Принц льда и крови

Глава 22 Призыв

Несмотря на поздний час, в покоях меня дожидалась Ирма, сидя в мягком кресле с тихо посапывавшим у нее на коленях Ирисом. Пес широко зевнул и вопросительно вскинул вверх одно ушко, когда я, грохнув дверью, влетела к себе.

Горничной хватило мимолетного взгляда на мое раскрасневшееся от злости лицо, чтобы благоразумно воздержаться от расспросов.

– Я приготовлю вам теплую ванну. – Вставая, она еще раз украдкой взглянула на мои трясущиеся руки. – И пожалуй, добавлю побольше эфирных масел.

Тихо покачиваясь на волнах открытой купели, я без интереса пялилась в звездное небо. К маслам Ирма добавила свечи, ароматно пахнущие цитрусом с тонкой примесью ванили.

Вода ласкала мое тело, создавая иллюзию невесомости. Звездный свет серебряным потоком освещал верхушки гор, возвышавшихся вдали, и крыши домов фейри.

Яростная вспышка и гнев на Саманту начали потихоньку уходить, утекая вместе с теплыми водами купели. Перед глазами вспыхнуло ее обескураженное выражение и то, как с каждым моим словом про Эллина нахальная улыбка фейки исчезала.

– Как водичка? – Ей-богу, я взвизгнула, как ненормальная, тут же погрузившись в воду по плечи. На балкончике возникла Бриэль, окруженная снежной вьюгой. Скинув туфли, чтобы не поскользнуться на расплесканной мною воде, принцесса пошлепала прямиком к бортику купели.

Вода не особо скрывала мою наготу, поэтому, перекинув вперед волосы, я хоть как-то попыталась прикрыть грудь. Не обращая внимания на мой шокированный вид, Бриэль уселась на бортик купели, опустив пальцы в воду.

– Если сноб Артур тебе надоел, лучше скажи ему об этом лично, мне он может не поверить, – предположила я причину ее внезапного появления.

– Нет-нет. Все совсем наоборот, – возразила она. Глаза принцессы метнулись к небосводу, поймав отблеск звезд. – Мне очень нравится твой брат, но я здесь не за этим. – Бриэль провела ладонью по гладкой водной поверхности. – Вам нельзя возвращаться в мир смертных. По крайней мере, сейчас.

– Что? Но почему? – ошарашенно спросила я, облокотившись на край купели рядом с принцессой.

– Это опасно, – коротко ответила она, склонив ко мне голову. – И пока мы не найдем способ уберечь вас от козней Александра, вам обоим лучше оставаться под защитой Неблагого Двора, – отточенно проговорил она заученную речь.

– Тебя Эллин послал?

– Угу, – обреченно выдохнула Бри, поправив завязанную бантиком ленту на густой косе.

Вены снова начали заполняться огненной яростью, но не к принцессе, а к самой себе. Что ж, вполне справедливо, что после моей выходки в саду король не желал меня видеть, но я все же спросила, надеясь на лучшее:

– Почему он сам не пришел?

– Эллин решил, что ты можешь предвзято отнестись к его словам, – пожав плечами, ответила Бриэль и запустила вторую руку в теплую воду.

«Неужели король додумался, что я узнала про их с Самантой интимную связь? Или, что еще хуже, разгадал причину моего поцелуя в розарии?»

Отогнав копошащиеся, словно ненавистные черви, мысли, я взяла себя в руки и спросила:

– При чем здесь король Двора Дикой Охоты? Какой ему толк от парочки смертных?

– Никакого, – Бриэль покачала головой. – Но ему нужен мой брат, а единственный способ добраться до Эллина – действовать через тех, кто ему дорог. В смертном мире, лишенные нашей защиты, вы станете легкой наживкой.

– Бри, – коротко обратилась я к принцессе, ощущая, как капельки воды стекают вниз, порождая мурашки вдоль позвоночника. – Мы с Артуром можем за себя постоять. – В памяти возникли все те годы, что мы скитались по миру, скрываясь от друидов.

– Я в этом не сомневаюсь, – усмехнулась Бриэль, положив изящную тоненькую ручку на мое мокрое плечо. – Но все же пока для вас безопасней будет здесь. Это ведь не навсегда, просто дай моему брату время найти управу на Александра и возможность защищать вас вне мира фейри.

Я попыталась возразить и потянулась за махровым халатом, оставленным мною возле купели, но Бри даже слушать не стала:

– Агни, ну что плохого в Неблагом Дворе? Подумаешь, поживете здесь пару месяцев перед тем, как вернуться к примитивной жизни смертных. – Слушая нескончаемый словарный поток принцессы, я закуталась в мягкую ткань и, выйдя из купели, села на бортик рядом с Бриэль.

Температуру воды в открытой купели поддерживала магия, не позволяя ей остывать, но оказавшись вне магического купола, да еще и мокрой, я затряслась всем телом.

– Тем более, ты подумала, что станет с Эллином, если с тобой что-нибудь случится? – Бри осеклась, пристально всматриваясь мне в глаза. – Агни, это его уничтожит, разорвет на части…

Не в силах больше молчать, я вновь попыталась открыть рот, но Бриэль снова меня опередила, заключив мои руки в свои ледяные ладони:

– Неужели ты до сих пор не поняла? Ох, Агни… – У меня перехватило горло, а от волнения противно зудела кожа.

– О чем ты, Бри? – заикаясь, спросила я, чувствуя, что дрожу уже совсем не от мороза.

Принцесса нежно погладила меня по щеке. Ее пухлые губы тронула загадочная улыбка. Подмигнув мне, принцесса резко встала:

– Тебе лучше вернуться в покои, дорогая. У тебя уже зуб на зуб не попадает. – Махнув мне на прощание, фейка растворилась в снежной мгле.

Ночь выдалась тяжелой. Заснуть я так и не смогла, то и дело прокручивая в голове события прошедшего дня и недвусмысленные намеки Бриэль.

Еле дождавшись восхода солнца, я сразу поспешила к Артуру сообщить, чтобы наш здешний «уикэнд» затягивается.

– Эллин еще вчера утром по возвращении в цитадель обговорил со мной все нюансы нашего здесь пребывания. Только точные временные рамки пока не обозначил, – огорошил меня брат.

Артур сидел в кресле возле письменного стола, покачивая ногой. Не знаю где, но брат раздобыл более-менее сносную, по его меркам, одежду – серую рубашку без вышивки и бриллиантов и обычные черные брюки.

– Обсудил с тобой? И ты согласился? – Я неверяще хлопала длинными ресницами, сидя на кровати брата.

– Да, а что мне оставалось? Саб-Зиро прав. – Я подавилась собственным смешком и закашлялась. – Сейчас возвращаться в мир смертных рискованно. Всплеск портальной магии могли засечь друиды, так что про возвращение на Аляску можно забыть. – Артур с сожалением вздохнул. – А Король Двора Дикой Охоты не успокоится, пока не разрушит границы.

– Левиафаны! – вдруг вспомнила я. – Ирма слышала, что этот мерзавец мог завладеть Посохом Волхвов, позволяющим не только уничтожить монархию фейри, но и прорубить портал в кромешный ад. – Содрогнувшись, я нервно заерзала на мягкой обивке.

– Да, про это Эллин тоже упоминал, и именно поэтому нам лучше какое-то время переждать здесь.

– Странно, что он вообще поделился всем этим с тобой, – ревниво буркнула я, сложив руки на коленях.

– Почему это? Нас здесь насильно удерживать никто не собирается, это просто мера предосторожности. – Артур задумчиво почесал подбородок с легкой щетиной. – Эллин поступил правильно, обратившись сначала ко мне. Я ведь твой старший брат и отвечаю за тебя, Агнес. Так что последнее слово и решение все равно будет за мной. – Артур помрачнел, заметив неодобрение на моем поникшем лице. – Но ты должна знать, если здесь хоть что-то покажется мне подозрительным или тебе станет не по силам держать магию под контролем, мы плюнем на все и сразу же вернемся домой.

– А не связано ли твое быстрое согласие с одной обворожительной блондинкой? – едко заметила я, вопросительно склонив голову набок.

Артур невесело рассмеялся, запустив пальцы в каштановые кудри:

– Месяцем больше, месяцем меньше. Это все равно никогда не изменит нашей с ней сути и не даст возможности по-настоящему быть вместе.

«Никогда», – эхом отозвалось у меня в сердце. Такое маленькое слово, описывающие необъятную пропасть между двумя влюбленными.

Артур потянулся к блестящему подносу с закусками. За эти дни брат изрядно набрал в весе, вернув себе былую форму.

Мне было нечем его подбодрить. Правда иногда резала больнее самого острого ножа, поэтому я попыталась немного разрядить наш разговор:

– Ты бы перестал так открыто глумиться над Его Величеством. – Артур, жуя запеченный ананас, надменно изогнул бровь, а я продолжила: – Ну, во-первых, Эллин стар, как египетские пирамиды, а старших нужно уважать. – Широкая улыбка брата озарила всю комнату. – Во-вторых, он может щелчком пальцев отморозить тебе что-нибудь, а я очень хочу понянчить племянников, – еле сдерживая смех, я прижала ладонь к губам. – Ну а в-третьих, мало ли, вдруг наши миры перевернутся, и он станет твоим шурином.

Артур замер с поднесенной ко рту тарталеткой. Он скорчил полную отвращения к моим последним словам гримасу, словно держал перед собой дохлую жабу. Я чуть не повалилась от хохота…

Внезапно мой задорный смех перебил собственный вопль, наполненный невыносимой болью.

Артур тут же подскочил с кресла и бросился ко мне, спотыкаясь о собственные ноги. Мой затылок пылал, виски пульсировали, свет, освещавший покои брата, померк. Я не видела и не ощущала ничего, кроме утаскивающей меня в бездну дикой боли.

Тьма. Тьма!

Артур кричал, тряся меня за плечи. В мою голову будто кто-то ломом стучал, бессловесно требуя подчиниться и впустить незваного гостя.

Вспышка, и мою грудь наполнило согревающее тепло, взывающее к себе, словно кто-то дергал за провод телефона на другом конце линии.

– Кни…га, – по слогам выдавила я из себя, корчась от боли и беспрерывно растирая виски. – Артур, Книга Вечности! – И снова мой истошный крик пронзил комнату. – Комод. Быстрее!

Брату не нужны были дальнейшие инструкции. Вскочив, он мигом вылетел из покоев. Через минуту Артур стоял надо мной, держа книгу в руках.

– Она светится, – потрясенно произнес он, протягивая мне книгу трясущимися руками. Повалившись на бок, я сползла вниз.

Благой артефакт горел белоснежным светом, каждая потертая страница сияла, словно падающая с неба звезда. Мой взор был затуманен болью, но даже через полузакрытые веки я видела, как ярко осветилось пространство вокруг.

Собрав последние крупицы силы, я выхватила книгу из рук брата и разместила ее рядом с собой на полу.

«Последняя страница», – внутренне подсказала мне книга, вцепившись невидимыми когтями в мой разум. Раскрыв сияющий артефакт в самом конце, я с облегчением выдохнула. Боль отступила, и я вновь смогла видеть и дышать.

На последней странице Книги Вечности, где должно было располагаться заклинание призыва фейри, полыхали, складываясь в слова, огненные буквы:

Испуганное лицо Артура находилось рядом с моим, он так же, как и я, сидел на полу и с ужасом пялился на огненное послание.

– Какого…? – не выдержав, выругался он и обнял меня за плечи.

Меня колотило. Прижавшись к брату, я потянулась к полыхающим буквам, но стоило мне коснуться листка, как огонь начал угасать, будто пламя догорающей свечи. Пару секунд, и книга приобрела свой прежний вид – потрепанные столетиями страницы пожелтели, больше не источая яркий свет, а вместо пламенного «привета» снова проступили чернила заклинаний.

– Есть догадки? – тихо спросил брат, всматриваясь в мое побледневшее лицо.

Обессиленно опустив голову на плечо брата, я еле-еле ворочала прилипшим к небу языком:

– Книга уже призывала меня подобным образом. – Я поджала ноги, шумно сглотнув. – Правда, в тот раз было не так больно. Книга Вечности – древний артефакт, принадлежащий Благому Двору. Кто бы со мной ни связывался подобным образом, он точно благих кровей.

– Но буквы пылали! – возразил брат, тряхнув кудряшками. – Насколько мне известно, благие не обладают магией огня. Это элемент силы Двора Дикой Охоты. Как тогда это возможно?

– Черт, Артур! Я знаю не больше твоего, – огрызнулась я и вдруг содрогнулась, вспомнив загадочного парня с разноцветными глазами на маскараде Александра.

«Я скоро приду за тобой», – прозвучал мягкий, терпкий голос у меня в голове.

Выложив все детали нашей встречи с таинственным фейцем и поведав брату про странный сон-видение, я все-таки решилась встать на подгибающиеся ноги.

– Почему ты раньше мне ничего не рассказала? – вскричал Артур, с упреком взглянув на меня.

Книгу мы убрали в ящик письменного стола, где брат и остался стоять, прислонившись спиной к прозрачной столешнице.

– Знаешь, как-то не до этого было, да и лишних тревог после плена добавлять тебе не хотелось.

– Ты должна рассказать все Эллину. Может, он узнает враждебную магию…

– Нет! – резко возразила я. – Я не смогу ему все объяснить, не раскрыв своей принадлежности к роду фейри. Неизвестно, как Эллин и его свита отреагируют на такую новость. Волшебный народ веками порабощал смертных, пусть у некоторых из них отношение к обычным людям изменилось, но к полукровкам… – Отрицательно помотав головой, я тяжело вздохнула. – Полукровок всегда убивали. Мы – позор их великого наследия, безродные щенки.

– Ты не можешь знать наверняка, Агнес. Вдруг Эллин и к этому отнесется лояльно. – Артур скрестил длинные ноги. – Тут и дураку понятно, что ты ему небезразлична. Стал бы Неблагой Король возиться с нами только по доброте душевной?

– Ты готов рискнуть? – в лоб спросила я, взяв с подноса кусочек вкуснейшего угощения. После пережитого стресса ужасно хотелось есть.

Артур задумался, нервно постукивая о пол носком начищенного до блеска ботинка.

– Нет, не готов, – только и ответил брат. – Агни, я все для тебя сделаю, пойду на что угодно. Просто я не знаю, как помочь тебе с этой бесовщиной, а видеть, как ты страдаешь… – Артур прикрыл глаза, и я заметила, как дрогнула точка пульса на его шее.

– Ты же сам сказал, что пока мы в ледяном замке, нам ничего не угрожает, – попыталась я хоть как-то успокоить брата. – Попробуем сами найти ответы, не прибегая к помощи фейри – ну, по крайней мере, напрямую.

– И как мы собираемся провернуть это дело, а, доктор Ватсон? – Голос брата перестал отдавать хрипотцой, вернув себе задиристый тон.

– Есть у меня одна идейка. – Расправив юбку, я неспешно двинулась к выходу, проверяя устойчивость собственного тела. – На королевском этаже находится Великая Библиотека, я видела ее, когда посещала совет. Может, там найдутся ответы или я хотя бы смогу узнать, кто или что способно одновременно пропускать через себя магию разных Дворов.

Сделав несколько уверенных шагов, я прибавила темпа, у самого порога развернувшись к брату. Лицо Артура по-прежнему было белее снега, а пальцы беспокойно отбивали такт по столу.

– Попробуй аккуратно расспросить Бриэль. Может, она уже сталкивалась с чем-то подобным или до нее доходили слухи.

Артур молча кивнул головой. Послав ему воздушный поцелуй, я поспешила вернуться к себе, чтобы хорошенько отдохнуть после такого удара.

– Почему ты еще не готова? – Время близилось к обеду, когда ко мне на всех парах ворвалась Амина в бирюзовой бархатной накидке с капюшоном. Ее тоненькие ручки красиво облегали длинные перчатки с серебристыми узорами снежинок.

Вернувшись к себе, я еле доползла до кровати. Призыв Книги Вечности отнял у меня все оставшиеся силы. Высунув нос из-под одела, я что-то сонно проворчала ей в ответ, пока фейка буквально не стряхнула с меня пушистый плед.

– Эй! – возмущенно зашипела я, прикрыв лицо подушкой от лившегося из окна яркого дневного света.

«Точно, Амина вчера звала меня на какую-то игру на озере», – подкинул подсказку мой изнеможенный разум, пока я лениво потягивалась в постели.

– Я ведь не обещала, что приду, – попыталась я спасти положение и хоть как-то оправдаться, что напрочь забыла про ее приглашение.

– Ты – нет, зато Бриэль решила, что ты непременно должна пойти, и послала меня за тобой!

Я мучительно застонала, но все же оторвала свою тушку от постели.

Пока я возилась с одеждой, напяливая на себя теплый молочный свитер и штаны, Амина непринужденно вышагивала по комнате, время от времени бросая мячик Ирису.

– Как прошло твое свидание с Габриэлем? – завязывая волосы в хвост, спросила я водную фейку.

Амина остановилась, сжав в руке резиновый мячик.

– Даже лучше, чем я могла надеяться. – Ее лицо просияло, озарившись нежной улыбкой.

– Рада это слышать, – прошептала я в ответ, набрасывая на себя длинный меховой плащ. Амина не стала вдаваться в подробности их с генералом вечера, скорее всего, решив оставить теплые воспоминания при себе.

Пока фейка вела меня по лабиринтам коридоров ледяной цитадели, я пыталась более детально расспросить ее про игру.

– Правила игры до неприличия просты – если ты, конечно, умеешь ездить верхом, – подхватив меня под локоть, протараторила Амина. Мы спускались в вестибюль, быстро шагая по широкой ледяной лестнице.

– А при чем здесь озеро? – продолжила допытываться я, еле поспевая за все подгонявшей меня Аминой.

– Оно выступает своеобразным полем для игры в лисбол, покинув пределы которого ты автоматически проигрываешь.

Я непонимающе свела брови к переносице.

– Игроки делятся на команды, стараясь верхом загнать в нору снежного лиса. Команда, которая первой управится с этим трудным заданием, побеждает, – попробовала более детально объяснить мне правила игры чуть ли не бегущая Амина.

«Должно быть, мы действительно сильно опаздываем», – подумала я, прибавляя шагу.

– Трудным заданием? – скептически переспросила я, когда мы вышли на заснеженную улицу, ведущую на задний двор замка.

– Снежный лис – существо очень хитрое и невероятно прыткое. Даже фейри, – Амина ткнула себя пальцем, – могут убить полдня на его поимку.

– И часто вы так развлекаетесь?

– Нет, эта игра – скорее, традиция перед днем зимнего солнцестояния, начатая Эллином и Габом еще в детстве. Каждый год они меряются своими, хм… силой, ловкостью и смекалкой. – Амина набросила на голову капюшон, прикрыв торчавшие ежиком короткие волосы. – Со временем парни и нас пристрастили к своему турниру.

Мы обогнули правое крыло цитадели, под стеклянным куполом которого располагался Тронный Зал. Шествуя по узенькой брусчатой дорожке, запорошенной снегом, я ощущала подступающее к горлу волнение.

«На озере будет Эллин».

Через пару пролетов перед моим взором предстало небольшое, но довольно помпезное строение. Оно было выполнено из светлых деревянных брусков с арочными ледяными воротами, на которых светилась гравировка Неблагого Двора конюшни. Еще через мгновение я заметила стоявших перед воротами виновников грядущего сумасбродства, и мое сердце сделало кульбит.

Габриэль и Эллин готовили к игре двух белоснежных коней, надевая на них серебряные уздечки и поводья. Гривы поджарых животных были сотканы из струившихся потоков снежинок, принимающих форму конского волоса.

Сбавив шаг и тем самым придержав рвущуюся к Габриэлю Амину, я густо залилась краской.

«Что же мне делать? Как себя правильно вести, зная, что совсем недавно делали мои руки?»

Сделав пару успокаивающих вдохов и протяжных выдохов, я натянула на себя маску полного безразличия и, покрепче вцепившись в руку Амины, двинулась навстречу ожидавшим нас мужчинам.

Эллин, как и всегда, выглядел обворожительно – под стать королю. Только вместо привычной кипенной накидки на нем красовалось бурая меховая жилетка поверх белоснежной рубашки. Ледяная корона исчезла, и ветер трепал шелковистые пряди, которые он тут же заправлял себе за ухо, блеснув бриллиантовым украшением, предназначенным для острого кончика уха фейри.

– А где все остальные? – подала голос Амина. Отпустив мой локоть, она присела в низком реверансе перед Эллином и тут же бросилась в приветственные объятия Габриэля.

Всячески избегая пронизывающего взгляда короля, я стояла, уставив глаза в снег и покачиваясь на пятках.

– Привет, – смущенно прошептала я всем сразу, так как на большее меня не хватило. Габриэль приветствовал меня озорным подмигиванием, закатывая рукава серого плаща.

– Они отправились к Озеру Влюбленных разогреться, – ответил на вопрос Амины король, не сводя с меня переливающихся глаз.

Генерал потянулся к Амине. Подхватив фейку за талию, он помог ей взобраться на роющего копытом снег жеребца. Как только она уселась, Габ одним ловким прыжком, перекинув ногу через седло, сел позади раскрасневшейся от его близости фейки. Заключенная меж сильных рук генерала и шеей лошади Амина светилась неподдельным восторгом.

– А я думала, у каждого из нас будет личный транспорт, – возмутилась я, быстро сообразив, с кем мне придется ехать.

– Ваших лошадей уже погнали к озеру, – мягким баритоном объявил Эллин, поглаживая своего коня по магической гриве. – Так что запрыгивай.

Король галантно подал мне руку, чтобы помочь забраться в седло. Я замерла на месте и протестующе уперлась сапогами в снег. Конь фыркнул, словно подбадривая меня.

Эллин, не замечая моего недовольства, обошел меня сзади. Обхватив рукой мою талию, он потянул меня к коню. Как только пальцы короля сомкнулись у меня под накидкой, во мне разом вспыхнули все чувства, и через пару минут моего неудачного сопротивления я все же сидела в блестящем седле, прижатая спиной к Эллину.

Король подобрал повод, подготавливая коня к галопу, и, одобрительно махнув Габриэлю, он направил жеребца к воротам замка.

Мы мчались по густо покрытым снегом равнинам к посеребренному инеем лесу. Араклеон и ледяная цитадель остались позади.

Спиной я ощущала учащенное сердцебиение Эллина. Одной рукой он прижимал меня к себе, а другой держал поводья.

Мимо нас пронесся конь Габриеля и Амины, взбивая копытами только-только выпавший снег. Фейка что-то весело рассказывала генералу, перекрикивая гул ветра.

Справа от нас раскинулась деревушка фейри, жители которой, заметив короля, громко его приветствовали, а дети восторженно визжали.

– А почему бы просто не переместиться к озеру? – я поежилась: ветер противно свистел в ушах. Мне пришлось повернуть голову к Эллину, чтобы расслышать ответ.

– И упустить возможность покататься верхом? – Ледяное дыхание короля коснулось нежной кожи на моей шее. – Я и так редко выбираюсь из замка не по делам короны, иногда хочется насладиться пейзажами.

Мой взор понимающе скользнул по белоснежным полям и замерзшим рекам, по скалистым горам вдали, по покачивавшимся на ветру сосновым верхушкам, по отдалявшейся от нас уютной деревне.

– Ледяное величие во всей его красе, – только и сказала я, отвернувшись от Эллина.

Габ и Амина ехали на несколько метров впереди нас, и ее бирюзовый плащ контрастным пятном выделялся среди холодных красот округи, как оазис в пустыне. Проследив за моим зачарованным взглядом, Эллин сильнее сжал мою талию, заставив меня плотнее прижаться к нему, и спросил:

– Признавайся, Агни. То, что Габриэль приударил за моим вторым советником, – твоя заслуга?

Наш конь перепрыгнул небольшой ствол поваленного дерева, лежавший у нас на пути. От амплитуды прыжка меня еще сильнее вдавило в грудь Эллина.

– Я лишь посоветовала ему открыть свое сердце. Если он не может разлюбить Бриэль, то пусть попробует полюбить кого-то еще.

Эллин мрачно хохотнул, тем самым удивив меня:

– К сожалению, это невозможно. Что бы Габриэль ни делал, как бы ни заставлял себя полюбить вновь, никто и никогда не заменит ему Бриэль, – с долей тоски в голосе протянул король, ласково поглаживая мой бок под накидкой. – Истинная любовь для фейца – это как рай для души, как кислород для тела – ей нет замены, а не иметь возможности быть с любимой сродни отравлению железом – каждый день ты медленно умираешь от невидимой раны, которая, словно кислота, беспощадно разъедает сердце.

Оторопев от услышанного, я уперла померкший взгляд в его бледную руку, обнимавшую мой живот.

– Говоришь так, будто тебе это знакомо? – робко спросила я, вновь развернувшись к королю. Лицо Эллина было всего в нескольких сантиметрах от моего. Потянув за поводья, он заставил скакуна двигаться медленнее, переходя с галопа на быструю трусцу, а потом и вовсе на шаг.

Габриэль с Аминой не заметили нашего отставания. Ну, или сделали вид, что не заметили. Быстро удаляясь от нас, они неслись словно по воздуху.

Я с колотящимся сердцем дожидалась ответа, но Эллин лишь безучастно перебирал вышивку на моем свитере.

– Агнес… – начал он, но внезапно его голос дрогнул. – Просто Габриэль очень красноречив в своих рассказах, – небрежно закончил Эллин.

На наши плечи медленно опускались пушистые снежинки. Магический конь под нами фыркал. Тряся гривой, он требовал от хозяина поддать скорости, но король упорно не замечал просьбы животного.

Вскоре Амина и Габ полностью скрылись из поля нашего зрения, свернув в сторону поблескивавшего инеем леса. Между мной и Эллином повисло неловкое молчание. Только скрип снега под копытами коня и подвывание ветра наполняли округу звуком.

– Почему именно Озеро Влюбленных? Почему не Озеро Дураков, например? – попыталась я вернуть короля из пучины одолевших его мыслей.

Эллин снова хохотнул, но теперь в его смехе отражались задорные нотки:

– Говорят, много веков назад власть в Неблагом Дворе принадлежала водным фейри. – Баритон Эллина звучал прямо у меня над ухом, порождая ледяные мурашки на неприкрытой накидкой шее. – Первый король сотворил озеро для своей истинной возлюбленной. Его воды были настолько чисты и прозрачны, что, заглянув в него, можно было увидеть самые сокровенные желания собственной души. Король хотел знать, о чем мечтает его любимая, чтобы вечно радовать ее. – Пальцы Эллина описали круг у меня на ребре. – Но это всего лишь красивая легенда, не более. Я много раз вглядывался в глубины озера, но никогда ничего не видел, как и Бриэль.

– А были те, кто утверждал обратное, кто действительно видел образы в воде? – поинтересовалась я, задумчиво проведя пальцами по своему подбородку.

– Были. Некоторые горожане Араклеона видели в отражении озера возлюбленных еще до их знакомства, кто-то видел своих будущих детей и даже умерших родственников. Но все эти фейри были до крайности пьяны, если честно. Сейчас же озеро служит пристанищем для водных нимф, русалок и найдов, когда-то сбежавших из Низшего Двора.

Ладонь Эллина медленно поползла вверх, поднимаясь к косточкам бюстгальтера. Коснувшись моей щеки кончиком носа, он провел обжигающую холодом дорожку вниз, к моей ключице.

У меня задрожали колени.

– Может, расскажешь мне, за какие грехи я вчера был так жестоко наказан?

– Наказан? – Невинно захлопав ресничками, я состроила максимально обиженное выражение лица. Сделав вид, что поудобнее устраиваюсь в седле, я намеренно качнула бедрами и уперлась ягодицами в его пах.

Эллин зашипел. Я не видела его лица, но чувствовала, как король ухмыляется, разгадав мой замысел.

Перебросив высокий хвост через плечо, я обнажила длинную шею, призывно проведя по ней кончиками пальцев.

Дыхание Эллина сбилось.

Мысль о том, что я имею безоговорочную власть над его телом, отозвалась жарким приливом внизу живота.

– Странно. А мне показалось, что вам понравилось, Ваше Величество.

Эллин скрипнул зубами. Его рука, лежавшая под моей грудью, напряглась.

– Разве я сказал, что мне не понравилось? – Его голос напоминал звук от перекатывания большого камня. Все внутри меня трепетало, и даже ревнивые мысли о его интрижке с Самантой исчезли, растворившись в поднимавшемся во мне жаре. – Знаешь, какие несметные богатства я бы отдал за одну жалкую возможность вновь припасть к твоим аппетитным губам?

Меня прорвало. Пьянящее ощущение близости Эллина, твердость его тела окончательно распалили мою кровь. Я была готова отдаться ему прямо на этом «волшебном ишаке», только бы король сделал первый шаг.

Запрокинув голову и положив ее ему на плечо, я подставила под ледяные поцелуи горло, снова ненароком касаясь бедрами его возбужденной плоти.

Пылающие глаза Эллина встретились с моими, и, издав приглушенный стон, он поцеловал ложбинку на моей шее.

Меня затрясло. Моя грудь, словно кузнечные мехи, начала поверхностно вздыматься. В ответ на его волнующий поцелуй я ухитрилась прикусить мочку остроконечного уха.

– Черт! – сбивчиво прорычал король, когда легкий снежок вдруг сменился завывающей метелью, раздув мою белоснежную накидку и потрепав гриву коня.

Чуть отдалившись от меня, насколько это позволяло седло, Эллин лихорадочно глотнул морозного воздуха. Налетевшая на нас вьюга тут же ослабла, вновь превратившись в кружащийся снегопад.

– Так, значит, это ты управляешь погодой в Неблагом Дворе? – Я задумчиво прикусила нижнюю губу.

– Отчасти, – посильнее натянув поводья, ответил Эллин. – Вьюга подчиняется не только моей силе, но и эмоциям. Так что, если ты не перестанешь так открыто меня дразнить, Агнес, боюсь, я снова ее испорчу, – пристыдил меня король, скользя ледяными глазами по-моему соблазнительно приоткрытому рту.

– Поддаетесь маленьким шалостям смертной, Ваше Величество? Где же ваша хваленая многовековая выдержка? – спросила я, бросив на него упрекающий взгляд через плечо.

Король мрачно улыбнулся, всматриваясь куда-то в даль. Должно быть, мы подъезжали к озеру. Перед нами все чаще возникали хвойные деревья, а ветер доносил запах пресной воды.

– Мой контроль рассыпается в щепки от одного твоего взгляда, Агнес. Ты сводишь меня с ума.

Шокированно моргнув, я было развернулась к Эллину, чтобы хоть как-то отреагировать на его слова, но в голове было пусто, а язык казался тяжелее кирпича.

– Пошел! – Король пришпорил заскучавшего коня и пустил его рысью. Жеребец громко заржал и, сорвавшись с места, стрелой понес нас вперед.

Оставшуюся часть пути мы провели молча. Я оторопело переваривала услышанное от Эллина признание, боясь даже шелохнуться в седле.

Вскоре мы свернули в хвойную посадку с высокими елками. Наш жеребец смело преодолевал все поваленные деревья и наконец остановился на покрытой снегом полянке, где нас дожидались остальные.

Воды Озера Влюбленных тускло поблескивали, поглощая пробивавшиеся сквозь снегопад солнечные лучи. Неподалеку шумели сосны. Вздрагивая на ветру, они сбрасывали вниз свои снеговые шапки.

Бриэль, ледяная скульптура Афродиты, сидела верхом на своем белом скакуне, раскинув длинный шлейф серебряного платья на его спине. Ее ледяной образ практически сливался со снежными красотами вокруг. Рядом с ней стоял Артур, он поглаживал коня по носу, о чем-то мило беседуя с принцессой.

Неподалеку от них громко смеялись, подначивая друг друга, Габриэль и Итон. Последний задиристо ткнул генерала под ребра, явно отпустив в его адрес язвительное замечание. Амина хохотала вместе с ними, схватившись за живот.

Только Саманта держалась поодаль от веселой компании. В ее распущенных волосах играл ветер, красиво нося их по воздуху. Сложив руки на груди, она всматривалась в воды озера. Видела она в них своего возлюбленного или просто пыталась проникнуться чарами волн, оставалось загадкой.

– Хвала прародителям, явились! – заговорила Бриэль, привлекая к нам всеобщее внимание. Перекинув ногу через седло, принцесса изящно приземлилась на пушистый снег. От такого маневра ее платье слегка приподнялось, на мгновение обнажив стройные ноги.

Резко стих смех генерала, а Амина отвернулась. Мой брат порывисто облизнул внезапно пересохшие губы.

Не обращая на этот спектакль никакого внимания, Эллин подвел коня ближе к друзьям и ловко спешился.

Последовав его примеру, я попыталась неуклюже сползти с седла, но король меня опередил. Обхватив мою талию руками, он подхватил меня и, словно куклу, поставил рядом с собой.

– Решил показать Агнес окрестности, – запоздало ответил он сестре, все еще по-свойски обвивая рукой мое тело. Еще вчера, во время нашего поцелуя в саду, я поняла, что между ним и Самантой не было ничего серьезного, кроме постели, поэтому без зазрения совести позволяла королю при всех обнять меня назло зазнавшейся сопернице.

Артур неохотно оторвал от Бри восхищенный взгляд и ринулся ко мне. Игнорируя поглаживание пальцев короля на моих ребрах, он поцеловал меня в щеку.

Эллин протянул ему свободную руку и по-человечески поприветствовал моего брата рукопожатием.

– Рад, что вы снова в строю, Ваше Величество, – подбородком Артур указал на его недавно раненное плечо, крепко пожав ледяную ладонь.

– Пустяки. Я смотрю, тебе тоже уже лучше, – по-светски пытался любезничать с ним король, пока к нам не подлетела Бриэль и не поцеловала моего брата в щеку.

Вот тут все любезности Эллина улетучились. Оскалив зубы, он наткнулся на предостерегающее шипение сестры и, возмущенно раздув ноздри, снова попытался вернуть своему лицу учтивое выражение.

Не выдержав, я захихикала и уткнулась лбом в плечо Эллина.

– Так, голубки, мы сегодня играть будем? – окликнул нас четверых Итон, помахав рукой. – Позвольте вам напомнить, что как только сядет солнце, лис исчезнет!

Саманта неохотно развернулась к нам, наверное, догадываясь,какая картина перед ней предстанет. Но, заметив меня, крепко прижатую к Эллину, она, вопреки моим ожиданиям, лишь обреченно выдохнула.

– Нам лучше поторопиться, – подхватил Итона генерал, всматриваясь в порозовевшее небо над горизонтом.

Амина, стоявшая практически вплотную к Габу, одиноко обняла себя за плечи. Прежнего счастья на ее лице как не бывало. Она хмуро наблюдала, как подрагивал кадык Габриэля каждый раз, когда его взгляд падал на тоненькие пальчики Бриэль в ладони моего брата.

«Никто и никогда не заменит ему истинную любовь», – вспомнила я недавние слова Эллина и содрогнулась.

Словно проследив за ходом моих мыслей, король сильнее сжал мою талию.

– Тогда начнем! – прогремел властный голос Эллина, отразившись от стены деревьев и озера, – голос Неблагого Короля фейри.

И все игроки как по команде разошлись к своим коням и сели верхом. Даже мой брат, подсадив Бриэль, без промедления вскочил на серого в яблоках жеребца.

– Если боишься одна скакать верхом, можешь остаться на берегу и поддерживать свою команду, следя за лисом с суши, – предложил Эллин, прежде чем сопроводить меня к лошади.

В отличие от других скакунов мой «транспорт» не был кипенно-белым. Грива лошади походила на ночное небо, струившееся до самой земли.

– Она чем-то напомнила мне тебя, – подмигнул мне король, когда я, запротестовав, сказала, что наравне со всеми хочу участвовать в этой безумной погоне за бедным лисенком.

Ездить верхом я умела. Неуверенно, но умела. За свою жизнь скитальца я успела получить немало важных навыков, способных помочь в борьбе с друидами.

– И чем же? – притворно поинтересовалась я, проведя пальцами вдоль черной гривы, схожей по цвету с моими волосами.

– У нее непоколебимый характер, который очень трудно обуздать. – Я зарделась, а лошадь фыркнула, качнув головой словно в подтверждение этих слов.

Эллин помог мне правильно устроиться в седле. Удерживая лошадь за поводья, он тихо шепнул:

– Ты знала про, хм… Отношения Бриэль с твоим братом?

– Догадывалась, – честно ответила я, потрепав кобылу по загривку.

– И ты не против? – удивленно спросил Эллин.

– А почему я должна быть против? Это их выбор. – Ветер раздул мои волосы, и, зябко вздрогнув, я накинула на себя меховой капюшон.

– Но ведь моя сестра – неблагая фейка, а Артур не очень-то жалует наш род, ты сама говорила.

– Ну, может, он на время изменил свои принципы. Лучше уж один день солнца, чем вечность тьмы, ты так не думаешь?

Мой вопрос остался без ответа. Громко присвистнув, Габриэль поторопил нас.

Эллин передал мне поводья. Погладив лошадь по носу, он тихо шепнул:

– Не подведи меня, Луиза. На тебе ценный всадник.