Принц-Разбойник

Глава 25

— Бр-р! Льёт, как из ведра, — пробормотал Ларс, вслушиваясь в мерный стук дождя, доносившийся в пещеру даже из–за плотной преграды в виде стенки.

Незаметно подобравшись, волчонок запрыгнул к парню на колени. Рэй принялся играться лапами с Ядром Оленя, выпустив когти. Похоже, магическую зверушку интересовали подобные вещи.

— А тебе такое нравится, да, дружок? — спросил Ларс, почёсывая брюшко зверёнышу.

Присмотревшись к Рэю, мечник с удивлением понял, что долго упускал одну вещь: волчонок не взрослел. Либо, делал это как–то слишком медленно. Ларс ухаживал за волчонком уже почти шестой месяц, и тот практически не изменился. Первые два месяца он рос, как и подобает нормальному животному, а потом перестал.

«И как это только я не обращал внимание?» — удивился парень, по новому рассматривая волчонка, к которому успел незаметно привязаться.

— Почему же ты не растёшь? — вслух подумал Ларс.

«И какие ещё тайны скрываешь?» — продолжил мысль про себя.

Ведь действительно, сама мысль завести себе домашнего дикого волка выглядела… малость необдуманной и скороспешной, как не посмотри. Тем более, куда осмотрительнее стоит себя вести, решаясь приютить магического Зверя. В особенности, хищника.

Вероятно, Рэю для роста нужна особа Ци, но с ним нет матери, способной дать её. Может ли волчонок вскоре умереть, не получив нужной ему силы?

Парень ощутил, как холодеют ладони. Он крепко привязался к проказнику. Нет, Ларс не допустит подобного исхода. Значит, ему тем более стоит поспешить и выбраться к людям. В хороших школах обязаны найтись специалисты, умеющие ухаживать за волшебными Зверями. Касательно возможных причин прекратившегося роста он был не вполне уверен, ведь мог только предполагать, опираясь на зыбкие познания о мире и простейшую логику.

Снаружи грянул сильный гром. Парень вздрогнул, а волчонок чуть не подскочил от неожиданности. Покачав головой, Ларс представил, каково сейчас снаружи, зябко поведя плечами.

Природа лютовала.

Ларс некстати вспомнил, что Элай сейчас снаружи, в своей жалкой халабуде, не способной спасти от такого буйства воды, ветра и молний.

Брюнет не нравился Ларсу. Ещё бы, чёрт побери! Ублюдок чуть не прикончил Ларса в день их знакомства. И всё же, они смогли достигнуть определённых договорённостей. Элай определённо был той ещё задницей, но он честно, от и до, выполнял свои обязанности. Не отлынивая, тренировал Ларса, как умел.

Конечно, они ничего друг другу не должны. Но снаружи так холодно… Что бы сказала на это мама?

Вздохнув, сетуя на своё доброе сердце, парень поднялся, спрятал Ядро и выскочил наружу. И, сразу же, едва не подскользнулся на влажном от воды камне.

Ругнувшись сквозь зубы, моментально промокнувший до нитки Ларс метнулся в сторону дерева, на котором разбил хижину Элай. Та уже частично развалилась от жуткого ветругана, и едва ли хоть сколько–то спасала брюнета от непогоды.

— Э-эй!! — закричал Ларс.

Никакой реакции.

— Э–э–э-э!! Э–л–а-й! — Берсар сложил руки рупором, надрывая горло, пытаясь перекричать дождь.

Лезть без спроса к брюнету он не стал, справедливо опасаясь, что тот не станет разбираться, кто это такой любопытный, и сходу попытается насадить на копье. А дальше, уже поздно будет разбираться. Возможно, что и некому.

Видимо, Арцей услышал молитвы Ларса, и темноволосая голова высунулась через дыру в хлипкой стенке. Удивлённо посмотрев вниз, Элай увидел злого и промокшего Ларса, яростно махающего рукой. Не сразу осознав, чего от него ждут, Элай молча наблюдал за пантомимой. Вскоре, до него дошло, и он в шоке вытаращил глаза.

Сколько эта сцена могла продолжаться, одни Святые ведают, но тут вновь грянул гром, а молния ударила где–то совсем рядом.

Заряд небесного огня вонзился в высокое дерево на отшибе, обрушившись гневом на кряжистого сына леса. Дерево, покрытое крепкой бурой корой треснуло поперёк, зардевшись пламенем. Огонь быстро потух, под непрекращающимися атаками воды, не дав разрастись пожару.

Ларсу даже показалось, он слышал какой–то визг, но это мог быть только звук ветра и разыгравшаяся фантазия.

Тем временем, Элай спустился, прихватив копьё, и они споро забежали в пещеру. Окинув взглядом стекающие с одежды ручьи воды, Ларс скомандовал:

— Раздевайся, — скомандовал Ларс, скидывая одежду. — Разводим малый костёр, хорошо, есть запас дровишек как раз на такой случай. Нужно согреться и просушить одежду. Ещё заварим отвар на листьях дикой малины, сейчас самое то.

Ларс присел на корточки, складывая поленья и разводя огнивом пламя. Увлёкшись, он не сразу обратил внимание на гостя. Элай стоял, в чём был, смотря в стену.

— Эй, что ты там такого интересного увидел? — проворчал Ларс, чиркая камнями. — Да, это шкура кабана. Ты бы лучше обратил внимание на медвежью, вот где моя гордость! Большой был ублюдок, и слишком быстрый, как для такого крупного парня. Так чего застыл?

Брюнет продолжал стоять, повернувшись в сторону. С него стекали капли холодной воды.

— Элай, ты там не оглох? — раздражённо воскликнул Берсар.

— Прикройся, — тихо сказал брюнет.

— Что-о?? — удивился Ларс.

Приглядевшись, он заметил, как Элай крепко сжал челюсть, отводя глаза. На щеках, не смотря на бледность, проступил румянец.

Ларс заржал как лошадь, растеряв те малые крохи приличия, что оставались при нём. Упав голой задницей на пол, он хохотал так, что всполошил Рэя. Брюнет наконец повернулся к нему, со злостью смотря на заливающегося смехом парня.

— Что смешного?! — зарычал Элай, сжимая кулаки.

Всё смотрелось бы куда внушительнее, не будь он промокший до нитки, как воробей.

— Ладно, прости, — Ларс смахнул с лица выступившие от смеха слёзы. — Кто же знал, что ты такой… чувствительный!

Снова начав смеяться, мечник принялся за костёр, наконец справившись с огнивом. Раздражённо ругаясь сквозь зубы, Элай скинул с себя одежду, и, прикрывшись копьём, вызвав у Ларса новый приступ истеричного хохота, уселся у костерка, протягивая к нему озябшие ладони.

Приоткрыв маленькое окошко, Ларс впустил сквозняк, но дум стал выходить наружу, перестав скапливаться в пещере. Немного согревшись и обсохнув, Ларс завернулся в одну из шкур, после чего любезно протянул вторую своему гостю. К этому моменту, котелок с водой и сбором из листьев малины и лесных трав закипел, и Ларс снял его с огня. За время жизни в лесу Берсар наловчился от скуки и нужды вырезать из дерева предметы первой необходимости. Выходило у него откровенно ахово. Вот и вместо удобных кружек, ему пришлось довольствоваться более простыми в изготовлении глубокими пиалами.

Зачерпнув в пиалу отвар, который с натяжкой можно было назвать чаем, Ларс подул на воду. В лицо ему пошёл ароматный пар. Улыбнувшись, Берсар довольно повёл плечами, не поленился сходить за запасами и взять немного мёда. С душистым кленовым мёдом отвар действительно стал напоминать чай. Отхлебнув горячей жидкости парень жа закряхтел от удовольствия. По пищеводу опустилась горячая волна.

— Держи, — Ларс протянул брюнету пиалу. — Второй кружки нет, звыняй. Чем богаты.

Немного помявшись, Элай принял пиалу из рук Берсара:

— Благодарю, — сказал он, отхлёбывая чай.

Чтобы через секунду поперхнуться и выплюнуть всё что успел набрать в рот, выпучив глаза. От неловкого рывка брюнет расплескал на себя часть чая, и взвыл так, что Рэй уважительно тявкнул.

— В чём дело? — удивился Ларс.

— Г-горячо, — прошептал Элай, отчётливо шепелявя. — Как ты это пьёшь?!

— А мне нравится, — улыбнулся Ларс, забрав себе пиалу, чтобы вновь глотнуть горячего отвара.

— Таким кипятком только людей пытать, — слабо улыбнулся брюнет.

Так они и просидели целый час, отогреваясь и попивая чай. Разве что, теперь Элай был осторожнее, предварительно тщательно дуя на чашку, чем каждый раз вызывал у Ларса невольную улыбку.

Обошлось без задушевных разговоров у костра. Впрочем, никто другого и не ждал. Закончив пить чай, окончательно согревшись снаружи и внутри, парни стали укладываться спать, предварительно затушив костерок и прикрыв окно. Сон после тяжёлого дня пришёл мгновенно. Стоило голове Ларса коснуться шкуры, расстеленной на досках, как он провалился в царство Морфея.

Ларс сладко посапывал, укрывшись с головой, во сне возвратившись на землю, гоняя по пустым дорогам на железном харлее. Закладывая виражи на мотоцикле, он улыбался. И тем внезапнее было пробуждение.

Услышав тихое рычание, он недовольно приоткрыл один глаз. Прямо перед ним стоял Рэй. Волчонок был чем–то взбалмошен. Шерсть на загривке поднялась, маленькие клыки в пасти ощерились. Волчонок тихонько рычал, неуклюже и зло.

— Рэй, ты чего? — прошептал заспанный парень, потирая глаза. — Ещё ведь ночь.

Волчонок продолжал стоять, скаля зубы в сторону входа в пещеру. Хвост опущен и не двигается. Зверь напоминал деревянную статуэтку, недвижимый и красивый своей дикой грацией. Если бы не тихий рык, можно было принять волчонка за предмет. Ларс вдруг понял, что никогда не слышал, чтобы Рэй рычал. До этого момента.

— Какая муха тебя укусила, дружок? — прошептал мечник, окончательно проснувшись и подтягивая к себе поближе меч, частично вытащив его из ножен.

— В чём дело? — сонно спросил Элай, спавший повернувшись лицом к стене. — Ещё рано…

— Рэй что–то учуял, мне кажется, — тихо сказал Берсар. — Такого раньше не было. Знаешь, возьми–ка своё копьё. На всякий случай.

Элай ничего не ответил, молча притянул копьё к себе и уселся, скрестив ноги. Ларс осторожно поглаживал волчонка по спине, успокаивая.

Ничего не произошло. Так они и просидели до рассвета, не выспавшиеся и недовольные. С первыми певчими пташками Ларс выбрался наружу, сладко потянувшись.

Было мокро и до одурения свежо. Теперь, при ярком свете молодого солнца, ночные страхи и волнения казались надуманными и смешными.

— Твой ручной зверь испортил мне весь сон, — проворчал Элай.

— Будь рад тому, что ночевал в тепле, — огрызнулся Ларс, у него самого настроение после бессонной ночки было ни к чёрту.

— Я рад, — Элай сбавил обороты. — Пойду проверю, насколько сильно ветер повредил мою ночлежку.

Кивнув брюнету, Ларс отправился набрать в котелок воды из ручья. Умыв в холодной воде лицо, смахнув остатки сна, он даже смог улыбнуться. После грозы река казалась особенно чистой. Прозрачные воды золотились на солнце, внизу проносилась юркая рыба.

Наполнив котелок, парень отправился обратно, стараясь, безуспешно, избегать грязи. Уже возле пещеры, его окликнул Элай:

— Ларс! — голос брюнета звучал напряжённо и слегка испуганно. — Подойди сюда. Ты должен это увидеть.

Чертыхнувшись, мечник подошёл к Элаю, сидевшему на корточках недалеко от пещеры, с угрюмым лицом что–то рассматривая на земле. Подойдя ближе, Ларс смог увидеть, на что тот уставился.

Котелок выпал из разжавшихся пальцев, расплескав воду, но на это никто не обратил внимание.

— Ларс, скажи мне, что это медведь, — попросил Элай.

— Нет, это не медведь. Как по твоему, Проклятый тебя подери, выглядит медведь?! — Ларс с ошеломлением рассматривал следы, оставленные рядом с его домом. — Тут явно побывала чья–то трёхпалая лапа. Большая трёхпалая лапа! Ох, Святые, а это следы от когтей!

— Так вот кого унюхал твой ручной волк, — пробормотал Элай, крепко ухватившись за копьё и оглядываясь по сторонам.

Ларс ощутил себя голым, ведь он вышел набрать воды в речке, оставив меч лежать в пещере. Вглядываясь в чащу, куда уводила цепочке следов, стараясь заметить силуэт монстра, Берсар ощутил себя не в своей тарелке. Сглотнув комок в горле, он метнулся к пещере и вернулся с обнажённым мечом. Ларс вновь застал Элая возле следа, только в этот раз он буквально едва носов землю не рыл.

— Воняет гнилью, — бросил парень, сморщив лицо.

Подойдя, Ларс сам склонился к следам. Да, сейчас, после того как брюнет обратил внимание на вонь, Ларс и сам услышал запах. Отвратительный смард оказался хорошо спрятан после дождя, отбившего все запахи. Сведя брови, Берсар вспомнил вчерашнюю охоту, на которой он учуял похожую вонь.

— И что это за Зверь может быть? — Ларс задал риторический вопрос, не ожидая услышать ответ, но Элай его удивил, мрачно бросив одно словно:

— Демоны.

От звука голоса брюнета, и интонации, с которой он произнёс это слово, Ларса передёрнуло.

— Нужно уходить. Сегодня, сейчас! — Элай был близок к панике.

Ларс сам был в растерянности. Он мало знал о демонах, однако все жители Амора трепетали перед монстрами, вторгающимися из иного мира рвать и терзать плоть людей. Пришла мысль, что скоро близится Ночь Троя. Первая в жизни Ларса и, он надеялся, она не станет последней.

Требовалось принять быстрое решение, которое окажется правильным. Ларс под недоумевающим взглядом Элая присел на траву, положив меч на колени и прикрыл глаза. Медленно вздохнув, он сделал такой же медленный выдох, и так десять раз. После чего, открыл глаза и спокойно посмотрел на брюнета.

— Послушай меня. Демон хотел напасть на нас ночью. Он не сделал этого. Возможно, потому что мы были в пещере, испугался запаха Рэя, или ещё Святые ведают по какой причине. Я не хочу гадать. Если мы заночуем в пещере вновь, он может напасть, а может и не напасть.

— Ты совсем с ума сошёл? — прошипел Элай. — Тут нельзя оставаться, идиот! Нам уже несказанно повезло. Нельзя испытывать удачу, демон может напасть в любой момент, кинуться прямо из леса.

— Я так не думаю, — сказал Ларс с твёрдостью, которую внутри на самом деле не ощущал. — Похоже, ему привычней действовать ночью. И даже если он нападёт на нас вновь, я не хочу проверять, сможем ли мы с ним справится ночью в лесу. Элай, мы даже не знаем, один ли он, или тут стая отродий Пекла!

Вот теперь брюнет напрягся по настоящему. Его глаза сузились, а руки с такой силой сжали оружие, что пальцы побелели.

— Что ты предлагаешь? — спросил Элай, сжав зубы.

Парень не был трусом, но видимо страх перед демонами — то, что жители Амора впитывают с молоком матери. Ларс был пришельцем, и не так опасался жителей Пекла, как остальные. Для него они были разновидностью Зверей, пусть и более опасных.

Возможно, он ошибался.

— Мы сделаем то, что и так планировали. Только быстро. Мы построим плот!

Элай хотел было возразить, даже открыл рот, но передумал, молча кивнув. И они споро принялись за дело. Вскоре, работа закипела.

Пока один из ребят охранял другого, внимательно осматриваясь по сторонам, второй разбирал пещеру на пригодные для плота доски. Дело шло медленно, ведь работать одновременно мог только один. Парни часто сменяли друг друга, чтобы не уставать. Они не завтракали, не обедали и даже не ужинали, целиком уйдя в работу. Наконец, большой плот оказался готов, и на него перенесены самые ценные шкуры, трофеи и невеликий скарб Ларса, а также провизия.

И всё равно, они едва успели до заката. С последними лучами солнца парни уселись на плот и длинной палкой оттолкнулись от берега, отплыв к центру реки. Река была не слишком широкая, но к центру довольно глубока, а течение оказалось сильным.

Рэй с опаской отнёсся к их затее, предпочитая сидеть ближе к центру плота. Ларс опасался, как бы зверёк по глупости не упал в воду, ведь он умел плавать только на мелководье, и течение могло просто его унести.

— Мне кажется, я что–то видел, — тихо сказал Элай.

— Что–то? — спросил Ларс, направляя плот дальше по речке.

— Или кого–то, — пробормотал брюнет.

— Уверен? — Берсар до рези в глазах смотрел в чащу, где уже сгущались тени, но ничего не видел.

— Уверен, — Элай ненадолго замолчал. — Нет, не знаю… мне могло показаться.

— И что же ты думаешь, ты мог увидеть, — с подозрением спросил Ларс.

— Пара больших чёрных глаза, выглянувшая из чащи, Ларс. Пара очень злых глаз.