключения завлекательные варианты выпечки и десертов, пытаясь определить Варины пристрастия. Варя была согласна на всё! Однако кое-что ее волновало в данный момент особенно сильно.

— А у вас есть что-нибудь с клюквой? — сглотнув невольно набежавшие слюнки, выдвинула она встречный вопрос. — Очень хочется попробовать, какая она у вас тут местная.

Кондитерша озадачилась:

— Увы, консервированная закончилась еще весной. Кажется, в запасах есть немного сушеной… Я могу предложить вам чай с настоем из ягод! Но, к сожалению, вкус будет далек от совершенства. Боюсь, придется подождать хотя бы месяц, пока появится свежая.

Делать нечего, подождать Варя согласилась. Тем более скрасить ожидание было чем! Она лично подошла к прилавку и потыкала пальчиком в самые заманчивые вкусняшки.

Замказначея заказал скучные, как он сам, рыбные пирожки.

Глава 13

Зимослава они не дождались — не спешили отпускать королевича вредные старики-министры. Но судя по оживленной суете, возникшей вокруг дворцовой площади невзирая на конец рабочего дня, Снежен в отместку развил широкую бурную деятельность, спеша разделаться с делами не только за прошлую неделю, но и на месяц вперед. Колесницы носились по улицам, едва не сталкиваясь, водители нервно ругались между собой, кролики что-то свое стрекотали, недовольно фырча стайка на стайку. Курьеры и секретари ехидно поглядывали на специфические «пробки» — и бежали исполнять поручения бегом, зажимая папочки с документами под мышкой. Стражники с озабоченно-хмурыми физиономиями вышагивали от «белого дома» до королевского дворца и обратно — то какие-то ларцы сопровождали, то вельмож провожали-конвоировали. Те либо радовались предстоящей долгожданной аудиенции, либо возмущенно недоумевали, зачем их вызвали.

Замказначея постоял вместе с Варей в сторонке, позволил ей издалека полюбопытствовать на столичную суету. Затем тронул за локоток, напомнил, что пора возвращаться в поместье.

— Если, конечно, вы не хотите остаться на ночь во дворце.

— Нетушки! — поежилась Варя. — Не надо мне такой радости.

Замказначея пожал плечами: мол, кто вас, принцесс, разберет с вашими капризами? Может, будущей королеве до свадьбы взбредет подробнее ознакомиться с причитающейся жилплощадью.

Варе напротив хотелось обратно в Жуков Улей. И желательно вместе с Зимом. Но что уж тут поделаешь, раз такого обязательного принца в женихи выбрала, придется пока довольствоваться обществом занудного финансиста.

Будигор одну ее в лодке через озеро не отправил, ответственно составил компанию. Зяблики его признавали и слушались не хуже, чем Венцемира, видно, он в поместье впрямь был своим человеком.

И всю дорогу занудным тоном вещал лекцию об устройстве государства Синегорского: сколько городов да земель включает в себя, какими князьями и губернаторами управляется на местах, какие края чем славятся в плане производства, промысла, природных ресурсов и прочих особенностей; чем торгуют с соседними странами, что наоборот завозят, какие отросли стараются развивать; какие налоги и подати берутся с разных слоев населения, какие программы социальной направленности проводятся; какие праздники отмечаются в течение года…

— Я ж всё не запомню! — взмолилась Варя, чувствуя, как голова приобретает квадратную форму от избытка знаний.

— Ничего страшного, — отозвался замказначея. — Я повторю столько раз, сколько потребуется, мне не трудно. Это лишь самые общие сведения…

Варя застонала от жалости к самой себе — еще один учитель по ее душу! У Зимослава все друзья как на подбор!

К счастью, когда Будигор перешел к рассуждениям о проблемах нехватки молодых чародеев-специалистов в области сельского хозяйства, они уже приплыли.

С принцессой Зореславой-Сияной столкнулись на полпути к «пряничным» домикам. Та обрадовалась покупкам, как девчонка, кликнула крутившихся рядом служанок, чтобы отнесли сумки. А уж те, пробегая мимо, успели доложить о визите замказначея кормилице.

— Будигорушка! Как славно! — издалека был слышен голос бабы Веры.

С меланхоличным видом будущий министр финансов откланялся — и отправился свидетельствовать почтение многоуважаемой старушке.

Зорька тотчас состроила ехидную мордочку и по секрету (хотя об этом знало всё королевство) сообщила Варе, что когда-то, в мифическую пору юности бабы Веры, к королевской кормилице-красавице посватался министр финансов, но та, несмотря на бурно вспыхнувший роман, ему отказала, предпочтя долг служения венценосной семье личному счастью. Так что Будигор бабе Вере почти как родной правнук!

— Угу, точно как Венцемир и все остальные в этом поместье, — понятливо покивала Варя. — Бедняга, до утра придется новости рассказывать. На работу хоть успеет вовремя вернуться?

— Чего это бедняга? — засмеялась Зореслава. — Будигор единственный из нас, кто способен переговорить бабу Веру! И воспоминания ее слушает с историческим интересом, чему она и рада. Ничего! Покормит обедом, потом ужином, на ночь оставит, в баньку отправит, наутро на попутную телегу посадит и платочком вослед помашет!

— На телегу? — Варя хихикнула, представив, как чопорный замказначея восседает на деревенской телеге, размышляя о государственных проблемах. — Получается, до города есть обычная дорога?

— Конечно, есть. Вкруг озера.

— Но ведь так дольше выйдет, чем напрямую на лодке.

Принцесса помотала головой:

— Зяблики рано утром не поплывут — там знаешь какой ветрище до полудня!

— После заката они не ездят, до полудня тоже! — засмеялась-возмутилась Варя. — А как же Зимославу прикажете возвращаться? Пешком или вплавь?

— Он порталами шастать предпочитает, — напомнила сестрица. — Тем более сейчас от привычки не откажется, раз ты у него появилась.

Варя аж малость смутилась от такого замечания.

А принцесса ресничками похлопала, под ручку ее подхватила и повела за собой вглубь сада:

— Надеюсь, ты не слишком устала? Поможешь нам с заготовками на зиму!

Смущенное молчание сменилось потерей речи от шока: она не для того в сказочный мир переселялась, чтобы и здесь банки с солениями закатывать!

К счастью, против ее опасений, процесс заготовок оказался занимательнее, чем можно было ожидать.

В саду развернулось мини-производство! В прямом смысле «кустарное». Служанки (они же в другое время горничные, они же помощницы кухарок и белошвейки) численностью более двадцати хихикающих лиц занимались конвейерной обработкой урожая. Несколько девушек шуршали в кустах по ягоды или со стремянками собирали с деревьев созревшие плоды. Несколько сидели над большущими корзинами и разбирали-сортировали собранное. Другие мыли отобранное в широких решетах, подставляя под струи проточной воды, подаваемой по специальной системе труб для полива. Остальные хлопотали вокруг сооруженных из широких досок столов — раскладывали фрукты в определенном порядке по заранее заготовленным емкостям. И нет, это оказались не те до зубовного скрежета знакомые Варе трехлитровые банки, которые ее родители очень уважали, особенно в осенний сезон, когда их вечно не хватало то под компоты, то под соления. А Варя, даже после своего отселения в однушку продолжавшая «отбывать повинность» у родителей в качестве кухонной помощницы, на долю которой приходилась львиная часть дела — не могла спокойно смотреть на эти самые банки спокойно вплоть до витаминной тоски марта месяца…

Здесь использовали туеса из тонкой выделанной коры, очень похожей на березовую. Цилиндрические высокие посудины примерно пятилитрового размера по донышку выстилались особыми листьями, затем слоями выкладывалось ассорти из просохших после мытья плодов и ягод, сверху опять клались листья, с острым запахом, средним между лаврушкой и мятой. Потом «консервную банку» закупоривали плоской крышкой из кружка той же коры и тщательно залепляли щель между крышкой и стенкой туеса колбаской из мягкого воска.

Но на этом процесс консервирования вовсе не заканчивался. Далее начиналось бытовое чародейство — «закрутки» следовало запечатать так, чтобы время внутри туесов остановилось.

— Нет, неверно! — замахала руками дама, которая руководила всем консервным производством.

— Тогда сама объясняй, как правильно, — надула губки Зореслава. Спохватилась, представила Варе: — Это Росана, моя гувернантка.

— Компаньонка, ваше высочество! Компаньонка! — возразила и на это дама. — Сколько вам повторять, чтобы вы привыкли? Вы уже не ребенок, чтобы иметь гувернантку.

— Но ты всё равно продолжаешь меня поучать! — досадливо попеняла принцесса.

— Не давайте повода, ваше высочество, — лукаво хохотнула та.

Варя во все глаза глядела на даму — эксцентричная особа! Родись она в другое время и в другом мире, наверняка стала бы хиппи. Моложавая, лет под пятьдесят, но подвижная и живая. Одетая в пестрое струящееся платье цыганистого фасона, с ярко накрашенным лицом. Темно-оливковые с нитками проседи волосы острижены по плечи, на макушку сдвинута соломенная шляпка с поникшими бумажными цветами. Резкие движения дамы, ее громкий голос с приказными нотками, подавляющая аура наводили на мысли о былом военном прошлом. Варя надолго задумалась: неужели в этом мире бывают дамы-рыцари? Если да, Росана определенно принадлежала в молодости к числу амазонок, но после какой-то жизненной трагедии переметнулась в стан цветочных фей.

— Время остановить невозможно! — между тем громогласно объявила бывшая гувернантка, воздев руки к небесам, обращаясь не только к принцессе и Варе, но ко всем девушкам. Служанки слушали внимательно, пусть и незаметно обменивались улыбочками между собой, продолжая заниматься каждая своим делом.

— Время — неподвластно людским желаниям и воле! Остановить течение времени невозможно, как не в силах человек остановить солнце или луны, бегущие по небесному своду. Но! — тут она сделала театральную паузу и обернулась к Варе с шальной улыбкой гения-маньячки. — Но мы способны замедлить увядание, гниение и порчу. Посмотрите на эти плоды, щедрые дары Великой Матери!

Она развела руки, словно желала охватить весь урожай, а то и весь сад, и прижать к мягко колыхающемуся бюсту.

— Мы обязаны сохранить свежесть каждой дарованной нам ягодки! Сохранить сочность и божественный вкус этой нежной редьки! Терпкую сладость этих спелых рыжих огурцов! Кислинку дыни и неприступную жесткость рябины!..

— Простите! — прервала ее Варя, не удержалась. — А клюквы тут нет случайно?

Мадам Росана посмотрела на нее изучающим взором, будто просветила рентгеном. И внезапно безмятежно улыбнулась:

— Нет, зайка, клюква еще не поспела. Потерпи, в свое время мы будем все вместе делать на зиму сладкий полезный морс!

Служанки дружно испустили тяжкий вздох — видимо, прошлогоднюю осень вспомнили.

Варя же вспомнила, что зайцами в этом мире называют родственных кроликам зверюшек, только побольше размером и с ярко-малиновым мехом — эдаких гигантских саблезубых белок. Поэтому решила на мимоходом приклеенное прозвище не обижаться.

И вплоть до самого заката (часа полтора-два) Зореслава и ее гувернантка обучали Варю хитростям местной консервации с помощью бытового чароплетения. (Она лишь сбегала в башню переодеться в платье попроще — не в парадном же кухарить!)

В теории это было довольно простое колдовство: на каждый туесок следовало набросить чары-паутинку с запретом на изменение содержимого. В полностью закупоренном ограниченном пространстве добиться необходимой стабильности было нетрудно. В теории. На практике же Варю, согласившуюся из интереса помогать, поджидали закономерные трудности.

— Не выпускай столько энергии! — подсказывала по ходу дела мадам Росана. — Легче, ниточками! Вот так, правильно… Теперь заматывай весь туесок, чтобы ни одного пятнышка пустоты не допустить. Хорошо, правильно… Теперь будь внимательна! Ставь печать сохранности ровно до момента, когда откроют крышку — и еще две недели после этого. Двух недель хватит, чтобы успеть приготовить из этих фруктов начинку для пирога или что угодно, чтобы съесть — и чтобы еда прошла через организм и естественным образом оказалась в отхожем месте.

— Фу!.. — скривилась принцесса, в поте лица «закатывая банку за банкой», пока Варя с Росаной над первым туеском колдовали.

— Не фукайте, ваше высочество! Если используете чародейство, извольте просчитывать все последствия вашего заклинания! Представьте, что случится, если вы ошибетесь? Человек — может быть, вы сами! — съест неверно запечатанный плод, а он начнет гнить прямо в желудке! А что, если это случится на празднике? И отравятся десятки людей! Мы, женщины, должны быть хранительницами…

— …семейного очага, — вырвалось у Вари.

— Правильно! — подхватила Росана с горячностью. — Мы делаем эти заготовки, чтобы долгой зимой вкусно кормить мужчин и баловать детей! Наши простые и полезные чары должны приносить радость и пользу! Именно поэтому мы обязаны быть вдвойне — нет! в сотни раз более осторожными, чем… Даже чем маги-погодники!

Неторопливо склоняющееся к горизонту золотистое солнце окрашивало синеватую зелень сада в ярко-изумрудные оттенки, в то время как удлиняющиеся тени делались всё синее до фиолетовости. Птицы перекликались по верхушкам крон, будто делились между собой новостями, перед тем как лечь спать. Всяческие бурундучки-летяги и полосатые мини-шиншиллы с веселым стрекотом сновали вверх-вниз по стволам, утаскивая в гнезда и норки перезревшие плоды, оставленные на ветках специально для них, чтобы неспелые не грызли. В общем, вечерняя дачная идиллия. Легкий ветерок, пряные запахи трав и листвы, нотка влажной от полива почвы — и сладкие ароматы свежих фруктов…

Варя взорвала свою первую «консервную банку», превратив содержимое в брызги пюре. Сложновато было справиться с практически ювелирным плетением тончайшего, как паутинка, колдовства. Особенно с непривычки. Поглядев с завистью на второй десяток туесков, идеально получившихся у принцессы, Варя грешным делом подумала, что со слабым даром бытовая магия дается легче… Но нет, завидовать на самом деле было нечему — Зореслава под тоненьким платьем успела взмокнуть от усердия, хоть отжимай.

— Для первой пробы неплохо, — утерев лицо от ягодной «маски», похвалила Варю мадам Росана. — С практикой всё получится! Нужно лишь немного терпения.

Служанки огорченно зароптали — не для того они возятся с урожаем, чтобы туески взрывали у них на глазах! Но принцесса и гувернантка на них шикнули, чтобы не отбивали своим нытьем у новенькой охоту к познанию и совершенствованию.

— Погодите, что-то я не пойму! — решила Варя немного отдохнуть от упражнений и порассуждать. — Если на фрукте лежит печать сохранности — как его можно приготовить и съесть? Его ж тогда нельзя ни ножом разрезать, ни зубами пережевать! И тем более переварить в животе. Раз он должен быть целым, неиспорченным и свежим, точно как сегодня. Разве это логично?

— Кстати да! — остановилась перевести дух и принцесса. — Я тоже об этом думала. Раз так, то выходит, что всё-таки эти чары замедляют время? Фрукт остается таким, как сегодня, ровно столько, сколько нам это нужно. Как будто мы передаем его через портал, но не сквозь расстояние, а через полгода времени!

— Вот-вот! — поддакнула Варя.

— Девочки! Зайчики! — всплеснула руками мадам Росана, окончательно сдавшись и расстроившись. — Идите вы с вашими умозаключениями к Чуролюту! Я старая простая колдунья — как меня учили, так я и вам передаю эти знания и навыки. Вот что угодно мне говорите, а всем известно, что время ни замедлить, ни остановить нельзя. Хоть на ноготок! Хоть на волосок!.. Итак, вы будете дальше заниматься, барышни, или мне уйти?

— Будем! — неохотно промычали Варя и Зореслава.

Со следующим туеском у Вари вроде бы начало что-то получаться. Нет, она всё еще ничего не поняла, но на интуитивном уровне что-то почуяла… Самым сложным для нее оказалось дозировать свою лихо рвущуюся силу — словно лить из ведра в чашку по капельке.

— Нет, не выходит! — вовремя остановила себя Варя, умудрившись не взорвать емкость, а лишь сорвать крышку и взболтать содержимое в заготовку для джема. Одна из служанок со скорбным видом унесла это безобразие на кухню к бабе Вере, чтобы не пропало зря.

— Что ж, для начала у тебя неплохо получается, — снова вздохнула мадам Росана. — Ты же говоришь, что силы в тебе проснулись лишь месяц назад? Тогда ты достойна отдельной похвалы! Помню, как бушевала моя дорогая Яснолика Краса! А было ей тогда годиков пять или того меньше… Ох, все во дворце ходили по струночке! Только дядек своих слушалась, никого больше — всех в кулачке держала!

— Да с Красой и поныне так, — фыркнула Зорька.

— Это она о ком? — шепотом спросила у принцессы Варя.

— О своей первой ученице, королевне Вольнополья. Зря она ее вспомнила! Вечером опять рыдать будет…

— Почему? — растерялась Варя.

— Потом расскажу! Надо бы ее отвлечь чем-нибудь…

— Ага, сейчас!

Тут Варя сообразила мигом: обернулась к помрачневшей гувернантке:

— А покажите мастер-класс? Может, на вашем примере я лучше пойму принцип консервной печати!

— Ой, не надо было!.. — только успела пискнуть Зорька. Съежилась, как будто Варя выдернула чеку из гранаты.

Мадам Росана печально улыбнулась:

— Зайка, если б я могла, разве я не помогала бы сейчас ее высочеству?

В доказательство она взяла первый попавшийся плод — мятный белый персик-редьку — сжала в кулаке… и из руки высыпалась на землю струйка пепла.

— Увы, — продолжала Росана, глядя Варе в глаза, — такова наша участь: женщина обязана порождать жизнь! Колдунья, однажды свершившая убийство, выворачивает саму себя наизнанку. Ее сила никогда больше не сможет воссиять былой чистотой и благостью. Знаешь ли, скольких людей довелось убить мне? У-у!.. Поэтому ничего у меня больше не выходит, кроме как уничтожать и обращать в пепел и смрад…

Вздохнув, она подхватила со стола еще один редько-персик, с хрустом вонзила в него зубы — и, чавкая, отдала служанкам приказ продолжать без нее.

— Утомили вы меня! — хохотнула она на прощание. — Пойду с Будигором повидаюсь.

Стоило ей скрыться за кустами-деревьями, Зореслава горестно запричитала:

— Ну вот! А мне теперь и запечатывать, и руководить тут всем! Сил моих нету!.. Выдохлась уже, а еще вон сколько делать-то!..

— Извини, я не знала, — повинилась расстроенная Варя.

— Ай, да откуда ж тебе было знать? — отмахнулась тонкой рукой принцесса. Пригорюнилась, опершись на дощатую столешницу, благо служанки запечатанные туески вовремя относили в погреба прятать. — Пока что я тут хозяйка, мне за всё и отвечать… Ну, надеюсь, баба Вера и Будигор помогут ей отвлечься от воспоминаний. Я расскажу тебе ее историю, Варь, только сперва давай тут закончим…

Варвара огляделась вокруг: и впрямь уже поздновато, пора закругляться. Солнце почти село за горизонт, сквозь деревья сверкали последние розоватые лучи. Облака и небо буйствовали ярким контрастом малиновых оттенков и густой бирюзы. Впрочем, зажигать фонари еще долго не придется — Кольцо сверкало, как белоснежное кучевое облако в полуденную пору.

Варя придумала, как загладить свою вину. Конечно, она сознавала, что новая инициатива может обернуться для нее еще одним грандиозным провалом, однако внутренний голос упрямо твердил, что стоит попробовать.

— Девчонки! — обратилась она к служанкам. — Ставьте все готовые банки… тьфу — туески в круг! Да, можно прямо на землю, думаю, они от этого не испортятся. Поближе ко мне, пожалуйста… А теперь всех прошу отойти на безопасное расстояние! На всякий случай. Зорька, тебя тоже касается.

Принцесса вздернула носик на такое обращение, но послушалась — отогнала девиц за стену сарайчика, где хранились садовые инструменты, и высунулась обратно из-за угла в первых рядах любопытствующих.

Варя потерла руки:

— Ну-с, приступим!

И, пока сама не испугалась и не передумала пробовать, ка-ак вдарила заклятьем сразу по всем туескам! Ну, не получалось у нее цедить заклинательные паутинки по капельке — вот и плеснула этой паутины сразу фонтаном да во все стороны.

И вышло! Сперва глазам не поверила, а как поглядела пристальнее — обрадовалась, чуть на одной ножке не запрыгала, хвастливо повизгивая:

— Какая я ж молодец! Одним махом всех побиваху!

Зореслава вышла из укрытия, вежливо похлопала в ладоши, на что Варя, предовольно сияя, шутливо раскланялась, широко отмахивая подолом юбки.

— И правда молодец! — похвалила принцесса. — Жаль только, что всё вместе связалось.

Варя поглядела еще раз на дело своих рук — и скисла. Действительно, общее заклятье не скопировалось отдельными печатями, как ей хотелось, а легло на партию в целом.

— Упс, — вздохнула она. — Недочет.

— Ничего, — утешила Зорька, — подпишем, чтобы открыли на братишкин день рождения. Баба Вера с девчонками вечно пир горой закатывают, им и этого, поди, мало окажется. Еще ворчать будет, что мало мы запасли!

Приказав и без того знавшим свое дело служанкам наводить порядок, Зореслава повела Варю ужинать. Та лишь вздохнула про себя: вот в чем счастье быть принцессой! Да еще чародейкой — знай себе колдуй да мусори, а про уборку и прочие занудные хлопоты можешь забыть. Красота!

Ужинать Зореслава-Сияна изволила у себя, в своем кукольно-пряничном коттедже. И только наедине с Варей — эдакий девичник на две персоны. Попавшуюся по пути кухарку среднего возраста, не участвовавшую в закатках, принцесса послала на кухню за кушаньями и горячим кофейником с какао. А сама быстренько навела красоту в уютной гостиной: распахнула двойные двери, ведущие на заднюю веранду, впуская вечернюю свежесть и аромат местных роз, что произрастали вокруг домика буйными зарослями. Зажгла вместо свечей мерцающие радужным сиянием лампы, где фитили были заговорены на год горения без долива масла. Стол, круглый, с вышитой скатертью и салфеточками, Зорька тоже сама накрывала — достала из украшенного резьбой буфета серебряные приборы, фарфоровые тарелки и хрупкие изящные чашечки. Варю усадила в кресло с подушечками, помогать не позволила.

Разговор начали с обещанной истории мадам Росаны.

Как уже Варе было известно из рассказа Злата, в соседнем королевстве Вольнополье пятнадцать лет назад вспыхнул мятеж, подстрекаемый аристократами-предателями и ведомый их черными магами.

— Ох, много тогда дел наворотили! — вздохнула Зорька горестно. Не по-королевски водрузила на стол локти и подперла щеку ладошкой. — Короля с королевой растерзали зверски толпой, Ограждающий Камень взорвали, дворец сожгли… Муж у Росаны был главным придворным колдуном. Она говорила, он себя винил, что допустил такое: надо было, мол, злодеев вовремя пытать и казнить, а не в ссылку отпускать. Поэтому, когда они с Росаной из горящего Дивогорска бежали с наследниками, ее муж без колебаний собою пожертвовал — жизнь отдал, чтобы время выиграть. А Росане потом, пока они к нашей границе добирались, стольких людей убить пришлось, что не сосчитать. Она ведь сильной чародейкой прежде была. И ради своих воспитанников тоже себя не пожалела — растратила всю силу до капли. Убивала и убивала, пока дар ее не иссяк полностью. Но и после этого она не остановилась — не могла сдаться, ибо тогда все жертвы были бы напрасными! Росана говорит: от того, что силы свои использовала во вред другим, в душе у нее дыра появилась выжженная. И когда силы кончились, черпать энергию она стала из этой черной дыры. И такое могущество ей эта чернота подарила, что ей самой теперь вспомнить страшно… В общем, папа наш, когда их сюда к нам привез, долго с Росаной занимался, чтобы она успокоилась и поняла, что больше никого убивать не нужно. И Красу с Нежкой — наследников вольнопольских, которых она спасла — специально с Зимом вместе в Златоград отослал подальше. Вот, так всё и было. С тех пор она колдовать не может. И нам всем себя в пример ставит, что нельзя идти против светлых заповедей Великой Матери.

— Угу… — сочувствующе кивала Варя. Но ей, хоть и стыдно признаться, было интересно совсем другое: — Выходит, твоя гувернантка сперва служила воспитательницей у соседей, а потом уже тебе досталась? По знакомству перешла, стало быть, с рекомендациями.

— Можно и так сказать, — хихикнула Зореслава. — Я родилась-то в год восстания, учительница мне понадобилась гора-аздо позже.

Варя снова покивала, мысленно прикинула: получается, по земным меркам принцессе около пятнадцати лет.

— А эти соседские принц с принцессой, они… эм… — Она замялась, пытаясь поставить вопрос помягче.

— Яснолика Краса и Милонег, — подсказала Зореслава. — Я с ними — да и с родным-то братом тоже — познакомилась, только когда они назад из Златограда приехали, четыре года спустя — все взрослые такие были! Ну, мне так показалось.

— Угу, — согласилась Варя. Еще бы, десять лет разницы в возрасте, конечно! По местному времени восемь лет получалось, но тоже не мало.

— А вскоре, когда их дяди с бунтовщиками окончательно разделались, Краса и Неж домой уехали, — заключила Зореслава. — И Росану с собой звали, но она не смогла. Говорит, духа не хватило вернуться туда, где погибли все дорогие ее сердцу люди. Правда, Краса с Нежем тоже решили жить не в столице. Отдали государственные заботы дядьям, а сами, как мы с Зимом, поселились в уединенном поместье. Хотя нет, наш-то Зимка от долга правителя не увиливает, в отличие от Яснолики-лентяйки. Та в своей столице показывается даже реже, чем я в нашей.

Варя заметила мелькнувшую в тоне принцессы досаду. Или обиду на старую ссору?

— А теперь вы как с соседями ладите? После такого-то, сколько ваша семья им помогала.

— Хорошо ладим, — пожала худенькими плечами Зорька, но губки поджала. — Мама, правда, о Вольнополье слышать ничего не желает. Считает, что, если бы они не втянули нас в свои внутренние проблемы, то и папа остался бы жив. А Зимка рычит, что мама ничего не понимает, и если бы мы не вмешались тогда и не помогли бы погасить войну, то и нашу страну ждал бы в скором будущем такой же кошмар, если не хуже, учитывая, что бологорцы тоже не упустили бы своего шанса. А затем и Белозорью досталось бы.

— Мда… — протянула Варя. Мысленно добавила: всё-таки политика штука сложная, с наскока не вникнешь! А если к войне примешивается магия, белая против черной — у-у, тут только держись!..

— Зимослав верит, что ваш отец жив. А ты?

— А что я? — вздохнула Зореслава. — Я его не помню. Думаю, за всеми заботами и отец на меня, новорожденную, едва успел взглянуть.

— Прости, зря я об этом заговорила.

— Ничего. Грустно, конечно, что Зим переживает из-за всего этого, а я мало чем могу помочь.

— Ты помогаешь! — горячо возразила Варя. — Еще как! Даже я вижу, хоть я тут всего день провела. Без тебя твоему брату было бы гораздо хуже!

— Конечно — кто бы ему амулеты заряжал? — улыбнулась та.

С обоюдным облегчением девушки решили сменить тяжелую тему на что-то более приятное и понятное. Варя порадовала принцессу рассказом о белозорской кухне (которую успела изучить на уровне приличной домохозяйки). Зорька наперебой взялась уточнять тонкости да выискивать отличия от рецептов кухни синегорской. Варя на это не удержалась и невольно выдала парочку сравнений с едой из родного мира. Правда, удалось не сболтнуть лишнего, и принцесса удовлетворилась обтекаемым «приехала в Златоград учиться издалека». Видимо, география Зореславу не особо волновала. Куда больше ее заинтриговали загадочные кушанья из склизкого вареного теста — лапша, спагетти и пельмени с варениками. Она не отстала от Вари, пока та не дала обещание приготовить вышеперечисленное в ближайшее время и, если, конечно, принцессе понравится вкус экзотических блюд, то и обучить стряпать здешних кухарок.

В свою очередь Зорька поделилась своими интересами. Выяснилось, в свободные от домоводства и заготовок дни она обожает шить. Не вышивать, как полагается каждой благородной барышне — этого бессмысленного занятия, отнимающего уйму времени, она терпеть не может. Зато на ровные строчки ей усилий не жаль. Для нее нет большего удовольствия, чем примерка нового, придуманного самой наряда. Более того, смущенно зардевшись, Зореслава по секрету призналась, что она мечтает однажды сотворить для себя подвенечное платье такой красоты, что все ахнут. Впрочем, при этом синегорская принцесса совершенно не горела желанием свои наряды «выгуливать» в свет. Одна мысль о том, чтобы появиться в столице, а тем более во дворце, где живет их с Зимославом родительница, навевала на Зорьку уныние и черную хандру.

Обогатившись поверенными тайнами, Варя сделала себе мысленную заметку, что теперь-то ей известно, чем можно подкупить будущую золовку, буде такая необходимость возникнет — теми самыми журналами мод семидесятых-восьмидесятых годов, что пылились у родителей на даче в память о покойной двоюродной бабушке, всю жизнь мечтавшей о собственном кооперативном ателье. Уж на этих слегка помятых страницах, Варя прекрасно помнила, было представлено сколько угодно моделей свадебных платьев, от минималистических до самых заковыристых. Оставалось лишь надеяться, что отец не осуществил давнюю угрозу и не сдал объемистую стопку в макулатуру или не отдал дяде Славе в букинистическую свалку. Но если с журналами не получится, на крайний случай можно скачать на ноут видеоролики с дефиле от кутюр. Но это только в крайнем случае — с современными моделями велик риск шокировать нежную психику юной принцессы.

____________

Легла спать Варя в тот день поздно: пока наговорилась с принцессой, пока вернулась к себе, пока сладила с зачарованными на длительное горение свечами и наигралась с обнаружившимся в спальне, в разворошенной постели Фиником. Потом выбирала себе одежду на завтра. Затем решила принять ванну — и, отмокая, долго пыталась понять принцип системы водопровода в башне при отсутствии котельной и насоса. А как улеглась, принялась перебирать в уме события насыщенного дня — в общем, еле задремала…

Но Снежен явился домой еще позднее. Кольцо в небе успело сперва полностью поблекнуть, затем снова начало светиться с восточного конца, предвещая рассвет, не скорый, правда.

Варя проснулась от едва слышного шума воды и от топота на лестнице. Пусть башня была выстроена основательно, но кругом-то царила абсолютная тишина, не то что в вечно гудящем городе. Поэтому каждый шорох, пусть приглушенный стенами, всё равно был отчетливо различим.

Лежа в своей широкой кровати, Варя сквозь дрёму отследила, что ее «сосед сверху» поднялся в свои покои в сопровождении Тихуна (Венцемир болтал бы беспрестанно, а больше и подумать не на кого), потом отправил того обратно вниз, скорей всего на кухню за ужином, а сам ушел в ванную, где плескался полчаса. За это время помощник успел раздобыть и подогреть еду — через гостиную, отделявшую спальню от лестницы, до Вари просочились аппетитные запахи, да и шаги Огнеяра, когда он поднимался с подносом, отличались разумной осторожностью, а посуда чуть позвякивала. Затем королевич, видимо, потребовал отчет о том, что происходило в поместье за день его отсутствия — Тихуна опять не было слышно, только твердый голос, задающий вопросы. Слов Варя не могла разобрать, но судя по тону, Зимослав пребывал в раздражении после трудового дня, однако недовольства на помощнике не сорвал, быстро его отпустил, а сам еще примерно час не ложился спать, слоняясь по своим покоям.

К счастью, Варе его бессонница не мешала, отзвуки шагов ощущались на грани слышимости и осязания волосками на коже. Даже наоборот, стало спокойнее, что в башне есть кто-то еще, кроме нее. Тем более что этот кто-то — Снежен. Она сладко потянулась, перевернулась на живот и блаженно раскинулась поперек ложа. И, в полусонном состоянии наплевав на стыд, мысленно послала этажом выше «поцелуйчик», присовокупив волну нежности и уверенности, что всё у него получится, проблемы решатся, и вообще он у нее умница и красавец.

Прежде чем она сама поняла, что именно сейчас сделала, сверху раздался грохот. Мгновенно забыв о сонном наваждении нежности, Варя вскинулась в кровати. Финик, спавший на подушке возле плеча, перекатился под бок и, не просыпаясь, возмущенно заворчал.

«Эй, ты там живой?!» — всеми мыслями обратилась она к потолку, напряженно прислушиваясь. Раз крика не было, значит, просто что-то уронил. Но вдруг не ойкнул, потому что треснулся головой и потерял сознание? Вдруг бежать надо спасать, а она тут расселась и решает, прилично ли врываться к жениху в спальню посреди ночи?..

«Всё хорошо. Извини, что разбудил».

Варя похлопала глазами. Ответ ей пришел мысленный, без слов, но четкий и понятный. Словно дуновение теплого весеннего ветерка, овеявшего разгоряченный лоб…

Наверху снова послышался шорох — видно, Зим пытался устранить последствия предыдущего грохота. Поняв, что ничего ужасного не произошло, Варя со вздохом облегчения плюхнулась обратно в постель. Подгребла снова заворчавшего Финика к себе поближе. Хотела было поразмышлять о принципах магической телепатии, возможна ли она в этом мире, упоминали ли ее на уроках в академии, но стало так лень…

Наутро о происшествии Варя едва вспомнила — мало ли что за ночь могло причудиться! На новом-то непривычном месте.

К тому же сразу по пробуждении обнаружился приятный сюрприз: на широком подоконнике ее ждал нежный букетик из местных лесных фиалок, бережно завернутый в смоченный водой платочек с кружевами. Тут же рядом стояла очаровательная корзиночка, наполненная земляникой — желтенькой в красную крапинку. И ягоды, и цветы источали чудесное благоухание, поэтому не заметить их сразу было бы просто невозможно.

Под корзинкой нашлась записка на клочке бумаги. Варя с трудом разобрала размашистый и одновременно с тем убористый колючий почерк, напоминающий бешеную кардиограмму: «Это морошка и лютики. Клюква еще не поспела».

Фыркнув на намек, Варя принялась гадать, как же подарочек попал к ней в комнату. В том, что в спальню никто не заходил, она была совершенно уверена — и сама спит чутко, и Финик под боком встрепыхнулся бы. И Зим не посмел бы настолько нарушить этикет. С другой стороны, на ночь она оставила оконную раму чуть-чуть приоткрытой, ибо форточек здесь еще не научились делать, а наслаждаться свежим воздухом хотелось. Но от земли до окна было четыре этажа (причем, потолки тут высокие, дворцовые, нечета многоэтажкам), а по отвесной стене легко карабкались лишь плети вьюнка — и они, эти самые плети, вовсю радостно цвели, намекая, что никто их не тревожил. Так что по всему выходило, что либо Зимослав перемещал презент порталом, либо умел летать. Оба предположения показались Варе забавными и нелепыми.

К сожалению, напрямую спросить о загадочном способе доставки и поблагодарить за сюрприз не удалось — еще на рассвете Снежен снова уехал в столицу, о чем Варе за завтраком поведала Зореслава. Еще оказалось, что цветы и ягоды королевич с вечера наказал собрать ребятишкам из ближней деревеньки. Варя чуток расстроилась, хотя и понимала, что самому правящему принцу такой ерундой заниматься некогда — и с досады по-сестрински отдала половину ягод Зорьке, аккурат сошли за десерт. У принцессы же одолжила взаймы милую вазочку для фиалок-лютиков, их оставила у себя в гостиной, а сама пошла гулять.

Целый день — с перерывами на чай и обеды — Варвара слонялась по поместью в компании Финика и в сопровождении одного бдительного зяблика. Знакомилась, так сказать, с территорией. На самом деле хотела поймать Огнеяра Тихуна, чтобы хоть разглядеть паренька поближе. Но тот, видимо, посчитал их давешнее знакомство уже достаточно близким, и, едва удавалось издалека засечь его местопребывание, всякий раз успевал улизнуть в неизвестном направлении.

Зато Варя познакомилась с приветливыми, но малость косноязычными мужиками, следившими за забликами и крольчатником. Обнаружила прачечную и птичий двор, где попутно выяснила, что здешние куры весьма напоминают индюшек. Нашла милую, почти дикую тропку, которая выводила к калитке, за которой начинался настоящий лес. Посидела на бережке озера, наслаждаясь солнечным ненавязчивым теплом и красотой природы…

После первого ужина она решила, что прогулок с нее пока достаточно — и взялась осматривать саму башню. Как и обещал Зимослав, все запертые двери покорно открывались перед ней, стоило взяться за ручку. Варя в помещения пока решила не заходить, лишь заглядывала, оставаясь на пороге — разумно осторожничала. В каждой каморке и, тем более, в каждом зале царил такой загадочный бардак, что без хозяина или хотя бы его помощника разобраться, что там к чему, казалось нереальным.

Так она прогулялась от самой крыши до подвала.

И ниже, обнаружив проход в подземелье.

— Вот не знала, что подвал и подземелье — это разные вещи! Хотя, если назвать подвал цокольным этажом…

Она даже нашла трубы, поставляющие воду в верхние спальни. И если с канализацией было всё предельно понятно — сливы они и есть сливы, отводятся куда-то, и ладно, — то насос и нагревающую систему она так и не обнаружила. Хотя сам источник воды определился без труда — на минус-втором ярусе подземелья имелся колодец с широким, выложенным каменными блоками устьем.

— Логично, в каждом замке на случай осады обязательно должна быть собственная скважина, — с умным видом покивала Варя, глядя на темную неподвижную гладь, виднеющуюся сквозь прикрывающую колодец решетку.

О проблеме водопровода она начисто забыла, когда незадолго до второго ужина вернулся Снежен — и позвал ее за собой в дворцовую пристройку.

— Пока опять не забыл! — пояснил он внезапную спешку. — На твоем месте мне было бы неприятно — как будто я привез тебя сюда и запер, лишив свободы перемещения.

Оказалось, он имел в виду порталы.

Как Зим и обещал ранее, научиться пользоваться порталами не составило большого труда. Нужно было лишь не пытаться вникнуть в излишне подробные и, признаться, довольно запутанные объяснения, а просто внимательно присмотреться к квадратной колонне с арками. Вернее — принюхаться.

От того прохода, что вел в Варину однушку, тянуло запахом именно дома. Не в том смысле, что Варя была ужасной хозяйкой, злоупотребляла парфюмами или курила и не проветривала — хотя, признаться, в самом деле уже давненько не затевала уборку, занятая более интересными делами, наверняка накопила пылюги. Но стоило повести носом, и сразу становилось ясно: вот тут воздух холодного, почти необитаемого дворца. А тут — сквознячок из родной квартиры, где есть шкаф, полный вкусно пахнущими книгами, где есть духовка, в которой позавчера разогревали ватрушку, ванная с полкой благоухающих шампуней, ковер, на который когда-то пролили кофе… и забытая на столике вазочка ликерных конфет. Разумеется, каждая нотка была совершенно неразличима, но в голове тотчас вспыхнула цельная картинка, как будто Варя уже открыла дверь и стояла на пороге.

От другого портала пахло улицей — непередаваемой смесью едва уловимых запахов летнего неторопливого городка. Этот запах она тоже прекрасно узнала, всё-таки целый месяц проучилась в академии Тугохвала.

— Ну, я домой ненадолго! — радостно объявила Варя. Смартфон у нее был, как всегда, с собой и его как раз пора было зарядить.

— Погоди! Я не всё объяснил, — удержал ее Зимослав, не дав перешагнуть ступеньку и уйти в густую тень, скрывающую проход портала.

Сперва он отвел ее в Златоград, чтобы и там всё показать-рассказать. Ибо порталы — штука сложная, и мало уметь выйти, надо суметь и зайти обратно.

Очутившись на крыльце академии, они не стали никуда уходить и просто развернулись лицом к двери.

— Посмотри на дверную ручку. Но не прямо на ручку, а так, слегка рассеяв взгляд, будто сморишь сквозь дверь на что-то, находящееся на шаг за нею. Не смотри на дверь, смотри на ручку!

— Я смотрю!

— Не смотри в упор, рассей взгляд.

— Я пытаюсь…

— Ну же, сосредоточься. Расслабься и проникни взглядом в самую суть дверной ручки…

— И сосредоточься тебе, и расслабься, ишь ты! Ладно, поняла я: ручки нет…

— Да есть ручка, только пойми, что она не одна.

— Ох, еще и не одна…

— О, кого я вижу!

Дверь не вовремя отворилась, на крыльцо прошествовал Тугохвал. Магистр сиял улыбкой и был искренне счастлив видеть парочку вместе — всё-таки они были его самыми особенными учениками.

— Варенька, как вы поживаете? Как вам понравилось в Жуковом Улье? Очаровательное местечко, не правда ли?

— Истинная правда, господин магистр, — смутилась Варя, будто ее застигли за чем-то предосудительным, оттого насупилась и отвела глаза. — Рада вас видеть, но мы с его высочеством немножко заняты. Если позволите…

— Да-да, разумеется! Не смею вам мешать!

Чародей подмигнул Зимославу, не успевшему ни слова вставить, и ретировался обратно за дверь.

— Погоди! — удержала Варя королевича, который открыл было рот, чтобы продолжить объяснения.

И точно — магистр вспомнил-таки, зачем и куда он направлялся до их встречи.

— Простите, еще раз вынужден вам помешать, — пробормотал он, снова выскользнув из-за двери собственного заведения с виновато-лукавым видом. — Меня желает видеть его величество Твердивер, так что уж я пройду, с вашего позволения…

Почтенный чародей резво сбежал с крыльца и унесся к воротам, где его ждала колесница.

Варя вернулась к созерцанию дверной ручки.

— Ничего не говори! — подняла она ладонь, вновь остановив Снежена. — Дай сосредоточусь.

Тот вздохнул.

Варя попробовала взглянуть, как он говорил: рассеянно, расслабленно, отстраненно… И получилось! Немножко косоглазия — и вот уже перед ней не одна, а целых три разных ручки, словно на прозрачных кадрах наложенные одна на другую. И три двери! Причем была и такая, что точно копировала дверцу книжного шкафа. А другая виделась в форме арки. Третья же оставалась прежней и являлась собственно входом в здание школы.

— Кажется, получилось, — скромно возгордилась собой Варя. И открыла для королевича дверь-арку: — Прошу, ваше высочество!

Зим ответил одобряющей улыбкой, от которой у Вари запылали щеки.

…После ужина она снова вернулась к колонне порталов — теперь уже одна. Дома впрямь накопилось много дел: пока смартфон стоял на зарядке, Варя наскоро пропылесосила квартирку, простирала в машинке белье, ответила на эсемески от родителей и Аньки. Загрузила пару фильмов, обновила на смартфоне музыкальный плейлист. Попыталась вспомнить, зачем недавно хотела позвонить родителям… но отвлеклась на выбор домашней одежды.

Так как в башне посторонние не появлялись, Варя решила, что может себе позволить в нарядах чуточку больше свободы, чем имела в Златограде. Например, кто ей мешает ходить в своих покоях в привычной пижаме? Зим без стука и разрешения к ней точно не заглянет. Да если и зайдет, не беда. Варя прихватила большой махровый халат, который когда-то забыла подарить отцу — в случае чего в него завернется вместо пеньюара, хоть трижды замотается, хоть с головой. И еще новенький пушистый плед с антресолей достала, с тиграми, решила тоже забрать — для уюта, чтобы вещь из родного мира скрасила кислотно-яркой расцветкой непривычный пока интерьер.

Еще она набрала полный пакет книжек, чтобы было чем развлечься долгими спокойными вечерами. Нет, те книги, что были выставлены в шкафу, она остереглась трогать, дабы случайно не нарушить магию портала. Однако шкафом ее запасы не ограничивались, самые свежие покупки на полки давно не влезали и запихивались под кровать — вот и настало наконец-то время разобрать завалы.

Поразмыслив, она забралась в самый дальний уголок самой дальней антресоли. Там, будто тайком от самой себя, она хранила купальник. Плавать Варя не умела и никогда не пробовала учиться — не в ванне же? На море не бывала, в речках не купалась, опасаясь пиявок, бассейн тоже не посещала, помня обо всех возможных заразных болезнях. Но теперь-то у нее под рукой есть целое озеро! И лето в Синегорье, говорят, на излете, остались последние бархатные теплые деньки — когда ж еще попробовать прелести пляжного отдыха? Конечно, она и не надеялась научиться плавать самостоятельно, но поплескаться-то где-нибудь за ширмой камышей на мелководье — вполне запросто.

Глава 14

Следующий день для Вари прошел почти так же, как предыдущий.

Утром она снова нашла на подоконнике букетик цветов, на этот раз, кажется, полевых. И корзиночку с местным аналогом розовой малины. И записку, где Снежен любезно просвещал ее касательно названий растений и напоминал, что клюква еще не соспела.

Зимослава опять до поздней ночи поглотили государственные дела. Зорька загорелась идеей очередного наряда и усадила за шитье всех не занятых служанок. Гостью тоже приглашала присоединиться к «развлечению», но та вежливо отказалась. Варя охотнее помогла бы с консервацией, однако новая партия фруктов-ягод-овощей пока еще не была собрана. Баба Вера руководила пересчетом припасов на зиму — соленья измерялись бочками в человеческий рост, крупы и мука — мешками, овощи и зерно — амбарами и сусеками. Кухарки так и носились, подобрав юбки, боясь попасть суровой старушке под горячую руку. Мужики вообще попрятались, зная, что скоро получат разнос за недокупленную провизию. Гувернантка-компаньонка Росана в гордом одиночестве полола сорняки в оранжерее и регулярно прикладывалась к фляжечке, что держала в кармане под рукой. В общем, все были заняты своими заботами.