Принц льда и крови

Глава 17 Ошибка

Вернувшись в Зал Совета, в котором нас дожидались испуганная Бриэль, бдительная Амина и манерный Итон, мы все с облегчением выдохнули.

Габриэль закрыл портал и сразу же бросился к подносу с едой, оставленному возле стены на чайном столике.

Бриэль запричитала, увидев залитую кровью одежду брата. Схватив его за воротник, она потянула на себя, заставив Эллина нагнуться к ее заплаканному лицу. Всхлипывая, принцесса повисла на его шее, расцеловывая щеки короля.

После длительного нахождения в лимбо бедного Артура опять скрутило. Вздрагивая всем телом, он пытался сдерживать подступившую к горлу желчь.

Меня и саму мутило, я еле стояла на ногах. Измотанная страхом, чувством вины и просто утомившись от пережитого, я схватилась за спинку ближайшего стула, чтобы не упасть.

Саманта, важно скрестив руки на груди, обменивалась сведениями, добытыми во Дворе Дикой Охоты с Аминой и Итоном.

Последний частенько поглядывал на порезанную руку Саманты, кривясь, словно ее полученная в бою рана каким-то образом причиняла боль и ему.

Пока остальные переговаривались, Бриэль успела созвать всех именитых лекарей Неблагого Двора, которые гурьбой посыпали в зал. Глаза Эллина мрачно сощурились, на мгновение мне даже показалось, что он беззвучно выругался.

– Бри, со мной все хорошо. Мне бы только отдохнуть и раны обработать, – попытался успокоить сестру Эллин, стыдливо поглядывая в сторону всех собравшихся. – Не стоило из-за нескольких царапин столько шума наводить.

– В тебя стреляли! Рябиной! – рыдая взахлеб, заявила Бриэль, утерев нос тыльной стороной руки. – А ты называешь смертельную рану царапиной?! – Принцесса возмущенно принялась колотить брата кулачками по груди, аккуратно обходя место его ранения.

Ударив створками двери о стены, в Зал Совета ворвался Арчибальд, позвякивая своими неизменными ледяными доспехами и серебряным шлемом. Бездонно-черные глаза огра взволнованно остановились на окровавленной одежде короля и заплаканной Бриэль.

Эллин кивком головы показал, что с ним все в порядке, и Арчибальд тяжелой размашистой походкой двинулся к Габриэлю, чтобы получить полный отчет об их миссии.

На мое удивление, Артур никак не отреагировал на появление зеленокожего огра и продолжал спокойно стоять, упершись руками в колени. Мысль о том, что в темницах Александра он мог встречать существ и пострашнее, я целенаправленно отодвинула на задворки разума.

– Ну ты как? – тихо спросила я у брата, оторвавшись от стула. Артур молча поднял вверх два больших пальца, и я не смогла сдержать легкой улыбки.

Неожиданно перед нами возникла уже успокоившаяся Бриэль с припухшими от слез глазами. Ее длинные волосы локонами струились по небесно-голубому платью, откровенно облегавшему грудь.

– Так значит, ты – Артур, – тоненьким голосом пропела она, с любопытством заглядывая в лицо моего скрючившегося брата. – Меня зовут Бриэль, я – принцесса Неблагого Двора и по совместительству младшая сестра вон того зазнайки, – она кивнула на Эллина, которого уже принялись осматривать лекари.

Покряхтев, Артур медленно, словно боясь, что его вновь замутит, выпрямился во весь рост, став на две головы выше Бриэль.

– Принцесса? – с удивлением повторил брат и понуро усмехнулся: – Значит, наша «Эльза» – принц.

Несмотря на дикую усталость, я, не сдержавшись, залилась громким хохотом:

– Бери выше, братец, Эллин – король. – Артур удивленно вскинул брови. Заправив выбившуюся прядь за ухо, я лишь пожала плечами – мол, сюрприз.

– Артур Эркенст, – опять заговорила Бриэль, привлекая наше внимание. – Мы рады приветствовать вас при Неблагом Дворе. Надеюсь, вы станете для нас хорошим другом, таким же, как ваша замечательная сестра. – Принцесса игриво мне подмигнула, одарив Артура своей самой очаровательной улыбкой.

Зеленые глаза брата засверкали, будто он взглянул на яркое восходящее солнце. Пару раз быстро моргнув, он низко поклонился принцессе в знак уважения.

Теперь уже мои брови изумленно полезли вверх.

– Спасибо, Ваше Высочество…

Бриэль вскинула тоненькую ручку, звякнув драгоценными браслетами.

– Не нужно титулов. – Принцесса обворожительно захлопала длинными ресницами, пропустив через пальцы прядь белокурых волос. – Зовите меня просто Бриэль, нам ни к чему формальности.

Плечи Артура напряглись, внезапно он повернулся ко мне, ища спасения от моей подруги-прилипалы.

– Бри, позволь я отведу брата в покои. Ему необходимы сон и горячая ванна. – Взяв Артура под руку, я сделала шаг к выходу из Зала Совета.

– Конечно. Комната для Артура давно готова, там вас будет ждать вкусный обед, лекарь и Ирма. – В огромных глазах принцессы вновь заблестели слезы. – Я так за вас переживала, – плача, пропищала она.

Чтобы поблагодарить и утешить сердобольную Бри, я поцеловала ее в ледяную щеку, и мы двинулись к дверям.

На Эллина я даже не обернулась. Поддавшись эмоциям во время сражения, я чуть не выдала себя. Однажды я уже совершила ошибку, притащив фейри в наш дом. И чем это обернулось? Артур прав, чувства к Эллину не принесут мне ничего, кроме страданий.

Ведя брата по длинным извилистым коридорам замка, я на каждом повороте слушала его сдавленные, удивленные вздохи. Ледяные убранства ярко подсвечивало полуденное солнце, золотя белоснежный интерьер. В этих переливах света красота цитадели и правда была завораживающей.

Покои Артура располагались рядом с моими и практически ничем от них не отличались, кроме панорамного окна, которое по какой-то причине в покоях брата отсутствовало.

В комнате нас дожидалась Ирма, заправлявшая постель Артура белоснежными хрустящими простынями, и фейка-лекарь с короткими светлыми волосами.

Как только мы появились на пороге, они обе присели в низком реверансе.

Детально осмотрев раны моего брата, фейка-лекарь заключила, что его жизни ничего не угрожает. Не считая истощения, ушибов и порезов, он был полностью здоров. Прописав Артуру покой и обильное питье, фейка быстро удалилась.

Брат стянул через голову перепачканную футболку.

– Позвольте проводить вас в купальню, мистер Эркенст, – учтиво обратилась к Артуру Ирма, встряхнув крылышками за спиной.

– Я сам справлюсь, – огрызнулся на горничную Артур, подозрительно косясь на ее прозрачные крылья и синие локоны.

– Ирма, оставь нас, пожалуйста, – ласково попросила я, сев на кровать. – Если что-нибудь понадобится, я позову.

– Да, конечно. – Пикси широко мне улыбнулась и, сделав легкий книксен, ушла, плотно закрыв за собой двери.

– Хочешь, я пойду с тобой? – чуть смутившись предложила я брату. – Ты еще неуверенно стоишь на ногах…

Артур фыркнул и, гордо вздернув подбородок, самостоятельно поковылял в купальню.

Вернулся он быстро, плотно укутавшись в синий байковый халат. Плюхнувшись рядом со мной на мягкую перину, брат потянулся к подносу с запеченной уткой и пюре из авокадо. Рука Артура остановилась в нескольких сантиметрах от еды.

– Ешь, не бойся, – сказала я, пододвинув к нему ароматный обед. – Здесь нет чар.

Артур громко сглотнул и с нечеловеческой жадностью принялся за вкуснейшую еду. Решив порадовать изголодавшийся желудок, я тоже утащила пару запеченных фиников и кусочек мяса с подноса.

Пока Артур ел, я была погружена в собственные мысли и пожирающее мою душу чувство вины перед ним. Брат был красив, его внешность не уступала даже очарованию фейри. Только пухлые щеки и торчащие в разные стороны кудри выдавали его человечность. Но сейчас его скулы заострились, а пересохшие губы потрескались, сильные руки теперь покрывала не золотистая кожа, а бледная и с кровоподтеками.

Я задрожала, на глазах навернулись слезы.

– Я люблю тебя, Артур, – в перерывах между всхлипами промямлила я. – Прости меня, умоляю, прости! – Закрыв лицо ладонями, я продолжила громко шмыгать носом. Все, что копилось во мне эти дни, неудержимым потоком излилось наружу.

Мне не хватило бы всех слов в мире, чтобы выразить брату свои чувства и то, как мне жаль, что я по глупости подвергла его жизнь опасности.

– Я тоже люблю тебя, Агни, – Артур крепко прижал меня к своей груди, поглаживая вдоль позвоночника. – Все произошло так, как должно было произойти. Не вини себя.

Брат изнеможенно откинулся на подушки позади нас. Все еще обливаясь слезами, я свернулась рядом с ним клубочком.

«Дома, теперь я дома, – отозвались теплые слова внутри моего сознания. – Артур – мой дом».

– Лучше расскажи мне, как ты умудрилась попасть в мир фейри? – ласково попросил брат; развернувшись ко мне, он положил руку под подушку.

Я с горестью поведала ему все, что пережила за эти дни, наполненные страхом за его жизнь. Рассказала, как за мной явился Эллин, как он вызвался помочь, как я сдружилась с его сестрой и Аминой, как победила Габриэля в учебном бою, как танцевала на балу Зимней Луны. Рассказала, как видела красивейший в своей жизни звездопад, упомянула про Королевский Совет и про стычки с Самантой.

Про наши неоднозначные ситуации с Эллином и чувства, зарождавшиеся рядом с ним в моем сердце, я решила умолчать, чтобы лишний раз не нервировать брата.

Артур молчал, выжидая, пока из меня выплеснется весь поток слов, а может, не хотел переводить стрелки на себя. Вероятно, он еще не готов был делиться со мной ужасами, пережитыми в темницах Двора Дикой Охоты.

Вскоре брат тихонько засопел, и его дыхание выровнялось. Приподняв голову, я удостоверилась, что Артур провалился в сон.

Нежно улыбнувшись, я накрыла его пушистым одеялом и тоже попыталась уснуть. Рядом с братом мне не снились кошмары. Впервые за много дней мой разум позволил себе настоящий отдых.

В дверь тихо постучали. Аккуратно соскочив с кровати, я на цыпочках подошла к двери, чтобы не разбудить вовсю храпящего брата.

Распахнув массивные створки, я встретилась сонным взглядом с переливающимися глазами Бриэль. Мое сердце взволнованно застучало о ребра, а зыбкое ощущение сна растворилось в поднимающейся в животе тревоге.

– Что-то не так с Эллином? – дрожащим голосом спросила я.

Ее распущенные волосы красиво серебрил лунный свет, лившийся из витражных окон коридора.

– В целом, с ним все хорошо. Он, как всегда, ворчит и не хочет принимать лекарства, а так жить будет. Снова благодаря тебе… – загадочно подытожила Бриэль.

– Я не сделала ничего особенного, лишь извлекла стрелу, – переминаясь с ноги на ногу, попыталась я разрядить странную недомолвку, повисшую между нами.

– Как Артур? – неожиданно перевела тему Бриэль. Разгладив складку на рукаве платья, она облокотилась на стену возле двери.

– Он отдыхает.

– Тебе бы переодеться да ванну принять, – насупив носик, Бри ткнула пальцем в мои окровавленные доспехи. – Давай я подежурю с Артуром. Если он проснется, я тут же тебе сообщу.

Принцесса фамильярно отодвинула меня в сторону, протискиваясь в покои Артура, и буквально выставила меня за дверь.

Негодующе открыв рот, я попыталась воспротивиться, но Бриэль даже слушать меня не стала, перебив на полуслове:

– И к Эллину загляни. Я думаю, вам давно пора поговорить. – Игриво мне подмигнув, Бри захлопнула двери прямо у меня перед носом.

Отмыв кожу от крови и грязи, я нырнула в теплую воду купели. Мысли о поцелуе с Эллином спирали дыхание и отдавались сладкой болью у меня в животе.

«Нам действительно нужно поговорить».

После ванны я быстро облачилась в обтягивающую серебристую сорочку на бретельках, поверх которой надела такого же цвета атласный халатик. Этот наряд соблазнительно открывал мои плечи и ключицы. Покрутившись перед зеркалом, я вышла и решительно помчалась на королевский этаж.

Мне необходимо было увести подозрения короля от своей принадлежности к миру фейри, придумать какую-нибудь убедительную небылицу про Книгу Вечности и странный, вовремя сбивший стрелу порыв ветра.

Пока я поднималась по ледяной лестнице, на меня с портретов, словно живые, глазели предки Эллина. Все они принадлежали касте зимних фейри, все когда-то возглавляли Неблагой Двор. Наверное, здесь были портреты и его родителей, но я не останавливалась, чтобы более детально их изучить, иначе моя решимость могла сдуться, как проколотый воздушный шарик.

Охранявшие вход в королевскую башню караульные молча мне поклонились. Расступившись, они пропустили меня в дорого украшенный коридор.

Двери в покои Эллина были слегка приоткрыты. Тихо ступая по мраморному полу, я прислушивалась к долетавшим оттуда незнакомым мне голосам.

Горничные упрашивали Его Величество выпить целебный отвар, на что Эллин грубо на них гаркнул. Широко распахнув массивные двери, фейки выбежали из королевских покоев, осветив ярким светом из комнаты уже успевший погрузиться в ночной сумрак коридор.

Одна из горничных держала в руке маленький стеклянный пузырек с мутной жидкостью. Заметив меня, все четверо синхронно присели в реверансе.

– Мисс Эркенст, – тихо, но настойчиво обратилась ко мне та, что держала склянку. – Его Величеству необходимо выпить отвар. Лекари сказали, что он поможет восстановить силы и избавит его организм от остатков яда рябины. – Фейка выпрямилась и двинулась ко мне, протягивая склянку.

– С чего вы взяли, что я сумею уговорить короля? Он ведь даже лекарей не послушал. – Опешив, я сделала шаг назад, чуть не налетев на ледяную стойку со стоявшими на ней белыми розами.

Служанка не церемонясь схватила меня за руку и вложила мне в ладонь холодную колбу с деревянной пробкой.

– Удачи вам, мисс, – пропищала другая – миниатюрная, с зелеными, как у нимф, волосами, и все четверо проскочили мимо меня, удаляясь с королевского этажа.

Бросив скептический взор на мутный отвар, я сунула стекляшку в карман халата и двинулась в покои Элина. Стоило мне занести руку, чтобы постучать в дверь его комнаты, как легкий баритон короля заполнил коридор:

– Входи, Агнес.

Проскользнув внутрь, я замерла возле стены недалеко от дверного проема.

Неблагой Король лениво растянулся на огромной кровати, облокотившись на мягкие бархатные подушки у изголовья. Его тело по пояс прикрывало серебристое одеяло, а широкая белая рубашка была расстегнута и открывала точеную мужскую грудь и кубики пресса, уходящие двумя рельефными полосками в пах. Волосы Эллина больше не алели от чужой крови, единственным красным пятном на его теле осталась слегка пропитавшаяся кровью повязка на плече.

Чтобы не залиться краской, я поспешно отвернулась от него, делая вид, что увлечена ночным пейзажем за окном.

– Как ты себя чувствуешь? – сцепив вдруг взмокшие пальцы в замок за спиной, поинтересовалась я.

– Лучше. Кровотечение практически остановилось, – спасибо твоему смертному иммунитету к рябине. – Эллин дразняще мне улыбнулся, словно хотел что-то сказать, но вовремя одумался. Его ледяной взор жадно зацепились за мои обнаженные ключицы.

– Как Артур? – прочистив горло, поинтересовался король, откладывая книгу, которую он читал до моего появления, на резную прикроватную тумбу.

– Он крепко спит. С ним Бриэль.

Эллин поперхнулся, а я тихо рассмеялась от его ошарашенного вида.

– Да. Твоя сестра в прямом смысле выставила меня за порог, объявив, что нам с тобой срочно нужно поговорить.

Тяжело вздохнув, Эллин задумчиво потер подбородок:

– Присядь, – осторожно предложил он мне, похлопав рукой по кровати.

Я с трудом оторвалась от стены. Придерживая подол атласного халатика, я аккуратно поднялась по ступенькам мраморного подиума и присела на постель у ног короля.

– Агнес, позволь перед тобой извиниться, – начал Эллин ровным тоном, будто готовил для меня речь. – Тот поцелуй… Я не хотел тебя обидеть, – он осекся, вдруг устремив свой взгляд через меня.

По позвоночнику пробежали мурашки, порожденные горячими воспоминаниями о нашей близости.

– И я заслуженно понес свое наказание, – король чуть придвинулся ко мне, показав припухший кончик языка.

Подавив смешок, я осторожно ткнула пальцем ему в ногу.

– Проехали, Ваше Величество. Главное, Артур жив и здоров, я не сержусь.

– Рад это слышать. Мне невыносима мысль о том, что ты можешь отдалиться от меня. – Пока я переваривала его откровенное признание, Эллин, щелкнув пальцами, призвал снежный вихрь. Рядом со мной на кровать упала Книга Вечности. – Вот, возвращаю, как и обещал.

Положив ветхую книгу себе на колени, я бережно провела рукой по переплету. Книга напоминала мне о матери. А пока живы мои воспоминания, жива и она.

– Могу я задать тебе вопрос? – оторвав взгляд от книги, я медленно развернулась к Эллину. Он кивнул. – Как ты оказался в мире смертных?

Феец снова оперся на подушки, устало массируя виски. В комнате стало тихо, только шум от падающих в часах льдинок да мое глубокое дыхание оживляли королевские покои. Через пару долгих мгновений Эллин заговорил:

– В тот день мои шпионы доложили, что Александр готовит нападение на Низший Двор. Я сразу же запросил аудиенцию у королевы Лилиан, чтобы предупредить ее о возможной угрозе со стороны Двора Дикой Охоты. – На лице у Эллина отразились злость и досада. – Лилиан я знал с детства. Наши матери были близкими подругами, а отцы – соратниками. Частенько мы гостили друг у друга, а потом Валериан, отец Лили, предал Неблагой Двор, встав на сторону Александра. Он начал бредить идеей о разрушении границ между Дворами и выступил вместе с королем Двора Дикой Охоты против моего отца. В итоге они проиграли, мы разбили их альянс, а после войны король Валериан загадочно скончался, и на престол взошла его дочь.

Эллин нахмурился, опустив голову.

– В той войне я потерял родителей. – В голосе короля сочилась горечь. – Став правителями своих Дворов, мы наладили былую дружбу.

– Как это «загадочно скончался»? – переспросила я, когда Эллин договорил и стал пальцами теребить край одеяла – он снова погружался в тяжелые воспоминания.

– Лилиан презирала своего отца не только за союз с Александром, он хотел насильно выдать ее замуж за принца Двора Дикой Охоты, чтобы объединить будущим потомством их Дворы. – Я невольно вздрогнула. – Лили была против такого брака, так как давно любила Генри – одного из гвардейцев своей личной охраны. Но Валериан даже в мыслях не допускал их союза, ведь принцесса не могла выйти замуж за обычного королевского служащего – тем более в Генри текла оскверненная кровь. Его мать была водной нимфой.

Подперев щеку ладонью, я внимательно слушала рассказ короля. Почему-то мне стало жаль обреченную на страдания из-за глупых предрассудков ее отца и народа принцессу.

– Валериана бессердечно отравили жидким железом. – Эллина передернуло. – Даже такой мерзавец, как он, вряд ли заслужил настолько мучительную и долгую смерть. Убийцу не поймали. Королевская охрана и армия Низшего Двора не смогли найти не единой зацепки. Словно убийца не проникал в замок и не покидал его.

– Ты думаешь, Лилиан убила собственного отца? – неоднозначно поинтересовалась я.

– Нет, скорее всего, это сделал Генри. Он не позволил бы своей возлюбленной марать руки и нести тяжелое бремя убийцы. Лили была для него всем. – Эллин поднял на меня потускневшие глаза, в которых читалось понимание чувств низкородного гвардейца. Чуть помолчав, он продолжил: – Лилиан откликнулась на мою просьбу и опустила заслон, позволив мне, Итону и Габриэлю явиться к ее Двору. Как я уже и говорил, Александр – великолепный стратег. Хитрый король предвидел, что как только получу донос от шпионов, я поспешу предупредить старую подругу. – Вена на лбу Эллина вздулась и быстро запульсировала. – Когда защитные силы барьера пали, он с помощью огненного артефакта перехватил наш портальный поток и, как только мы переступили порог цитадели цветов, обрушил на нас свою армию. Для Александра это была прекрасная возможность разгромить Низший Двор и уничтожить меня.

Судорожно втянув ртом воздух, Эллин сжал руки в кулаки. Наверное, ему тяжело давалось признание собственных ошибок.

– Развязалась бойня, мы были застигнуты врасплох. Александр предполагал, что я явлюсь к Лили без должной охраны и оружия. Итона серьезно ранили, меня и Габриэля оттеснили друг от друга, зная,какой силой мы обладаем и что по отдельности с нами справиться будет легче. Этот маневр король Двора Дикой Охоты продумывал не один год, изучив нас вдоль и поперек.

Меня затрясло. В попытке унять дрожь я принялась растирать плечи.

– В сражении веспертио растерзали Генри, его смерть уничтожила Лилиан. Она даже не пыталась бороться, ее сердце умерло вместе с гвардейцем. Приспешников Александра было слишком много, гвардия Лилиан не выдерживала натиска Двора Дикой Охоты. Я защищал королеву как мог, одновременно сражаясь с сотней подготовленных солдат и монстров. Вскоре моя магия начала истощаться. Александр этого и добивался: его войско не могло убить меня, но изнурить, лишив львиной доли силы, – запросто. Оставшись практически без магии, я, скорее всего, проиграл бы ему в бою.

Эллин гневно фыркнул и подавленно продолжил:

– Итон умирал. Габриэль, уничтоживший треть армии Двора Дикой Охоты, выбился из сил и уже не мог защищать ни себя, ни его. Мы сражались на разных флангах цветочного замка, разделенные многочисленным войском. К тому времени остатки магии я черпал из жизненных сил и сражался в основном на мечах и в рукопашном бою. Меня и Лилиан взяли во вражеское кольцо, из которого нам было уже не вырваться: перемещение убило бы меня на месте.

Я чувствовала, как с каждым словом короля леденеют пальцы ног и учащается сердцебиение.

– Александр ликовал. Он загнал меня в угол, единственным выходом из которого была смерть. И тогда я приказал Габриэлю бежать, спасать Итона и возвращаться в Неблагой Двор. После моей гибели Бриэль приняла бы мои силу и титул, я мог доверить сестру только ему. Габриэль – единственный на свете, кроме меня, который ради нее костьми ляжет.

Сжатые в кулаки руки Эллина задрожали. Придвинувшись к нему, я успокаивающе погладила его по запястью, пока король говорил:

– Габриэль не мог ослушаться моего приказа. Неохотно, но он все-таки подчинялся, сообразив, что будет нужен Бриэль. Собрав последние крупицы магии, он активировал рунические камни и, закинув на плечо истекавшего кровью Итона, исчез в лимбо. Тогда я был уверен, что вижу друзей в последний раз.

Эллин уронил голову на грудь, прикрывая проступившую на лице уязвимость белыми прядями.

– Чуть позже в бой против меня ринулся и сам Александр. Лилиан нужна была ему живой, поэтому я позволил себе отступить от нее. Ее схватили вражеские гвардейцы и поволокли за волосы через весь Тронный Зал к порталу. Грубые действия огненных фейри привели Лили в чувства, и она воспользовалась магией.

Король перевел сбившееся дыхание и продолжил:

– Пол содрогнулся под нами, и, пробив себе путь через толщу каменных плит, в зал ворвались земельные глыбы. Это на долю секунды отвлекло Александра, и Лилиан спасла меня. Оказывается, у нее был фамильный кулон вроде того, что я дал тебе в Джуно. Он обладал силой перемещения, но, в отличие от портала, мог телепортировать меня куда угодно: в сердце океана, на вершину горы и даже в твой мир, Агнес. Он стал единственным для меня шансом выжить, и, поймав брошенный мне кулон, я не задумываясь активировал его. – Эллин положил ладонь на бок, словно прикрывая свою старую рану. – Александр быстро сообразил, что я собираюсь сбежать, и бросился в атаку. Обессиленный и занятый кулоном, я пропустил удар, и меч короля Двора Дикой Охоты – раскаленное железо – вспорол мне живот.

Я со свистом втянула в себя воздух, вспомнив то жуткое увечье.

– Он смертельно ранил меня, и в этот момент сработал подарок Лили, утянув меня в водоворот света. Я слышал, как Александр приказал нескольким монстрам последовать в портал и вернуть меня, а потом все стихло и я потерял сознание.

Эллин согнул ногу в колене и замолчал, ожидая моей реакции. Но мой язык отказывался двигаться. Я все еще крепко сжимала пальцы короля, пораженная его рассказом. И он тихо добавил:

– С этого момента я практически ничего не помню, лишь изредка я приходил в себя, улавливая отдаленные звуки и запахи до того, как очнулся у тебя в гостиной. Но я отчетливо ощущал тепло твоих рук у себя на лице. Помню тембр твоего голоса, что-то лепечущего у меня над ухом. Помню боль, которая в какой-то момент стала просто невыносимой, будто из меня вытягивали внутренности. – Король поморщился, видимо, вспомнив обрывки того, как я его лечила. – Я помню запах лаванды, насквозь пропитавший мою душу, – твой запах, Агни.

Все внутри меня вспыхнуло пламенем. Сокращение моего имени так приятно звучало из его уст.

– Ты в курсе, что чуть не придушил меня, когда очнулся? – попыталась я вернуть разговор в более спокойное и непринужденное русло.

Эллин не оценил моего порыва, в замешательстве потерев переносицу.

– Я был не в себе, прости, – коротко бросил мне феец, скрестив руки на мускулистой груди. – Не держи меня за дурака, Агнес. Я знаю, что ты хранишь секреты: Книга Вечности, кулон Артура, победа над веспертио, мое чудесное выздоровление от смертельной для фейри раны, измененная траектория стрелы под твоим взглядом.

Я вдруг задрожала еще сильнее и рывком отстранилась от Неблагого Короля. Я шла сюда, чтобы разубедить его в своих странностях, а в итоге подвела себя под монастырь. Сжав кулаки, я уже приготовилась все отрицать…

– Но мне плевать на все это, – перебил мои рвущиеся наружу оправдания Эллин. – У каждого из нас есть свои скелеты в шкафу, я не стану давить на тебя. Кем бы ты ни была и что бы от меня ни скрывала, просто знай, что я никогда не отвернусь от тебя.

– Спасибо, – благодарно отозвалась я. Внутренне я обрадовалась тому, что Эллин не стал выворачивать мою душу наизнанку – а ведь он фейри, у них есть куча способов развязать язык, один Зэнд чего стоит.

– Научись доверять мне, Агнес. Рядом со мной ты всегда будешь в безопасности. – Забыв про раненое плечо, Эллин потянулся к моему лицу, но, резко вздрогнув от боли, замер на полпути.

Подавшись ему навстречу, я снова села вплотную к королю, так, чтобы мои руки смогли достать до краев его рубашки.

– Позволь мне осмотреть твою рану. – Мило улыбнувшись, я попыталась оголить его плечо, но Эллин резко перехватил мое запястье в пару сантиметрах от него.

Я возмущенно раздула ноздри:

– Будьте паинькой, Ваше Величество. Я всего лишь хочу убедиться, что с вами все в порядке.

Эллин театрально закатил глаза, продолжая удерживать мою руку подальше от себя. Неожиданно я вывернула свое запястье, схватила руку Эллина и завела за его спину так, что он больше не смог сопротивляться. Глаза короля удивленно вспыхнули, когда свободной рукой я отбросила край его рубашки.

Маленькое алое пятнышко на бинтах растекалось, превращая совсем недавно бывшие белоснежными повязки в багровые тряпки матадора.

– Ты ведь сказал мне, что кровотечение остановилось. Фейри не могут лгать, – с упреком протараторила я, непонимающе качнув головой.

–Почти остановилось, – подчеркнуто поправил меня блондин, высвободив руку из моего захвата. Он недовольно свел брови и запахнул обратно рубашку.

– Лекарство! – вдруг вспомнила я, ощупывая карман своего атласного халатика. – Горничные сказали, что тебе нужно его выпить, чтобы вывести из организма яд.

– Даже не начинай, я все равно не стану его пить, – остановил меня Эллин, выставив перед собой здоровую руку. – Подумаешь, пару бинтов запачкал, отдохну денек-другой, и все само пройдет.

– Но ты теряешь кровь, – возмутилась я. – Что плохого в этой склянке? – Достав из кармана тоненькую колбу, я задумчиво ее потрясла.

– А ты понюхай, – тоном недовольного мальчишки произнес Эллин, и я не сдержала смешка.

– То есть ты, один из самых могущественных фейри страны волшебного народа, сапогами месивший кишки врагов и заживо замораживавший монстров, брезгуешь выпить лекарство? – припомнила я Эллину его упрек в темницах, когда меня чуть не съела огромная крыса.

Мой заливистый смех эхом пронесся по всей комнате. Схватившись за живот двумя руками, я попыталась унять спазм от плохо сдерживаемого хохота.

Эллин бросил на меня серьезный, укоризненный взгляд, но уголки его губ дрогнули в улыбке. Похоже, он прикладывал немало усилий, чтобы тоже не рассмеяться.

Жестом руки он предложил мне вскрыть склянку. Осторожно прокрутив деревянную пробку, я с хлопком открыла колбу.

В нос ударил омерзительный запах, напоминавший вонь тухлого яйца, жука-вонючки и прокисших огурцов, и все это в одном флаконе. Еле сдержав подступившую рвоту, я быстро вернула пробку на место.

– То-то же! – Теперь расхохотался Эллин, наблюдая, как я, скривив лицо, борюсь с собой. – Лучше уж умереть от кровотечения, чем от этой благоухающей жижи. От первого хоть не так стыдно будет. Не хочу, чтобы меня запомнили как короля, исторгнувшего собственный желудок.

Я снова взорвалась приступом смеха, но глубоко в моей душе росла тревога. Уж слишком быстро пропитывались кровью его бинты.

– Давай так: ты как послушный мальчик выпьешь это смердящее подобие лекарства, а я подарю тебе свое выигранное в снежки желание, – не успев до конца обдумать свое предложение, выпалила я.

Эллин поднял на меня заинтересованный взгляд, лениво постукивая пальцами по одеялу.

– А вы – неплохой дипломат, Агнес Эркенст. Я согласен выпить эту «гоблинскую отрыжку» взамен на желание. – Его комическое сравнение откликнулось широкой улыбкой на моем лице. – Только поить меня им будешь ты.

Ехидно сверкнув зубами, король сложил руки в замок, мои брови удивленно поползли вверх.

– Как видишь, горничные давно ушли, – обнаглевший феец обвел взглядом свои покои. – Негоже раненому королю самому себя обслуживать.

У меня едва не задергался глаз. Возмущенно вздохнув, я все же приняла его вызов.

На прикроватной тумбочке лежала небольшая ложечка. Перебравшись поближе к изголовью кровати, я начала переливать в нее лекарство из колбы, зажав свободной рукой нос.

Эллин скорчил гримасу, но послушно ждал, пока я закончу возню со зловонным отваром. Опустошив склянку, я развернулась к нему нос к носу и поднесла ложечку к его губам.

– Ваше Величество, – с долей издевки прогудела я. – Будьте так любезны, откройте свой нахальный ротик и испейте сие целебное снадобье.

Эллин крепко зажмурился.

– Фуу… – протянул он, слегка приоткрыв губы. Этого мне было достаточно, чтобы влить противное зелье ему в рот.

Ледяные глаза короля тут же распахнулись, и, схватившись за горло, он силой пытался заставить себя проглотить эту мерзость, подавляя рвотные позывы.

– Какая отвратительная жижа, – откашлявшись, просипел Эллин и попросил подать воды.

Схватив с тумбочки хрустальный стакан, я не мешкая протянула его королю, который мигом его осушил.

– Зато тебе станет лучше. – Внимательно осмотрев ложечку в своих руках, я заговорщически улыбнулась. – Тут еще немного осталось…

Эллин резко рванул меня за плечи, опрокинув к себе на колени. Я удивленно взвизгнула, оказавшись в опасной близости от его нагого торса.

– Эту дрянь я больше ни за какие коврижки пить не стану, поняла, Агни? – жестким тоном короля высказал он, больно ущипнув меня за нос.

– Ай! – обиженно воскликнула я, наигранно выпятив нижнюю губу. Оттолкнувшись от кровати, я попыталась сесть. От этих резких телодвижений скользкая ткань халатика съехала вниз, открыв глубокое декольте ночной сорочки. Ледяные глаза Эллина медленно прошлись сначала по моей шее, ключицам, а затем опустились к выпирающим соскам, обтянутым серебристым атласом.

Феец шумно выдохнул, обжигая холодом мои губы. Кожа покрылась мурашками, когда Эллин схватил прядь моих волос и потянул к себе. Оказавшись в дюйме от его лица, я услышала, как учащенно бьется его сердце. Глаза-льдинки заметно сузились, отражая блеск зарождающейся внутри него плотской жажды.

– Агнес, дорогая, – мурлыкающим тоном сказал Эллин, лаская чувствительную кожу у меня за ухом. – Если ты планировала поиграть со мной, – кивком острого подбородка он указал на мое оголенное тело, – не стоило тянуть так долго…

Я зарделась и руками нащупала упавший с плеч халат. Спеша вернуть «беглеца» на место, я потянулась вниз…

Неожиданно Эллин обхватил мои запястья и завел их мне за спину.

– Не утруждай себя, мне и так очень нравится. – Озорной оскал искривил его почти вплотную прижатые к моим губы. – Ты готова выслушать мое желание?

От этих слов по моим венам потекла раскаленная лава, угрожая испепелить внутренности. Выпятив грудь, я до боли натянула ткань, чтобы хоть как-то притупить возникшую в ней пульсацию.

– Я слушаю. – Собственный голос, превратившийся в низкое придыхание, обескуражил меня.

Подавшись вперед, я почти коснулась приоткрытых губ Эллина. Он задохнулся, и пальцы, удерживавшие мои руки, покрылись льдом, пронзая мои запястья приятной покалывающей болью. Я застонала.

Мой тихий стон смешался со стоном Эллина, еле сдерживавшего себя от поцелуя. Его свободная рука приподняла мой подбородок, заставляя взглянуть прямо в затуманенные глаза.

– Сегодня я хочу спать с тобой, – простонав в мои губы свое желание, Эллин неожиданно отдалился от меня.

Волна возмущения от его чересчур нахальной просьбы холодным раскатом прошлась по моему телу.

– Просто спать, – спешно добавил блондин, заметив мое сконфуженное лицо. – Я хочу проснуться рядом с тобой на рассвете, хочу увидеть, как солнечные лучи озолотят твою нежную кожу.

Феец похлопал по лежавшей рядом с ним подушке, приглашающе откинув край мягкого одеяла.

– Я свою часть выполнил, теперь твоя очередь, Агнес. Не бойся, я не стану тебя, хм… беспокоить – если, конечно, ты сама этого не захочешь. – Эллин лукаво мне подмигнул все еще горящими желанием глазами.

Осмотрев внушительных размеров кровать, я мысленно прикинула, что места с лихвой хватит для нас обоих. Трясущимися пальцами я развязала пояс халата и сняла его с плеч. Оставшись в одной сорочке, я поползла на отведенное мне место, по пути распуская из хвоста волосы.

Эллин шумно выдохнул, когда я устроилась в его постели, подложив руку под голову. Мои черные локоны разметались по подушке.

– Как прикажете, Ваше Величество, – зевнув, я перевернулась на бок.

Недовольно покряхтев, – похоже, раненое плечо все еще беспокоило его, – Эллин улегся поудобнее на своих подушках. Щелкнув пальцами, он затушил магический огонь в камине, погрузив королевские покои в ночную тьму, освещаемую лишь призрачным светом луны.

Лежа к королю спиной, я утопала в запахе морозной свежести и корицы, всем телом остро ощущая его присутствие. Каждая моя клеточка тянулась к нему, изнывая от жажды его ласки.

– Эллин, – тихо позвала я, так и не осмелившись повернуться. – Ты сказал, что представлял наш первый поцелуй иначе. Я хочу знать, каким бы он был? – Набравшись смелости, я все-таки взглянула на него через плечо, зная, что завтра пожалею о своей взбалмошной затее.

Феец лежал на боку, подперев голову здоровой рукой. Лунный свет придавал его бледной коже мистическое сияние, делая его холодную красоту еще более недосягаемой.

– Я хотел поцеловать тебя еще на балу Зимней Луны, когда мы танцевали. – Мое сердце, сделав несколько кульбитов, упало в пятки. Король придвинулся ближе, прижавшись грудью к моей спине. – Я представлял, как сначала легонько коснусь твоих алых губ своими. Представлял, как проникну языком в твой жаркий рот, упиваясь тобой и превращая поцелуй в более страстный. Представлял, как закроются твои глаза и затрепещут длинные ресницы, а тоненькие пальчики запутаются у меня в волосах. – Голос Эллина понизился на несколько тонов, начиная отдавать хрипотцой. Его руки осторожно легли на изгиб моей талии и сжали в кулак ткань сорочки.

Вздрогнув, я шумно втянула носом воздух, а блондин продолжил, нашептывая мне на ухо:

– Я бы самозабвенно целовал тебя, теряя голову в твоем запахе и вкусе. – Пальцы короля стали медленно блуждать по моему телу, оставляя пылающую дорожку на бедрах, животе и ребрах. Глухо простонав, Эллин уперся лицом в мою шею. – Я бы кусал и посасывал твои губы, неистово целуя их до тех пор, пока нам обоим не стало бы мало воздуха.

Мои пальцы вцепилась в белоснежные простыни, лихорадочно комкая их. Время для меня остановилось, и единственным якорем, удерживавшим меня в этом мире, были холодные прикосновения Эллина.

– Я бы дразнил твои губы снова и снова… – Рыча, он прикусил тонкую кожу у основания моей шеи. Я вспыхнула, как в последний раз перед тем, как окончательно сгореть, вспыхивает спичка. Саднящее чувство внизу живота потекло ниже. Не сдержавшись, я неосознанно заерзала на кровати, плотнее прижимаясь бедрами к его паху.

Утробный стон Эллина, напоминающий рев дикого зверя, окутал меня, уничтожив последние крупицы самообладания. Его рука резко обхватила мою грудь, и я задрожала от волны всепоглощающего желания и удовольствия. Спиной я почувствовала, как напряглись мышцы Эллина и что-то твердое уперлось мне в ягодицу.

Король сбивчиво дышал. Плохо контролируя себя, он рывком развернул меня к себе и с такой страстью накрыл мои губы поцелуем, что у меня закружилась голова. Феец, подминая меня под себя, проскользнул руками под край моей сорочки.

Наш поцелуй превратился в нечто животное и необузданное. Я извивалась под весом его тела, словно змея, желая, чтобы соединились не только наши губы, но и тела. Эллина пробила мелкая дрожь, когда он задрал серебряный подол, обнажив мои стройные ноги, бедра и живот.

Не разрывая уничтожающего нас поцелуя, он провел дрожащими от возбуждения пальцами от моего солнечного сплетения к пупку и остановился. Его лицо нависло над моим, шелковые пряди щекотали мне лоб. Пересилив себя, он все-таки разъединил наши губы, тяжело дыша:

– Агнес, позволь я задам тебе один вопрос? – В голосе короля, больше походившем на скрежет металла, заиграло волнение. Не в силах ответить ему, чтобы снова не застонать, я лишь кивнула. – Ты когда-нибудь любила?

Его вопрос ударил меня, словно пощечина, возвратив телу самоконтроль, а разуму – ясность. Не знаю,что именно заставило Эллина задать его в такой интимный момент, но почему-то мне захотелось сказать ему правду.

Все еще придавливая меня своим весом к кровати так, что я ощущала каждую его жилку, Эллин не сводил с меня вожделеющего взгляда и дожидался ответа.

– Нет, – с придыханием вымолвила я. – Наверное, я еще не встретила подходящего человека.

Лицо Эллина исказилось, мгновение – и страсть в его глазах сменилась горестной мукой.

– Человека, – сквозь зубы повторил он мои слова и тут же слез с меня. Я недоуменно приподнялась на локтях, наблюдая, как феец возвращается на свою половину кровати, поворачиваясь ко мне спиной.

– Эллин?..

– Спокойной ночи, Агнес, – отстраненно бросил он и больше не проронил ни слова. Рассеянно похлопав глазами, я опустила низ сорочки, расправив измятую ткань.

Внезапно ощутив, как стыдливо запылали щеки, я тоже отвернулась, набросив на себя одеяло.

«Какая же я тупица. Просто неотесанная дура!» – мысленно обругав себя, я сглотнула ком горечи, вставший поперек горла.

«К чему бы привел секс между нами? Между Неблагим Королем и жалкой врушкой-полукровкой. Наша близость только усложнила бы все, хорошо хоть Эллин вовремя это понял и остановил нахлынувшее на нас безумие», – в панике думала я, пытаясь хоть как-то объяснить себе резко изменившееся поведение короля.

Зарывшись в мягкое одеяло по самый нос, я задрожала – но не от холода, а от собственных тяжелых мыслей и невозможности что-либо изменить.