Чужая жизнь. Книга III. "Приговоренный многоженец"

Глава 17 Возвращение

Сегодня мы, наконец, пересекли проклятые земли. Дальше пойдем по границе империи. Пойдем — громко сказано. Будем осторожно пробираться. Отряд мой уменьшился до такой степени, что любых встреч с имперцами лучше избегать. А я почти уверен, что меня здесь ждут. Почему? Да ведь шпиона в моем замке мы так и не обнаружили. А он есть. Как тот суслик, которого не видно, но он где-то там, из норки выглядывает. И должен он был дать знать Георгу Восьмому или кому он там докладывает, что темный маг Ричард выполз из своего неприступного логова. Когда ехали в Саэкс, видимо, организовать на меня охоту не успели или не сообразили, где именно меня ждать. Но сейчас уже точно должны были бы вычислить мой маршрут и подстерегать на обратном пути. Так что будем предельно осторожны.

Со мной сейчас только пять разведчиков (десять остались охранять Мелиссу), Гуннар и четыре мага — воздушница, два огневика и лекарка, которая боевой единицей не является. Одного огневика уже в последний момент, когда мы сели на коней во дворе замка, я решил тоже пока не забирать из Саэкса. Не исключаю, что соседи попробуют мое новое приобретение на зуб. И второй маг, с Мелиссы я, естественно, ридитовые браслеты снял, да и обучил кое-чему, не помешает. И парень не возражал — ему так одна служаночка моей невесты приглянулась, что, чувствую, хорошо он время проводить будет. Насыщенно.

Конечно, есть еще и я, но, как я уже прикидывал раньше, при большом численном преимуществе противника даже мои возможности не всесильны. В общем, будем красться и пробираться.

Проклятые земли мы, можно было бы сказать, пересекли без проблем. Ни кадавров, что огорчило моих магов, которым не удалось в очередной раз проявить себя, ни стай измененных волков. Можно было бы, но нельзя, так как одного монстра мы встретили, и сам факт существования таких тварей не может не заставить забеспокоиться. Метра два в холке, по виду волк, и главное — невосприимчив к магии. Такое ощущение, что кто-то провел жуткий эксперимент по скрещиванию измененного волка с… Даже представлять не хочу, как это происходило. Но по всему выходит, что с оборотнем.

Увидели мы это чудовище на вершине невысокого холма, и смотрело оно, как мы приближаемся, с полной уверенностью, что это едет его ужин. Дело к вечеру шло. Мы остановились, а зверюга начала неспешно спускаться. И глаза у нее были такими — умными что ли. Я махнул рукой своим магам. Мол, он ваш, можете приступать. Те и приступили. Только толку от этого оказалось ноль целых, ноль десятых. Огнешары просто соскальзывали с его шкуры, не причиняя ни малейшего вреда, а воздушные лезвия отскакивали. Мне в какой-то момент даже показалось, что монстр глумливо усмехнулся своей зубастой пастью. Думаю, сожрал бы он весь мой отряд и не подавился — вряд ли мечи нанесли бы ему больший урон, чем те же лезвия воздушницы, которыми она голову в один миг противнику снести может. Пришлось мне вступать в дело. И мой туман тления не подвел, хотя еще раз и подтвердил, что тварь разумна. В общем, когда моя фиолетовая дымка устремилась к монстру, тот не только не вошел в нее сам, как поступило бы любое животное, а кинулся от нее бежать. Не владей я воздушными потоками, ускользнул бы. Но я создал ветерок, который и накрыл зверюгу моим туманом.

— Этого не может быть, — пробормотала лекарка. — Таких тварей не бывает. Нам архимаг Элифас подробно рассказывал о всех обитателях проклятых земель, когда узнал, что нам придется их пересечь по дороге.

Угу… Не бывает. Как же. Раньше не было, теперь кто-то создал. И я догадываюсь, кто. Собственно, других кандидатов, кроме того древнего мага, который когда-то учителем Огюста был, нет. А если он таких монстров пару сотен выведет? Да даже пару десятков? Они же легко за недельку — другую целое королевство уничтожить могут. И как с ними бороться будут? Темной магией никто не владеет. Кроме меня и Мелиссы. Ну, может быть, еще кто-нибудь где-то от инквизиции прячется. А другими средствами такого не убить. Разве что из бомбарды. Но из нее в него не попадешь.

И очень меня беспокоит подозрение, что в руки к хозяину проклятых земель каким-то образом кто-то из оборотней попал. Надо будет связаться с Хольмагом, а вернее — с его женой Сигрид, и этот вопросы выяснить.

Но только после того, как образцово накажу Изабеллу. Что мне с ней делать? Никакие слова ведь на нее не действуют. В чем она опять и уже в который раз передо мной провинилась? В неуемной страсти к разным интригам и неистребимой тяге к самовозвеличиванию — и великой герцогиней только она может быть, и императрицей именно она станет, и ее сын положит начало новой династии, и даже корону ей хотелось бы побольше размером. А теперь, как я понял, ей еще и славы главной реформаторши захотелось. Хотя бы в глазах Мелиссы. И за мой счет, что совсем уже ни в какие ворота.

В процессе занятий с Мелиссой выяснилось, что девушка с таким пренебрежением относилась ко мне не только потому, что считала меня слабее как мага, но еще и потому, что все процветание Юма себе, ничтоже сумняшеся, приписала Изабелла. Нет, она, конечно, не говорила Мелиссе прямо, что руководит герцогством на самом деле она, а я — так, с боку припеку. Но всячески давала это понять — «я решила», «я изменила», «я ввела», «тогда я приказала» и так далее. Плюс меня от переговоров с Мелиссой под предлогом моей занятости и заботы обо мне отстранила. А я и купился — только рад был, что не надо часами с нагловатой герцогиней что-то обсуждать. В общем, создала мнение.

Как же Мелисса удивлена была, когда поняла, что я не просто в курсе всех нововведений в Юме, но и являюсь их автором. Дошло это до нее, правда, не сразу. Занятии на пятом — шестом. И не удержалась, чтобы Изабеллу не сдать. Все-таки представительницы прекрасного пола в чем-то все похожи. Мимоходом напакостить сопернице, а как ни посмотреть Мелисса и Изабелла в какой-то мере очень скоро станут соперницами, всегда пожалуйста. Впрочем, с ее точки зрения, это, наверное, проходило по графе «восстановить справедливость». Не виню девушку, понимаю, в какое глупое положение ее в результате Изабелла поставила. Представляю, как моя милая и добрая женушка втихаря над темной герцогиней потешалась, когда та мне свое презрение демонстрировала.

Кстати, а почему от Изабеллы именно Мелиссе досталось? Никого другого она никогда без причины не третировала? Ни Диану, ни Элену. Думаю, дело тут в том, что девушка темная магиня. Испугалась Изабелла, что из-за этого та может слишком близкой мне стать. Вот и подстраховалась на всякий случай. Ладно. Сначала тогда накажу, а потом объясню и докажу ночью, что никого ближе моей первой в этом мире женщины у меня никогда не будет. Но наказать надо. И я даже уже придумал, как.

Тут такая история произошла. На вторую неделю пребывания в Саэксе мне в голову пришла мысль, что Мелиссу надо и магии тоже научить. А то умеет она только темно-зеленых змей запускать. Понятно, что кадавром стать все боятся, и поэтому на ее герцогство ни разу никто не напал. Но, с другой стороны, видел я, как Элифас с моими змеями легко расправлялся. Так что совсем это не панацея. А вот туман тления — уже другое дело. От него только убежать можно. Да и в качестве щита безотказно работает. Конечно, давать в руки девушке такое оружие немного рискованно, но и опасность потерять только что приобретенный Саэкс нужно как-то минимизировать. В общем, подумал и решился.

Вывел я девушку на задний двор замка и говорю:

— Сейчас магии учиться будем. Потяни к себе фиолетовый поток!

А она смотрит на меня непонимающе. То есть не видит она ни хрена эти потоки, чем опровергает теорию Элифаса, что чистых темных магов нет, а есть только универсалы, и все они видящие. Как я.

Тэкс… Задача оказалась несколько сложнее, чем я рассчитывал. Подумал, прикинул. Взял чуть-чуть фиолетового потока, добавил к нему максимум живительного желтого. Направил эту смесь в Мелиссу. Была надежда, что она сможет почувствовать моего фиолетового друга и потом, благодаря этому, в нужный момент призвать, а желтый не даст ей в процессе этого знакомства погибнуть. Так и получилось. Сразу увидел, как в Мелиссе начали два цвета циркулировать — темно-зеленый и фиолетовый. Дальше было уже дело техники.

Только вот один побочный эффект обнаружился, из-за которого дальнейшее обучение девушки пришлось немного отложить. Подозреваю, что лекарям прекрасно известный, а для меня ставший неожиданным. Знают об этом лекари. Уверен. А почему тогда мой придворный лекарь является любимцем всех горничных, которые от него просто млеют? Он только Миру боялся, но у той такое природное либидо, что никакой магией не перешибешь.

Итак, в чем суть. Если в здорового человека направить избыточный поток живительной энергии, то последний, не обнаружив никаких серьезных заболеваний, устремляется к тем органам, которые при отсутствии под рукой партнера или партнерши лучше не возбуждать. Да еще и до такой степени. Какая там виагра? Детский лепет просто по вызываемому эффекту. Настоящий конский возбудитель! И действует одинаково — что на мужчин, что на женщин.

Я когда на Мелиссу посмотрел и понял, что произошло, мне ее даже жалко стало. Стоит, замерев. Глаза расширены, меня взглядом просто поедает. Ноги судорожно сжала. Сведенными пальцами пытается завязки на лифе своего платья разорвать. Рот приоткрыт. Дышит, как будто марафон пробежала.

Быстренько выкачал из нее желтый поток. Сразу успокоилась. Потом осознала, как только что выглядела. Покраснела, как помидор. Здесь их, кстати, нет почему-то. И кетчупов, естественно, тоже. А жаль.

— Простите, ваша светлость, — говорит. — Я была сама не своя. Не знаю, что со мной произошло.

Зато я теперь знаю. В том числе, и как Изабеллу накажу. Волью в нее живительной энергии с хорошим таким перебором и вместо того, чтобы…., заставлю мою лекцию о правильном поведении послушать. Коротенькую. На часок. Думаю, запомнит такой урок.

Увы… Но как мы ни осторожничали, но избежать встречи со славными представителями империи, посланными по мою душу злопамятным Жориком, нам не удалось. Вырулили мы из-за поворота дороги, а там наш разведчик стоит.

— Нам навстречу двигается отряд в пять десятков воинов, — докладывает.

Разворачиваемся назад. Нет, не выйдет. С той стороны тоже слышится приглушенный конский топот и ржание какого-то коня. Через кусты в лес ломиться смысла не имеет. На лошадях по этим зарослям далеко не уйдем, а бросать наши транспортные средства и далее идти пешком совсем не вариант. Этак мы до Юма еще месяц, если не больше, шкандыбать будем.

— Всем спешиться, — командую я. — Укрыться за лошадьми. Без приказа никому ничего не предпринимать. Гуннар, — обращаюсь к вассалу. — Когда к нам приблизятся, крикнешь, что мы — вассалы короля Турвальда Гастона Первого бароны Гуннар и Гувер.

Попробуем так проскочить. Может и получится.

Не получилось. Едва командир отряда, который нам навстречу выехал, услышал, что перед ним достойные дворяне Гуннар и Гувер, так аж в седле подпрыгнул от радости.

— Дорогой мой друг, барон Гуннар, вы даже не представляете, как я рад вас встретить, а особенно барона Гувера! — и скачет к нам.

Ба! Да это же один из тех графов, которых мы зимой в Юме по программе all inclusive принимали. Его дочка еще одной из первых за одного из моих вассалов тогда замуж выскочила. Вот так встреча! И что дальше будет?

— Барон, — обращается между тем граф ко мне, кланяясь. — Вы очень мудро поступили, что путешествуете не под своим настоящим именем. Не надо, чтобы мои солдаты знали, кто вы. Кто-нибудь проговорится, и меня тогда ждет самое суровое наказание. Мы ведь тут вас ждем. Посланы нашим мудрым и милостивым императором Георгом Восьмым на поимку темного мага, Великого герцога Юма. Очень уж он мечтает его кожей сиденье своего трона оббить.

Мда… Есть все-таки в феодализме свои плюсы. Условная здесь верность вассалов своему сюзерену. Какая присяга? Не слышали. Нет, конечно, клялись выполнять и соблюдать, но то когда было? Когда у меня еще велосипеда не было. В смысле — до того, как моя дочь стала подданной Юма. И очень богатой, кстати. И ребенка уже ждет. Моего внука. И зять мне по этому поводу такие подарки прислал, каких от тебя не дождешься. Так что сюзерен, ты извини, но видел я тебя в гробу в белых тапках вместе с твоими приказами. Я — граф, а не какой-нибудь мелкий лендлорд, возвысившийся без году неделя. У меня, чай, не поместье, тобой данное за службу и только на условиях ее несения, у меня — вотчина, от дедов и прадедов доставшаяся (в отчину и дедину — понимать надо!). Так что если будешь возбухать, я вместе с ней к твоему соседу в подданство перейду. Конечно, при сильном императоре такое невозможно — враз на голову укоротит, но с юридической точки зрения законно, и ностальгируют о временах своей вольницы аристократы на всю катушку. Так что при возможности насолить своему властителю, с удовольствием ею пользуются.

Устроили совместный привал. Мои разведчики как раз косулю подстрелили, а у графа с собой изрядный запас вина нашелся. Вспоминали, как развлекались зимой, пили за здоровье его внука, которому предстояло вскоре родиться. Что-то, по-моему, получается, что он был зачат, судя по срокам, которые обозначил граф, где-то за месяц до официальной свадьбы. Ай-я-яй… Некрасиво. С другой стороны, я сам посоветовал Изабелле в нужные моменты свет тушить в танцевальном зале.

— Впереди еще три таких же отряда, — напутствовал меня на следующее утро на прощание граф. — Но все из наших. Как вы тогда нас назвали? Куршевельцы? Вот, теперь это у нас вроде пароля. Для своих. Мы ведь сами вызвались вас ловить. Как только император получил от кого-то известие, что вы покинули Юм, сразу начал вызывать добровольцев. Мы и вышли первыми вперед. Так что ни о чем не беспокойтесь. Единственное, что вам грозит, это переборщить с употреблением вина. У графа Роберта, его отряд через один от нас, исключительное эльфийское с собой в изобилии. Очень рекомендую.

На этом и расстались. Действительно, так все и прошло. С нас косуля или пара кабанчиков, с наших ловцов вино. У графа Роберта пришлось даже на день задержаться, да и то он потом все порывался проводить до земель Турвальда. Еле убедил его, что это будет для его подчиненных выглядеть слишком уж подозрительно. Согласился, когда я заранее пригласил его на следующий новый год к нам в Юм.

В Турвальде заскочили в загородный дворец Гастона. И, естественно, обнаружили там королеву Вержину, которая уже традиционно коротала печальные дни в ожидании своего мужа, который, ну надо же, должен был прибыть только на следующий день. В общем, дама была абсолютно свободна. Пришлось опять сдать ей в аренду Гуннара. Вот думаю, от кого у дяди Изабеллы в итоге наследник появится? То, что от Вержины, сомнений не вызывает. А у нее от кого? Впрочем, меня она уверяла, заметив мое неодобрение, что она больше ни с кем и никогда. Только перед Гуннаром устоять не может. Но позволительна же красивой женщине маленькая слабость?

Педалировать эту тему не стал. Не мое дело, в конце концов. Утром безжалостно вытащил из постели красивой женщины с маленькими слабостями своего вассала, и мы продолжили путь.

В Юмиле Изабелла встречала меня на пороге замка. Нас уже давно со стен заметили. Видно было, что и соскучилась, и переживала. Обняла, расцеловала. Я ее тоже. Здесь это не принято делать на виду у всех, но я постепенно меняю местные традиции.

— Пройди в мыльню, дорогой, — сказала мне, когда я ее отпустил, и лукаво добавила. — В женскую.

Даже так? Я не против.

— Там сейчас как раз принцесса эльфов Элениэль плещется. Она вчера вечером прискакала. Была настолько вымотана, что ни помыться, ни поесть не смогла. Сразу упала и заснула. Сходи к ней. Порадуй. Только не забудь, что ночь будет моя. Так что не переусердствуй, — и шепотом добавила мне в самое ухо. — А я опять непраздна. Дочку теперь хочу.