Прима

Глава 17

Найти логово Дафны Гринхилл в девичестве Фелтон оказалось достаточно легко. Там истошно орали. Нет, разумеется, орали не только там, но у леди Гринхилл вдохновеннее всего. Кажется, она тоже заканчивала в свое время факультет некромантии, кто-то мне говорил такое. Магия смерти потеряла крупного специалиста.

После особо душевного вопля я набралась смелости и постучала в нужную дверь.

Уже через несколько секунд захотелось выскочить обратно и запереть дверь снаружи. И, имея такую вот кузину, Лестер мог ужасаться моей жестокости, когда я решила сломать Альфреду пальцы? У него же такая кузина… И, выходит, Кассиус Фелтон тоже вот так может?.. Хотя чему я вообще удивляюсь, некромант — специальность не самая чистая.

Незаконнорожденный братец Дэниэла лежал на настоящем пыточном столе. С креплением для конечностей и прочими милыми сердцу некромантскими девайсами. Мне такой приходилось видеть от силу пару раз на экскурсиях и, разумеется, без прикованной жертвы. Впечатление было совершенно не то.

— Что-то хотела, Катарина? — поинтересовалась леди Гринхилл, отходя от жертвы на пару шагов. На руках у женщины были белые латексные перчатки, каким пользуются целители, рукава закаты до локтя… Потому что все, что ниже локтя было просто замечательно испачкано кровью, не очень густо, разумеется, ведь темная допрашивала, а не убивала. Но все равно стало как-то тошно.

Быть боевым магом куда проще, чем некромантом. Совесть меньше мучает. Все-таки обычно мы сталкиваемся с равным противником.

Бастард Лестера с облегчением вздохнул, осознав, что получил передышку.

— Э… Да, в целом, ничего особенного, хотела тоже позадавать нашему гостю вопросы относительно его батюшки… Но, кажется, вы и сами отлично справляетесь.

Леди Гринхилл польщенно улыбнулась, а потом верхняя губа чуть дрогнула, обнажая белоснежные зубы. Ну настоящий волчий оскал… Даже не по себе стало.

Я краем глаза рассмотрела раны, нанесенные рукой выпускницы факультета некромантии… И решила, что разглядывать не стану. Просто не стану — и все тут.

— А вот относительно своего батюшки этот упрямый молодой человек не желает говорить ни слова. Ожидает, как я поняла, что лорд Лестер сделает его наследником после того, как уберут гаденыша Дэнни.

Хороший куш, можно сказать, достойная награда за такие подвиги. Вот только будущих лордов на передовую не швыряют, слишком высокого полета птицы, чтобы их так подставлять.

— Лорд Лестер не мелочится. В обещаниях. Но мне почему-то кажется, на место преемника он прочит какого-то другого своего ублюдка, иначе бы так не швырялся этим, — вынесла я свой вердикт после недолгих раздумий.

Альфред истерично рассмеялся.

— Можешь даже не стараться, Сфорца. Ты не заставишь меня сомневаться в собственном отце.

Какая наивность. И, главное, так сильно и искренне верит в родственные чувства со стороны родителя. Мог бы и засомневаться, учитывая, что желает лорд Лестер сделать с сыном законным, который вроде как важней. Если человек мразь, то он мразь со всеми.

Впрочем, те же Фелтоны…

— Да не волнуйся так, милый, — мягко проворковала полицейская. — Нам нет нужды заставлять тебя. Твои чувства вообще нам глубоко безразличны. Труп помнит все не хуже живого. Пожалуй, даже лучше.

После слов женщины я слегка… опешила. Над полицейскими вообще-то есть закон, верно? Ну, верно же? Или нет?

Судя по выражению лица Дафны Гринхилл, можно было предположить, что на закон ей слегка плевать, самую малость, и, скорее всего, убийство сойдет темной аристократке с рук. По крайней мере, она держалась именно так. Лично я предпочла бы в положении Альфреда поверить прекрасной леди на слово и не искушать судьбу.

Слава господу нашему, что я не на месте Альфреда.

— Выяснили, что сделали с менталистом, чью личину он на себя примерил? — поинтересовалась я, заранее не ожидая ничего хорошего.

Урожденная Фелтон на мгновение позволила себе показать злость.

— Отправила Касса побродить по лесу с моими мальчиками. В итоге нашли труп, уже достаточно несвежий. Нет больше того парня.

Вот же твари…

Ну, ладно еще Дэнни, тут внутрисемейное выяснение отношений, ничего не поделать, я вообще сама в пекло сунулась, но посторонних-то зачем убивать? Разве нельзя было…

— Если что, я дам показания, что у него, — кивнула я на ублюдка, — просто случился сердечный приступ. Заслужил.

Альфред продолжил стоически молчать, но в глазах у него теплилась надежда, надежда на спасение. Вот глупый, до последнего ведь верит в отца. Даже жаль немного идиота.

— Не расстраивайся так, Катарина. Твоей вины в случившемся точно нет.

Слабое утешение, очень слабое. Парня с менталистики было жаль почти до слез. Отправили на тот свет просто потому, что под руку подвернулся. Как по мне, такое вообще за гранью добра и зла.

Из логова леди Гринхилл я сбежала достаточно быстро, понимая, что на месте профессора Бхатии три раза подумала бы о том, стоит ли вообще связываться с этой женщиной. Сомнительно, что с такой есть смысл вить семейное гнездо. Но, опять же, не мое дело. Видимо, еще один случай, когда любовь не отличается особой добротой.

Но где же лорд Лестер? Если он на самом деле уже где-то здесь, совсем рядом? Один раз темному уже удалось проникнуть в замок без особых затруднений, так почему бы ему не повторить такой удачный опыт? Вроде бы лазейку так и не нашли.

Не университет, а проходной двор какой-то! То Темное Писание, то лорд Лестер, то отпрыски лорда Лестера…

Стоп. А если Альфред был не единственным посланцем темной стороны, который добрался до университета? Вдруг есть еще кто-то, и этот неизвестный «кто-то» может в любой момент начать действовать, пока мы расслаблены и не ждем нападения?

Леди Гринхилл или профессор Бхатия? Кому бы озвучить эту свою гипотезу?

Вспомнился разделанный Альфред на столе.

Нет, к этой даме я в ближайшее время приближаться не собираюсь. Пусть отведет душу на своей жертве.

Декана стихийников на месте не оказалось. Какой-то там совет университета, все деканы заняты. А вот мой собственный декан почему-то оказался вполне свободен и внезапно решил со мной пообщаться.

Ожидал он меня в моей же комнате. Рэйчел не было, видимо, впустила его и сбежала.

— Профессор? — ледяным тоном поинтересовалась я, прикидывая, сумею ли выбросить мерзавца в окно, если понадобится.

Вполне возможно, сумею. Боевая злость — хороший помощник в таких делах.

— Хотел пообщаться с вами без лишних глаз, — ответил он и прямо посмотрел в глаза.

Как будто бы ему нечего стыдиться. Ему. Этому мерзавцу, который посмел распускать руки в отношении собственной студентки. Это была особая статья, по которой можно было еще и права заниматься преподавательской деятельностью лишиться.

— Думаю, профессор, у нас с вами нет общих тем для общения, — пожала я плечами. — А вот у профессора Бхатии и ректора их как раз найдется множество вопросов к вам лично.

Я его не боялась, этого мужчину, но чувствовала какое-то омерзение, как будто таракана увидела. А ведь при первой встрече декан Мидуэлл мне даже привлекательным показался. Правильно говорят, что настоящая красота сокрыта внутри. В данном случае было тоже самое, только вот не красота обнаружилась в потрохах декана славного факультета боевой магии.

— Мы можем договориться по сумме и вы откажетесь давать делу ход, — сухо и по-деловому предложили мне.

Разговор явно не доставлял мужчине больших неудобств, как будто решать такие вот щекотливые вопросы для него не впервой. Могли быть девушки и до меня, только не такие богатые, родовитые и гонористые, те, которых можно смутить, купить, запугать…

— Даже если вы отдадите мне все до пенса, а заодно и сами себя на органы продадите, не наскребете и десятой доли суммы, за которую я согласилась бы мараться, — отрезала я. — Вон.

Губы профессора Мидуэлла искривились в ядовитой усмешке.

— Ну, если вы настолько бескорыстная, то как насчет жизни? Если не вашей, то вашего друга Лестера?

Шантажировать меня жизнью Дэнни? Даже забавная затея, учитывая, что мы с ним не особо ладим и жертвовать своей гордостью и возможностью отыграться на Мидуэлле только ради благополучия Лестер? Меня ведь никто и никогда не мог назвать альтруистом. Вот только почему-то на этот раз уловка почему-то сработала, я поняла, что действительно готова поступиться своими интересами ради Дэниэла. Просто потому что так… правильно. Другое дело, соответствуют ли угрозы декана истине, и не проще ли будет засадить Мидуэлла. Нет человека — нет проблемы.

— Какое интригующее предложение, сэр.

Вроде бы вежливое обращение я буквально сплюнула. Нет уж, общаться с этим типом я намерена только в позиции силы и не иначе.

— Смею надеяться, вы представляете, на сколько лет оно может потянуть. Это куда веселей домогательств к студентке.

Профессор Мидуэлл фыркнул и развел руками.

— А при чем тут вообще я? Угрожать жизням двух наследников старейших магических родов? Упаси боже от такого счастья.

Врет или не врет? Оттащить бы мерзавца к леди Гринхилл. Да хоть на тот же пыточный стол! Вряд ли у Мидуэлла такая же замечательная мотивация, как у Альфреда, раскололся бы как миленький!

— Вас мало остановила моя родословная, когда предложили мне переспать, — саркастично напомнила я мужчине, не отводя взгляда.

Пусть видит, что его выходка меня только злит, а вовсе не пугает или смущает. Мне нечего стыдиться, в отличие от него.

— Да. Но речь все-таки об убийстве, мисс Сфорца. Скажем так, я незаинтересован в таких развлечениях.

В этот момент я очень пожалела, что пошла не на менталистику. Так бы взломала мерзавцу черепную коробку и достоверно узнала, что там творится. Незаконно? Незаконно. Зато быстро и надежно. Да и менее наказуемо, чем допрос трупа собственного производства.

— И кто заинтересован? — сухо спросила я, не ожидая особых откровений.

Не так уж много людей стоит в очереди за шкурой Дэнни. Я вот знаю пока только одного.

— Лорд Лестер. Он готов был оказаться некоторую финансовую поддержку тому, кто окажем ему небольшие услуги, — произнес профессор Мидуэлл. — И, предупреждаю сразу, ни единого доказательства этому вам найти не удастся. В свое время я отслужил положенное в разведке.

Я хохотнула.

— Слишком молодо выглядите для всех этих подвигов и двух диссертаций заодно. Дьявол делает горшки, но не крышки, профессор. Неужели рассчитывали вечность водить за нос всех?

Тот пожал плечами.

— Образование в Военной академии длится на два года меньше, с диссертациями немного помогли… А я выгляжу несколько моложе реального возраста. Так что крышка на горшок мне не нужна. Лорд Лестер попросил оказать мне несколько услуг, стоит сказать, относительно невинных на первый взгляд. Провести в университет. Передать кое-какую информацию.

Относительно невинных? Он бредит? Лорда Лестера посадили в тюрьму за попытку принести в жертву человека! Помогать беглому преступнику — с каких пор такое занятие стало невинным?! Бред какой!

Захотелось пальцем у виска покрутить, давая понять, насколько идиотическим я считаю поведение этого человека.

— Я всего лишь надеялся обеспечить себе старость. Но, подозреваю, таким, как вы, не понять затруднений, которые сопровождают жизнь обычных людей.

Ну не моральный урод ли? Оправдывает свою подлость бедностью. Что-то мне подсказывало, что кто-то вроде той же Грант не позволил бы себя купить. Или тот же Счастливчик, который тоже не относился к сливкам общества.

Бедняку не хватает многих вещей, а жадному — всего.

— Не давите на жалость. До старости вам далеко, а оклад у декана университета не самый плохой.

Мидуэлл слегка расстроенно вздохнул. Видимо, посчитал, будто это хорошая идея — надавить на жалость девушке. На другой, может, даже сработало бы. Но стоило же думать о том, что к седьмому году обучения профессиональная деформация все-таки уже наступает. Меня учили людей убивать, так неужели же после такого станешь сочувствовать чужой бедности?

— Хорошо, не буду. Так или иначе, я могу помочь вам найти лорда Лестера до того, как он или его присные доберутся до кого-то из вас. В ответ желаю, чтобы никаких домогательств не было. Да и, в конце концов, сперва вы меня ударили, а потом меня еще и избил кто-то из ваших друзей.

Удержаться от довольной улыбки мне не удалось, хотя стараний приложила много. Все-таки от мысли, что Френсис встал на мою защиту, без просьбы, без напоминания, грела, даже несмотря на то, кем на самом деле являлся мой ухажер. Быть может, он все-таки… хотя бы привязан ко мне? Пусть даже самую малость. Тогда бы мне стало куда легче жить, клянусь.

— Понятия не имею, о каких «моих друзьях» вы ведете речь, профессор Мидуэл, — заявила я с видом совершенно спокойным и безмятежным. — Никого из них я не просила о таком одолжении. К тому же, разве по силам студенту в одиночку справиться со своим преподавателем?

Судя по промелькнувшему во взгляде мужчины недоумению, об этом задумываться ему не приходилось.

— Вы дружны с профессором Бхатией.

Вот тут меня буквально сложило пополам от смеха. Профессор Бхатия — и стал бы кого-то избивать. Бред.

— То есть, вы действительно считаете, что декан стихийников прокрался к вам посреди ночи, чтобы подраться? Не считая того, что он и ходить-то без трости не может… Вы всерьез полагаете, будто нечто подобное в его духе? Вот если бы он вас тростью поперек спины взгрел — тут бы я еще поверила. Наверное.

Думаю, Киран Бхатия не стал бы размениваться на такие знаки внимания для кого-то вроде Мидуэлла. Таких нужно сразу убивать. Другое дело, что пока не за что.

— И кто тогда напал на меня?

Я пожала плечами.

— Да понятия не имею. Подозреваю, вы многим не нравитесь. С такими-то замашками.

Мужчина осознал, что ситуация получилась несколько неудачная для него. На меня давить напрямую было нечем. Потому что если он только выполнял поручения Лестера, то, вероятнее всего, мало о чем знает. Лорд явно не идиот, чтобы давать простому исполнителю больше информации, чем требуется для выполнения поручения.

— И знаете, конечно, я ничего не смогу доказать после нашей приватной беседы. Но тут есть один крохотный нюанс.

Тут я сделала многозначительную паузу. Мидуэлл смотрел на меня в упор.

Отец всегда говорил мне: «Катарина, нельзя принимать навязанные правила игры, иначе всегда будешь проигрывать. Устанавливай свои правила, как подобает Сфорца». Папа имел привычку говорить дельные вещи.

Я не позволю мерзавцу вертеть мной и ставить ультиматумы.

— Мне не требуется доказывать вообще ничего. И так поверят. А вот у вас будут проблемы в любом случае. Вот только, если вы, сэр, соизволите посодействовать полиции, возможно, вам пойдут навстречу. Ну так как?

Подозреваю, улыбка, появившаяся на моем лице, показалась собеседнику очень и очень недоброй.

Молчание затягивалось и это нешуточно раздражало.

— Думаю, сейчас я пойду в деканат стихийников и дождусь там профессор Бхатию. А после уже он станет вести с вами душевные разговоры. Думаю, такой вариант устроит всех, верно?

От счастья у пока еще декана факультета боевой магии всю физиономию перекосило. Общаться с профессором Бхатии — дело сложное и даже немного опасное.

— Не торопитесь, мисс Сфорца. К Бхатии отправимся вдвоем.

Судя по тону, остаться деканом Мидуэлл больше не рассчитывал. Вот и правильно, не сомневаюсь, в любом случае Бхатия добьется увольнения, костьми ляжет, но добьется. Слишком уж он благопристоен для того, чтобы закрывать глаза на преступления.

Секретарша Бхатии косилась на меня, нахально расположившуюся на подоконнике, Мидуэлла, замершего на стуле для посетителей, несколько ошарашенно. Оставалось только гадать, что ее больше возмущало: то, что я подоконник облюбовала в ее вотчине, или же то, что со мной явился мужчина с безнадежно загубленной репутацией.

Профессор Мидуэлл молчал как убитый и даже дышал через раз, кажется, не желая привлекать внимание даже со стороны секретарши. Видимо, пахнет жареным. Как говорят в народе, ожидай того, что делаешь.

Профессора Бхатию я услышала минут за пять до того, как он вошел. Мужчина так лупил по полу своей тростью, что, думается, весь о его местонахождении знали даже крысы в подвале. Видимо, совещания у ректора прошло далеко не безоблачно. Хотя чего еще ожидать после обнаружения трупа студента?

— Хелен, кофе! — рявкнул с порога декан стихийников. Дверь оглушительно грохнула о стену. Я бы подумала, что дверь Бхатия открыл пинком. Если бы он вообще мог кого-то пнуть.

Потом мужчина узрел меня на подоконнике и посмотрел так, что я не только соскочила на пол, но еще и по стойке смирно вытянулась.

— Мисс Сфорца, какими судьбами? — осведомился Бхатия таким тоном, будто не просто не рад меня видеть, но еще и собирается в ближайшее время посетить мои похороны. — Как понимаю, мистер Фелтон свою миссию выполнил?

Не приходилось мне прежде видеть этого преподавателя в такой… ярости?

— Э… Да, Кассиус очень помог… Мы тут с профессором Мидуэллом пообщаться пришли, — пробормотала я, подозревая, что сейчас нас могут просто начать убивать. Настроение у профессора Бхатии явно подходящее, чтобы лить кровь.

На меня посмотрели неласково, на профессора Мидуэлла — еще более неласково, но в кабинет все-таки впустили. Вот только у меня появилось устойчивое ощущение, что выйдут из этого кабинета далеко не все.

— Сфорца, вы что, решили закрыть на все глаза в обмен… на денежную компенсацию? — первым делом поинтересовался Бхатия у меня.

Я возмущенно фыркнула. Чтобы мне — и польститься на деньги? Я наследница одного из богатейших семейств Аверии! Да я сама могу купить любого! Ну, почти любого. Подозреваю, Бхатия бы оказался совершенно бесценным. Не только потому, что сам бедным не был, скорее уж, из-за принципиальности.

— Никто не сможет собрать столько денег, чтобы купить Катарину Сфорца! — твердо заявила я и гордо вздернула подбородок.

Профессор Бхатия только пожал плечами в ответ на мои слова. Ну да, учитывая, что он живет вместе с леди Гринхилл, к избыточному пафосу у бхарата уже должен был появиться иммунитет.

Ну и ладно.

— Профессор Мидуэлл просто хотел поделиться с вами кое-какими сведениями. Разумеется, абсолютно бескорыстно и в порыве раскаяния.

Сарказм я даже не пыталась скрывать, декан моего факультета не располагал к тому, чтобы щадить его самолюбие или выставлять в лучшем свете.

— Ну, что же, тогда присаживайтесь, — сухо дал свое соизволение устроиться в креслах хозяин кабинета.

Я тут же развалилась со всем комфортом, а вот Мидуэлл сел неестественно прямо, как будто то ли проглотил кол, то ли сел на него же.

— Мне… мне доводилось оказывать лорду Лестеру некоторые услуги, профессор Бхатия, — осторожно произнес Мидуэлл, будто на пробу. И нервно взлохматил светлые волосы. Ему было и неловко, и даже немного страшно вести такого рода разговор, я видела это по каждому движению.

Профессор Бхатия чуть приподнял брови и поинтересовался:

— Вам сказать, сколько лет вам придется расплачиваться за такую помощь? В тюрьме общего режима, но, если обнаружатся отягчающие обстоятельства, то, вероятно, и строгий режим вас не минует.

Декану факультета боевой магии и прежде-то было невесело, а тут стало и совсем уж грустно.

— Вы стали неплохо разбираться в уголовной законодательстве, — отметил он.

— Невеста обязывает.

С коллегой Мидуэлл был куда откровенней, чем до этого со мною. Возможно, потому что торговаться с Бхатией ему сил точно не хватало, тот давил сверху как пресс и не собирался ни на шаг отступать от своих позиций.

Уже через полчаса стало известно, как именно лорд Лестер связывался со своим добровольным и небескорыстным помощником, насколько часто, что именно требовал, сколько платил. Насчет последнего я подозреваю, он слегка преуменьшил полученную сумму. Как минимум процентов на тридцать.

— Как мило, что вы решили всем этим поделиться, профессор Мидуэл, — почти с откровенной издевкой произнес декан стихийников.

Было странно слышать такой тон от этого обычного идеально вежливого мужчины. Подозреваю, сейчас он как чайник забытый на плите. Закипел и скоро крышка слетит.

— Вы понимаете, что на вашей совести лежащие в лазарете студенты вашего же факультета. Практически весь седьмой курс. Выпускной курс, который, скорее всего, останется на второй год. И тот мальчишка с факультета менталистики погубили в первую очередь вы. Из-за собственной подлости и жадности.

Профессор Бхатия привычно давил на совесть. Мне уже приходилось видеть это не раз и не два. Обычно, если совесть в наличии имелась хотя бы в зачаточном состоянии, мудрому преподавателю удавалось до нее достучаться. По выражению лица Мидуэлла я бы сказала, что совесть в нем не просто не умирала, она и не рождалась вообще.

— Мне стоит расплакаться? Каждый выживает как может. Нужда не знает закона. Вам не понять. И я не рассчитывал, что все обернется… вот так вот. С жертвами.

Я только хохотнула.

— Ну, вот что Дэнни постараются пустить в расход вы просто не могли не знать.

Он как минимум готов был отдать на смерть Лестера-младшего! Ну да, этот парень за ангела никак не сойдет, но когда перед Дэнни встал выбор: жизнь Эшли Грант или собственное сытое и спокойное существование, Лестер выбрал жизнь Эшли, к которой даже никаких теплых чувств не испытывал.

Я на секунду задумалась.

Выходит, все проблемы Дэниэла появились у него из-за того, что он сделал доброе дело, спас чужую жизнь.

— Лорд Лестер в любом случае убьет сына так или иначе. Так что я, по сути, ничего не изменил, — и не подумал раскаиваться профессор Мидуэлл.

Вот ведь тварь. А еще гордыни явно в разы больше, чем ума. Как бы ни относился к Дэниэлу сам Бхатия, Лестер кузен леди Гринхилл, пусть и не самый любимый, но родственник. Соответственно, за него бхарат и удавить может.

— Дафна разберется, что делать с вами, — вынес декан стихийников не самый удачный для Мидуэлла вердикт. — И весьма не советуют от нее что-то утаивать. Видите ли, моя невеста настолько старомодна, что понятие «права человека» до сих пор не рассматривает как нечто действительно важное.

О да, Альфреда она отделала как бог черепаху, вспоминать — и то жутко.

— Всегда все перекладываете на плечи женщины? — решил загнать очередной гвоздь в крышку собственного гроба Мидуэлл.

Я начала подозревать, что инстинкта самосохранения в нем нет по определению. Но это уже совершенно не мои проблемы.

— Мисс Сфорца, вы свободны, — скомандовал мне Бхатия, и интонация показалось очень уж знакомой и родной, ну точно как на плацу. Точно бывший военный.

— Так точно, мой генерал, — пробормотала я себе под нос, поднимаясь на ноги.

К несчастью, слух у преподавателя оказался просто лисий.

— Вы что-то сказали, юная леди?

— Никак нет, сэр, — вытянулась я по струнке и тут же сообразила, что в контексте предыдущего высказывания… В общем, не стоило мне этого говорить.

— Девчонка еще, — укоризненно вздохнул профессор. — Идите уж, мисс Сфорца.

Как только я вышла из деканата факультета стихийной магии, показалось, будто мир вокруг меня просто замер. Некуда идти и не к кому. И даже с учебой сплошной простой. Пустота… Полнейшая беспросветная пустота…

Может, снова найти Фелтона и напиться в терапевтических целях? Впрочем, так и до алкоголизма рукой подать… Выкинуть из головы Фрэнка-Френсиса не удавалось. К тому же, окажись он сейчас рядом, мне в голову не лезла бы всякая полусуицидальная ерунда. Рэйчел правильно говорила, что Фрэнк мне без ментальной магии запросто залезает в голову и меняет там по своему усмотрению. С одной стороны, это практически пугало… С другой… С другой, в моей голове стало чуть больше порядка после вмешательства Темного Писания. Френсис Фелтон мне не вредил. Или же вредил так, что я об этом даже и не догадывалась.

Может, не стоило мне вот так отказываться от него? Пусть и чудовище…

Тряхнув головой, я отправилась искать второго своего ухажера, которого с натяжкой можно назвать нормальным. Он же мне доводится, по крайней мере, официальным парнем. Гвоздь гвоздем выбивают, так ведь? Так ведь. Вот и попробую… И черт с ними, со страданиями по Фрэнку!

Сфорца всегда верны своему слову, поэтому в Дэнни я шла с таким чувством, будто собираюсь на эшафот. Он хочет меня — он меня получит, вот только на одной и весьма серьезном условии. А дальше… любящий мужчин найдет способ прогнать из моих мыслей соперника. Ведь так? Вот и пусть любит. Всей душой. Иные варианты меня совершенно не устроят, тем более, любить Дэнни предстоит сразу за двоих.

Фрэнк звал меня принцессой. А принцесса не должна предпочитать дракона принцу, верно?

Верно же?..

Когда я двадцатой попытки все-таки обнаружила мерзавца-Лестера, причем, не где-нибудь, а библиотеке (определенно, это место притягивает все дурное в округе), ощутила некую… обреченность. Он ведь не просто не нужен мне… Он мне совершенно не нужен!

— Сфорца? — удивился он, поднимая глаза от книги.

Неужели действительно читал? Не верю.

— Как ни странно, все еще Сфорца, — фыркнула я, заметив, что насколько больным выглядит темный. Встреча со сводным братом даром для него точно не прошла.

Нет, все-таки мне с семьей повезло куда больше. Бьянка, конечно, мелкая дрянь, и частенько меня выставляла в дурном свете, но мы вели себя именно как сестры. А не как пауки в клетке.

— И почему же выглядишь так, словно тебя переехало как минимум танком? — с откровенным сарказмом вопросила я, не имея ни малейшего желания жалеть Дэнни. Не маленький, справится. Если не скатится в алкоголизм.

Надеюсь, Фелтон не собирается помочь кузену своим фирменным способом успокоения. Что-то мне подсказывало: Лестер, если попробует, то войдет во вкус и двумя бутылками вряд ли ограничится.

— Ты решила поиздеваться надо мной? — с каким-то усталым смирение спросил у меня Дэнни, не ожидая ничего хорошего.

Что ж, значит, пришло время для сюрприза.

— Я стану с тобой встречаться. По-настоящему. Но только при одном условии, — выдавила я.

Была вероятность, что я совершаю ошибку сейчас.

— Условие? — нахмурился темный. — Вы, женщины, так любите условия… Озвучивай его, Катарина. Мне даже стало любопытно, насколько высоко ты себя ценишь. Хотя почему-то, имея дело с той тварью, ты даже не пробовала торговаться. Он получил все.

Тот коктейль чувств, который забурлил во мне, описанию не поддавался. Не стоило Лестеру в очередной раз поминать того, кого мне забыть все еще не удалось.

— Дэнни! — рыкнула я, сжимая кулаки.

— Да-да, понял, — махнул рукой тот. — О том, что положено Фелтону, Лестер может только мечтать. Говори уже.

Я набрала в грудь побольше воздуха и даже глаза закрыла перед тем, как сказать самое главное. Сама все затеяла, поворачивать уже поздно. Ну же, Катарина Сфорца, что же ты застыла, как трепетная школьница на первом свидании?

«Отвага — имя мне». И никак иначе.

— Я буду с тобой, если ты запечатлишься на меня, — отчеканила я, решительно открывая глаза.

Дэнни смотрел на меня так, будто ему предложили почку продать и никак не меньше. Идея привязать себя к одной конкретной женщине, ко мне, Лестеру однозначно не пришлась по души. Да он едва ли не в ужас пришел!

— И зачем тебе все это? — осведомился он угрюмо.

Стоило сказать всего несколько слов, и я из желанного приза стала едва ли не врагом.

— Разве ответ на мой вопрос не очевиден? — хмыкнула я, в упор глядя на темного. — Дэнни, ты, уж прости, тот еще кобель. Неужели ты считаешь, что я настолько глупа, чтобы поверить в твою большую и светлую любовь без каких-либо гарантий.

Тем более, что его папаша так и не запечатлился на матери самого Дэниэла. Нет, с одной стороны, Дэнни к папочке относится не слишком тепло, с другой… с женщинами себя ведет в том же ключе, следовательно, успел научиться плохому.

— Тебе будет недостаточно кольца на пальце? — практически озлобленно спросил Лестер. — Обязательно еще и на поводок сажать?

После этих слов я просто опешила.

Это же была основа основ! Мама с придыханием рассказывала, какое же это счастье — быть связанным со своим единственным любимым человеком. Запечатление никто не рассматривал как рабство!

— Поводок? — процедила я, будто заражаясь от Лестера злостью. — С чего бы это?

Тот смотрел исподлобья, как волк, загнанный в угол. Уже стало окончательно ясно, что мое условие исполнять Лестер не собирается.

— Ты не темная. И сможешь в любой момент уйти от меня. А мне предстоит всегда оставаться пленником этой проклятой связи!

Мне стало до безумия жаль этого парня.

— У тебя будет мое слово. Сфорца не нарушают его даже под страхом смерти, — ответила я, сама понимая, что уже отступилась от Лестера.

Мне хотелось с его помощью победить своих демонов, сил на демонов Дэнни у меня и вовсе не оставалось. А его терзали твари куда крупней и опасней меня самой. Сейчас они злобно скалились из его глаз, демонстрировали огромные клыки и когти, которые глубоко вогнали в жертву.

Похоже, Лестер боялся любить одного человека, боялся полностью принадлежать кому-то. Возможно, у него бы и получилось, но от ужаса он едва не корчился.

— Я не так глуп, чтобы поверить просто слову, — покачал головой однокурсник и отвернулся. — Уходи, Катарина. Я больше не стану тебе надоедать, можешь не волноваться. Ты слишком жадная для меня.

На самом деле, стало даже легче. Если бы Лестер принял мое предложение, я бы до конца держалась за свое слово и действительно не отступилась бы от Дэнни. Сфорца действительно верны своему слову до конца. И преданным избранникам в любом случае. Даже безо всякого запечатления.

— Это не я жадная, Дэнни, — тихо вздохнула я, тронув его за плечо. — Это ты слишком скуп. Но больше мы эту тему поднимать не станем.

Виновата перед Лестером я только в том, что пыталась спрятаться за ним от чувств к Темному Писанию. Придется переживать все самой, без чьей-либо помощи. Но, быть может, все обернулось только к лучшему.

— Сейчас я должен заплакать и передумать? — ледяным тоном, который мне никогда прежде не доводилось слышать от него, осведомился Дэниэл, будто становясь выше ростом.

С фырканьем ответила:

— Нет. Просто принять к сведению. Надеюсь, ты не забудешь, что обещал больше не приставать ко мне со своими нелепыми попытками ухаживать.

Ну вот. А ведь недавно хвасталась родным, что у меня нет отбоя от поклонников. Честное слово, хоть новых заводи.