Превзошедшие падших

Интерлюдия. Тихий омут

-Ну скоро мы доберёмся уже до этого захолустья? - Мари поправила растрёпанные волосы и раздражённо посмотрела на Густафа, - не мог взять больше зелий маны? Знал же ведь прекрасно, как далеко переться нужно будет.

-Ну прости, дорогуша, кто ж мог предположить, что тут такая глушь, что мы пару дней не встретим ни одного достаточно крупного города, где можно нормально закупиться. Денег-то мы взяли с собой предостаточно, но я не виноват, что тут одни деревни, где о зельеварении знают лишь в теории. Скажи спасибо, что коней смогли купить, и то хлеб.

-Согласен, не дави на нашего бедного портальщика. И так четыре дня подряд только и делал, что колдовал по откату, без него это всё растянулось бы ещё практически на неделю, если только на лошадях перемещаться, - философски протянул Лорн, выбив пальцами искру, чтобы затем затянуться последними запасами табака в трубке, с которой парень почти никогда не расставался.

Девушка раздражённо скосилась на него, но ничего отвечать не стала. Они уже который час шли по протоптанной лошадьми и телегами дороге посреди леса. Уже даже не полуденное солнце нещадно поджаривало путников, поэтому практически упадническое и раздражённое настроение какое-то время витало в этой компании. Мана у Густафа, одного из лучших портальных магов в королевстве Левиансия, ещё не восстановилась достаточно для нового перемещения, а если бы и восстановилась, смысла в нём особо большого не было, многодневное путешествие и так подходило к своему концу. Нужная область, примерное расположение которой указали великие мэрэлины, находилась буквально в часе пути, и одно лишнее перемещение не сильно бы изменило ситуацию. Ограничение, поджидавшее всех, кто сможет ступить на путь портальщика, не позволяло открывать порталы туда, где данный маг лично ещё не был, поэтому область их действия ограничивалась тем пространством, что было в зоне прямой видимости. Местность здесь была не холмистая, а лес по большей части кондовый, что не позволяло нормально залезть на высокие деревья и осмотреться, так что портал позволял преодолеть не более сотни-другой метров и то, только по уже проторённой дороге, до первого её поворота. Поэтому имело куда больше смысла подкопить ману для возможного столкновения с противником. Порталы на малые расстояния, в пределах всего нескольких метров, требовали её куда меньше, так что даже того небольшого запаса, что удалось скопить, хватило бы на короткий бой и вполне могло спасти жизнь кому-то из команды. Неожиданно высокая мобильность команды за счёт Густафа обычно становилась крайне неприятным сюрпризом для оппонентов, поэтому Тихий омут и считался одним из лучших отрядов королевства. Благодаря портальщику в команде, они уже не раз выходили победителями или, как минимум, живыми из ситуаций, где любая другая команда давно бы сложила головы в неожиданной засаде или перед превосходящими силами противников.

-Потерпите, пожалуйста, мы уже почти на месте, если верить карте и координатам мэрэлинов. Очень надеюсь, что там окажется если не город, то хотя бы какая-нибудь деревня, где можно будет помыться и немного перевести дух под кружечку другую ледяного пива. Не забывайте, что нам не известно, кто конкретно является нашей целью, поэтому считаю стратегически необходимым завалиться в таверну и, без спешки, которая явно будет подозрительной в нашем деле, собрать информацию обо всех странностях, что происходили в округе в ближайший месяц.

-Ну да, ну да, считает он стратегически необходимым, - фыркнула девушка и с искорками в больших голубых глазах покосилась на лидера их небольшого отряда, - а не считаешь ли ты стратегически необходимым сразу после этого найти ближайший бордель и провести максимально глубокую разведку ещё и там?

-О, как же я так опростоволосился, точно же! Мастерицы своего дела точно могут знать даже побольше трактирщиков! Спасибо за столь ценную идею, Мари, обязательно воспользуюсь этим советом. Густаф, ты со мной?

-Ну, раз уж пошла такая пьянка...

Девушка тяжело вздохнула, но никак комментировать слова друзей не стала. Она уже привыкла к их тупым шуткам, да и понимала, что они просто пытаются так разрядить достаточно раздражённую обстановку, чтобы хоть как-то отвлечься от всепоглощающей жары. Столица находилась ближе к северу королевства, так что они привыкли к более-менее умеренному климату. Жара же конкретно выбивала из колеи и стабильно портила всем настроение. Тут она заметила краем глаза, что лидер на несколько секунд замолчал и немного напрягся. Спустя ещё какое-то время в тишине, она не выдержала и всё же спросила:

-Эй, Лорн, всё в порядке?

-Да, вроде... Показалось в момент, что кто-то пристально на нас посмотрел, но не думаю, что стоит переживать. До места назначения ещё относительно далеко, чтобы кто-то из жителей предполагаемой деревни тут шастал, а если это был какой-то лесной хищник, то нам он не страшен, можете не переживать.

-Ну смотри...

Спустя ещё некоторое время, потные и раздражённые путники наконец-то вышли к поселению, которое примерно совпадало с имевшимися у них координатами. Их встретили отдалённый шум наковальни, слабые, но от этого не менее манящие запахи свежей выпечки и не очень высокий, где-то в полтора человеческих роста, но довольно странного вида каменный забор с острыми наконечниками, загнутыми в сторону деревни, сразу за которым просматривался обыкновенный деревянный частокол.

-Посмотри, Лорн, видел когда-нибудь такое?

-Очень странный камень... Это заклинание, в которое было вложено достаточно много маны. Сейчас, нужно кое-что проверить...

После этих слов парень создал свою гордость - огненный шарик диаметром всего в пару сантиметров, но с такой плотностью и таким количеством маны, вложенным в него, что будь это огненный шар среднестатистического мага огня, его размер был бы метра два минимум, а то и больше. Лорн выжидающе уставился на Мари, и девушка без слов поняла, что он от неё хочет. Поднеся руку к шарику, она начала вливать в него ману стихии воздуха, от чего тот начал медленно увеличиваться в размерах, а гул, исходящий от него, еле слышимый изначально в непосредственной близости, стал вполне различим с расстояния в несколько метров. Когда получившийся в результате этой давно отработанной комбинации шар разросся до пятнадцати сантиметров и начал опасно вибрировать, грозясь вырваться из рук своего создателя и потерять стабильность, команда отошла на почтительное расстояние в двадцать метров, и маг спустил заклинание с поводка. Практически моментально преодолев разделяющее их расстояние, шар врезался в каменное ограждение, и произошёл почти бесшумный взрыв. Нет, ВЗРЫВ. Небольшая, но ярчайшая вспышка, будто рядом появилась новая звезда, на пару секунд ослепила всех, и волна жара, докатившаяся до них моментально, затмила собой неслабо так припекающее летнее солнце. Основной секрет этого заклинания был именно в бронебойности, если можно так выразиться. Вложенного в него количества маны сразу двух усиливающих друг друга типов магии хватило бы, чтобы стереть эту деревню с поверхности планеты, но размер поражающей области был компенсирован способностью заклинания проходить сквозь любую защиту, поэтому деревня бы в любом случае не пострадала. И поэтому же команда, которую король гордо называл Черти, а в народе больше известная как Тихий омут, отошла так недалеко, совсем не опасаясь за свою жизнь. Но забор, окружавший поселение, видимо, не знал об этой особенности данного заклинания, так что не дал ему выполнить свою задачу и пройти сквозь данную преграду. Черти туповато уставились на небольшую трещину, которая образовалась там, где должна была быть дыра диаметром около трёх метров, а Лорн, озадаченно почёсывая макушку, промолвил:

-Мда, дела-а... Мари, ты понимаешь, что это значит?

-Если честно, то не совсем. Просветишь?

-Хе, да я и сам точно не уверен. Берусь предположить, что мы пришли правильно, а этот забор - как раз-таки дело рук именно того или той, за кем мы, собственно, и пришли. Маны сюда вложено столько, что, боюсь, даже мы все не смогли бы с полными резервами собрать для одного заклинания.

-Если это так, то мы теперь хотя бы знаем, кого конкретно ищем. Мага земли. Более того, очень сильного мага земли. А ещё довольно умного и рассчётливого человека, способного делать правильные выводы, строить долгоиграющие планы и наверняка непредсказуемые ловушки. Теперь дело запахло жареным, нам нужно быть куда осторожнее.

-Согласна с тобой, Густаф. Даже если изначально это был среднего ума человек, то наличие у него такого высокого показателя Интеллекта, чтобы маны хватало на подобные заклинания, заметно повышает его итоговые умственные способности. Что скажешь, Лорн?

-Скажу, что я допустил довольно грубую ошибку. Зря мы так нашумели с этим огненным шаром. Теперь предлагаю не делать резких движений и постараться объясниться вон с теми людьми, что идут нам навстречу со стороны деревни.

Парень с девушкой синхронно развернулись в ту сторону, куда всё ещё смотрел их лидер, и тихонько выругались. Процессия из дюжины человек довольно споро двигающаяся в их направлении, которую возглавлял здоровенный хмурый мужик, ростом выше двух метров, не предвещала им всем ничего хорошего.

-Так, мальчики, давайте говорить буду я, вдруг удастся смягчить конфликт. Обычно такие брутальные мужчины, как он, с девушками ведут себя помягче. Только я судорожно пытаюсь придумать причину, почему тут возникла та вспышка, что наверняка привлекла их внимание, но пока ничего толкового в голову не приходит. У вас, случаем, нет идей по этому поводу?

-Нуу... Можно спихнуть всё на тренировку, но если трещину в этом камне обнаружат, наши дела станут совсем уж плохи. На крайний случай можно извиниться и сказать, мол, случайно задели, если что, оплатим весь ущерб, денег-то у нас полно, особенно по меркам какой-то там деревни.

-Ладно, давай попробуем так. Всё равно лучше идей пока высказано не было.

Спустя ещё несколько минут процессия приблизилась достаточно для того, чтобы голоса было хорошо слышно без перехода на крик, и остановилась. Возглавляющий небольшую толпу мужик сделал несколько шагов вперёд и начал разговор первым:

-Здарова, ребятки. Меня зовут Фин Лакас, я являюсь старостой этой деревни, запомните. А вот кто вы такие и почему буяните в моих владениях? Что за вспышку заметили мои люди? Ваших рук дело? Чего молчите, отвечайте, - остановившись в нескольких метрах от прибывших, глава деревни не спешил приближаться и ожидал ответ, будучи в полной боевой готовности. Каждое мгновение ожидая нападения, он был готов выпустить свой огненный шар, уже собирая для этого ману в области ладони. Доля секунды и эти незваные гости тут же пожалеют о своей глупости, какую бы пакость они не замыслили. Но троица даже не думала рыпаться. Хоть они и стояли напротив, тоже напряжённые и готовые моментально действовать, никаких резких движений от них не последовало. Высокий крепко сбитый парень, судя по всему, лидер этой команды, сделал было шаг вперёд, но тут девушка, до этого невзрачно стоявшая рядом, властным жестом руки остановила его и сделала шаг сама. "Похоже, я ошибся с тем, кого определил как лидера. Любопытно, женщина - и глава команды... Авантюристов? Воинов? Охотников? Пока непонятно, но очень интересно, запомню..." Мысли одна за другой проносились в голове у Фина, но видя, что никто не собирается нападать, мужчина позволил себе немного расслабиться, но бдительность всё же не терял.

-Извините нас, мы не хотели беспокоить жителей этой деревни. Мы с ребятами просто тренировались и немного не рассчитали ману, которую нужно было вложить в заклинание. Не переживайте, нам нет никакого смысла на вас нападать, мы просто разведчики, - заметив, как вновь напрягся стоящий перед ней здоровяк, Мари моментально осознала, как прозвучала её фраза и поспешила добавить, - наёмники, если быть точнее. Нам платит один влиятельный купец в столице за разведку южных областей. Чуть дальше на юге растут некоторые травы, которые весьма ценятся как в столице, так и на севере нашего королевства, так как произрастают только в этом регионе. Он хочет проложить маршрут для своих караванов с собирателями, так что мы идём впереди и собираем всю информацию, которая могла бы ему помочь в этом начинании. Ваша же деревня просто оказалась на нашем пути, мы не желаем вам никакого зла, не переживайте. Но я бы хотела попросить вас пустить нас к себе на пару-тройку дней, отдохнуть, пополнить припасы и узнать, есть ли по пути нашего следования ещё какие-нибудь поселения. Деньги у нас есть, в обиде точно не оставим, за все припасы заплатим. Что скажете, уважаемый Фин?

-Хм... Что ж, раз так, то ладно, не имею ничего против. Вот только скажите, господа разведчики, как называлась последняя деревня, от которой вы выдвинулись к нам?

-Э-э-э... Сомневаюсь, что это можно назвать деревней, скорее, небольшой городок, Батртоф. Он где-то в дне пути отсюда.

-А, понятно. Ну что ж, добро пожаловать в нашу деревню. Она слишком маленькая, поэтому официально пока не имеет названия, как и многие другие деревни на юге, но мы, местные жители, называем её Нижняя змея, запомни.

"Фух, похоже, с Батртофом это была проверка, не пройди мы которую, нас бы, скорее всего, прогнали прочь, и это только в лучшем случае. Повезло, что Густаф не рассчитал ману, и она закончилась недалеко от этого городка. А ведь мы изначально планировали телепортироваться с холма перед этим поселением, полностью миновав его. Всё-таки нам пока неплохо так везёт, тьфу-тьфу-тьфу. И, наверное, было правильным решением, что я сама решила разговаривать с этим старостой. Судя по всему, он был довольно благоприятно настроен, когда увидел, что якобы лидером команды является женщина. Интересно, почему у него такое отношение? Что-то личное или в этих краях так не принято, в принципе? В столице, например, такое давно никого не удивляет... "

Пройдя вслед за старостой, путники остановились у ничем не выделяющегося деревянного дома где-то в центре поселения.

-Девочки отдельно, мальчики отдельно, у нас всё цивильно. Если только, конечно, никто из вас не женат друг на друге, тогда предоставим отдельный дом, - убедившись, что Мари отрицательно покачала головой, староста продолжил, - раз так, то даму прошу остановиться здесь, моя сестра тебе всё расскажет и подскажет, где что найти, в случае чего. Вам же предоставлю отдельный гостевой дом недалеко от моего собственного, спрашивайте у меня, если что непонятно будет.

-Спасибо большой, господин Фин.

"А Маришка молодец, отлично отыгрывает роль лидера. Вроде как не вызвала ни малейшего подозрения, пока что. Да уж, я конкретно пересрал, когда она вдруг прямо заявила, что мы разведчики. Повезло, что быстро выкрутилась."

Терзаемый невесёлыми мыслями настоящий лидер отряда чуть не пропустил момент, когда глава этой гостеприимной деревни обратился к мужской части разведчиков.

-Ну ладно, вот и ваш дом, располагайтесь. Обед вы, увы, уже пропустили, ужин будет через четыре-пять часов, пойдём к моей сестре, заодно с подругой со своей снова увидитесь. Я зайду за вами, отдыхайте, - с этими словами Фин закрыл дверь дома снаружи и наконец-то оставил Густафа и Лорна в одиночестве.