Предвестник Бури

Глава 5 ВЫБОР — ШТУКА СЛОЖНАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ. ВЫБОР — ШТУКА СЛОЖНАЯ

Божество замерло в ожидании. Долгие восхваления, щедрое подаяние, всего этого ему было недостаточно.

Деревянные статуи, окружившие кольцом жертвенник, выглядели зловеще. Обращение к грозному Перуну продолжались. Дым от разгорающегося костра накрыл поляну. Горечь трав и кореньев медленно проникали в легкие присутствующих. Приникнув к земле, помощники волхва дергались подобно странным танцорам.

Старец гортанно повторял слова призыва. Тяжелые, утробные звуки, словно гром наковальни. Ему вторили все остальные. Со стороны это выглядело как хорошо отрепетированное действо, но на поверку, было не так. Те, кто пришел сегодня сюда, не считая волхва, совершали этот обряд в первые. Но самое ужасное, что сейчас они не принадлежали сами себе. Их движениями, помыслами руководил тот, кто притаился у самых врат. Теперь Он как кукловод дергал за нитки. И покорные слуги Перуна повиновались его немым приказам.

Подошло время жертвы. Ее вывели вперед, в самый центр. Указали на столб, торчащий из вороха соломы и сухих веток. Совсем еще юная девушка испуганно покосилась на круг. Она не хотела умирать, даже если такова воля богов.

Дернувшись, девушка попыталась вырваться, но прислужники были сильнее всех ее отчаянных попыток.

Веревки сжали ее запястья, змеей опутав талию и щиколотки.

Звуки призыва стали громче. И привратник открыл невидимые врата, ведущие в неведомый мир расположенный по ту сторону сознания.

Время повернулось в спять, день клонится к восходу.

Республика Карелия, остров Тулос.

Послушание всегда во благо

Чай был настолько душистый, что Виталик, втянув масляный аромат, разразился кашлем.

— Это ничего, это хорошо, — откликнулся старец. — Трава она все дурное выгоняет. Душу от нечистот избавляет.

— Пускай хоть немного оставит, на всякий случай. Так сказать, для врагов, — не удержался от очередной реплики шутник.

Но старик воспринял его слова всерьез:

— А зачем тебе враги-то, мил человек? Неужто, охота в злобе жить, да страхи свои ненавистью подпитывать?

Открыв было рот, Виталик так ничего и не ответил.

Артем отхлебнул чая и довольно хихикнул:

— Что, умыли тебя, юморист хренов!

— Подумаешь, — надулся Виталик. — Если бы не возраст. Меня всегда учили стариков уважать.

— Скажите, а давно вы здесь живете? — обратился к старцу Олег.

Тот как-то странно приосанился и слегка покачиваясь, крякнул:

— Так кто его знает, я же счет дням-то не веду. Да и дней здесь уж почитай как десять весен нет.

— Как это? — не понял Олег.

— А вот так, — пригладил длинную седую бороду старец. — Солнце — батюшка есть, река — матушка тоже. Деревья, ягоды, животные всякие — все на месте, а время оно как бы ушло из этих мест, сгинуло. Уж не знаю навсегда ли. Вот молюсь о его возвращении потихоньку.

— Поссорились со временем. Вроде как у Безумного шляпника, — с наигранным понимаем уточнил Виталик.

— Получается так, — не стал спорить старик. А когда отвлекся, чтобы подлить Артему кипятка, Виталик широко улыбнулся и покрутил у виска пальцем.

Олегу это ужасно не понравилось. С другой стороны, старик хоть и дружелюбный, а несет полную ахинею.

— Значит, вы подтверждаете, что поссорились со временем? — ухватившись за тему, принялся глумиться Виталик.

— Ссорится не ссорился… просто вымел его, как сор из избы, — вздохнул старец. И немного помыслив, добавил: — Или оно меня за порог выставило. Разве это так важно?

— Нет, конечно, — едва сдерживая смех, согласился хохмач.

Хорошо, что в разговор вмешался Артем, иначе до плохого бы дошло.

— Дедушка, а вы не скажите, у вас связь с большой землей-то есть? А то мы на лодке перевернулись, теперь вот думаем, как бы своих оповестить, и обратно вернуться. Может, поможете?

Старец поднял усталый взгляд и не спеша осмотрел каждого из присутствующих. Кашлянул в кулак, едва заметно кивнул:

— Связи-то с землей у меня, конечно, нет и быть не может, уж не обессудьте. А вот насчет помощи подсоблю, чем смогу. Добрым людям грех не помочь. Только уж и вы мне той же монетой отплатите, касатики, — и взглядом указал на огородный инвентарь, что был аккуратно сложен в углу.

— Не уж-то огород вспахать надо? — опять принялся за свое Виталик.

Старец сплел руки на груди, отклонился назад и уставился на хохмача:

— А даже если и так, разве ж я много прошу? Жизнь она всяк дороже пары мозолей на руках.

— Так ведь вы нас не спасать собираетесь. Максимум путь укажите. А мы тут спины за это гнуть должны⁈ — деланно возмутился Виталик.

Но старец лишь пожал плечами:

— Правильный путь говоришь…

В этот раз не выдержал уже Олег, и зло осадил приятеля:

— Хватит, Виталь, повеселился и хватит. Пару раз лопатой копнуть — с тебя не убудет. Считай на фитнес сходил — бесплатное посещение по акции. Глядишь и жирок немного скинешь. А то твой «комок нервов» уже над ремнем нависать начал, — и повернувшись к старцу, сказал: — Поможем мы тебе отец, как не помочь. Говори, что делать надо?

Артем тут же поддержал приятеля, демонстративно засучив рукава.

— Спасибо на добром слове, сынки. Все расскажу и покажу. Берите скарб и на улицу выходите. А я покамест церквушку закрою, мало ли что. У нас ведь тут всякое бывает. Чужой сапог шасть за порог.

— Ну да, прям рассадник воров и бандитов, — неутомимо вякнул Виталик. Но на этот раз тихо, так чтобы его услышали только друзья.

Вместо замка старец использовал обычные доски: одну положил на два выступа, вторую — поперек, получился своеобразный крест. Сложил руки лодочкой, склонил голову и прочитал короткую молитву.

— А теперь можно отправляться в путь.

— Он это на полном серьезе сейчас? — выпучил глаза Виталик.

Олег резко дернул его за руку и злобно шепнул на ухо:

— Можешь ты хоть ненадолго язык в жопу засунешь. Видишь, старый человек, да еще отшельник. Поживи тут один хоть месяц, и не так крыша потечет. Я понимаю, что он немного не в себе, и Артем понимает, — но мы стоим и молчим в тряпочку. И тебе советую. Зачем старость обижать…

Примирительно выставив вперед ладони, Виталик изобразил на лице глупую ухмылку:

— Заметано. Не буду критиковать твоего старичка-боровичка. Он мне и сам начинает нравиться, забавный чувак. Просто ты меня пойми: забавно это все. В такой ситуации шутки сами наружу просятся.

— Никуда твои шутки не денутся. Потом, на Большой земле нам их продекламируешь.

— Как скажешь, серьезный человек, — быстро согласился Виталик.

Они поднялись на опушку, но к удивлению мужчин, каменная дорожка здесь не оборвалась, а потянулась дальше в густую чащу.

— Да, далековато у вас огород, — немного отдышавшись, сказал Артем, пытаясь разглядеть грядки или нечто подобное.

Остановившись, старец положил подбородок на черенок лопаты, и протяжно вздохнул:

— Это верно. Только кто вам сказал, что я вас в огород веду?

— А куда же еще? — удивился Олег и покосился на ничего непонимающего приятеля. Виталик же просто рассмеялся, оставив слова старца без комментариев.

Перекрестившись, отшельник упер глаза в небо и попросил даровать ему еще немного сил, а затем отправился дальше.

— Вы бы хоть спросили, как зовут-величают этого психа, — предложил Виталик. — Что бы знать, кого потом по матери вспоминать.

Друзья переглянулись, потом зло зыркнули на хохмача и поспешили вслед за старцем.

05 июля 2018. Вечер.

Лубянская площадь

Тайная экспедиция Культа

Ошибки допускают все, но исправляют единицы

Закончив доклад, Ратмир кашлянул в кулак и замолчал. Стоявший за его плечом Ивар, немного помялся на месте, и внезапно, без всякого дозволения, произнес:

— Прошу простить меня, Степан Иванович, но хотел бы кое-что дополнить. Мой уважаемый наставник, по всей видимости, запамятовал: на месте преступления, мы также обнаружили присутствие серой материи.

Тайный советник заиграл скулами. Его волевое, худощавое лицо вытянулось еще сильнее. Заложив руки за спину, он отвернулся к стене, на которой проступала старая, потрескавшаяся фреска, нуждавшаяся в срочной реставрации.

— Ивар, если я не ошибаюсь… — неспешно произнес советник.

— Так точно, — откликнулся тот.

— Разве я вас о чем-то спрашивал?

— Простите, я просто хотел… — растеряно протянул поручик.

Небольшая пауза оборвалась настоящим эмоциональным взрывом.

— Пошел вон, щенок! Чтобы духу твоего здесь не было! — рявкнул Степан Иванович.

Подобная реакция оказалась сродни грому. И никто бы не удивился, если в придачу ко всему в кабинете сверкнули молнии.

— Прошу меня простить…

— Вон! — Схватив со стола графин с водой, тайный советник запустил им в юношу. Увернувшись, тот больше не пытался оправдаться, а пулей выскочил наружу.

Когда мужчины остались вдвоем, Степан Иванович присел в свое глубокое кресло, неудобно поерзал и мгновенно успокоился.

— Никак не могу привыкнуть к новому времени, — его недовольный взгляд скользнул вниз, где располагались несколько рычагов регулировки, — и немного помучавшись, бросил это бесполезное занятие.

Все это время Ратмир терпеливо ждал. Повторять ошибок выскочки-поручика он не собирался.

— Так что думаешь: какая напасть приперлась к нам на этот раз? — поинтересовался советник. — Имеешь на этот счет какие-то мысли? Догадки?

— Скрывать не буду, есть одно соображение, — кивнул Ратмир.

— Излагай.

— По всей видимости — это Собиратель жертв. Именуют его Кродо.

— Кто такой? — сразу же нахмурился Степан Иванович.

Развернувшись на месте, Ратмир приблизился к проектору, вставил в гнездо флэшку с информацией, которую он успел подготовить по дороге в Экспедицию, приглушил свет и нажал на пульте кнопку воспроизведения.

Аппарат зажужжал, щелкнул включателем и вывел на экран рисунок.

Божество было изображено в странной маске, с ведром даров в одной руке и обычным колесом в другой.

— Занятно, — помял подбородок советник. — И что означают сие символы?

Ратмир кашлянул в кулак.

— Наш пришелец примостился у подножия Верховных богов. Является прямым предком Сварога, покровителя жертвенного огня. По преданию Кродо — один из вестников гибели. Смерть и холод идут следом за ним, когда он спускается на землю, чтобы заключить в объятия новую жертву, — докладчик процитировал древние рунические тексты. — Считается, что он способен придать любое существование забвению.

— Бесполезные писюльки… А что по факту?

— Мне удалось найти несколько данных о ранних визитах духа смерти на землю. В 1320, 1540 и 1766 годах, — продолжил Ратмир. — Сведения не совсем точные, но, по всей видимости, за те три дня, что ему отпущено, он творит свою жатву, и уходит. Две-три души, не больше. Все ранние жертвы являлись перерожденными. Сведения об их новых воплощениях — отсутствуют.

— Значит преданиям все-таки стоит верить, — подытожил Степан Иванович. — Кродо интересуют исключительно братья Культа.

Ратмир кивнул:

— Так оно и есть. По своей сути, этот Дух, вроде морского чудища, что раз в двенадцать лет выбирается на поверхность, дабы полакомиться жертвой отданной ему на откуп.

— И в нашем случае начало уже положено, — тяжело вздохнул советник. — Первая жертва…

— Три.

— Не понял? Что значит Три? А ну давай, рассказывай…

— За сегодняшнее утро при схожих обстоятельствах было совершено три самоубийства. И везде, по результатам проверки, установлены следы пребывания нави. Так что смею предположить, что на этот раз жертв будет больше. Скажем девять.

— Откуда такое число? — поинтересовался советник.

— Количество прислужников волхва. Девять кругов, девять помощников, что поддерживают открытыми врата. Обряд жертвоприношения.

— Какие основания делать такие скоропалительные выводы?

— Обычная аналитика. Компьютер изучил данные жертв, сопоставил имеющуюся информацию, историю перерождений и выдал единственно верный вариант.

— Ну, допустим, — недоверчиво скривился советник. — Имена будущих жертв установлены?

— Пока нет, — виновато опустил взгляд Ратмир. — Да и в целом, пока у нас больше предположений, чем проверенных фактов.

Лицо Степана Иванович стало мрачнее тучи.

Задачка не из легких. С полным набором неизвестных. Тут даже опытный математик схватился бы за голову. Впрочем, в свою бытность, когда за окном властвовал бунтарский семнадцатый век бывший глава тайной канцелярии и сам бы не взялся за такое дело. Но служение Культу научило советника смотреть на вещи более шире, и обязательно, под другим, искаженным углом.

Знания увеличивает скорбь, — именно это высказывание Экклезиаста, пришло сейчас на ум служителю тайной экспедиции. Познав иные возможности жизни, члены Культа усвоили одну неоспоримую истину: они отнюдь не цари в этом бренном мире. Помимо земной нечисти, которую люди привыкли считать источником всех мыслимы и не мыслимых бед, существуют иная высшая сила. Такова тайная иерархия, — и изменить её не помогут никакие современные технологии.

— Не тяни, я ведь знаю, у тебя есть что добавить, — прочитав по глазам ратника некую недосказанность, произнес Степан Иванович.

— Точно так. У меня имеется досье на каждого из трех помощников Кродо. Все они обычные люди. Умерли в разный период, девяностые, двухтысячные, десятые. Воскресли недавно. Живут недалеко от Патриарших, в съемной квартире. Мы уже установили за ними круглосуточное наблюдение. Полный контроль: что они делают, куда уходят, когда возвращаются. Мы использовали всю современную технику: gps-трекеры, дроны, регистраторы…

— Интересно было бы знать что происходит в квартире сейчас?

— Ничего особенного. Нави по природе своей не особо разговорчивы. Затаились, сидят по углам, дожидаются визита хозяина.

На экране возникли свежие фотографии — сначала кирпичного дома, потом одинокого окна со старыми, потрепанными занавесками и отдельным кадром, снимок женщины и двух мужчин. Один слайд сменял другой. Разные ракурсы, но положения тел не менялось. Со стороны и, правда, могло показаться, что люди находящиеся в квартире всего лишь искусные манекены украденные из музея мадам Тюссо.

Советник задумчиво помял подбородок и тут же поинтересовался:

— А как выглядит сам Кродо?

Тут сыскарь замялся, подошел к слайдеру и выключил его, убрав флэшку во внутренний карман пиджака.

— Пока он в тени — мы не располагаем иными сведеньями.

— Что думаешь предпринять?

Напряженно сжав губы, Ратмир лишь пару секунд обдумывал ответ.

— На мой взгляд, самая лучшая позиция — находиться рядом и ждать. Если у нас не получится остановить Духа в тот раз, то мы хотя бы соберем информацию, чтобы сделать это в следующий.

Ничего не ответив, советник уставился в пол. Долго молчал, а потом внезапно сказал:

— «…Праведников постигает то, чего заслуживали бы дела нечестивых, а с нечестивыми бывает то, чего заслуживали бы дела праведников…»[1]

Услышав знакомое двустишье, Ратмир напряженно сглотнул. Он сразу понял, с какой целью были произнесены эти слова.

Не останавливаясь, советник сразу же продолжил.

— Человек всегда властвует над человеком. — Воцарилось недолгое молчание. Подняв взгляд, Степан Иванович внимательно посмотрел на сыскаря. — Хорошо, пусть будет так. Мы останемся лишь зрителями в этом странном спектакле. Главное, запомни, я хочу, чтобы ты выяснил причину, мотив. Иначе неизвестно, за кем Дух явится в следующий раз.

Быстро кивнув, Ратмир понял, что разговор окончен. Направившись к двери, он в последнюю минуту остановился, и осторожно спросил:

— Могу я узнать, попадет ли данный доклад к старейшинам Культа?

— Пока мы не установили причину, не стоит беспокоить древнейших по пустякам. В отличие от нас, у них нет времени терзаться пустыми догадками, — спокойно, без всякого недовольства пояснил глава тайной экспедиции.

05 июля 2018. Полночь.

Дом на углу у Патриарших, съемная квартира.

Что день грядущий нам готовит?

На этот раз мерцание лампы распространилось на весь подъезд. Сначала свет в погас в подъезде, а через пару минут — и во всем доме. Послышались недовольные возгласы с улицы. Дома тухли один за другим, как спички. Валера выглянул на улицу и чертыхнулся.

— Что там такое? — взволнованно спросила Рита.

— Похоже, какая-та авария. А может америкосы на нас все-таки напали. Везде темень. Даже фонари вырубились.

— А разве такое бывает?

Но участковый не ответил. Просто не успел. Настенные часы громко пробили двенадцать.

Первым опомнился Иваныч, он резко обернулся и заскрипел зубами. Молодой человек в толстовке стоял в дальнем углу комнаты. Замерев на месте, он, будто полководец, наблюдал за своей немногочисленной армией, ожидающей следующего приказа.

Присев за стол, юноша выложил на стол короткий список. Семь имен, три из которых уже перечеркнуты обычным красным карандашом. Капюшон дернулся — безликий указал на часы, затем продемонстрировал на пальцах цифру три. Ткнул в первое имя.

Рита вздрогнула, почувствовав неприятное покалывание возле шеи. Это был сигнал. Новая жертва досталась именно ей. Кивнув, девушка закрыла глаза, и сделала глубокий вдох. Мысленные образы пришли незамедлительно.

Это была молодая студентка: возрастом не старше самой Риты. Двадцать лет. Короткие рыжие волосы, небольшого роста, фигура несформировавшаяся, словно у подростка. У таких как она на уме всякая ерунда: музыка, сплетни, пересуды, все что угодно, но только не противоположный пол.

…Вот жертва выходит из обычной панельной пятиэтажки на окраине Москвы. Адрес зафиксировался в памяти. Потом садится в электричку, с трудом протискивается внутрь. Уступает кому-то место. Улыбка яркая, очаровательная. Добирается до института. На парах сидит усидчиво — видно, что учеба ей нравится. К шести возвращается домой. Помогает матери с ужином, болтает вечером с подружкой и ложится спать. Счастливая тихая жизнь.

Ее завтрашний день, — раздается голос в голове Риты. — Сама решишь, когда и где он должен оборваться.

На девичьих глазах выступили слезы. Она не была убийцей и не хотела ей быть, но нынешние обстоятельства вынуждали Риту полностью и безоговорочно подчиняться покровителю.

— А что если у меня не получится? — человеческая неуверенность взяла вверх. Ведь лишить жизни человека открыто, а возможно и прилюдно, это совсем не тоже самое, что подтолкнуть его к роковому шагу в окно.

Безликий привычно щелкнул пальцами: в висках возникла острая, будто бритва боль.

Ты должна это сделать. Все остальное тлен.

Рита всхлипнула и, набрав в легкие побольше воздуха, уставилась на юношу. Ее глаза были полны ненависти.

— За что вы их уничтожаете, что такого они вам сделали? Что МЫ вам сделали⁈

Кулаки покровителя сжались. На лакированной поверхности остались две приличного размера вмятины.

Оказавшись рядом с Ритой, Валера обнял ее за плечи и слегка отстранил в сторону, загородив собой.

— Она не виновата, это я хотел спросить! Мой вопрос. Накажи меня.

Глубокий капюшон толстовки раздулся, словно у кобры. Густой мрак, что наполнял его, ожил, зашевелился.

Рите показалось, будто она действительно увидела извивающихся внутри черноты ужасных гадов — на том самом месте, где должно было быть лицо. А потом появились глаза. Нечеловеческие глаза. Две огненные вспышки округлой формы.

И в ту же секунду в ее голове возникли образы. Яркие картинки, словно невероятно четкое кино.

Безликий показал ей ужас. До краев наполнив рабыню страданиями. Она увидела смерть во всей своей кошмарной красе.

Испуганно заслонив лицо руками, девушка упала на колени и зарыдала. Лучше бы он наградил ее порцией огненной боли, скрутил в узел жилы, сломал и вновь собрал кости. Выжег очередное клеймо. Что угодно!.. Только наказание, что придумал покровитель, оказалось куда изощрений всех предыдущих.

Пытаясь поддержать Риту, участковый обнял ее, сильно-сильно, как только мог. Но разве прикосновения мертвого тела могли излечить душевные раны…

Упав рядом, Валера заскрипел зубами не в силах что либо изменить. Безликий преподал им очередной жестокий урок.

Можно было двигаться дальше.

Указав на следующее имя, юноша уставился на инженера. Тот коротко кивнул, всем своим видом выражая щенячью преданность.

Но что-то пошло не так…

Хозяин на миг прервался.

Переместившись к окну, он выглянул из-за шторы на улицу. В кромешной темноте, над влажным асфальтом, мелькали огни сотовых телефонов. Повсюду царила паника. Лишившись света, люди спешили по домам, чтобы укрыться от иллюзорной опасности, что притаилась во мраке.

Дрон завис чуть выше и левее окна. Камера была направлена на юношу в спортивной толстовке, который будто и не замечал механического соглядатая. Только это было притворное равнодушие. Капюшон медленно повернулся — подняв руки на уровне груди, юноша сжал ладони, будто собирался слепить снежок. Зависший над землей дрон внезапно видоизменился. На хрупком пластике возникли глубокие вмятины, одна из опор, в месте где был закреплен винт, разлетелась в клочья.

Ладони сомкнулись.

И это движение было подобно взрывной волне. Второй винт тут же выскочил из крепления. Через секунду дрон превратился в непонятный сгусток пластика, словно смятый лист бумаги.

Ладони опустились вниз, и юноша последовал в дальний угол комнаты, откуда всегда появлялся и куда всегда уходил.

Мгновение, и его силуэт растворился в темноте.

Рита убрала руки от лица, ее красные от слез глаза уставились на участкового. Валера выглядел не лучшим образом: потухший взгляд, проступившие на пухлом лице острые скулы, многочисленные кровоподтеки. Но он нашел в себе силы поцеловать ее в щеку и успокоить нежным прикосновением. Ничего не ответив, девушка всхлипнула и положила ему голову на плечо. Презрительный взгляд инженера уткнулся ей в спину.

— Вы как хотите, а я в деле. Все что сказал, все исполню. Заслуживающий кары — должен ее получить. Так что, голубки, настоятельно рекомендую вам не дурить. А то наломаете дров, а мне отвечай.

Валера его не слушал. Прижавшись к Рите, он впервые почувствовал себя абсолютно счастливыми. Никаких гнетущих мыслей, страхов и прочей ерунды. Поэтому он просто молчал, наслаждаясь драгоценными секундами. Ему было не важно, что произойдет завтра, после завтра, даже через сотню лет.

— Мы справимся, мы совсем справимся, — пообещал он.

Рита быстро закивала. Ей безумно хотелось верить, что все получится, и они смогут освободиться от рабского клейма. А чуть будет дальше — бессмысленно гадать. Жизнь, смерть, пустота. Главное, что рядом с ней оказалась родственная душа. И в настоящий миг между ними зарождалось нечто невероятное. Симпатия? Нет нечто большее. Любовь? Для этого слишком рано. Тогда что? У этого чувства не было названия. Рите просто было хорошо, и точка.

— Мы обязательно будем вместе, — раздался спокойный, уверенный голос Валеры. И этого обещания вполне хватило для осознания одной простой истины — она готова пойти за ним хоть на край света.

05 июля 2018. Вечер.

Старый Арбат. Квартира Богомола

Ночь обещает быть долгой

Закончив лепить небольшую глиняную фигурку, диггер покрутил внимательно осмотрел её со всех сторон, и в конечном итоге остался доволен работой. Водрузив голема на круглый постамент, прямо напротив зеркала в старинной кованой оправе, он не спеша отошел в сторону.

— Думаешь, получится? — с надеждой спросил Года.

Я слышал, что древние боги весьма близоруки, — улыбнулся диггер и аккуратно ссыпал стружку в специальный контейнер.

Настало время для ритуала.

— Серьезный обман мы с тобой затеяли, — потерев руки, старый мошенник с надеждой уставился на Богомола.

Тот молча согласился. Вернулся к постаменту, поставил фигурку ровнее: так, чтобы отражение не выходило за рамки зеркального овала. Перед глинной копией прикрепил фотографию Блуда.

— Можно начинать.

— Тебе помочь? — уточнил Года.

— Нет, справлюсь сам. Иначе какой из меня ведун.

Две свечи вспыхнули ярко-желтым светом, но разгореться так и не успели. Ровное пламя тут же начало метаться, словно внезапного сквозняка.

Положив руки на стол, Богомол закрыл глаза и опустил голову, прижав ее к груди. Комната наполнилась странным гортанным пением. Язык предков разделился на два голоса — вторым стал баритон Годы.

Закрыв глаза, мошенник ощутил как стремительно в старую квартиру стекается запредельная сила. Сквозь тьму, он разглядел бездонный колодец, сложенный из округлых валунов. Подошел ближе и осторожно заглянул внутрь: вода медленно поднималась вверх. Плотная, маслянистая, напоминающая ртуть.

Это была сила предков. Энергия, сотканная из праха прошлого. Когда-то она властвовала повсеместно, но всему свое время. Теперь она ушла под землю, вместе с теми, кто питал ее, своими поступками, победами, властью.

Открыв глаза, Года облегченно выдохнул: вся комната была заполнена водой по самую щиколотку. Ровная гладь напоминала причудливый ковер без рисунка.

Голос Богомола внезапно оборвался. Убрав руки со стола, он схватил приготовленные заранее ножницы и ударил острием прямо по зеркалу. Осколки с треском разлетелись, осыпавшись в воду. Какое-то время диггер ждал, мысленно отчитывая минуты. Потом подхватил глиняную фигурку и медленно смял ее, превратив в шар. Ритуал подходил к завершению.

Покинув свое место, Богомол присел и уставился на поверхность воды. Теперь она напоминала зеркало — такая же ровная и плотная, без единого изъяна.

— Добро пожаловать в этот мир, — прошипел диггер склонившись над тем местом, куда упал самый крупный из осколков.

Вначале ничего не происходило. Тишина и покой. А затем сила откликнулась легкой вибрацией. Одна волна, потом вторая. Идеальную поверхность исказили круги. Вода забурлила, вспенилась, и изнутри проступило знакомое лицо Блуда. Пока еще неживое, фарфоровое. Следом появилось и тело. Вода осторожно вытолкнула его на поверхность, вновь приняв форму зеркала.

Прищурившись, Года внимательно осмотрел получившуюся копию. Выглядела она более чем идеально. Отличить практически невозможно: разве что голос, слух и зрение еще окончательно не сформировались, ну так это не беда. Примерно через час голем начнет реагировать на свет, щуриться и даже пытаться произносить первые звуки. До рассвета, по навыкам, он достигнет возраста десятилетнего ребенка. Не так уж и плохо.

Взглянув на часы, Богомол что-то прикинул и коротко скомандовал:

— Сорок минут на отдых.

— А что с Големом? — уточнил Года

— Возьмем с собой.

— Не рановато? Может лучше в вдвоем? Нечисть такую поделку за версту учует.

— Кто не рискует, тот не имеет шанса на победу, — улыбнулся Богомол. — А появиться нам надо втроем, иначе спугнем торговца.

Потерев ладони, диггер оскалился, будто зверь.

— Ты тоже это почувствовал? — догадался Года.

— Ощущать опасность даже кончиками пальцев. Я уже и забыл как это здорово.

— Я тоже.

— Знаешь, я сейчас вспомнил битву при Царьграде[2].

— А я стычку Рюрика и Оскольда, — улыбнулся Года. — Ох и потешились мы тогда!

— В это раз будет не хуже.

Резко вскинув голову, старый мошенник уставился на соратника.

— Твои слова как бальзам на душу.

— Да уж, — вздохнул Богомол. — Кому мы только не бросали вызов: и иноверцам, и ханам, но вот Духам, такого я не припомню.

— Серьезное дело затеяли, — согласился Года.

— Именно. А на войне как говорится — все средства хороши, — продолжил диггер.

— И какого же ты пророчишь нам в союзники? Неужто, решил заручиться поддержкой Культа⁈

— С удовольствием обратился бы к старейшинам, но думаю, мы просто потеряем зря время.

Года согласился:

— Даже если мы притащим Духа на аркане, они все одно нам не поверят.

— Или сделают вид.

— Точно. Власть всегда старалась избегать больших проблем. Особенно если речь идет о тех, кто пришел с Той стороны.

— Стало быть, действуем сами, на свой страх и риск, — предложил Богомол.

— Такое положение дел меня вполне устраивает, — кивнул Года. — Но перед тем как вступить в открытое противостояние, все-таки стоит раздобыть оружие.

06 июля 2018. Ночь.

Мясницкая улица, штаб-квартира тайной экспедиции

Самая невероятная версия — самая правильная

Небольшой, вытянутый до размеров коридора кабинет был до отказа напичкан современнымигаджетами: громоздкие накопители информации, дисплеи, портативные доски, визуализаторы, планшеты и многое другое. Однако сейчас Ратмир использовал только карандаш и бумагу. Исчерченные листы хаотично разбросанные по столу напоминали колоду карт. Большинство со странными рисунками — ни единого слова.

Небрежно смахнув стопку со стола, Ратмир достал из новой пачки чистый лист. В самом центре нарисовал круг, в верхнюю части пристроил букву «А» — приписав сбоку пояснение — алтарь. Вскоре, по всемупериметру появились девять жирных точек соединённых между собой тонкими линиями. Схема жертвенного ритуала была более чем точной.

Постукивая карандашом по пластиковой поверхности стола, ратник стеклянным взглядом уставился в самый центр рисунка. Сбоку он выписал стандартные для того времени стадии жертвоприношения. И как венец всего — в верхней части водрузил жирную цифру 9. Роковое число являющееся по мнению нумерологов главным символом палача.

Все верно, ничего не забыл. Только даже в таком виде, где все на своих местах, он чувствовал, что упустил какую-то мелочь. Словно пазл без последнего фрагмента.

Рука сама потянулась к телефону. Нажав кнопку вызова, Ратмир включил громкую связь.

Аналитик взял трубку не сразу. Вначале послышались долгие гудки, потом протяжная (настоящее издевательство!) мелодия, и только спустя несколько минут раздался щелчок. А следом за ним надрывный кашель.

— Слушаю вас, стратег.

— Работаете?

— Уже семнадцать часов без перерыва.

— Что по нашему делу?

— Пока ничего. Абсолютный ноль.

— Никаких зацепок? — голос Ратмира стал жестче.

Небольшая пауза.

— Ну почему же, зацепок много. Взираем в прошлое со всей настойчивостью, но у нас слишком мало исходных данных.

— Что конкретно вам требуется?

— Память — в любом ее проявление. Обрывки фраз. Оговорки. Хотя конечно было бы неплохо заглянуть в голову одной из жертв. Той, что еще дышит.

— Не слишком ли круто?

— Без этой информации мы будем продолжать топтаться на месте. Одному Перуну известно, чем обусловлен выбор этого вашего Духа.

Инспектор заскрипел зубами. Какой-то замкнутый круг.

— А что насчет других визитов? Что-нибудь накопали?

В трубке послышалось шебаршение, а затем протяжный вздох.

— Могу заявить с полной уверенностью: жертвы никак не связаны между собой. А вот в нашей ситуации, как раз наоборот. Изучив тела погибших, кудесники получили кое-какие образы. Впрочем, они уже у вас на столе.

— Значит, все сходится к жертвоприношению? Но к какому?

— Возможно все дело… — голос в трубке затих.

— Говори, — приказал Ратмир.

— … в банальном отмщении! Уж не знаю за что, но это единственное логическое объяснение…

Поморщившись, стратег все же кивнул:

— Мы сейчас говорим о Духе, а не о человеке!

— Простите, я всего лишь высказал свое предположение.

— Хорошо, остановимся пока на этом. А что у нас с камерами? Удалось получить хоть одно нормальное фото? Возможно инфракрасный снимок?.. Пока Кродо нас не вычислил и не разобрался с нашим летающим шпионом.

— Здесь дела обстоят немного лучше. Нам удалось заснять список. Возможно, это список будущих жертв.

— Имена!

— Кадр вышел плохой, поэтому удалось расшифровать только одно.

— Не тяни!

— Блуд Огнев.

— Адрес есть?

— Конечно. Пробуждение прошел пару лет назад. Байкер, состоит в клуб Ночные Пилигримы, проживает загородом в коттеджном поселке «9 Ярдов». Допусков не имеет. Степень доверия минимальная. Навыки предков не выявлены.

— Что-то еще? — задал последний вопрос Ратмир.

— Да, — аналитик немного помедлил. — Объект состоит в перерожденном родстве с одной из сегодняшних жертв Велиславом Дубенским.

Сжав кулак, стратег почувствовал как ломается карандаш. Кажется впервые за сегодняшний вечер одна стоящая зацепка. Теперь главное действовать быстро, но аккуратно. И успеть перехватить этого самого Блуда до того, как к нему явится жертвенный дух.

— Направляйте к нему группу. Немедленно! Хватайте этого чертового байкера за шкирку и тащите сюда! Дознанием займусь я, лично. Пусть вспоминает, когда и где он перешел дорогу древнему божеству.

06 июля 2018 года. Ночь.

Девичье поле. Парк возле Новодевичьего монастыря

Хитростью можно выторговать что угодно

Одинокий фонарь мерцал скудным, размером с наперсток, светом. Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы разглядеть возле свежевыкрашенной скамейки плюгавенького старичка с редкой, козлиной бородкой. Кутаясь в длинный бежевый плащ-дождевик, он нервно озирался, словно опасаясь густой темноты, что опутала высокие стены монастыря.

Скривившись, старичок внезапно чихнул. И тут же сжался, шмыгая огромным носом. Его хитрый, с прищуром взгляд, уставился на узкую асфальтированную дорожку. Но на аллее оказалась безлюдной. Возле входа на территорию монастыря тоже не наблюдалось ни одной живой души. А вот с противоположной стороны, там, где располагалась Преображенская церковь, внезапно возникла огромная — примерно в два человеческих роста — темная фигура.

Шиш напряг зрение, присмотрелся. Судя по одежде — мрачному монашескому облачению — к нему приближался служитель монастыря. Только двигался он слишком плавно, будто не шел, а парил над землей. Остановившись в метрах пятидесяти от старичка, монах резко изменил направление и поплыл к Новодевичьему пруду.

— Тьфу ты, напасть какая, — брякнул себе под нос Шиш.

Встретить неуспокоенную душу перед серьезным делом, было для нечисти дурным знаком. Только вот отступать уже поздно…

По дороге медленно шествовали Богомол и Года, а их жертвенный приятель держался чуть позади, прячась за широкими спинами своих защитников.

— Доброго тебе вечера и раннего утра, — поздоровался диггер по старой традиции. — Ты чего такой встревоженный?

— А не ваше это дело милые господа, — огрызнулся Шиш. — Давайте-ка поскорее завершим начатое и дело с концом.

Богомол недовольно скривился.

— Дело, конечно, хозяйское… — и после короткой паузы: — Скажи, принес что было велено?

— Принести-то принес, да только цена у этой вещи, куда выше, чем ты предложил.

— Да разве ж дело в отрубленной кочерыжке? — удивился Богомол. — Я ведь, если мне не изменяет память, тебе жизнь сохранил.

— Что было, то было, быльем поросло. Никому я ничего не должен! Тем более перерожденному. Нечего в прошлом ковыряться. Ты либо соглашайся, либо получишь от меня шиш с маслом.

Года оказался рядом с приятелем и дал совет:

— Хрен ли торговаться — себе дороже. Нечисть, она и в Африке нечисть…

— Верно твой дружок говорит: соглашайся, выбора у тебя все равно нет.

Было видно, что Богомолу этот вариант не по душе, но после недолгих раздумий, он все-таки махнул рукой.

— Ладно, выкладывай. Что за артефакт и какова цена?

— Не торопись. Тем более, что плата с тебя не монетой. Она, плата, понимаешь ли — особого рода.

— Разве тебя перестало интересовать золото?

Шиш ничего не ответил. Вместо этого он извлек из-за пояса трубку. Слегка почмокал губами, достал спички. Были они в большой коробке, с яркой наклейкой, гласившей «Осиновое изделие, от вампиров и другой нечисти». А чуть ниже виднелся рисунок черной летучей мыши.

— Может ты удивишься, но не интересует. За Занавесом деньги бесполезней погремушки — ржавеют быстрее, чем ты избавляешься от насморка.

— Разве можно заболеть там, где не существует времени? — поразился Года.

Скривившись, Шиш выпустил наружу клуб сизого дыма.

— Вы со своими визитами приносите к нам и не такую заразу.

— Я понял тебя, — напомнил о себе Богомол. — Ближе к делу. Как нам уничтожить Духа? Называй цену за артефакт.

Невзирая на окрашенную скамейку, Шиш внезапно присел и вальяжно закинул ногу на ногу. Покосился по сторонам — призрака монаха нигде не было. Можно смело говорить.

Кашлянул в кулак, торговец уверенно заявил:

— Мне нужен ты.

— Что⁈ — брови диггера поползли на лоб.

— Эй, спокойней, приятель, — замахал руками Шиш. — Не пыли! Ты меня не правильно понял.

— Тогда поясни!

— Я хочу получить тебя в качестве наемника. Не важно, когда и зачем я обращусь к тебе: завтра или через десять лет. Время не имеет значения. И вот мое требование: ты не должен мне отказать. — Задорно хихикнув, нечисть продолжила: — Не переживай, я не отниму у тебя больше одного дня. Плевое дело. Ну, так как, по рукам? — не желая ждать, торговец вытянул ладонь, и хитро прищурившись, добавил: — Давай, смелее, скиф. В довесок ко всему, я никому не скажу, какое гнилое дело вы затеяли.

— О чем это ты? — не понял Года.

Отклонившись слегка назад, чтобы лучше видеть молодого человека в байкерской кожанке, нечисть оценил его отрешенный взгляд:

— Неплохая работа, но если он к утру не заговорит, вас точно раскусят.

Скрепя зубами, Богомолу ничего не оставалось, как согласиться.

— Хорошо. Договорились.

Когда руки человека и нечисти сомкнулись, Шиш накрыл их второй рукой. Диггер дернулся, но не смог освободиться от захвата.

— Не торопись, мой дорогой друг. Мне нужны гарантии. Людскому слову, увы, я уже давно не доверяю.

Произнеся короткое заклинание, Шиш дождался, пока над ними вспыхнет сине-зеленый символ печати, а на тыльной стороне человеческой ладони надуется пузырь от ожога. Только после этого он ослабил хватку. Удовлетворившись клятвой, торговец извлек цепь с кандалами и небрежно швырнул их под ноги старому мошеннику.

— Это еще что такое⁈ — прорычал Года.

— Вериги святого Феодосия. По мне, так обычная безделушка. Но она хотя бы на пару часов сможет сдержать Дух, о котором идет речь. Как говорится: на безрыбье и рак — щука.

— А где оружие, мерзкий ты обманщик⁈

— Да в своем ли ты уме! Речь шла об артефакте, а не об оружие, — тихо захихикал Шиш. — И к твоему сведению — его не существует. Иначе смертные уже давно устроили бы охоту за надзирателями с той стороны. Что было бы весьма забавно. Но как говорится: выше головы не прыгнешь, до небес не дотянешься. — Чмокнув губами, изображая звук лопающего пузыря, Шиш отсалютовал всем присутствующим и направился вниз по аллее. В последний момент, он поднял ладонь вверх и показал неприличный жест.

— Приветик предкам, неудачники.

Призрак монаха, вновь возник у самого пруда. Туманное очертание сегодня было четче обычного. Впрочем, Шиш этого не увидел, сейчас у него были дела и поважнее — например, отметить удачную сделку, благодаря которой он умудрился насолить представителям рода человеческого. Но, как бывает в таких случаях, он совсем позабыл одну житейскую истину: хорошо смеется тот, кто смеется последним.

[1] Вновь цитата Екклесиаста

[2] в данном случае речь идет об осаде русами столицы Византии в 860 году н. э.