Приручить королевича (СИ)

— Значит, не покажешь? Ни одну? Вредная жадина! — обидевшись на ее решение, припечатал Радмил.

А вот Злат справедливо заподозрил в ее хитрости подвох, отчего заметно напрягся. Варя, улучив момент, когда Радмил отвернулся, поспешила принца успокоить — приложила палец к губам и сделала страшные глаза, требуя, чтобы он молчал. Посчитав ее жуткую мимику обещанием сохранить секрет, Злат с облегчением выдохнул.

Глава 9

И вот наконец-то настал долгожданный день «икс»! Варя была и счастлива, что сегодня решится ее судьба, и готова в обморок упасть от одной этой мысли. В общем, вела себя подобающе событию: то дергалась от каждого шороха, то каменела от страха и не слышала обращенных к ней слов. Она пребывала в восторге от подвенечного наряда — и одновременно в глубине души мечтала изрезать его ножницами, считая, что платье сказочно чудесно, да не по ее фигуре — слишком обтягивает живот и попу, грудь подтягивает к подбородку, и вообще она в нем сутулая. Уж лучше выдали бы ей какую-нибудь хламиду и километр вуали замотаться с головой, чтобы «похитителя» вид жертвы с порога не отпугнул!..

Одно хорошо — спонтанно летать она окончательно перестала. Видимо, подсознательно сработал исконный девичий ужас перед первой брачной ночью: ни один порядочный жених не потерпит, чтобы невеста болталась в темноте на потолке спальни, будто таракан или призрак в ночнушке, бесноватая избранница Дракулы…

Из-за того, что волноваться Варвара начала сильно загодя, только-только сам успокоившийся после полетов Алояс так и не успел ее ничему научить. Ему оставалось лишь надеяться, что не напрасно он надиктовал ей толстенную тетрадь с краткими указаниями на все случаи жизни. К сожалению, проверить ее записи он не мог — Варя конспект-шпаргалку накорябала на родном языке. Напутала ли она там чего фатального, слушая учителя в пол-уха — покажет лишь время.

…Утром в академию явился десант горничных, присланный любезной Мстисладой. Девушки вытряхнули Варю из постели, из пижамы, прополоскали вялую сонную и поэтому почти не сопротивляющуюся невесту в купальне, завили ей волосы мелким барашком, присыпали искристой пудрой, накрасили личико, облачили в доставленное от королевского портного подвенечное платье, обули в «хрустальные» туфельки — и на крыльце сдали с рук на руки Радмилу, возглавляющему отряд королевских гвардейцев.

На колеснице, движимой стаей откормленных кроликов особой породы «королевские золотистые», под почетным караулом стражников в парадных мундирах и в высоких шапках, хлопающую глазами невесту доставили на центральную городскую площадь. Не на базарную, к счастью, а на другую, тоже центральную — ту, что идеально ровно простиралась между зданием ратуши и дворцом городской королевской резиденции. По двум другим сторонам площадь была обсажена в геометрически-правильном порядке хвойными деревьями благородного голубовато-серебристого сорта. Здешний аналог кремлевских елок украшали крупные плоды вроде кабачков, в изобилии висевшие на макушках, ярких оттенков желтого, алого и даже лилового цвета (это самые спелые, заметно обгрызенные бурундучками-летягами и птичками). Утренние птичьи трели был не в состоянии перекрыть присланный из дворца военный оркестр и распевающийся гвардейский хор во главе с капитаном королевской охраны. (Хитрый ход, кстати — использовать в церемонии множество военных, способных в нужный момент защитить августейшее семейство, но при этом не раздражающие своим присутствием горожан).

Все двери королевской резиденции были распахнуты, прислуга и придворные сновали туда-обратно.

Пиршественные столы для почетных горожан ставили под открытым небом на площади со стороны ратуши, люду попроще планировалось раздавать угощения с лотков и наливать вино из огромных бочек, заранее распределенных по улицам. Военным отвели зону сбоку от дворца — чтобы могли при надобности перекрыть подъезд или наоборот организовать безопасную эвакуацию королевской семьи. Дворян и благородных гостей ожидало приглашение в парадные залы резиденции, где готовилась отдельная развлекательная программа.

Ровно в центре площади, как главное украшение, на высоком столике, задрапированном пестрыми лентами и бантами, возвышался многоярусный торт с марципановыми фигурками брачующихся на вершине. Кондитеры постарались, вылепили подвенечное платье с натуры, не забыли о клюквенно-красных волосах невесты. А вот жениха рядом поставили безликого, в условной короне на круглой голове без шевелюры, да еще утопили его в кремовых розочках, чтобы не привлекал внимания. Всё это великолепие закрывал прозрачный купол магии, сверкающий всполохами праздничных искр. Чары сохраняли первозданную свежесть лакомства — но, как впоследствии выяснилось, не гарантировали сохранность самого торта в целом. (Впрочем, у этого произведения кондитерского искусства было две копии, одна ждала своего часа в ратуше, вторая — в резиденции).

Примерно на равном расстоянии от торта и дворца организаторы торжества установили замысловатую ажурную конструкцию-арку, увитую цветочными гирляндами. Под ее сенью располагался алтарь со всеми атрибутами, необходимыми для проведения венчания.

Наконец-то ровно в полдень все приготовления были завершены, и на площадь впустили восторженных зрителей, чинно разместившихся по периметру. К алтарю подошли главные (после новобрачных) действующие лица церемонии — его величество Твердивер Благодан и главный чародей королевства Чуролют Тугохвал, которые должны были соединить «любящую» пару по законам божественным и людским. Оба при официальных регалиях и в самых роскошных нарядах, соответствующих торжественности момента.

Варя к тому времени успела проехаться на колеснице вокруг площади, приветствуя горожан — махая ручкой и мило улыбаясь. Сто раз вспотела под тугим корсетом, измучилась от невозможности почесаться там, где хотелось (а хотелось от нервного напряжения везде, будто блохи завелись!), и дважды уронила высокую диадему, которую плохо держали шпильки в ее сделавшихся от завивки еще более коротких локонах. Прочие барышни и дамы подобные украшения втыкали в прически-башни или подпирали свернутыми в бараньи бублики косами, а Варя такого богатства к свадьбе отрастить не успела, за что теперь отчаянно краснела, ровняясь тоном щек с клюквенной мастью кудряшек.

Хорошо хоть туфли не натирали.

Под уговоры Мстислады не волноваться, невеста, коротая время на балконе ратуши, выпила две кружки травяного успокаивающего чая и одну кружку сидра, четыре раза сбегала в уборную (благо в здании их было достаточно — всё-таки испокон веков здесь проводились многолюдные собрания, так что условия были предусмотрены соответствующие). Еще она умудрилась поссориться с пару раз подбегавшим свериться о ее самочувствии Радмилом. Нахамила Чуролюту. Поплакала, размазав макияж. Поправила макияж и освежилась, отконвоированная горничными княжны в малую купальню при кабинете лорда-мэра. Там и заперлась до полудня, чтобы отдышаться — пока не позвали идти к алтарю.

От нее даже Финик устал — сперва ходил следом и заглядывал в глаза, потом смылся в известном направлении, ведомый дуновениями вкусных запахов.

Под звон колоколов на часовой башне ратуши Варвара вышла (на самом деле ее почти вытолкнули силой) на центральное крыльцо с высокими ступенями. До алтаря ей предстояло пройти через всю площадь, под гром музыки, бравое пение военного хора и рукоплескания публики. За нею с изяществом последовали незамужние фрейлины во главе с Мстисладой, призванные нести за невестой шлейф накидки — пятнадцать высокородных барышень, и на всех хватило длинного полотна, затканного вышивкой и сверкающими стразиками.

В этот момент все мучившие ее сомнения разом отступили, в голове образовалась пустота, в которой гулко, как колокола, билась лишь одна мысль: надо пройти мимо торта и не опрокинуть его. И не важно, что путь обозначала ковровая дорожка, достаточно широкая и абсолютно свободная, главное — торт возвышался в опасной близости. А у Вари было ужасное предчувствие — и широкая юбка, на подол которой легко было наступить, оступиться, грохнуться, свалить, сломать, размазать крем, всё испортить…

Но нет. Мучаясь навязчивым кошмаром великого позора, она не сразу заметила, что опасность в виде торта благополучно осталась позади.

Варя вздохнула с невероятным облегчением. Теперь она смело могла посмотреть вперед — и пойти навстречу своей судьбе!..

Всё настроение испортил бледный в зелень Лучедар Злат. Из-за торта ей было не видно, что одновременно с ней, вышедшей из ратуши, из королевской резиденции выпнули наследного принца, и тот обреченно брел к алтарю с другой стороны. И тут Варя обнаружила несправедливость! Жениху-то надо было проделать путь втрое короче, чем ей. Да еще без шлейфа.

Когда оба встали перед алтарем, Варя едва сдержалась, так хотелось ну хоть бы на ногу ему наступить. Впрочем, вид у принца был настолько виноватый и несчастный, что вскоре ее злость испарилась.

Стараясь не слишком заметно вертеть головой по сторонам, Варя поискала глазами Радмила. Паж прятался поблизости, в тени цветочной арки, и вид имел злой и обиженный. Впрочем, он нашел в себе великодушие и, поймав взгляд невесты, обнадеживающе ей кивнул, тряхнув пером на своем неизменном берете, на сей раз белоснежного бархата, в тон всего пажеского костюма — в свою очередь выбранного в цвет наряда блистательного принца.

Чуролют и Твердивер начали церемонию с полагающихся славословий во имя Великой Матери, затем на два голоса перешли к непомерно длинному благословению собравшимся гостям, прося всех быть свидетелями знаменательного события — и так далее, и тому подобное. Собственно к брачному обряду подобрались ровно через час — Варя засекла, косясь на башенные часы.

Однако когда подошло-таки время жениху и невесте обменяться клятвами верности и отпить по глотку вина из священной чаши, похититель так и не явился.

— Прошу любого, кто желает выступить против сего союза, выйти вперед, не таясь! — провозгласил Твердивер. — Говорите ваше слово сейчас — или же молчите всю оставшуюся жизнь!

Над площадью воцарилась полнейшая тишина. Подданные затаились, стараясь не кашлянуть и не чихнуть, благостно ожидая начала свадебного пира.

— Я не понимаю, Снежен давно должен быть здесь, — пробормотал Тугохвал в беспокойстве.

— Мы высылали ему напоминание вчера, он подтвердил, что явится к полудню, — вполголоса ответил король, не менее озабоченный опозданием похитителя.

— Придется тянуть время, — сказал Злат. — Венчанную жену даже под угрозой проклятия он не осмелится у меня отобрать. Отец, ты подготовил речь?

— Ох, да! — Его величество благодарно кивнул сыну за напоминание и извлек из-за манжета камзола шпаргалку. Долго разворачивал много раз сложенные листки тончайшей бумаги, исписанные бисерным подчерком. Прочистил горло, начал: — Пользуясь случаем, хочу обратиться ко всем моим подданным. Жители Белозорья! Верный закону и заповедям Великой Матери народ!..

Варя снова заметила время — речь короля растянулась на час с четвертью. Он отчитался перед народом об успехах в стране, достигнутых за последние несколько лет, начиная от строительства мостов, возведения южных пограничных крепостей, освоения новых технологий сохранения и переработки урожая, о продвижениях в сфере международной торговли. Коснулся планов на будущее, которые уже сейчас разрабатывает под его руководством кабинет министров… В общем, Варя почувствовала огромную благодарность мастерам, сделавшим ее туфельки. В неудобной обуви она бы столько времени ни выстояла.

Затем король приказал взять слово первому министру. Тот, не ожидавший такой подлости в праздничный день, обозначил важнейшие вехи в жизни государства скороговоркой, тезисно, с довольным видом уложившись в четверть часа. За такую скорость король из-за спины Чуролюта показал ему кулак, отчего премьер изумленно икнул, забегал глазами и благоразумно счел за лучшее раствориться в толпе придворных.

Чуролют тоже выступил с речью, обращаясь, в первую очередь, к гражданам Белозорья, имеющим магический дар. У него нашлось много разнообразных мыслей, какими он хотел бы поделиться со всеми. К тому же имелись вопросы, касающиеся и тех людей, что к чародеям, казалось бы, отношения не имели. Итого главный маг королевства наговорил еще на полтора часа.

Исчерпав темы для обращений, король и чародей решили вернуться к бракосочетанию. И повторили церемонию с самого начала.

Опять дошло дело до клятв верности — и всё так же от похитителя не было ни слуху ни духу.

— Может, мне в обморок упасть? — шепотом предложила Варя. Ей даже не пришлось бы притворяться, изображая слабость, ибо многочасовое ожидание измучило душевно и физически.

— Тебе нельзя, — хмуро отозвался Злат, — иначе соседи потом придерутся, будто мы подсунули им больную невесту.

— Тогда сам падай! — разозлилась Варя. — Или скажи, что у тебя живот заболел!

— Отец? — обернулся принц за советом к родителю.

— Я бы сам с радостью, дети мои, — вздохнул Твердивер. — Но король обязан иметь железное здоровье, иначе подданные будут волноваться, а недруги воспрянут.

Все развернулись к чародею.

— Что? — не сообразил тот сразу. — А, вы хотите, чтобы я?.. Что ж, как вам угодно, ваше величество, ваше высочество. Хотя недужный чародей — это абсурд, при моих-то возможностях…

Ворчливо брюзжа, он вышел на видное место, чтобы все сразу обратили на него внимание, схватился за поясницу, пригнулся и горестно воскликнул:

— Ай, как стрельнуло! Наверное, продуло. Ваше величество! Нижайше прошу прощения, что по моей вине срывается обряд венчания. Умоляю, сделайте милость — давайте прервемся на часик? Дабы я не осквернил священнодействие своими неблаговидными стариковскими стонами…

— Друг мой! — возвестил король Твердивер, спеша своему верному советнику на помощь. Обнял его за плечи, якобы помог разогнуться, поддержал в остром приступе боли, от коего Чуролют старательно сморщил лицо. — Как же вы так? Не бережете вы себя! Ай-ай-ай!.. Эй, где распорядитель торжества? Велите покамест музыкантам развлечь публику! А когда музыканты устанут, позовите циркачей!

Военный оркестр немедленно приступил к исполнению — маршевым шагом выйдя на центр площади, оцепили торт и грянули гимн. (К слову, циркачи были запланированы по программе, но готовились выступать позже и только в зале резиденции. За непредусмотренное представление на площади нерастерявшиеся артисты запросили двойную оплату. Им без торга заплатил сам премьер-министр, лишь бы понапрасну не гневить короля.)

От усталости Варя плюнула на регламент и ушла следом за королем и принцем во дворец. На пороге их нагнал Радмил:

— Прошу прощения! У меня срочное сообщение!

— От кого? — грозно нахмурил брови Твердивер.

Паж кивнул в сторону остановившейся поодаль барышни, в волнении заламывающей локти. Из-за непривычно пышного яркого наряда и праздничной прически Варя не сразу узнала в ней учительницу, подругу Алояса Вихря.

— Непредвиденные обстоятельства неотложного характера вынуждают сами знаете кого сильно задержаться, — понизив голос, передал Радмил. — Предположительно, он освободится не ранее чем через два часа. Его высочеству и его величеству велено передать глубочайшие извинения. О точном времени прибытия нам обещали сообщить заблаговременно.

— Что ж поделать, — вздохнул Твердивер, — лишь бы явился.

— Мне сделать объявление? — предложил паж. — Скажу, будто Тугохвалу было ниспослано знамение о том, что брак, заключенный на закате, окажется более удачливым.

— Неплохая идея, — пожал плечами король. — Ступай.

— Лучше пойти мне, — вызвался Злат. — Мстислада!

— Да, ваше высочество? — мигом обнаружилась княжна.

— Пойдем, постоишь рядом молчаливым подтверждением, народ тебя обожает.

— Ах, вы мне льстите, ваше высочество!

— Прекрати, и так тошно.

— На людях не смею обращаться к вам иначе, мой принц.

— Издеваешься?..

Следующие два часа ожидания показались Варе минутой — сидя-то на мягком диванчике! Да притом что Радмил приказал служанкам принести для будущей принцессы освежающие напитки и легкие закуски, а еще тазик с прохладным травяным настоем, чтобы, сняв туфли и чулки, унять гудение в ногах, ведь впереди еще бал на всю ночь. В этот момент Варя воспылала к пажу искренним обожанием и от всей души предложила его расцеловать. Тот, хмыкнув, от поцелуев увернулся, впрочем, от тарталеток из одной тарелки не отказался.

…Солнце низко склонилось к горизонту, площадь и небо над нею окрасились в золотисто-персиковые тона. Музыканты, циркачи и певцы продолжали концерт, веселя публику. Горожане под стенами ратуши не удержались и начали праздник вперед именитых гостей. Дворяне осуждающе косились в их сторону, перешептывались между собой, но терпеливо ждали королевского указа, разрешившего бы войти в резиденцию и наконец-то сесть за давно накрытые столы. Впрочем, некоторые благородные особы (в основном молодежь) отринули предрассудки, вняли радушным приглашениям своих нетитулованных знакомых и теперь счастливо крейсировали между двух полюсов, разнося шутки, сплетни и хмельное веселье.

Ровно в назначенный срок к дежурившему на крыльце Радмилу подошел Белокрас Вран. У запыхавшегося ювелира был не завязан шейный галстук, не застегнуты манжеты праздничного камзола, дорожные сапоги вычищены явно на скорую руку, а сзади под коленом на штанах, не гармонирующих с камзолом, виднелось грязное пятно. Он явно очень торопился успеть принести доверенную весть.

Выслушав то, что ему шепнули на ухо, Радмил, отбросив ставшую уже излишней секретность, с крыльца проорал, пытаясь перекрыть шум праздника:

— Наш гость прибудет через пять минут!

Злат и Варя, коротавшие время, сидя на открытой галерее с видом на площадь, дружно подхватились и ринулись по лестнице вниз. На выходе они столкнулись с чародеем и королем, едва избежали общей кучи малы — и все вместе быстрым шагом, стараясь не сорваться на бег и сохранить достоинство, направились обратно к алтарю.

— Прекратить музыку! — орал-распоряжался Радмил. — Очистить центр площади! Быстро всем отойти во избежание несчастного случая! Не устраивайте давку! Хор! Где хормейстер?! Начали венчальный гимн, сейчас же! Не с начала, пойте с окончания! Ну?!

Твердивер и Тугохвал также существенно сократили обряд и, протараторив самые необходимые формулы, быстро перешли к финальной части, где ставился главный вопрос дня:

— Присутствует ли здесь кто-нибудь, кто желает препятствовать соединению этого мужчины и этой женщины? Если у кого-либо имеются важные причины высказаться против сего союза — говорите сейчас!

Снова над площадью воцарилась тишина.

Варя обратила внимание, что солнце успело полностью скрыться, по небу разлилось красивое зарево — от сдержанно-розового на западе через сочно-бирюзовый в зените и далее в мягкую синеву на востоке. Зато Кольцо, широкой дугой висящее на южной части небосвода, засияло, кажется, еще ярче, отражая лучи ушедшего за горизонт светила. И ровно над серединой Кольца — два золотистых растущих месяца, спешащие друг за другом.

Его величество и главный чародей королевства продолжали молчать. Тянули паузу, словно так и надо, будто это обязательная часть церемонии. Принц Злат тоже окаменел, и Варя по его примеру замерла, только глазами стреляла по сторонам.

Минуты шли, ожидание затягивалось, растягивалось, тянулось, словно теплая карамель, почерпнутая ложкой…

…и оборвалось внезапно.

Оглушающий треск заставил всех обернуться. Примерно между ратушей и тортом воздух разорвался неровным зигзагом. Рваные края растянулись в стороны, открыв проход. Из искрящегося колючими молниями портала на площадь выскочила крылатая косматая зверюга.

Высокие ходули-«босоножки» сайгака громко ударились о мостовую. Засеменив лапами и замахав крыльями, чтобы удержать равновесие, закрутив хвостом, зверь сбил в гармошку ковровую дорожку, но на скорости с трудом развернулся-таки боком — и умудрился не влететь мордой в торт, хотя всё к этому шло.

Над толпой пронесся общий вздох изумления и восхищения ловкостью скакуна.

Но ходули поскользнулись на сбитом ковре, сайгак на мгновение припал на лапы… И от резкого движения зверя наездник вылетел из седла. Упав прямо на торт. Купол чар, защищавший свежесть кремовых розочек, не спас кулинарный шедевр. Столик под тортом опрокинулся, смятая бисквитная башня мягко и неотвратимо накрыла рухнувшего на мостовую всадника липкой лавиной.

Варя испуганно вскрикнула.

— Снежен? — позвал Злат, но тот не пошевелился. — Он без сознания!

Белокрас кинулся бегом на помощь, Злат последовал за ним.

Из-за прилипшего крема недоумевающая толпа не смогла рассмотреть не то что лица гостя, но даже разобрать, во что тот одет. Злат и Вран, пока его поднимали, пока приводили в чувства, затем повели во дворец, поддерживая с двух сторон — тоже оба измазались. Вдобавок под пятнами крема на госте постоянно что-то взрывалось, будто по всему телу у него были прикреплены петарды, под высокие резкие щелчки ошметки бисквита и взбитых сливок разлетались во все стороны.

— Осторожно! Не подходите, может ранить осколками! — предостерег всех Вран. И сам тотчас получил царапину на щеке.

Они скрылись во дворце, и толпа зашумела, торопясь обсудить неожиданное явление.

Испуганно ревущего сайгака поспешил успокоить Чуролют — потрепал зверя по лохматой шерсти, заставил пригнуть голову, что-то пошептал в мохнатое широкое ухо, ласково почесал между рогами. Сообразительный зверь чувствовал свою вину за несчастье с хозяином, но всё-таки позволил опасливо приблизившейся прислуге увести себя в более спокойное место.

— Дамы и господа! Любезные подданные! — с крыльца резиденции обратился к народу король. — Произошла досадная неприятность, однако спешу сообщить, что с нашим… хм, внезапным гостем всё будет в порядке. Полагаю, в скором времени мы наконец-то сможем завершить церемонию бракосочетания. Пока же скрасим ожидание пиршественным застольем!

Горожане обрадовано зашумели и вернулись к празднованию вокруг уже изрядно разоренных столов под стенами ратуши. Благородная публика вздохнула с облегчением, приосанилась — и чинно потянулась следом за его величеством в парадные залы королевской резиденции.

— Что стоишь? Идем скорее! — дернула Мстислада за руку растерянную Варвару. С лукавой, многообещающей улыбкой повела во дворец, только воспользовалась неприметной дверцей для прислуги, чтобы не угодить в затор аристократов.

— Куда ты меня тянешь? — почуяла подвох Варя.

Быстро миновали узкий извилистый коридорчик, и княжна втолкнула ее и вошла следом в какую-то душную темную каморку, наполненную теплым влажным воздухом.

— Где мы? — потребовала объяснений Варя.

— Тс-с-с! Не повышай голос, — шепнула Мстислада, хихикнула, — не то опозоримся!

Зашуршала занавеской на стене, сдвинула немного в сторону, впустив в каморку тусклый свет из оконца, забранного замысловатой решеткой, выточенной из камня.

Варя пригляделась — и, покраснев, резко развернулась спиной. Зашипела:

— Ты это к чему вообще?!

— Разве не интересно поглядеть на своего будущего мужа? — снова захихикала та. — Тебе же с ним в постель ложиться, имеешь право узнать заранее, каков он собой, полюбоваться на телосложение.

Каморка оказалась подсобным помещением при купальне, здесь стояла печка, и нагретая вода из высокой металлической бочки по трубам уходила в просторную бронзовую ванну за стеной.

И сейчас в купальне находились двое полураздетых мужчин — Вран и Зимослав.

— Я не буду подглядывать! — в злости прошипела Варвара.

— Твое право, — пожала плечами княжна, чуток обидевшись за неоцененные старания. — Не хочешь, не смотри. Тут и смотреть пока особо не на что. Белокрас, конечно, мужчина симпатичный, но без рубашки больно худой, аж жалость берет. Вон он его синегорское высочество тоже из рубашки вытряхнул. Королевич хоть и еле сидит, зеленью отливает, того гляди опять в обморок рухнет, а всяко покраше ювелира смотрится — и плечи широкие, и руки мускулистые, и торс… ничего… и талия… ах, стройная… Хотя наш Злат, пусть помладше, а покрупнее вырос. Этот жилистый, откормить бы надо, да? Ну, надеюсь, тебе представится случай, позаботишься. Всё, можешь оборачиваться, Вран его в ванну запихнул, а сам штаны, похоже, снимать не собирается, только голову от крема отмывает… Мда, жаль… О! Надо же его высочеству чистую одежду принести! Наверняка никто не подумал распорядиться. А ведь королева Хранислава нам заранее прислала с секретным гонцом — как знала, что пригодится! Она-то думала, он на свадьбу, как обычно, в черном явится, как на похороны, так вот и пошила ему что-то светленькое, дабы не осрамился… хи-хи-хи!..

С тем и улизнула из каморки. Оставила Варвару наедине с ураганом чувств — смущением, тревогой, стыдом и… любопытством.

Сквозь шум воды из купальни доносились обрывки фраз. Похоже, Вран на правах старшего друга отчитывал королевича за легкомыслие:

— …у тебя была своя задача, у них — своя! Зачем ты полез им помогать?

— Испугался, — виновато пробурчал тот, послушно сидя в воде по шею, отмокая, завесившись слипшимися потемневшими волосами. В огромной бронзовой ванне, где легко убралось бы сразу человек шесть, синегорский принц показался Варе хрупким мальчишкой.

— Сами бы справились! — продолжал ругаться Вран, ожесточенно намыливая себе голову в третий раз, ибо крем на торте оказался безбожно жирным. — Уж как-нибудь не дали бы себя убить, не впервой! А ты? Знал же, что тебя здесь ждут! Должен был сообразить и поберечь силы. И так все накопители повзрывал — знаешь же, что больше у тебя нет запаса. У меня в мастерской только незаряженные есть, сколько-то успел с прошлого раза починить. Сиди теперь и цеди по капле из воды. Уж извини, снегопадов для тебя не предвидится до зимы!..

Пока он ворчал и споласкивал волосы, поливая из ковшика над шумным медным тазом, Зимослав сидел тихо. Так тихо, что Варя заподозрила неладное. А уж когда сиреневая макушка нырнула под воду и долго не появлялась оттуда, кажется, целую минуту, Варино сердце не выдержало переживаний. Она кинулась прочь из каморки, чудом сообразила, где искать проход в купальню, без сомнений распахнула дверь — и подбежала к ванне с криком:

— Вран, он утонул!!!

Белокрас, от неожиданности от нее шарахнувшийся, попутно облив штаны и сапоги, чертыхнулся и тоже бросился к вяло булькающему на дне приятелю. Попытался отодвинуть мешавшую девушку, да не тут-то было — Варя, тщетно стараясь выловить потерявшего сознание парня, едва не спихнула в ванну и ювелира, тот чудом удержался за бортик, только окунулся вниз головой по плечи.

Вытянуть пускающего последние пузыри без минуты утопленника оказалось чертовски сложно — Варе не хватало сил, вблизи Зимослав оказался куда крупнее, чем ей мнилось. Вдобавок в воду было добавлено мыльное средство, а кожа королевича скользила от остатков крема. Подтягивая его за руки, она невольно подивилась, какое всё-таки мужское тело твердое по сравнению с женским — кости да каменные мышцы, не особо внушительные, зато без капельки подкожного жира.

— Хуже, чем я думал… — услышала Варя обеспокоенный вздох Врана.

Тот наконец-то сообразил подойти с другой стороны: забравшись в ванну как есть в сапогах, подхватил приятеля под мышки, подтянул повыше, устроил сидя, лишь бы голова оказалась над водой.

Снежен слабо закашлялся, но в себя не пришел даже от ощутимых хлопков по щекам, голова безвольно висела, почти утыкаясь носом в воду.

— Варя! — будто только сейчас увидел ее Белокрас.

Та струхнула, подумав, что ее ждет разнос за аморальное поведение.

— У тебя есть с собой накопители? — вместо ругани с надеждой спросил Вран.

Она закивала, суетливо полезла в декольте, выискивая парчовый мешочек с «аметистовым» гарнитуром. Тот, как нарочно, провалился чуть не до пояса, к тому же промокшая ткань липла к вспотевшей коже…

— Вот! — Она протянула на ладони кольцо с крупным сиреневым камнем. — Я хотела ему потом подарить…

— Лучше прямо сейчас, — хмыкнул Белокрас. Выудил из воды расслабленную руку, ухватив за запястье, протянул Варе: — Надевай!

Та смутилась, замямлила:

— А если моя энергия ему всё-таки не подходит? Если ему от этого станет еще хуже?

— Подходит, поверь мне, — заявил ювелир. — Я точно знаю.

Зимослав, продолжая пребывать в отключке, громко чихнул — и от этого едва снова не ушел на дно, благо Вран вцепился и удержал, пусть и пришлось поднатужиться.

Варя испуганно схватила суженого за руку, мимоходом отметив на запястье несколько тонких браслетов с наполовину выщербленными камнями, а на пальцах — наводящие жуть пустые оправы. И кожа белая-белая, как молоко, и синие венки сквозь нее видно… Сделав судорожный вдох, она сорвала с его безымянного пальца бесполезное кольцо с осколком и решительно надела свой перстень.

— Спасибо, — с облегчением кивнул Вран.

— Угу, — пискнула Варя.

Подхватилась с мокрого пола — и, придерживая потяжелевшие юбки, рискованно поскальзываясь на мыльных лужах, унеслась прочь из купальни — под грохочущий стук собственно сердца, выпрыгивающего из груди. И не важно, что Белокрас запихнул друга в ванну прямо в нижних подштанниках, как она запоздало заметила, всё равно ситуация была вопиющей. Особенно для невесты в день свадьбы — какой стыд!..

За дверью Варя едва не налетела на Мстисладу.

— Ого! — воскликнула та с горячим одобрением. Не позволила убежать, схватила за локти, встряхнула, приперла к стенке. Варя бы закрыла горящее лицо руками, да какое тут!

Вместе с княжной явился Злат, нагруженный стопкой сменной одежды для двоих. Сам принц тоже успел привести себя в порядок и переоделся — в темно-зеленый с тусклым золотом костюм. Понимающе хмыкнув в сторону девушек, он юркнул в купальню.

— Ну, как? — впилась пылким взором княжна в ее сморщенное личико.

— Как? У меня платье испорчено! — всхлипнула Варя, высвобождаясь из вольных объятий подруги. — Я вся мокрая и в мыле! Как мне под венец теперь идти?!

— Мда, — соболезнуя, оценила Мстислада. — Переодеваться некогда, это тебе не мужской костюм, тут за полчаса не управимся. Значит, будем сушиться так! Пойдем.

— Как это — так?! — чуть не плача возмутилась Варя. — Ты меня в печку запихнуть хочешь целиком, что ли?!

— Ты будущая королева или плакса?! — шикнула на нее княжна. — И мы с тобой чародейки или кто? Самые сильные в трех королевствах, между прочим! Ну, не считая Красы и Чаруши, но эти две лентяйки не в счет.

Благодаря княжне Варвара не только спустила пар (в прямом и в переносном смысле слова), но и немного успокоилась. Отвлеклась на разучивание нового для нее полезного волшебства, высушившего одежду прямо на ней за считанные минуты, да еще и почистившего от пятен и идеально разгладившего даже самые сложные оборочки и кружавчики. Мстислада заговорила ее, насмешила, развеяла тоску и вселила уверенность, что она снова стала самой красивой и самой нарядной — достойной невестой для любого принца…

Вот только близкого знакомства с предметом своих воздыханий она так скоро не ожидала. Ей-то казалось, у нее еще есть время привыкнуть к его присутствию — сперва заново венчание (опять, в который раз за день!), потом пир, и только потом, может быть, они поговорили бы наедине…

Варя вздрогнула всем телом, когда он подошел — то ли слишком углубилась в свои переживания, то ли он подкрался бесшумно, то ли шум с площади заглушил шаги. Она забралась на галерею третьего этажа, откуда открывался самый лучший вид на народные гуляния, на цепочки уличных огней, бездумно взирала на толпу внизу, на циркачей — как раз выступали жонглеры с факелами, эффектные в сгустившейся темноте вечера.

— Прощу прощения…

— А-а!!!

— О, извините, ради всего святого, я не хотел вас напугать! — ошарашенный воплем, отскочил от нее на два шага синегорский королевич.

Варя заставила себя выпрямиться и не цепляться столь судорожно в перила.

— Прости… — те… — пролепетала она, густо краснея и в глубине души радуясь, что резкие тени и слабые отсветы от уличных огней достаточно скрадывают ее пятнистый нервный румянец, и может даже, придают ей хоть какой-то шарм загадочности. Хотя это вред ли, но помечтать можно.

— Простите, я просто задумалась… и не ожидала… — Она опомнилась и присела в подобающий по этикету книксен. — Ваше высочество, счастлива вас видеть в добром здоровье.

— Спасибо, — смутился он. Нерешительно подошел-таки поближе. — Я просто хотел вас поблагодарить за помощь. — Вместо объяснений показал на кольцо, но торопливо спрятал руки под манжетами, потому что пальцы всё еще заметно дрожали от слабости. Смущенно улыбнулся: — Без вас бы я, наверное, умер. Ну, или приходил бы в себя неделю, доставив всем множество забот.

— Пожалуйста, — заулыбалась и Варвара. — Я рада, что тебе помогло… Ой, извините, ваше высочество!

— Не стоит, лучше без церемоний. Я тоже ужасно рад, что ты… появилась в нашей компании. Белокрас проболтался, что знаком с тобой целый месяц. А Вихрь — он вообще… Вот, в общем, такие у меня друзья оказались, — заключил он со вздохом.

— Замечательные друзья, — хихикнув, возразила Варя. Вспомнила: — Ой, а если вам… то есть тебе нужно еще, вот, пожалуйста, возьми!

Она сунула ему мешочек с серьгами, который всё это время нервно комкала в руке, отчего подарочная упаковка растрепалась по шву, смялась и в целом пришла в откровенно непрезентабельный вид. Однако королевича это не смутило, он с любопытством заглянул в мешочек, вытряхнул серьги себе на ладонь — с искренней благодарностью выдохнул:

— Ты просто сокровище!

Осторожно положив подарок на перила, он принялся торопливо избавляться от старых накопителей, в которых камни всегда страдали в первую очередь. Варя уставилась на него круглыми глазами — она и предположить не могла, что под нестриженой вихрастой шевелюрой можно спрятать три пары длинных висячих сережек, по десятку камней в каждой. Правда, теперь-то в них ни одного целого кристалла не осталось, и выглядели опустошенные амулеты довольно жалко.

Под ее пристальным вниманием Снежен смутился еще больше, тем более пальцы от напряжения задрожали сильнее.

— Это ведь на тебя я наехал тогда на площади? — спросил он, неожиданно вспомнив, отчего ее лицо, особенно с таким вот изумленным взглядом, ему знакомо. — Месяц назад, когда я приезжал сюда проверить, начался ли отбор невест для… хм… для Злата. Ты не поранилась тогда?

— Да, это я… случайно на вас наскочила, — хихикнула она. — Извини, я была невнимательна.

— Нет, это моя вина, — настаивал он. — Еще раз приношу свои извинения, я был тогда очень зол после объяснений со Златом и не следил за дорогой. А Друня редко бывает в большом городе, поэтому вечно отвлекается и глазеет по сторонам.

— Друня?

— Мой сайгак.

— А! Да нет же, я сама просто немного растерялась тогда…

— Прости, ты не поможешь вдеть серьги? А то я боюсь выронить такие красивые накопители.

— Ой, — от неожиданности пискнула Варя. — Нет, я не справлюсь…

На самом деле от волнения у нее руки затряслись не меньше, чем у него от энергетического истощения.

— Прости, конечно, — спохватился Зимослав, — я не должен был, это бестактно с моей стороны, я виноват. О такой услуге стоит попросить горничную, а не невесту моего друга.

Варя мимоходом удивилась: всё-таки он считает Злата своим другом? А тот уверял, что они десять лет не разговаривали.

— Нет, позволь мне попробовать! — передумала она, сообразив, что, если не поможет сама, то ему впрямь недолго кликнуть служанку или вовсе кто-нибудь из придворных барышень подсуетится. — Только не вини меня, если я случайно оторву тебе ухо.

— Не получится у тебя, — рассмеялся он с облегчением, — мне всё детство няньки уши откручивали, так они у меня только крепче стали. Спасибо.

Он немного пригнулся, чтобы ей было сподручнее, пригладил непослушные волосы, заправив пряди за уши. И опустил глаза, чтобы ее не смущать. У Вари сердце затрепетало при столь близком лицезрении густых темных ресниц, молочно-белых бескровных губ, которые так и тянуло согреть, заставить заалеть от поцелуя… Она невесомо тронула подставленную мочку, серьезно раздумывая, не пришел ли ее черед падать в обморок.

— Смелей, — шепнул Зимослав с улыбкой, — мне тоже неловко. Вдруг нас кто-нибудь застанет?

Варя мысленно себя пнула. И обругала нехорошими словами. Припугнула: «Если ты сейчас в обморок просишься, как же брачную ночь переживешь — в коме? Какая от этого будет радость?! Привыкай давай быстро! Это мой мужчина, сама выбрала! Лучше некуда! Хватай его, пока даётся!»

Хватать, конечно, тем более за уши, она королевича не стала. Но с сережками справилась сносно.

— Благодарю, — с наслаждением вздохнул полной грудью Зимослав. Тряхнул головой, привыкая к тяжести новых камней, много крупнее его прежних. — У твоей энергии очень чистый и приятный тон. Алояса отругаю — столько времени прятал тебя от меня! Конечно, кому захочется делить возлюбленную даже с другом, но ему ли не знать, как мне нужны накопители…

— Погоди, мне кажется, ты немного перепутал… — промямлила Варя. Сообразила: так вот почему он назвал ее невестой друга! Он не Злата тогда имел в виду.

Тут и упомянутый чародей объявился, подошел к ним, легок на помине — при параде, нарядный, зато с разбитой губой и наливающимся синяком на скуле.

— Вихрь, дама твоего сердца чудесно заряжает амулеты! Я даже как будто немного под хмелем от этой чистой силы.

Снежен поманил приятеля подойти вплотную — и в доказательство вернувшегося всемогущества легким прикосновением свел с лица поморщившегося чародея следы недавнего приключения. Тот принял помощь, как должное.

— Зим, боюсь, ты ошибся. Роза, если ты имеешь в виду ее, стоит вон там, — Алояс указал вниз, на праздничную сутолоку. — А это Варвара, она — твоя суженая.

— Не шути так, а то я поверю, — рассмеялся Снежен. Но стер улыбку с губ, внимательно взглянув на друга. — Нет, ты серьезно? — Вопросительно оглянулся на замершую Варю: — Это правда?

— Тебе только дай волю! — усмехнулся Вихрь. — Вот так поглядишь влюбленными глазами, прикинешься обездоленным принцем… хотя ты и есть такой. Барышням много ли нужно? Пара улыбок — и аура меняет течение энергий, и вот вам уже совмещение и полная гармония. Нет уж, свою подругу я к тебе близко не подпускал и впредь подпускать не намерен. И очень рад, что ты наконец-то перестанешь завидовать нашему с Враном запасу амулетов.

— Ревнивец, — растерянно фыркнул Зимослав.

— Идемте! — кивнул Алояс на венчальный алтарь на площади. — Без вас представление никогда не закончится.

И ушел вперед, не дожидаясь их. Благородно дал им еще минуту побыть наедине.

Варя не смела отвести глаз от своего избранника. Ведь так и выходило, что это она его выбрала. Он же о ее существовании всё это время не подозревал и только сейчас оказался поставлен перед фактом без права выбора.

Зимослав теперь взглянул на нее совсем иначе. Как будто с настороженностью.

— Прости, я не запомнил твоего имени.

— Варя. Варвара.

— Необычное. Что оно означает?

— Ну… Примерно: чужестранка, явившаяся из далеких северных лесов и не знающая правил этикета.

Бесцветные губы тронула улыбка:

— Тебе подходит, ты выглядишь…

— Дикой?

— Непосредственной. Выходит, ты с самого начала знала, что не станешь принцессой Белозорья?

— Не с самого, — повинилась она. — Я вообще случайно оказалась невестой Лучедара. И, скажу честно, собиралась сбежать под конец срока помолвки. Но потом мне рассказали о проклятии. О тебе. И я осталась. В любом случае за Злата я совершенно не хотела выходить, чем хочешь поклянусь.

— Это плохо, — покачал он головой. — То есть хорошо — для всех нас. В одном не уверен — как это отразится на условии проклятия.

— Поживем — увидим! — оптимистично объявила Варя. Хихикнула: — В любом случае свою настоящую любовь Злат тебе не отдаст даже под угрозой каких угодно катаклизмов.

— Очень нужно! — заразившись ее весельем, фыркнул Снежен.

Варя осмелела — подошла вплотную, и королевичу ничего иного не оставалось, кроме как предложить ей опереться на его руку. Так они под локоток и стали спускаться по широкой лестнице. Вроде бы просто болтая о пустяках — на самом деле Варя заметила, что у Зимослава всё еще немного кружится голова, и ее пусть хилую, но помощь по сохранению равновесия на ступенях он принял с благодарностью.

Чтобы не терять время зря, она положила свободную руку поверх его запястья, нащупала под манжетой браслеты:

— Можно, я пока уцелевшие камни заряжу?

— А тебе самой дурно не станет? — нахмурился он.

— Неа, из меня прямо прет энергия! — воскликнула Варя. Смутилась: — Прости за выражение. Короче, мне очень надо куда-то сбросить лишнее, иначе я чего-нибудь учудю.

— Что ж, прошу, — улыбнулся Снежен. Поежился от мурашек, ощутив, как струйки ее силы окутали его, пробежали по коже, выискивая множество спрятанных в одежде и на теле амулетов: кулоны и цепочки на шее, многочисленные браслеты на обеих руках, причем не только на запястьях, пояс с цепочками и подвесками, застежки на воротничке, запонки в манжетах, даже самоцветные пуговицы на нарядном камзоле из переливчатого шелка, голубого с лиловым проблеском. — Никогда не чувствовал себя так… необычно.

— И я, — чуть слышно шепнула она, отвернувшись, чтобы не выдать вернувшегося смущения. Добавила громче: — Я надеялась, что Вран и остальные окажутся правы и мои амулеты тебе пригодятся. Только я вовсе не была уверена, что так оно и будет. Так что не подумай, меня твоей невестой назначили не поэтому! И я не хочу этим обстоятельством как-то давить на тебя… в общем, это просто случайность.

— Удачное стечение обстоятельство, — явно не поверил ей Зимослав. Просветил: — На самом деле, это не так уж важно. Конечно, для меня твоя энергия бесценна. Но в большинстве браков совместимость, если ее не было изначально, наступает со временем, самое позднее при первой беременности супруги.

— Ага, мне на уроках в школе рассказали, — закивала Варя. — Зато чародейки обладают способностью решать самим, когда и от кого им заводить детей… Ох! — вырвалось у нее запоздало стыдливое. — Что-то мы слишком далеко забегаем в будущее, тебе не кажется?

Королевич лишь негромко рассмеялся.

Их встретили многозначительными улыбками. Тугохвал и Твердивер залюбовались долгожданной парой, у обоих от умиления чуть щеки не трескались!

Перед алтарем снова пришлось разыгрывать надоевшее представление. Варя с сожалением отпустила руку одного принца и подошла, встала рядом с другим.

Публика не безмолвствовала, как днем, а вовсю гомонила, поддерживая короля, старшего чародея и новобрачных криками и шуточками. Причем благородные особы уже мало отличались поведением от простолюдинов.

Король и чародей в который раз за день, теперь еще более прочувствованно, обратились к Великой Матери, благословили жениха и невесту, грозно вопросили, нет ли среди присутствующих тех, кто желает выступить против союза. Радмил пихнул заслушавшегося Зимослава в спину, тому волей-неволей пришлось выступить вперед с требованием возмездия за поруганную честь деда. Зрители изумленно ахнули, Твердивер и Чуролют одобрительно закивали.

Злат для вида поупрямился, объявил, будто бы влюблен в сию благородную деву и без боя даму сердца похитителю не отдаст. Военный оркестр грянул марш, намекая на дуэль. Оттуда же принцам подкинули легкие мечи для фехтования (не сабли и не шпаги, но и не рыцарские тяжелые рельсы). В два удара Зимослав легко обезоружил соперника, на что Злат обиделся, и Снежену пришлось извиняться: мол, он не подумал, что принц Белозорья настолько хил, потому сил не рассчитал. Обычно-де он с благородными милордами не сражается, вообще не помнит, когда с людьми дрался, предпочитая схватки со свирепыми чудовищами. Их препирательства прекратил Чуролют, объявивший народу, что дуэль прошла честно и правитель соседнего королевства не использовал подлых приемов или колдовства, чтобы одолеть их принца.

— Так возьми же свой трофей и запечатай девственные уста властным поцелуем! Сверши многолетнюю месть, славный похититель! — прокричала разрумянившаяся от восторга Мстислада.

Разгоряченная толпа подхватила ее клич, зашумела на разные лады.

Варвара в смущении замешкалась, и Радмил счел своим долгом любезно указать ей верное направление да со всей душевной страстью придал ускорение. Таким образом «похищенная» невеста буквально с разбега влетела в объятия нового жениха.

Сообразительные музыканты грянули гимн соседнего государства, безбожно фальшивя от волнения.

Варя прикрыла глаза и подставила губы.

Тут пришел черед смущаться похитителю. На белой коже слабо проступил бледный румянец, Зим задумчиво и растерянно уставился на вверенную в его власть девушку.

Варя терпеливо ждала, стояла, не шелохнувшись. Боялась вспугнуть свое счастье.

Зимослав наклонил голову. Варя дышать перестала, ощутив тепло его дыхания на своем лице…

И тут раздался гром среди ясного неба. Молния разрезала звездный купол, достигнув концом жемчужной дуги Кольца…

А в следующее мгновение над площадью взлетели ракеты, взорвались в вышине, рассыпались огнями фейерверки.

Под канонаду взрывов Чуролют обратился к озадаченному Зимославу:

— Гром — это твоя работа?

— Ты что, дядя Чур, я едва на накопителях держусь! — отозвался тот, машинально обнял прильнувшую сбоку невесту.

— Чуролют, ты гром устроил? Напугал ведь! — строго окликнул чародея король.

— Нет, я ученикам велел только фейерверк подготовить! — стоял на своем магистр. — Пойду выясню, кто гром придумал. Похвалю умника, что хорошо вышло, но и поругаю, что предупреждать надо!.. — и с ворчанием удалился.

Зато теперь к ним подошли Радмил и Злат, оба ехидно ухмылялись, так что Варя поспешила отойти от жениха на приличное расстояние. Вот только Зимослав отпустил ее лишь на расстояние вытянутой руки, скользнув ладонью по узкому рукаву платья и удержав за кончики пальцев.

— Вижу, вы нашли точки соприкосновения. Поздравляю, — довольно заметил Радмил.

Злат же обратился к Снежену:

— Ты останешься на ночь?

— Да, если приглашаешь, — вежливо кивнул тот.

Варя поняла, что между ними двумя лед былой ссоры окончательно растает еще нескоро.

Радмил же вспомнил, доложил:

— Я позаботился о твоем сайгаке. Его отвели в каретный сарай. В прошлый раз он сказал, что ему не понравилось в крольчатнике, тесно.

Зимослав коротко поблагодарил пажа. (А Варя надолго затихла, сраженная нарисованной воображением картиной: драконо-зубр, примостившийся на белко-кроличьем насесте среди множества крошечных теремков, прилаженных к высоким столбам, как скворечники.)

Вскоре именитых гостей пригласили в ярко освещенные залы к заново накрытым столам. Иностранному принцу и его новоявленной суженой отвели почетные места по левую руку от короля сразу после первого министра. По правую руку от Твердивера сидел, понятно, Злат, за стулом которого дежурил Радмил, далее было место Чуролюта, потом министров и так далее. Мстислада скромно довольствовалась тем, что возглавляла второй по «именитости» стол, где щебетали приближенные фрейлины и гомонили прочие многочисленные советники и доверенные лица его величества. Так как первый министр в этот вечер сидел исключительно смирно, будто воды в рот набрав, получилось, что синегорскому королевичу и его невесте никто не мешал свободно общаться исключительно друг с другом.

Варя только думала приняться за яства, как ощутила, что ее дергают за подол. Заглянув под скатерть, она обнаружила там своего неподражаемого белко-песца — Финик успел объесться до состояния шарика на тонких ножках. Однако прыгучести не потерял, мигом взобрался к ней на колени, где собирался с удобством улечься спать, но от ленивых планов его отвлек Зимослав.

— О, это твой? — заметил королевич зверюшку. — Двенадцать лет не видел белых! Какой упитанный красавчик. И нос забавный, на финик похож.

— Как ты угадал! — обрадовалась удивительному единомыслию Варя. — Я назвала его Фиником. Только нос у него — вылитая черничина, а не финик.

Белко-песец одарил хозяйку высокомерно-сытым взглядом — и, вальяжно потянувшись, плавно-лениво перетек на соседний стул, где его подхватили заботливые руки.

— Погоди, а как ваши здешние финики выглядят? — спохватилась Варя.

— В каком смысле? — удивился Зимослав, увлеченно наглаживая развалившегося у него на коленях зверька. — Так же, как везде, полагаю: низкие кустики с мелкими овальными листочками, из них еще чай лекарственный заваривают с противным запахом.

— Не-ет, — протянула Варя, — не везде! У нас финики растут на пальмах и вот такого размера с вот такой косточкой, — доходчиво объяснила она на пальцах.

— У вас — это где? — уточнил Снежен. — На южном континенте?

— Нет, — вздохнула Варя, решив и ему признаться, всё-таки муж в перспективе. — Знаешь, на самом деле я не из этого мира.

— Расскажи! — потребовал он.

Так они и болтали только друг с другом, не обращая внимания на развлекательную программу из всё тех же циркачей, актеров и акробатов, лишь досадуя на певцов, когда те слишком голосили, мешая расслышать собеседника. Варя то сбивалась, то торопливо тараторила, а ее похититель не отводил от нее глаз, горящих живейшим интересом, и засыпал вопросами на самые разные, порой неожиданные темы. В конце концов, Варя немножко охрипла и сама себе подивилась — оказывается, она так много всего знает обо всем на свете!..

И когда после долгого ужина объявили собственно бал, танцевать ни тому, ни другой не захотелось, чему оба втайне лишь порадовались — Зимослав из-за легкой слабости не желал лишних телодвижений на публике. А Варя постеснялась заранее попросить у Мстислады учителя, потому что была заведомо уверена в своей хореографической необучаемости. Зато у них появилась причина пораньше покинуть многолюдные парадные залы.

Прощаясь с королевским семейством (как в тот момент думалось Варя, лишь до утра) она не забыла украдкой вручить Злату свой подарок — пачку глянцевых ярких фотографий. Заинтригованный, белозорский принц пообещал не отрывать конверт, пока не окажется наедине со своим пажом.

______________

— А тебе точно можно туда? — в который раз засомневалась Варя, хотя они уже стояли перед стеной с невидимым проходом в ее родной мир. — Там нет привычной тебе магии, а ты не успел восстановиться.

— Я не собираюсь колдовать с той стороны, — в очередной раз поклялся Зимослав. — Только посмотрю — и сразу же отведешь меня назад.

Он сидеть не мог спокойно за ужином от любопытства, а перед стеной вовсе извелся в нетерпении.

Варя поглядела на белко-песца, будто зверь мог бы дать дельный совет, да куда там! Финик благополучно заснул, повиснув дохлой шкуркой у Снежена на плечах, когда еще только переступили порог королевской резиденции и отправились на пешую прогулку по ночному городу.

— Ну, ладно, под твою ответственность, — вздохнула Варя. Протянув руку, отвела взгляд: — Пойдем тогда.

Глава 10

Как только перешагнули «порог» книжного шкафа, у Вари в кармане тихонько зазвякал смартфон, (как позже она посмотрела, долетели эсэмески с уведомлением о пропущенных звонках, о балансе и с прочей нужной и не особо информацией). И черт бы с ними, да только от необычных звуков настороженный гость шарахнулся в сторону — ровно на полшага, потому что особо в тесноте не разбежишься — и толкнул плечом дверцу открытого шкафа. Створка распахнулась сильнее, ударилась о стоявший рядом торшер. Тот в свою очередь покачнулся на высокой стойке и тюкнулся плафоном о стену. Да так неудачно, что хрустнул стеклом.

— Ох, прости… — поймал опасно шатающийся светильник Зимослав. И машинально провел рукой по треснувшей поверхности, рассыпая с кончиков пальцев искры.

— Не трогай, осторожно! — только успела пискнуть хозяйка.

Однако починить магией плафон не вышло, наоборот, толстое стекло взорвалось, рассыпавшись на мелкие кусочки. Снежен болезненно зашипел и схватился за руку.

— Ты порезался? — всполошилась Варя. — Где? Покажи!

Она отпихнула гостя к дивану, усадила, захлопотала, пытаясь разглядеть царапину или, не дай боже, застрявший осколок. (Разбуженный Финик воспользовался моментом и с недовольным фырканьем спрыгнул с плеч королевича, задрав хвост, отправился проверять кухню).

— Всё хорошо, извини, — пробормотал Зим, вежливо возвращая себе обследованную конечность. — Немного обжегся.

— Ты обещал не колдовать здесь! — возмутилась Варя.

— Прости, случайно получилось, по привычке, — покаялся тот, нахохлившись. Видимо, рука всё-таки болела. Или сильно огорчился от такого недружелюбия чужого мира. — Выпустил лишь капельку, а из меня рвануло, как фонтаном! И тут точно не моя несдержанность виновата, это ваш мир такой — откроешься на чуток, а через эту точку тебя начинает наизнанку выворачивать.

— Идем назад? — нахмурилась Варя, внимательно вглядываясь в бледное лицо гостя. Впрочем, он вечно бледный, эдак по нему ничего не определишь, пока уж совсем не позеленеет.

— Нет! — вскинулся Зимослав, добавил: — Иначе ты меня больше не пригласишь. А я хочу увидеть больше.

— Ну, много ты сегодня не увидишь, — вздохнула она, оглянувшись на темноту за окном. — Прости, я не рассчитала, в такое время у нас особо не погуляешь. Хотя, теоретически, в больших городах должно существовать полно мест, где можно развлечься ночью. Например, если вызвать такси и поехать в клуб… Но я в таких заведениях не бывала, уж тем более не хочу вести туда тебя.

— Не волнуйся, главный опыт по изучению твоего мира я уже провел, как видишь, — попытался он пошутить.

Варя поглядела на него с сомнением. Придумала:

— Если хочешь, чтобы я не волновалась, на-ка вот надевай новые! — и вручила запасной комплект фианитов. — Те-то уж, поди, израсходовал. Жалко, если взорвешь, лучше я потом заряжу снова.

Снежен поглядел на нее, как на какую-нибудь сказочную властительницу вроде Хозяйки Медной горы.

Варя зарделась. Подхватилась с дивана, засуетилась. Принесла из холодильника гель от ожогов, заставила намазать руку. Решила, что надо бы чаем гостя хотя бы напоить. Нашла кило заначенных в тумбочке конфет, насыпала в красивую вазочку, выставила на журнальный столик, к дивану прилагавшийся. Туда же пристроила ноутбук — и запустила ролик с чарующими видами ночных городов. Пока Зим жадно впитывал информацию, Варя сбегала на кухню, поставила чайник, выудила из морозильника белко-песца вместе с брикетом пломбира в зубах, там же нашла домашнюю ватрушку, замороженную про запас, сунула ее в духовку разогреть, предварительно вытащив из духовки шебутного Финика…

В общем, спустя полчаса уютное домашнее чаепитие можно было считать удавшимся. Причем Варя предложила на выбор кофе и какао, красное вино и даже абрикосовое игристое, припасенное на Новый год, но гость по примеру песца сунул любопытный нос в пачку с чаем и потребовал жасминовый зеленый. От конфет королевич пришел в тихий восторг и каждую смаковал с сосредоточенным видом, будто медитировал, при этом не забывая посматривать, что еще интересного покажет «чудная музыкальная шкатулка».

Вместо прогулки вышли проветриться на крошечный балкончик. Как раз к тому времени поток машин на улицах поредел, и воздух заметно посвежел, напоенный запахом скошенной на газонах травы. Еще и луна выплыла в туманном ореоле, зависла над крышами соседних домов.

— Как необычно, — тихо сказал Снежен, — один спутник. И нет Кольца. У нас летом Кольцо не мешает, даже хорошо с ним в сумерки. Зато зимой оно крадет много света — солнце не поднимается высоко и сперва проходит по верхней кромке Кольца, как по дорожке, а потом вовсе прячется за него на целый месяц. Если прибавить плотную облачность, то днем становится темно и страшно уныло.

— А когда солнце появляется снова, вы устраиваете праздник? — предположила Варя, беззастенчиво любуясь профилем своего суженого.

Тот ожег ее блеском золотых глаз, чей цвет выгодно подчеркивал розоватый свет уличного фонаря:

— Конечно. Мы, колдуны-погодники, рады возвращению светила больше всех — ведь в этот день мы получаем королевское разрешение погасить зимние звезды. Под конец сезона они ужасно надоедают.

— Ты же сам сейчас вместо короля, какого разрешения ты должен ждать? — удивилась она. — И что это за звезды такие?

— Праздничные указы подписывает королева, — пояснил Зимослав. — Мы с мамой поделили обязанности: я отвечаю за безопасность страны, внутреннее хозяйство и внешнюю политику. Конечно, не один, с поддержкой кабинета министров. Она же заведует праздниками, встречает иностранные посольства и покровительствует образованию и искусствам.

— А зимние звезды? — напомнила Варя. — Почему ты вообще на что-то должен тратить силы, в твоем-то положении?

— Зимой у меня не случается энергетических истощений, — даже чуть обиделся на такое отношение королевич. — Мой любимый источник силы — снегопады. В тех краях, где я живу, снег валит без остановки три месяца в году. Ну, и еще случается в начале весны и в конце осени, итого, считай, полгода я бодр и переполнен силами. Так что мне не составляет труда влиться в общую для погодников сеть и зажечь на сумеречный сезон пару десятков крошечных золотых солнц над городами и поселениями. Над деревнями и поместьями за звезды отвечают дворянские семьи или наемные маги, тут уж кто во что горазд — крестьяне, бывало, жаловались на зеленые или красные светила, которые только еще больше добавляют хандры.

— То есть, вы создаете магические фонари? — попыталась представить Варя. В академии Чуролюта ей об этом обычае не рассказывали, то ли не летняя тема, то ли в Синегорье свои традиции.

Зимослав усмехнулся:

— Ну да, фонарики. Над деревнями обычно хватает звезды размером с мяч. Над столицей в свой прошлогодний день рождения я вешал маленькое солнце диаметром с центральный купол главного храма. Вообще-то ради яркого света не тратится много энергии, это очень простые чары. Тем более к ночи светила на девять десятых гасятся, чтобы людям не мешали спать или любоваться на луны и Кольцо. Но целый месяц проверять чары, следить за уровнем свечения и оттенком света — это слишком нудное занятие, это утомляет больше, чем собственно приложенные усилия.

— Зачем же вы этим занимаетесь? — недоумевала Варя.

— Мой дед изобрел звезды в начале своего первого правления, без малого век назад. Оказалось, искусственные солнца делают людей счастливее. Народ меньше болеет, меньше пьет спиртного, в семьях реже случаются ссоры, ремесленники лучше трудятся и крестьяне охотнее начинают весенние работы. Даже зверье в лесах лучше плодится, про домашнюю живность и не говорю. На ярмарках значительно улучшилась торговля, что приятно сказалось на сборах налогов… Двенадцать лет назад, когда пропал отец, деду стало не до звезд, и все маги-погодники сосредоточились на охране границ. Тогда сумеречная хандра и ожидание возможной войны измучили народ, и один-единственный проскользнувший лазутчик сумел учинить такое моровое поветрие, что весной половина пахотных земель осталась не засеянной. С тех пор мы не изменяем традиции. Зимние звезды над городами стали символом королевской власти и защиты. Когда я вернулся из Белозорья, дед устроил мне испытание, после которого позволил занять его место в сети погодников. До сих пор помню, с каким чувством я поднял в небо над площадью свою первую звезду, — добавил он негромко с улыбкой, и Варя невольно ощутила гордость за своего жениха. — Это было гораздо важнее для меня, чем официальная церемония передачи короны.

— Хотела бы я это увидеть, — вздохнула она мечтательно.

— Время пролетит незаметно, конец лета уже близок, — пожал он плечами. — Увидишь.

— Надеюсь, — кивнула она. — Хочешь мороженого? Финик шоколадное не тронул.

— Тот холодный десерт? — оживился королевич-сластена. — С удовольствием попробую. У нас делают похожее лакомство, с орешками и глазурью… А ватрушек еще не осталось? Я влюбился в твои пироги с первого укуса!

— Ух ты! — только и вымолвила Варя, польщено рассмеявшись на такое пылкое признание. — Кажется, в морозилке завалялась еще одна, правда, неказистая. Пойду ее тоже разогрею.

— Завидую Белокрасу — ты целый месяц кормила его пирогами! — объявил Снежен, пользуясь тем, что в крошечной квартирке разговор можно не прерывать, даже если собеседница ушла на кухню. — И он наотрез отказывался признаваться, что за фея поселилась в его магазине. Я грозил, что сам найду тебя и заставлю его на тебе жениться, а я бы наведывался к вам в гости и напрашивался каждый день на обед и ужин.

— А вышло всё наоборот, — хихикнула Варя, а у самой почему-то сердце в пятки упало.

Уж слишком легкомысленно звучали эти слова в его устах. Она очень огорчится, если он продолжит воспринимать ее не как свою невесту, а как новую приятельницу, подругу его друзей. С другой стороны ясно же, что он так спокойно и доверительно с нею общается исключительно из-за ее дружбы с Вихрем и Враном, словно старшие его товарищи поставили ей на лоб печать качества-годности. Но что-то такое читывала Варя в интернете о преодолении френд-зоны, резиново-растяжимой, и вместе с тем неприступной для барышень, стремящихся именно замуж… Не сыграют ли полезные умения заряжать амулеты и вкусно готовить с нею злую шутку? Оставит он ее на коротком поводке, на расстоянии вытянутой руки: дальше не отпустит, чтобы не ушла, но и ближе не позволит подойти, чтобы не понадобилось отталкивать. Вон, Вихрю за тридцать, а он вроде бы и не собирается жениться на своей учительнице. Вран в свои сорок пять закоренелый холостяк, за месяц знакомства ни разу не обмолвился о женщинах вообще. А Чуролют? Тот вовсе не помышляет делать экономке предложение, и та смирилась, на старости лет довольствуется лишь беседами по душам! Варя, конечно, понимала, что после половины дня общения рано делать выводы, но упускать драгоценное время тоже было страшно — вдруг именно сейчас она обязана сделать какие-то важные шаги в нужную сторону? Но какие? И как при этом его наоборот не вспугнуть? Парень-то, вроде бы, ласковый, точно большой, уверенный в себе желтоглазый кот, но, как любой хищник, он лишь прячет свою постоянную настороженность, как когти в мягкие лапы. Наверняка готов дать деру в любой момент. А то и вовсе убить — королевские особы с подозрительными личностями церемониться не станут, тут никакая дружеская гарантия не поможет…

Определив ватрушку в духовку и вынув Финика из пустого кувшина, где тот застрял круглым пузом, болтая в воздухе задними лапками и размахивая длиннющим хвостом, Варя вернулась в комнату с двумя порциями обещанного мороженого.

И к своему изумлению застала гостя, стоящим перед книжным шкафом. У шкафа была закрыта одна створка, а это значит, что полки с книгами вернулись на свои законные места. В руках Зимослав держал толстый справочник мифических существ с цветными иллюстрациями.

— Знаешь, в твоем мире магия всё-таки существует, — задумчиво произнес он, увлеченно листая страницы.

— Если ты решил так, разглядывая чудищ на картинках, вынуждена тебя огорчить — это всё неподтвержденные выдумки…

— Нет, ты не поняла. Позволь объясню. Хотя, конечно, я могу и ошибаться, но…

Но Варя заранее была уверена, что ошибаться чародей его уровня не может. Увлекшись рассуждениями, удариться ногой о подставку торшера и ушибить мизинец через мягкую кожу сапог — это запросто. Опрокинуть чашку и вылить остатки (к счастью, холодного) чая себе на штаны — тоже легко. Получить удар хвостом по лицу от расхаживающего по диванной спинке кролика, расчихаться от попавшей в нос шерстинки и не заметить, как с палочки обгрызают мороженое — проще простого. Но неправильно понять принцип распределения магической энергии в чужом мире — это вряд ли.

И при всей своей неуклюжести, возрастающей до опасного в момент полной концентрации на интересующей проблеме, синегорский принц оставался для Вари самым красивым парнем на свете. Точнее, на целых два мира. Он бормотал что-то, далеко не всегда ей понятное, увлеченно объяснял, не дожидаясь ее вопросов, на пальцах пытался растолковать законы вселенной, одинаковые для всех миров, где он побывал — а, как оказалось, захаживал он в сотни самых разных миров… И всё равно, в своем придворном костюме, увешанный множеством поблескивающих амулетов, с сиреневыми всклокоченными вихрами, сверкая медово-желтыми глазами — он так уместно и реально смотрелся в ее скромной квартирке, на ее стареньком диване, с таким аппетитом уплетал подгоревшую ватрушку, что Варвара просто диву давалась. Сама себе не верила, аж хотелось ущипнуть себя… но не стала, суеверно опасаясь, вдруг ей это снится и сон-таки рассеется.

С другой стороны, она отчетливо понимала, что элементарно хочет спать. Слишком долгий и утомительный выдался день. (И венчальное платье ужасно надоело, а переодеться в домашние потертые джинсы было стыдно).

Наконец-то понял это и королевич.

— Прости, я слишком много болтаю, а у тебя глаза слипаются, — повинился он.

— Нет-нет, продолжай! — заверила она, с трудом подавила зевок. — Я внимательно слушаю. Ты утверждаешь, что земная атмосфера…

— Не атмосфера — эфир, — поправил Зимослав. Не отказал себе в удовольствии, отправил в рот еще одну конфетку, мимоходом полюбовался на яркий фантик. Снова поднялся с дивана и вернулся к шкафу. — Эфир вашей планеты перенасыщен информацией. Эта информация постоянно льется из предметов вроде твоей чудесной музыкальной шкатулки…

— Ноутбука.

— …И волшебного зеркальца.

— Смартфона.

— Но у тебя эти вещицы информацию выдают малыми дозами, а принимают в огромных количествах — считывая из эфира, куда ее выплескивают гигантские излучатели.

— Ну, всё верно, я же показала тебе ролик про орбитальные спутники, про телевышки, про изобретение телеграфа, радио и тому подобное.

— Вот-вот! Видимо, с тех пор, как люди на твоей планете стали всем этим заниматься, магия сделалась особенно уязвимой и неустойчивой. Поэтому, чтобы чары сработали, маг должен прибегнуть к помощи знаков, надписей…

— Ага! — подхватила Варя. — А еще призвать фамильяров, разложить по пентаграмме кристаллы, приготовить талисманы, сварить зелья, рассыпать порошки, станцевать с бубном…

Снежен терпеливо ее выслушал и ухом не повел. Продолжил свою мысль:

— Возможно, всё перечисленное срабатывало раньше. Пока магия не исчезла из эфира. Теперь в пространстве образовалась пустота. И эта пустота опасна для чародеев вроде меня — пустота стремится быть наполненной, при попытке колдовства она высасывает из живого тела больше энергии, чем ты собирался потратить. Мой отец пропал именно в подобном агрессивном мире — он угодил туда с опустошенным резервом и не смог накопить достаточно сил, чтобы открыть портал и вернуться. Здесь просто невозможно восполнять энергию так, как мы привыкли это делать, здесь не разлита повсеместно благодать Великой Матери, нам неоткуда подпитываться.

— Но ведь у меня сил предостаточно, — возразила Варя.

— Ты родилась здесь, ты — часть этого мира, и поэтому тебе открыты те возможности, которые я почувствовать не в состоянии, — пожал плечами Зимослав. — Как тебе пришлось приложить усилия и потратить время на то, чтобы прорасти чувствами в наш мир, так мне пришлось бы немало потрудиться, чтобы найти источники энергии в вашем. К счастью, мне не нужно приспосабливаться ради выживания в чуждой среде, так как ты снабдила меня амулетами и скоро вернешь нас обратно. Не найдется ли у тебя чего-нибудь, чем можно писать на стекле? — неожиданно огорошил он ее вопросом, имея в виду створки шкафа.

— Зачем? — удивилась Варя.

Поразмыслила — и принесла ему губную помаду темного оттенка, который оказался ей не к лицу, к тому же у помады вышел срок годности.

— Раз обычным способом я не могу колдовать, попробую немного изменить чары твоего портала, добавив кое-какие надписи, — ответил Снежен, с интересом разглядывая футлярчик с винтовым механизмом.

— Надеюсь, ты его не закроешь, — нахмурилась Варя. — Просто я понятия не имею, как смогла его открыть, так что не сумею повторить это чудо при всём желании. Получится, что ты сам себя запрешь здесь.

— Не беспокойся, я знаю, что делаю, — уверенно ответил он, принимаясь покрывать створки размашистыми росчерками. — Весь фокус в том, что магия здесь у вас хранится, запечатанная в книги. Этот принцип является полной противоположностью привычной нам техники обращения с текущими энергиями. У нас энергию и заготовки для чар запечатывают только в кристаллы, и то на недолгое время. А у вас в книгах хранят готовые формулы, куски заклинаний, от простейших до очень сложных — у нас бы они просто не сработали. При этом совершенно не важно, какие знания запечатлены на страницах, якорями для колдовства может стать любой символ, любая буква в строчке.

— Ну, это не новость, — зевнув, заверила Варя. — Про особенные книжки ходит множество легенд и сочинено миллион историй. Это если не считать всяческие откровенные гримуары, сборники заклятий и заговоров… А всё-таки, зачем ты разрисовываешь мой шкаф?

— Чтобы через него можно было попасть не только в Златоград. Очень удобная помада, кстати. При случае покажи футлярчик Белокрасу, он наделает таких и продаст придворным модницам — разбогатеет!

— У вас же пластмассу не производят, — снова зевнула Варя.

— Ну и что? Материал можно заменить, скажем, на металл, кость, окаменевшую смолу или мореное дерево. Уж Вран сообразит, что лучше подойдет.

— Я опасаюсь приносить в ваш мир чуждую технологию, — надулась Варя.

— Ерунда! Твое зеркальце или музыкальную шкатулку наши ремесленники, конечно, не скопируют, потому как не поймут принцип без должной подготовки. Но чем навредит нашему развитию помадный футляр?

— У нас умные люди говорят, что невозможно предсказать последствия самого мелкого поступка: на одном континенте наступишь на бабочку, из-за этого на другом конце света пройдет ураган.

— Такое возможно при исключительно благоприятных для пакости условиях. Один шанс из тысячи тысяч. Вообще мироустройство вовсе не такое хрупкое, как некоторые думают. Вот у нас — не мир, а решето! Почти каждый день случаются разрывы пространства, в которые лезут все, кого не приглашали.

— Вот спасибо! — обиделась Варя.

Зимослав рассмеялся на ее мнительность:

— Ты просто не видела тех тварей, которых я на той неделе выпроваживал. Причем так было испокон веков, и летописи уверяют, что раньше было куда хуже, чем теперь. И ничего — как мы жили себе помаленьку, так и здравствуем, слава Великой Матери. А ты говоришь: изобретение изменит мироздание! Как бы не так. Что помада? Мой дед за свою долгую жизнь наизобретал кучу всякой всячины — и она хламом хранится в подземелье башни. Из всех его изобретений прижились только зимние звезды, прачечные машинки да кроличьи колесницы. Последние лишь потому, что сайгаков держать в городах сложно, и летом они отказываются работать, плохо переносят жару. Наверняка в твоем мире тоже было полно изобретений, которые обогнали свою эпоху, и люди вспоминали о них спустя пару сотен лет?

— Ага, что-то такое слышала.

— Вот видишь. А тебе помады жалко.

— Зим, ты мне нравишься.

У Вари само собой вырвалось. Она даже не поняла, как это случилось. Услышала свой голос, произносящий слова, полдня стучавшие в ее голове, как горох в пустой банке — и обмерла, не веря, что способна на подобное безрассудство. Неужели она сказала это вслух?!

— Спасибо, ты мне тоже, — отозвался Зимослав безмятежно и даже не обернулся, продолжая рисовать знаки на дверцах. Полностью проигнорировал трепетный тон, каким было вымолвлено признание. — Я рад, что судьба назначила тебя моей невестой. Надеюсь, мы подружимся. Потому что тебе придется какое-то время пожить у меня, чтобы окончательно избавить Белозорье от проклятья моего вспыльчивого деда.

Варя промолчала. Пылая от стыда и первого очевидного поражения, обкатывала в смятенном разуме полученный ответ. Он сказал «подружимся»?!

Между тем Зимослав закончил мучить помаду. И распахнул сразу обе дверцы. Варя невольно ахнула — портал не открылся!

— Погоди, я еще не закончил, — хмыкнул на ее испуг королевич-чародей. Принялся переставлять книги в лишь ему понятном порядке.

— Хотел бы я познакомиться с тем колдуном, кто зачаровал эту книгу, — сказал он, протянув Варе «Алису в Зазеркалье». — Чары наложены много лет назад, но даже спустя время чувствуется отголосок огромной силы. Ты случайно не помнишь, как эта книга к тебе попала?

— На день рождения подарили, — пожала плечами Варя. — Но кто именно… Прости, я не помню, это было пятнадцать лет назад.

— Пятнадцать? — огорчился Снежен. — По времени не совпадает… Что ж, у меня вообще нет никаких оснований считать, что отец мог попасть именно к вам. Тем более слишком наивно надеяться, что он оставил след прямо в твоем шкафу, из которого ты пришла к нам. Даже смешно.

Замолчав, он вернулся к перестановке книг.

— Не расстраивайся, — робко попросила она. — Я позвоню родителям, вдруг они вспомнят, кто мог подарить мне эту книжку. Не сейчас, конечно, если ночью позвонить, у них память отшибет напрочь. Но потом спрошу! Если найдем этого местного колдуна — вдруг он поможет проверить, не появлялся ли здесь твой отец? Мало ли! Может, погадает нам или чего подскажет.

Варя тоже умолкла. К тому, что в ней проснулся дар к чародейству, она вроде бы кое-как привыкла. Но в то, что среди знакомых ее родителей обнаружился настоящий колдун — в это совершенно не верилось!.. Наверняка всё объяснялось проще и запутаннее: книгу купили у букиниста, а туда ненужную макулатуру сдает полгорода — поди, теперь отыщи, откуда она взялась. Но как об этом сказать Зиму? Что нет надежды найти след. Он ведь совсем расстроится…

Между тем Зимослав закончил перенастраивать портал. Он попробовал открыть сначала правую створку шкафа, затем левую — и книги с полками плавно растворились, явив проход на крыльцо знакомого здания.

— Это же академия Чуролюта? — опознала Варя улицу.

— Мне показалось, так будет проще, — заявил Снежен. — Передвинул твой портал совсем чуть-чуть и привязал к своему для стабильности. Я потом покажу, как им пользоваться оттуда, это совсем не сложно, у тебя легко получится.

Он закрыл шкаф, подождал пару секунд — и открыл снова, но теперь начал с левой дверцы. И вновь книги исчезли, сменившись видом полутемного просторного зала, в котором Варе прежде бывать не доводилось.

— Добро пожаловать в мои владения, — с улыбкой взмахнул Зим рукой, приглашая перешагнуть порог.

Варя, не долго думая, шагнула вперед. И впрямь оказалась в гулком зале. В высокие окна лился лунный свет. От ее неуверенных шагов по вытянутым теням разбегалась гулкая тишина… Варя поежилась и обернулась — за спиной обнаружилась неохватная колонна, центральная опора для потолочных сводов. Треугольная в сечении, внизу, на уровне человеческого роста, она была оформлена резными арками и ступенями, ведущими в ниши, полные мрака. Из одной из этих ниш она только что вышла.

Варя поежилась еще сильнее — синегорский принц не спешил за ней следом. Стоять же посреди пустого зала в одиночестве было жутко. А чтобы вернуться назад, ей нужно подняться по ступеням и войти в непроглядную тьму? Влетать в стену с разбега было куда приятнее!..

И всё же через минуту тщетного ожидания она это сделала.

Ворвалась к себе домой с отчаянно колотящимся сердцем. И наткнулась на слегка перекошенную ухмылочку королевича.

— Ты не пошел за мной!.. — начала было Варя. Но под его взглядом осознала и договорила: — …потому что это мой портал, я должна была провести тебя сама.

— И кролика не забудь, не оставлять же его в одиночестве, — любезно напомнил Зим.

— Да, конечно, — кивнула она.

На всякий случай она привычно быстро проверила квартиру: замок на двери, газ, воду, закрыла балкон. «Соскребла» с диванной спинки спящего расслабленного Финика, повесила себе на плечо, выключила свет.

Опустив голову, протянула королевичу руку.

Зимослав слегка сжал ее ладонь.

Снова войдя в темный зал, Варя удивилась — ничего не изменилось, но это место перестало выглядеть пугающим, словно декорация к готическому ужастику. Как будто обитель колдуна почуяла своего хозяина и сняла с гостьи статус незваной подозрительной особы.

— Как поздно, — констатировал Зим, взглянув на луны, заглядывающие в огромные окна. — Идем, я провожу тебя до твоих комнат.

— Моих? — рассеянно удивилась Варя.

— Конечно. Я подготовился заранее, ведь предполагалось, что я похищу в Белозорье свою будущую жену, — усмехнулся он.

— Предполагалось, что несчастная девушка должна быть против похищения, — ехидно заметила Варя. — Представляю, какие комнаты ты приготовил для укрощения строптивой суженой — с решетками на окнах, на дверях замок…

Снежен многозначительно промолчал.

Покинув зал и миновав несколько переходов, поднявшись на два этажа выше, они вошли в сравнительно небольшую гостиную. Зимослав распахнул следующие двери — там оказалась просторная спальня, которую осветили мгновенно вспыхнувшие свечи.

— Зажечь камин? — предложил он.

— Не стоит, — отказалась Варя, недоумевая, почему он не предложил прислать служанку. Такой деликатный, что стесняется потревожить спящую прислугу? Нет, Варе не нужна была помощь незнакомой женщины, чтобы наконец-то улечься спать, но от принца невольно ждешь чего-то подобного.

Она прошлась по спальне — огромная кровать, огромное окно, никаких решеток… На кровати — белая пена кружев ночнушки.

— Прошу заранее простить, если тебе что-то не понравится или не подойдет, потом ты можешь приказать переделать здесь всё по своему вкусу, — извинился он на всякий случай. — Утром мне нужно будет забрать из Златограда моего сайгака, и заодно я захвачу твой багаж.

Варя вспомнила о многочисленных роскошных платьях, заказанных для нее Мстисладой — и ей стало жаль сайгака, на которого все эти сундуки повесят.

— Можешь багаж не весь брать, там тяжело получится!

— Да брось, — отозвался Зим, — от истощения не умру. Пусть я не умею экономить силы, зато восстанавливаюсь быстро, привык при слабеньких амулетах.

— Такие резкие перепады, вообще-то никому не добавят здоровья, — заметила Варя.

— Осторожничать буду в старости, — отрезал тот. Добавил мягче: — Мои комнаты этажом выше. Если что-то понадобится — постучи в потолок и крикни, я чутко сплю. Не беспокойся, ты никому не помешаешь, мы в башне совершенно одни.

Варя похлопала глазами, не понимая, как ей реагировать на такие сведения.

Кажется, королевич тоже затруднялся с решением, как лучше поступить. Судя по его виду, он склонялся к тому, чтобы просто поскорее откланяться и уйти к себе.

— Хм… За этой дверью платяной чулан. А за этой купальня, я говорил?

— Нет еще, но спасибо, что сказал, — кивнула Варя, гадая, почему он медлит.

— Воду специально греть не нужно, там два вентиля, почти как у тебя дома — в общем, думаю, ты разберешься. Или наполнить тебе ванну?

— Не стоит, спасибо.

— Тогда позволь пожелать спокойных снов, — сказал он.

И подошел.

Наклонился к ней.

И поцеловал…

…в уголок рта. Просто коротко притронулся губами. Почти невесомо.

— Это для снятия проклятия, — пояснил он, отведя взгляд. — Конечно, для полной уверенности можно было бы отринуть приличия и…

Варя прикусила губу, зажмурилась, затаила дыхание.

И услышала смешок:

— Пожалуй, не сегодня.

После чего поганец развернулся, вышел и закрыл за собой дверь.

Варя плюхнулась на кровать. Уставилась в потолок.

Встряхнутый сонный Финик сполз с ее плеча, переместился на подушки, где мгновенно снова засопел.

Сердце терзалось противоречивыми чувствами — сожалением и досадой. Почему он не поцеловал ее по-настоящему? Не хочет? Сомнительно, что не умеет, в его-то возрасте, при его-то титуле. При его-то внешности. Боится ее шокировать? Эх, надо было самой на него кидаться, пока ехидничал!.. Или тогда она бы его шокировала? Тоже большой вопрос… С другой стороны, это у них не первая брачная ночь, ведь они даже не помолвлены! Но если бы он заботился о ее репутации, то разве поселил бы практически в соседней комнате в пустой башне…

Тут разум Вари, совершенно забывший о недавно столь желанном отдыхе, занялся новым вопросом: а куда она, собственно, попала? Что это за башня? Угловая башня дворца? Донжон замка? Одинокая, как перст, башня колдуна?

Чтобы это выяснить, оказалось мало встать с постели, распахнуть окно и выглянуть наружу. К тому же было просто темно. Созерцая какие-то невнятные заросли, верхушки деревьев и уловив вдалеке мерцание то ли реки, то ли озера, Варя благоразумно решила отложить решение этого вопроса на утро.

Дышалось здешним воздухом не в пример слаще, чем ночным городским в ее мире. Варя прилегла на подоконник грудью, подперла тяжелую голову руками.

Ветерок донес откуда-то тихую ненавязчивую мелодию, наигранную на пастушеской флейте. Звуки нежно и печально струились сквозь шелест листвы…

Где-то внизу в отдалении раздался стук открываемых ставень. И надтреснутый женский голос проорал в темноту:

— Огнеяр! Тебе днем дудеть вредность не позволяет?!

Мелодия мгновенно оборвалась, смутившись, что ее услышали.

Скрипнули другие ставни, кажется, расположенные немного левее первых. Из-за стены кудрявых деревьев послышался нежный девичий голос, звенящий от возмущения:

— Огнеяр, не слушай ее, играй, если душа требует!

— Ваше высочество! — снова раздался первый голос. — Не потакайте мальчишке! Ночью не музицировать, а спать надо! Так что немедленно отправляйтесь в постель и закройте окно!

— Сама закрой окно, Росана, раз тебе музыка мешает, — парировала принцесса. — А мне душно!

Варя хихикнула, услышав, как распахнулось окно этажом выше, чем ее. Выглянувший Зимослав негромко ругнулся.

Но ему высказаться не дали — еще левее принцессиного окна со скрипом отворилась дверь, прошлепали шаги на крыльце, точно ноги были обуты в растоптанные галоши. И голос древней старухи воззвал к совести всех участников полуночной переклички:

— Всем тихо! Не видите, что ли, огонь в башне зажегся? Знать, его высочество вернулся из Златограда, привез-таки себе невесту. У них первая ноченька на двоих! А вы, дуры, разорались, романтику поганите. Быстро всем спать! А ты, Огнеярушка, играй, умница.

Варя чуть в голос не расхохоталась, услышав, как поспешно и старательно тихо закрыл свое окно Зимослав. Короткий вскрик и новая порция ругани сквозь зубы возвестили о ненароком прищемленном ставнями пальце.

Она свое решила оставить открытым, благо комаров-мошек здесь не водилось.

Жаль, флейта снова не заиграла, видать, музыкант сразу удрал куда-то, едва его окликнули.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Синегорье. Глава 11

Проснулась она поздним солнечным утром от стука. Неторопливое «бум… бум…» исходило из гостиной. Не подумав одеться «приличнее» — вернее, сочтя более чем приличной необъятную ночнушку с широченными длинными рукавами и оборчатым подолом в пол, украшенную ленточками-бантиками — Варвара в полусонном любопытстве сползла с перин и дошлепала до двери спальни, заодно наслаждаясь-ежась от ощущения толстого ворса ковра под подошвами босых ног.

Приоткрыв дверь и высунув нос, она узрела в гостиной Снежена и сундуки, из чего сделала логический вывод, что королевич уже смотался к соседям за ее приданым. Теперь перед ним стояла задача перетащить все сундуки от входных дверей башни в Варины покои, чем он в данный момент и занимался. Зимослав не стал звать лакеев или стражников, чтобы дюжие молодцы поработали грузчиками, тем более на узкой внутренней лестнице некоторые особо громоздкие «чемоданы», присланные Мстисладой, запросто застряли бы. Он распахнул широкое окно — и левитировал по одному сундуку, по воздуху поднимая их с земли, плавно доставляя в гостиную, со звуком «бум» опуская на поскрипывающий дощатый пол. К моменту пробуждения гостьи он уже справился с половиной багажа.

— Доброе утро! — заметив ее появление, отвернулся от окна, приветливо улыбнулся Зимослав, а очередной сундук, будто бы без всякого присмотра, продолжал неторопливо и послушно пролезать над подоконником, еле-еле вписываясь в размер рамы.

— Доброе, — отозвалась Варя с сомнением. Машинально поправила съехавший с плеча просторный ворот сорочки. — Извини, я не знала, что Мстислада так расстаралась. Как ты всё это… дотащил?

— Ерунда! Кстати, тут большая часть — это свадебные подарки от дяди Твердивера и остальных. Надо было, конечно, портал из Златограда открыть сразу сюда, в эту комнату. Но я подумал, что ты еще спишь, во-первых. А во-вторых, дед так защитил башню от вторжений, особенно из-за границы, что пришлось бы полдня рассчитывать обходной… А, впрочем, неважно, — оборвал он сам себя, поняв, что слишком увлекся с объяснениями. Заботливо спросил: — Как спалось на новом месте?

— Спасибо, хорошо, — ответила Варя, отчего-то сразу засмущавшись. Только сейчас вспомнилось, что под сорочкой на ней нет белья, а зубы не почищены и рожа не умыта.

Но королевич на нее не думал пялиться — он хмурился, прикидывая, куда бы примостить сундучище. «Гроб с музыкой» согласно его раздумьям повис в двух метрах над полом, ибо небольшая гостиная и так уж была загромождена хаотично расставленным багажом. Пришлось Зиму заняться «уборкой» — передвигать всё, недальновидно брошенное диагонально и поперечно, да сооружать пирамидки, чтобы расчистить достаточно места.

Среди сундуков, ларцов и шкатулок Варя заметила собственные сумки с вещами, присланные из школы Чуролюта — наверняка Вихрь заставил позаботиться об этом свою подругу. Мысленно поставив себе «зарубку на носу» при случае поблагодарить учительницу, Варя первым делом утащила в спальню родное барахло. С приданым она и позже разберется, причем наверняка придется просить о помощи какую-нибудь служанку, ведь в роскошные платья не запакуешься так же легко, как в домашние джинсы…

Пока оба сосредоточенно занимались каждый своим делом — не заметили, как в комнату поднялся незнакомый Варе молодой человек военно-рыцарской наружности. Причем появился он, будто специально выгадав самый подходящий момент! Варвара как раз скомкала, намотала на руку мешающийся подол ночнушки, подтянула выше колена, чтобы перешагнуть через лабиринт ларцов и достать выпавшую из сумки косметичку. А Зим совершенно случайно наклонился в ее сторону, присел на колено, чтобы собрать какую-то рассыпавшуюся мелочь из некстати раскрывшейся опрокинутой шкатулки. Ну, вот и получилось, что взору визитера предстала двусмысленная сценка.

— О! — оценил он зрелище. Тотчас развернулся, собираясь удалиться. — Простите ради всего святого, я не хотел помешать!

— А? — не поняла Варя. На всякий случай торопливо опустила подол, хотя никакой вины за собой не ощущала, ибо не до подмышек же она сорочку задирала. Такую прорву оборочек вообще поди подбери, постарайся! И так еле-еле ходила не спотыкалась.

— Венцемир? — окликнул парня Зим, закончив со шкатулкой, поднялся. — Стой, вернись. Раз явился, помоги тут разобраться.

Тот, подчиняясь приказу и, в большей мере, собственному любопытству, охотно обернулся, выразительно стрельнул зелеными очами в сторону хлопающей глазами Варвары.

— Ваше высочество, как можно? Помогу, раз велишь, но виданное ли дело, чтобы третий лишний вмешивался в отношения влюбленных? Разбираться с невестой изволь лично, мое дело сторона!

Варя вспыхнула, фыркнула и, прижав к груди косметичку, метнулась в спальню. Однако хлопать дверью не стала, задержалась на пороге.

— Балабол, — буркнул Зимослав рассеянно. — Подвинь-ка тот гробище… Не этот, вон тот. Да не в ту сторону, соображай! Что встал столбом, словно барышень в неглиже не видал никогда?

— Барышень видал, — покладисто взялся двигать сундуки Венцемир. — А вот невесту твою, с боем отвоеванную и выкраденную из соседнего королевства — лицезрю впервые! А ножки ее стройные вообще вряд ли удостоюсь впредь увидеть.

Варя затаила дыхание, ожидая ответа королевича.

А тот с недоумением переспросил:

— Ножки? — Оглянулся на невесту, удостоверился, что на ней по-прежнему ночнушка в пол. И лишь шумно вздохнул, выражая раздражение легкомыслием своего подчиненного.

Варя с трудом поборола искушение продемонстрировать до обидного невнимательному жениху хотя бы щиколотку. Вместо этого благоразумно заперлась в спальне, чтобы быстренько умыться и одеться. Делала она это тихонько, как мышка, чутко прислушиваясь к разговору в соседней комнате.

— Повезло тебе с женою, просто на зависть попалась красавица! — продолжал со вкусом помощник по двиганию сундуков, разве лишь языком не прицокнул. — И грудь высокая, спелая! И талия тонкая, бедра крутые! Ножки длинные, коленки ровные, икры полненькие, не волосатые, лодыжки изящные, ступни узкие, пальчики ладные, ноготки без грибка! Иной ведь раз захочешь возлечь с красавицей, а она как юбки сбросит, чулки-туфли скинет — так всё желание завянет!..

Громоподобный «бум!» прервал поток красноречия. Сразу за этим раздался сдавленный рык боли — явно кому-то «гроб с музыкой», оброненный с двухметровой высоты, угодил по ноге.

Варя напряженно замерла, успев наполовину застегнуть скромное платье, в котором обычно ходила на прогулки по Златограду.

— Что ж ты так неловко-то… — послышался из-за двери сочувствующий голос болтливого рыцаря.

Значит, попало Зиму? Варя кинулась проверять, что там у них стряслось, не подумав, что они и без нее разберутся, а ей бы не помешало закончить с одеванием и причесаться.

Действительно, напрасно она выскочила, однако запираться обратно было бы еще более неловко, чем остаться. К тому же, как тут уйдешь, если такое творится-то?

— Отпусти! — шипел-рычал Зим, прыгая на одной ноге и при этом пытаясь отбиться от поймавшего его в охапку Венцемира. — Или хочешь в окно вылететь? Сейчас устрою!

— Хотел бы меня выкинуть — давно бы… Да сядь ты, трудно, что ли?! И не брыкайся, тебе же хуже будет.

Рыцарь силой усадил-таки сопротивляющегося королевича на тот же злополучный сундук, ловко развернулся к Зиму задом, ухватил за брыкающуюся ногу и принялся задирать штанину к колену.

— Отстань! — продолжал рычать Зим, болезненно скривился, закусил губу. — Я сам! Не трогай!

Венцемир заметил застывшую у двери Варю:

— Сударыня! Помогите обуздать этого упрямца!

— Как? — не поняла та, но с готовностью подошла.

Зимослав смущенно затих, лишь глазами посверкивал.

— О, я хотел предложить поцелуй или подзатыльник, но, похоже, надобность отпала, — хмыкнул Венцемир. — Тогда, если не зазорно, обувку расстегните. Чую перелом косточки, а этот… неразумный человек не позволяет хотя бы осмотреть повреждение, грозится сундуками кидаться.

Варя угукнула и взялась за ремешки с чернеными пряжками, коих на высоком башмаке, смахивающем на армейский ботинок, нашлось аж пять штук.

— Всё, благодарю, сударыня, сниму я сам! Тут особая аккуратность требуется, — отстранил ее Венцемир.

Зим уже не брыкался, поэтому держать его за коленку стало не нужно, и рыцарь присел перед ним на корточки, осторожно снял башмак, стянул чулок крупной вязки — и с озабоченным видом осмотрел подъем пострадавшей ступни, покрасневший и на глазах принявшийся распухать.

— Точно, перелом, — вынес он вердикт. — Множественный! С раздроблением.

— И без тебя знаю, — прошипел сквозь зубы Зимослав. Чтобы отвлечься, поймал за руку стоявшую в шаге от него Варю, притянул к себе — и лично взялся застегивать мелкие пуговички на лифе ее платья, не заботясь, что тем самым вгоняет невесту в пунцовость.

— Дашь вылечить? Или опять сам будешь пробовать? — уточнил рыцарь, глянув снизу вверх. — Как в прошлый раз?

— А что было в прошлый раз? — поинтересовалась Варя.

— Видите ли, сударыня, как многие из нас, его высочество не умеет применять чары на самом себе, особенно лечебные. В прошлую попытку он хотел самостоятельно исправить вывих запястья, причем правого. После месяца вынужденного простоя ко мне явилась делегация от кабинета министров — с угрозами! У них все дела государственной важности остановились, потому что кто-то не мог ставить подписи на документах.

— Лечи, — вздохнул Зимослав.

Венцемир взялся колдовать над доверенной конечностью. Разлившееся в воздухе от его рук жаркое тепло ощутила даже Варя.

Между тем Снежен застегнул платье до самого горлышка, хотя обычно она последние пуговички на воротничке оставляла, чтобы дышалось легче. Затем без лишних слов перешел к рукавам, где пуговки были нашиты от запястья до локтя. Варя даже немного расстроилась, сообразив, что ее просто-напросто используют в качестве антистресс-игрушки, отвлекающей от болезненной травмы и малоприятного лечения. Благо рыцарь управился быстро, аккурат когда незастегнутые пуговки на Варином платье закончились.

— Извините, я вас толком не представил друг другу, — ворчливо произнес Зим. Рыцарь тут же вскочил, отвесил Варе галантный поклон, будто настоящей принцессе. А может, как будущей королеве. — Варвара — моя невеста благодаря проклятию деда Грозоврата. Уроженка иного мира.

— Весьма любопытно, — оценил сие обстоятельство рыцарь.

— А это — Венцемир Хвощ, капитан королевских рыцарей.

Варя подавила чуть не вырвавшийся нервный хрюк — очень уж сильно «хвощ» было похоже на «хлыщ»! Что подошло бы щеголеватому капитану не меньше. Хотя она уже знала, что в этом мире хвощом называют кустарник вроде акации. У здешней акации колючки были длиной по пятнадцать сантиметров, зато цвела она роскошными кистями, и каждый отдельный цветочек напоминал многоярусную лилию декабриста, а пах клубникой.

— По совместительству личный лекарь его высочества, — вкрадчиво добавил Венцемир, беззастенчиво строя чужой невесте глазки. (И Варя не могла не согласиться — это у него получалось замечательно: глаза сияют, губы манят к поцелуям! Прибавить военную выправку, гусарскую лихость, рыцарскую стать… Издалека видно — закоренелый бабник и любимец дам.)

— Идеальный соратник в бою, — усмехнулся Зимослав. — И совершенно невыносим в мирное время.

— Невыносим, значит? — хмыкнул Венцемир. Снова по-рыцарски опустился на одно колено, взялся помогать обуваться, начав с чулка. (Заодно проверил, как нога сгибается-разгибается после лечения, пристально проследив, не поморщится ли пациент, ибо ведь ни за что не пожалуется по доброй воле.) — Ну-ну, это я, пожалуй, запомню… до следующего прищемленного пальца, ваше высочество!

А Варя, глядя на них, запоздало ужаснулась: «Мамочки, а ведь Зим на самом деле настоящий принц! Пусть непутевый растяпа, но самый что ни есть прирожденный королевич. Избалованный преданной свитой — парнями, которые всё для него сделают. Зачем ему вообще жена, при таких-то рыцарях?! А я еще на Лучедара Злата ругалась, что тот капризный папенькин сынок. Этот, выходит, нисколько не лучше! И зачем мне такой муж? Куда я вообще полезла, сумасшедшая?..»

Легкие шаги на лестнице возвестили, что к ним поднимается еще кто-то. Венцемир уже без осторожности напялил на королевича башмак, предоставив самому затягивать ремешки, сам же поспешно вскочил, торопливо оправил одежду — и нацепил на физиономию самое слащавое выражение, на какое только был способен. Варе даже стало интересно, перед кем же так трепещет капитан королевских рыцарей — вариантов ведь было немного. И она не ошиблась в догадке.

— Вы чем там заняты? — послышался звонкий голос еще издалека. — Баба Вера устала подогревать чайник! Братец, почему до сих пор не пришел завтракать?! От голода ты делаешься просто невыносим!

Последнее принцесса произнесла уже, стоя в дверях и глядя брату в лицо. (Варя узнала ее по голосу — вчера слышала во время ночного «концерта» в саду.)

— А мне он только что заявил, что это я невыносим! — не преминул пожаловаться Венцемир таким тоном, будто был капризным пажом, а не капитаном рыцарей.

— Ты всегда невыносим, сколько тебя ни корми, — отмахнулась от него принцесса. Развернувшись к Варе, решительно ткнула пальцем в молча застегивающего башмак королевича: — А этот тип, если вовремя не подкрепится, становится желчным, противным, рассеянным и ужасно неуклюжим! Я слышала, вчера на празднике в Златограде он опозорился, опрокинув огромный торт! Наверняка и сейчас что-нибудь разбил или сломал, верно?

— Ну… — промычала Варя.

Сестренка у Зимослава оказалась миниатюрной и тоненькой, точно это с нее лепили тех фарфоровых балерин, танцующих на музыкальных шкатулках. Настоящая принцесса! Юная, лет шестнадцати на вид, и очень симпатичная, хотя в чертах лица с братом у них было неожиданно мало схожего. Светлые волнистые волосы бледно-оранжевого оттенка с розоватыми прядками она заплетала в толстую длинную косу и при плохом освещении могла легко сойти за обычную рыжую девчонку. К тому же одета она была на удивление простенько и даже скромно, так что Варе не пришлось смущаться за свое повседневное платье.

— Как будущая жена ты обязана повлиять на него, — сообщила принцесса, сверля Варю проницательным не по годам взглядом.

А ту осенило и снова едва не пробило на хихиканье: вот оно, общее у брата и сестры — шевелюра цвета морковки, натертой с майонезом! У Зимослава — в тон местной, сиреневой. А у сестренки — земной, оранжевой.

— Венцемир, представь барышень друг другу, — буркнул Снежен, незаметно пробуя наступить на вылеченную ногу, для начала без веса, сидя.

— Изволь, — охотно выступил тот. Согнулся в полупоклоне перед принцессой, дабы той из-за маленького роста не пришлось слушать его, задирая голову. — Ваше высочество! Имею честь и высочайшее дозволение, к моей величайшей радости…

Принцесса просто наступила ему на носок сапога пяткой. Его счастье, сапоги у него были добротные, крепкие. Она же носила мягкие черевички-«балетки», а не туфли на каблуках, да и веса отчаянно не хватало для реального отдавливания, так что Хвощ и не моргнул.

— Понял, сожалею, — мигом исправился он. Осклабился во все сорок зубов, засюсюкал: — Зорюшка — это Варюшка! Варенька — это Зоренька!

— Зореслава-Сияна Вешнесинь, моя младшая сестра, которая по необоснованным причинам считает себя умнее кабинета министров, — вздохнул Зимослав, указав на принцессу, а то Варя бы не сообразила. Указал на Варю, пояснил сестре: — Варвара. Откликается на уменьшительное «Варя», на «Варежку» обижается почему-то. Умеет печь роскошные ватрушки и заряжать для меня амулеты.

Обе барышни обменялись смешливым фырканьем — и учтиво присели в книксенах.

— Про ватрушки — это очень кстати, баба Вера половину ледника творогом забила, я замучилась обновлять чары свежести, — затараторила принцесса, мигом приняв гостью как подругу. — А кристаллы заряжать — это вообще великолепно! Я так устаю от амулетов, а этому проглоту постоянно надо новые и новые, да непременно полные подавай! А откуда я столько возьму?! — Она в возмущении тряхнула юбками, будто энергия у нее в карманах хранилась.

Варя охотно поверила, что такой миниатюрной девчушке много сил не накопить. Пусть Мстислада или подруга Вихря, например, были не вот уж сильно крупнее принцессы, но от тех — особенно от княжны! — просто веяло мощью магии, так что хрупкими их назвать язык ни у кого не поворачивался. Сама же Варя никогда не ощущала в себе хрупкости ни во внешности, ни внутри. Напротив, время от времени худеть пыталась.

Сестрицын щебет и Варварины мысли нарушил поднявшийся с насиженного места Снежен. Принцесса мигом замолкла, глядя на брата с напускной строгостью и плохо скрываемым обожанием.

Тот кивнул на сундуки с приданым:

— Зорь, поищи тут платье, к маме на прием чтобы сходить. Представить надо невесту. Выбери что-нибудь блестящее, но не пышное — чтобы в лодку удобно забираться. А мы пока пойдем пообедаем.

— А… — растерялась от неожиданной просьбы принцесса. Перевела вопрошающий взгляд на Варю.

— Прости, не смогу ничего подсказать. Я сама понятия не имею, что тут где лежит, — смущенно призналась та. — Если поможешь разобраться, буду очень признательна! Вот только, боюсь, одной тебе не управиться. Тут у вас вообще горничные-то есть?

— Полно! — хмыкнул Венцемир. Не дожидаясь остальных, он первым направился к выходу. То ли так было положено — идти впереди охраняемого объекта, то ли успел проголодаться.

— Ладно, — получив разрешение хозяйничать, обрадовалась Зореслава-Сияна. Направилась в спальню, на ходу сообщая: — Сейчас девчонок крикну. А вы идите-идите! Я-то уж два раза успела чая попить с сырниками, пока с нянюшкой вас дожидались.

Зимослав сделал вид, что послушался. Однако остановился у выхода к лестнице и, обернувшись к последовавшей за ним Варе, приложил палец к губам, усмехнулся.

Принцесса в спальне распахнула окно — и чуть ли не свесилась через подоконник вниз головой. Закричала:

— Эй, бездельницы?!

Ей мигом ответили, проорали издалека:

— Да, госпожа? — видимо, были приучены к подобному обращению.

— Скажите бабе Вере, что его высочество изволит идти зав-тра-кать! — специально по слогам прокричала она для понятности.

— Щас скажу-у! Наконец-то надумал, ажно раньше ужина вспомнил!..

— Скажет она! — вступил в перекличку старушечий голос. — Я и сама не глухая! Эх, сырники-то остыли, побегу греть…

— А вы сами-то где, госпожа?

— В башне! Пришли ко мне трех девчонок! Надобно гардероб разобрать! Остальные пусть берутся за уборку — брат скоро к маме уезжает, как раз тут успеем порядок навести! Хоть лестницу отмоете в коем веке!

— Гардероб? Да за такое задание они у меня щас все передерутся! Вы уж, госпожа, сами поименно выберите, кого вам послать, сделайте милость!

— А чей гардероб-то разбирать? Его высочества? Неужели наконец-то позволил?!

— Держи карман шире! — откликнулась принцесса ехидно. — Братов гардероб только тараканы с молью пешком из башни вынесут, когда штопать будет нечего! Невестино приданое будем сегодня смотреть!

— Невесты? Это которую господин вчера привез?! Которую не видал еще никто?

— На то она и не-веста, что не-из-вестная! — изрекла старуха. Видимо, расторопно управилась на кухне и снова вышла на крылечко.

— Сейчас к бабе Вере пойдут — вот и увидите! — объявила Зореслава.

— Это ж… — засуетились внизу, понизили тон. — Это ж они уже спускаются, значится… Девки! Быстро! Его высочество надобно проводить от башни до бабы Веры!

С разных сторон послышались недоуменные голоса, вопрошающие:

— Это зачем? Сам дорогу не найдет, что ли? Заплутает? Вон, Хвощ уж добежал, значит, у его высочества всё хорошо — иначе б этот охламон не удрал вперед него-то…

— Дуры! Забыли, где господин вчера побывал?

— А где?..

— Дадим им еще минутку? Так проще выйдет, — шепнул Зимослав, кривовато усмехаясь.

Варя угукнула.

А принцесса с чувством исполненного долга закрыла окно в спальне, развернулась… и взвизгнула от восторга:

— Кролик? Беленький?!

— Затискает! — покачал головой королевич. Громко позвал в открытую дверь: — Финик! Твоя хозяйка собирается пойти кушать! Без тебя!

Намек был услышан: белко-песец неуловимой глазу молнией выскочил из спальни, пропрыгал по крышкам сундуков — и, проигнорировав раскрытые объятия Вари, взлетел на плечо Зиму, где и растянулся шкуркой, тяжко вздохнув, будто они его, спящего, чуть не оставили на растерзание чудищу.

Спускались они из башни к выходу на вольный воздух ну очень неторопливо! Зато хоть Варя успела оглядеться. Вчерашней-то ночью ничего толком и не разобрала с усталости да в темноте. Впрочем, ничего особенного и нынче не заметила: лестница как тянулась, так и тянулась по всей высоте башни размашистым зигзагом, соединяя этажи до самой крыши. По внутренней стене на лестницу выходили разнокалиберные двери и дверцы, арки перпендикулярных коридоров. С другой стороны, во внешней стене, были проделаны узкие окошки — все на разных уровнях от ступеней, так как расположение их зависело не от прихоти архитектора, а от размеров внушительных каменных глыб, из которых была сложена башня. Когда получалось выглянуть, вытянув шею и привстав на цыпочки или, наоборот, пригнувшись, Варя любопытствовала, что там ее ждет снаружи. Как выяснилось, тоже ничего особенного: синевато зеленел сад, шелестели под ветром макушки не ведавших стрижки деревьев, плутали среди клумб и кустов заросшие травой дорожки да виднелись веселые черепичные крыши маленьких домиков и беседок. И служанки бестолково носились, подобрав юбки, точно вспугнутые курицы. Разглядывать разномастные двери было и то занятнее.

Перехватив ее задумчивый взгляд, брошенный на очередную запертую дверь, Зимослав принялся пояснять:

— Тут склад ингредиентов для зелий. Там вон кладовка с разным хламом. Здесь держим книги — но это не библиотека, а свалка, так что не заходи туда, не то засыплет с головой, погибнешь бесславно. Ну, зато тело сохранится, как свежее — там даже самые трухлявые летописи хранятся отменно, комната сухая и оплетена устойчивыми консервирующими чарами… На чердаке лаборатория погодника, типичнейшая. Потом поднимемся, покажу, если интересно.

— Конечно, интересно, — незамедлительно заверила Варя.

— А здесь — большая купальня. У тебя при спальне есть малая, ну ты видела, и у меня такая же на моем этаже. А в большой — просторный бассейн, в котором можно зимой плавать, с фонтанчиками. Правда, я воду спустил год назад, когда трещина появилась и нижний этаж промочило, всё не успеваю починить.

— А почему ты не позовешь ремонтников? — удивилась она.

— За то время, что здесь жил дед, башня настолько пропиталась его энергией — а за последние лет десять еще и моя добавилась сверху — что мне проще самому что-то сделать, чем пускать чужих людей и следить, чтобы они не напортачили или чтобы башня от них не избавилась, как от непрошеных вторженцев, затянув в камень стен… А в подвале у нас, кроме склада дедовых изобретений, есть еще некромантская мастерская. Дедуля одно время увлекался, разные косточки собирал и дохлятину в банки консервировал. Баба Вера потом, когда он эксперименты бросил, часть препаратов потихоньку на корм зябликам перевела под предлогом: «Чего мясо пропадать будет?»

Варя поежилась, представив, но использование «тушенки» по более правильному назначению одобрила. Про местных зябликов она знала пока лишь то, что этих зверей в загородных усадьбах северного Синегорья используют вместо сторожевых псов.

— Постой, а как пройти в зал с порталами? — спохватилась Варя.

— Через большую купальню: не доходя до бассейна, сворачивай налево, там прямо и направо.

— А… двери всегда заперты?

— В башне — всегда. Зато в пристройке всё вечно нараспашку. Иначе нельзя — если служанки в дедовы рабочие кладовые залезут и затеют там уборку!.. — Он оглянулся на нее, с мимолетным недоумением отметил расстроено поджатые губы. Понял: — А, прости, что сразу не объяснил: раз я поселил тебя сюда и наши с тобой энергии совместимы, башня и весь Жуков Улей отныне считают тебя моей личной доверенной помощницей. Ну, или, проще говоря, хозяйкой, как будущую жену. Так что у тебя возможности даже шире, чем у Зорьки. И уж точно запирающие чары для тебя не станут преградой. Только посторонних не допускай в башню.

— О… — только и выговорила огорошенная Варя. — А какие обязанности? Ну, кроме как заряжать амулеты.

— Печь ватрушки? — рассмеялся он. — Шучу, баба Вера вряд ли тебя допустит на свою кухню.

Он галантно открыл для нее тяжелую входную дверь, обитую темным металлом, и Варя вышла на ступени аскетично-простого низкого крыльца.

— А что такое Жуков Улей? — запоздало уточнила она.

— Добро пожаловать в поместье Жуков Улей! — грянул нестройный хор голосов.

От неожиданности Варя чуть назад за порог не отпрыгнула, да Зимослав не позволил, хотя она случайно наступила ему пяткой на многострадальную ногу. Королевич, отдать ему должное, не поморщился, удержал пугливую невесту, положив руки ей на плечи.

Лишенная возможности к отступлению, Варя растерянно воззрилась на прислугу и обитателей усадьбы, выстроившихся возле крыльца в два ряда, будто почетный караул. Всего человек двадцать, половину из них были женщины разных возрастов, в опрятных темных платьях с передниками, вероятно, горничные, кухарки и прачки. Бородатые мужчины сурового вида наверняка служили сторожами, а может, какими-нибудь конюхами или егерями. И если женщины и девицы без сомнения на «параде» были по своей воле — все с великим любопытством, кто прямо, а кто украдкой, разглядывали Варю и ее наряд — то мужики, глянув на гостью ради ознакомления с новым лицом, переминались-хмурились, будто бабы их силком пригнали. Похоже, так оно и было, ибо Зимослав, усмехнувшись, строго обратился к женщинам: