Преддипломная практика

Глава 28 О случайностях и прочих разных камнях, подброшенных судьбой

Янир не ошибся в людях изучающих портал, записку они не пропустили. А прочитав, что там написано, немного поспорили, пытаясь на месте решить, сколько понадобится энергии, чтобы вытащить людей из мира зеленых туманов. Расчеты не сходились, причем, с каждой попыткой, разница была все больше. Поэтому в итоге сошлись на том, что не терять время, а лучше поискать специалистов, с чем и был отправлен гонец к портальной почте. Остальные расходились не спеша, разговаривали, все еще пытались что-то считать и думали, где и как теперь искать загадочного приятеля ворона, как отбирать у него светляков, грибы и все остальное, что у него наверняка есть. Но, ничего кроме усиливания патрулей у Границы, и охраны у места открытия порталов так никто и не придумал.

У Роана помимо этих проблем было несколько своих, ставших практически родными. Первой проблемой продолжали быть студентусы, которые хоть и занялись, наконец, своими заданиями, но все равно мелькали то там, то здесь. То у собаки блох выводили и вывели вместе с шерстью. То чей-то огород то ли обворовали, то ли не обворовали, но все равно их там видели. То ведро в колодце утопили. А то и вовсе приготовили для какой-то вдовицы приворотное зелье, а сосед ее так и не полюбил отчего-то. А бедная женщина заплатила. А о том, что пользование такими зельями противозаконно, она не знала. Честно-честно.

Второй проблемой был увеличившийся резерв. Из-за которого работать с собственной силой получалось через раз и сильно сосредоточившись. Стоило чему-то отвлечь, и получиться в итоге могло что угодно. Последнее плетение Роан вообще еле успел распустить до того, как оно оформилось в гигантский вихрь, вместо предполагаемого легкого толчка воздухом.

Роан постоял, подумал о своих проблемах и решил, что студентусы на данный момент меньшая из них. Тем более, он их предупредил. Если продолжают маяться дурью, вместо того, чтобы работать, с последующими проблемами будут разбираться сами.

— Лишь бы ничего грандиозного не натворили, — пробормотал Роан, после чего развернулся и отправился обратно в лес.

Тренироваться там удобнее все-таки.

И меньше шансов, что кто-то отвлечет в самый неподходящий момент.

А даже если отвлекут, хоть дома заново отстраивать не надо будет, и люди под завалами не окажутся.

Главный злодей, тем временем, тоже бродил по лесу и думал. Сначала он думал о том, как проследить за пчеловом и не попасться никому в крепости на глаза. Там сейчас слишком много магов, а такое количество магов не могжет не заметить аномалию, которой им будет казаться отвод глаз.

Заметят, заинтересуются еще. Кому это надо?

Потом он стал думать о том, а не проще ли поискать других личинок, опередив пчелова? Сколько бы лет назад их не закопали, маскирующие плетения там все еще целы, стазис работает, пока ящички не откроешь, а следы дара того мага он уже запомнил, так что и отыскать будет проще. А то в прошлый раз кучу хлама, фонящего древними заклятьями, нашел, пока наткнулся на ящик. И это притом, что знал, где примерно надо искать, предок писал, куда его приятель ходил.

Да и дар видеть следы магии развивал долго и целеустремленно, специально, чтобы их отыскать. Никто другой так не умеет. И, возможно, никто не догадывается, что можно уметь видеть даже замаскированные следы силы, даже обрывки стертых, даже через сотни лет. Просто надо долго и упорно этого добиваться. Истратив чуть ли не половину жизни. Зная, что награда будет соответствующая.

В общем, главный злодей был уверен, что найдет личинки, если поставит себе такую цель. Причем, искать их будет не так уж сложно.

А о том, что прятал этих личинок не один маг, он не знал. И настроение у него было отличное.

— Еще немного и все будет мое. Я буду самым сильным, да. И король мне будет не указ… Да что мне король? Те земли все равно королевству фактически не принадлежат, так что будет у меня там княжество, свободное. Мое. Мое княжество, моя сила. Сила, из которой даже бога можно вырастить. Да. Моего бога.

Злодей шел, улыбался. Бормотал самому себе восхваления и делился с лесом мечтами о своем скором величии. А потом увидел задумчивого Роана, куда-то бредущего по тропе.

— Да у меня сегодня удачный день, — решил злодей, совсем забыв, что половину этого дня промучился на дереве. — А может, мне и не надо никого искать, может, боги тебя послали, чтобы ты меня вывел к вору. Да.

Роан тихий шепот за зарослями малины не услышал и спокойно шел дальше, разыскивая сухое дерево, с которого с помощью силовой петли собирался отломать ветви, одну за другой, начиная с самый мелких. Отличная же тренировка. И сразу все будет понятно. Если будет именно ломаться, то силы не перелил. Если взрываться щепками, то опять все неправильно рассчитал.

Сейчас главное правильно рассчитать, потренироваться, не один раз и даже не десяток, пока не станешь видеть и ощущать свою силу правильно. Тогда станет проще.

Дерево Роану не попадалось и он брел дальше, глядя по сторонам.

Главный злодей шел следом. И довольно скоро в нем появилась, а потом и окрепла уверенность, что никто просто так по лесу бродить не станет. И с подозрением смотреть на кусты и деревья — тоже. Так что, наверняка, этот маг идет туда, где он и его приятель-вор спрятали светляков. Наверное, поняли, что это такое, и тоже решили забрать себе силу Границы.

— У, гнусные типы, — прошептал злодей.

Один из гнусных типов, тем временем, нашел подходящее дерево и пошел к нему, нырнув в просвет между молодой порослью кленов и колючим кустом.

Преследователь заволновался, рискуя себя выдать, ломанулся следом, а потом так и замер, обнаружив, что Роан сидит на земле перед деревом, похожим на привидение с поднятыми вверх руками-ветвями. С него даже кора успела осыпаться, и из-за этого белые ветви еще больше были похожи на рвущиеся из ствола руки.

— Странно, — прошептал злодей, медленно и осторожно отступив на несколько шагов назад, не подозревая, что сосредоточенный Роан сейчас бы и рвущегося сквозь кустарник медведя не услышал.

Он окружил себя щитом, так, на всякий случай, и со всей возможной серьезностью приступил к тренировкам. Сидел он довольно продолжительное время, аккуратно выплетая сразу десяток силовых петель, а злодей стоял совсем близко и пялился ему в спину. Удивленно понаблюдал за тем, как с дерева начинают сыпаться ветви. Сначала совсем мелкие, потом покрупнее.

— Любопытно, — пробормотал сидевший перед деревом маг, когда веткопад закончился. — Значит, так получается без каких-либо сложностей. Что же тогда с кулаком и толчком? Это же самое простое, я раньше их делал вообще не задумываясь.

Роан почесал затылок и решил попробовать сбивать воздушным кулаком ветки покрупнее.

Злодею тоже было любопытно, да и стоять за спиной придурочного мага надоело, поэтому он стал обходить его и дерево по кругу, желая заглянуть в лицо. Зачем туда заглядывать, он и сам не знал. Просто казалось, что так он что-то поймет.

Судьба же, наверняка, очень веселилась, наблюдая за обоими. Потому, что стоило злодею завершить полукруг и податься вперед, чтобы убрать ветвь мешающуюся наконец рассмотреть лицо того, кто знает, кто украл светляков, как Роан резко выдохнул сквозь зубы. А воздушный кулак, который он лепил столь долго, старательно, крошечными порциями добавляя энергии, сорвался вперед, разнес ствол дерева в щепы, проломил дыру в кустах, сломал растущий на пути молодой клен, а потом этим кленом приложил главного злодея и понес их обоих дальше. Полет человека и дерева закончился у еще одного дерева. На этот раз строго, крепкого и способного выдержать удары судьбы.

И если бы Роан решил сходить посмотреть на разрушения, причиненные простейшим и любимым воздушным плетением, на этом приключения главного злодея бы закончились. Но аспирант еще немного посидел, помедитировал на гору трухи, щепок и ветвей, а потом встал и ушел. Потому, что понял, что чего-то не учитывает, судя по всему. И нужен совет. Или хотя бы взгляд со стороны. Ведь если получаются петли, гораздо более зависимые от правильного количества влитой энергии, чем кулак, а кулак в свою очередь не выходит, то дело может оказаться вовсе не в неправильности расчетов и неумении вовремя остановиться. Дело в чем-то другом. Наверняка.

А главный злодей полежал, отдохнул.

Потом очнулся, убедился, что жив и даже почти цел, если не учитывать огромную гематому на спине и вывихнутую руку. Немного подумал о том, где теперь искать неболтливого лекаря. Потом подумал о главной проблеме — что теперь делать? И понял, что пора мстить. Страшно. Всем.

— Не хотите по-хорошему отдавать моих личинок, отберу силой, — мрачно сказал он своим ногам.

Ноги в ответ промолчали. Личинок у них никогда не было.

— Да, силой. Ха. Ой, современные маги так глупы, так глупы. Придумали себе множество запретов и не подумали о том, что будет, если их кто-то возьмет и обойдет. Или наплюет? Да, да, наплюю на запреты. И ведь даже книги не уничтожили, иди в библиотеку, читай, вари зелье, собирай армию и завоевывай королевство. И почему никто до сих пор не додумался?

С трудом разогнувшись, главный злодей поковылял к тропе, потому, что пробираться по зарослям был явно не в состоянии.

Где найти лекаря, он уже придумал. Знал одну полоумную бабку, мнящую себя лесной ведьмой. С головой у той бабки было явно не все в порядке, но лечить она все еще умела.

А еще у той бабки были ингредиенты. Не все, конечно, но редкие он давно купил, так, на всякий случай. Вот и пригодятся.

— Я не хотел так поступать, — бормотал на ходу главный злодей, ковыляя к лесной ведьме. — Не хотел. Мне эта крепость вообще дорога, как память. И людей я убивать не собирался. Я всего лишь хотел получить свою силу. Но если вы так, у меня теперь нет выбора. И это вы мне его не оставили. Я бы даже спас вас от созданий Границы, научил ее не вредить. А вы мешаете, ловушки устраиваете, и как вам не стыдно?

К лекарке надо было еще дойти. Эта древняя развалина умудрилась поселиться далеко-далеко и даже с голода там не подохла, зараза. Добрые погранцы ее подкармливали, разыгрывая заблудившихся сказочных принцев, ищущих приключения и прекрасных дев. А бабка хохотала и давала дурацкие советы, видимо ее безумие сотворило из нее добрую сказочную злодейку.

Но лечить она умела.

А потом, надо было заняться делами. Целой кучей дел.

И в первую очередь найти тех, кого следует напоить одним любопытным зельем. Впрочем, маг знал, где таких особей искать. Их там всегда было много. И их было совсем не жалко. Простой человеческий мусор, способный за парочку золотых, что охранять купеческий караван, что его грабить. Смотря, кто заплатит.

А теперь вот пришла их пора поработать бесплатно. За идею. Чужую, правда, но разве это имеет значение?

— Да, я разозлился, — сказал злодей, пошатнувшись, и остановившись, чтобы отдышаться.

Говорил он опять своим ногам, на которые упал взгляд. А ноги снова в ответ промолчали.

— Да, странное у меня какое-то ощущение, — прошептал маг выпрямившись. — То ли солнце слишком яркое, то ли магию древнюю чую, то ли с лесом что-то не то, а то ли со мной. Сотрясение, наверное. Проклятый мальчишка. И как он меня услышал? Я же почти не шумел. Но ловушка была хороша, да. Тебе я даже мстить не буду, ну не больше, чем другим. Да.

Следующие два дня все были заняты подготовкой.

Студентусы, в большинстве своем, сидели над заданиями и готовились засыпать Роана, да и остальных кураторов кучей вопросов. Некоторые, даже списки составляли.

Те, кто знал, что в шкафу Фламма прячет пчеловских светляков, готовились явить насекомых миру. Просто, подходящий момент никак не наступал, Оршар на глаза не попадался, а Роан вообще куда-то пропал.

Пропавший Роан в это же время готовился ко второму этапу тренировок возросшей силы. Насчет петель и кулака он посоветовался со всеми, с кем только мог, и теперь сидел в библиотеке крепости, читая древний учебник по структуре плетений, прерывистых и сплошных. И приходил к выводу, что один из магов-дознавателей абсолютно прав. Проблем с петлями нет именно из-за того, что их структура сплошная. Они создаются не для того, чтобы потом разлететься, разгоняя ветер или формируя из него что-то.

Петли, максимум, должны уметь затягиваться, что вовсе для них не важно. Еще они должны сохранять видимость плотности, чтобы воздействовать на те же ветви именно в том месте, на которое попали. Части этого плетения могут немного растягиваться, придавая петле эластичность. И при этом, их соединения не должны разрываться от малейшего усилия. Из-за чего, вложенная в них сила течет непрерывно, сплошным потоком, даже если добавлять ее порциями. Просто, сначала ее будет меньше, потом больше.

А у кулака, который был плетением прерывистым, картина совсем иная. Энергией в кулаке наполнялись части, подвижные и изменчивые, готовые в любой момент распасться и сформировать импульс такой силы, что воздух загустеет и удар им будет не хуже удара камнем. И Роан как-то успел позабыть за давностью лет одну простую вещь. Первый свой кулак ветра он выплетал под свою же силу. Точнее, ее часть, долю от целого. Чтобы можно было это плетение наполнить одним импульсом, словно хлопнуть ладонью по поверхности воды, а там, появившаяся рябь силу разнесет и распределит.

А теперь почему-то пытался в то, что предназначено для малого, аккуратно влить нечто большее. А для аккуратности кулак не предназначался и успевал скапливать силу по краям, пока хозяин медленно и осторожно наполнял все время пустеющею середину.

Поэтому, выходило, что любимое плетение придется заново рассчитывать и создавать в виде всегда висящей за плечом заготовки. С учетов возросшей силы, поделенной на большее количество частей. И с какими-то ограничителями, чтобы лишней силы по привычке не влить.

А можно было даже несколько заготовок создать. На разные случаи жизни. В общем, Роан читал и готовился.

Дознаватели и погранцы тоже готовились. Готовились ловить неведомого злодея, столкнувшего ворона с пути истинного, наловившего светляков и задумавшего какую-то пакость. Правда, где и как будут ловить этого злодея, никто толком не знал. Где-то рядом с Границей, раз уж именно она ему нужна. Но где конкретно? Так что приходилось пока расспрашивать местное население на предмет подозрительных незнакомцев, искать следы и наблюдать за магофоном.

Маги, в большинстве своем, готовились возвращать домой людей из мира зеленых туманов. И по очереди дежурили у портальной почты, которой пересылали накопители, собранные чуть ли не по всему королевству. И если бы главный злодей увидел все это богатство, он бы наверняка сошел с ума и попытался его украсть.

Но, к счастью, главный злодей тоже был занят. Он готовился отбирать своих личинок и страшно мстить. И ради этого он готов был даже захватить крепость. И план придумал, вроде даже гениальный. Проблема была только в одном — для осуществления гениального плана следовало срочно набрать людей. А он ночь и полдня потерял у лекарки, которая то ли действительно окончательно сошла с ума и что-то напутала, то ли решила испытать новое снотворное. А может, даже старое подлила, просто из жалости к пациенту. Потому что выглядел он несчастным и заморенным.

Так и вышло, что от знахарки злодей убегал с воплями о том, что уже опаздывает и надо спешить. А она махала ему вослед платочком и кричала, что прекрасная принцесса находится за страшными лесами и болотами, в плену у злобной девы, которая заточила ее в темный ящик. А пациент бежал и не слушал, хотя знахарка, обладавшая пророческим даром, честно давала подсказку. Любила она такие подсказки раздавать.

Потом недолеченному злодею повезло. Он встретил доброго путника с лошадью. И пока тот ходил в кустики, накинув повод коня на ветку, злодей этого коня увел и дальше поспешил уже верхом. Ведь следовало ингредиентов докупить, зелья приготовить, людей, которых не жалко найти.

В общем, дел и забот у него было много и конь был очень кстати.

А еще в те же дни готовились Хэнэ и Оршар.

Точнее, сначала готовился один Хэнэ, а Оршар, вместе с прискакавшим с утра магом рассчитывал количество энергии, необходимой для возвращения одного человека. Основой для этого расчета стало то, что взамен пропавшего где-то в ином мире большого булыжника, которым пометили место, где должен был открыться портал, появилась записка Янира. Так что расчеты были весьма и весьма примерными и энергии собирались брать больше рассчетной.

Потом Оршар высчитал все, что хотел и присоединился к кикх-хэй. Они составляли маршрут, с учетом ветра и возможных изменений погоды. Рассчитывали время на полет туда и обратно. Хэнэ даже думал о том, как быстро поднять-опустить дирижабль и каким образом задержать его на месте, учитывая, что винты есть только с одной стороны. Правда, эта проблема, как оказалось, легко решалась с помощью кошки и веревки. Хотя отцепить кошку от заякоренного дерева, скорее всего, не получилось бы, так что Хэнэ запасся ими с избытком. На всякий случай.

К вечеру второго дня все были более-менее готовы.

Маги, собиравшиеся наполнять портал энергией, откровенно мандражировали и писали записку с требованием отправить добровольца, как только пленники мира зеленых туманов эту записку найдут. А лучше швырнуть в портал ворона, его было жалко меньше всего и если что-то пойдет не так, особо переживать никто не будет.

По расчетам магов, благодаря собранной энергии вернуться могли четверо. Но, к счастью, порталы открывались часто. Да и накопителей в королевстве было много, как и желающих наполнить их ради спасения несчастных похищенных.

Роан вроде бы разобрался с воздушным кулаком и понял, что если не хочет разносить все подряд, сам того не желая, надо найти время, и сотворить меньшие копии этого плетения. А потом пойти и испытать их. Потому, что находить нужный баланс величины и силы удара, видимо, придется методом проб и ошибок.

Студентусы в какой-то момент уже готовы были поймать Оршара, взять его в плен и всучить светляков насильно. Потому, что им надоело есть червей и мед, и они стали грызть клетки.

Другие студентусы были готовы мастеров Роана и Дезима завалить вопросами по самую маковку, но они это видимо поняли и попрятались. Как и остальные знакомые взрослые маги.

А лучше всех был готов главный злодей. Готов он был в стельку и тихо дрых на земле у дороги. А опоенное зельем воинство сидело рядом и терпеливо ждало его пробуждения.

План с зельем и воинством вообще был хорош. И злодей не учел только одной мелочи. Если выпить по кружке пива со всеми компаниями, которым всучивал зелье подчинения под видом усиливающего с отложенным срабатыванием, то будешь очень пьян. На этом фоне даже меркло золото, выданное компаниям в качестве аванса.

А главное, зелье было сильным, из тех, которые давным-давно запретили. Волю оно подавляло полностью. И даже накрыть командира одеялом наемники и разбойники без приказа не могли. Впрочем, даже если могли, они бы это делать не стали. Скорее переложили бы на муравейник и стали терпеливо дожидаться утра, чтобы посмотреть на реакцию выспавшегося и мающегося головной болью мага.

Утром третьего дня все были очень заняты — каждый по-своему готовился к открытию портала.

Янир, с неожиданным для самого себя терпением, объяснял стае, почему именно он должен идти в числе первых в родной мир. И стая ему даже верила, что не мешало женщинам завывать, как по покойнику, а мужчинам хмуриться.

— Понимаете, сколько бы они там не успели собрать энергии, ее все равно будет мало и все не выйдут. Поэтому Кайвен остается, вас он не бросит. И я вас не брошу. Я просто дополнительный фактор для того, чтобы могли пройти еще несколько человек. Если расчеты ворона верны, то человека три, а может и четыре. Понимаете?

Поселенцы, в принципе, понимали. А чего тут не понять? В портал зайдет парень, пускай высокий, но не такой и большой. А потом обратно вернется он же, но уже в виде дракона, что позволит порталу пропустить еще несколько человек, когда закончится энергия, которую успели собрать маги по ту сторону.

И почему-то никто не сомневался, что энергию собрали.

И настроение у всех было хорошее, даже у подвывавших женщин и ворона, сидевшего на земле со связанными за спиной руками.

Маги по ту сторону портала, действительно готовились вливать в него энергию, и на всякий случай окружали поляну щитами. А то мало ли что случится? Вдруг даже разбирающийся в междумировых порталах пчелов ошибся?

Вместе с магами там находились часть дознавателей, часть погранцов и даже несколько учеников-воинов, которых взяли, чтобы было кому работать мальчиками на побегушках. Не магов-студентусов же брать. Те обязательно во что-то бы влезли.

Впрочем, то, что студентусов не взяли на поляну, вовсе не означало, что они ни во что не влезут. Большинство из них были очень любопытны и умели создавать приближающие линзы. Да и до того, что можно залезть на дерево и понаблюдать с высоты, додумался не только главный злодей.

Правда, у большинства студентусов была проблема — через ворота их отпускать в лес отказались. Лезть и даже перелетать через стену они не рискнули, подозревая, что их сразу же начнут ловить. А о потайных, и не сильно, калитках в этой стене знали немногие. В итоге, крепость покинуло несколько групп, прикрываясь иллюзиями, доползли и добежали до леса и отправились удовлетворять любопытство.

Главный злодей тоже готовился.

У него было похмелье, болевшая из-за ночевки на холодной и влажной земле поясница, придурковатые наемники, не соображавшие на каком свете находятся, видимо из-за того, что с зельем наниматель несколько переборщил, и, главное, план. План был прост и по-своему изящен. Часть наемников должны были выманить из крепости воинов и прочих погранцов, напав на купеческий караван и позволив кому-то сбежать за помощью. Другая часть, в это же время, должна была тихонько подкрасться к крепости, проникнуть в нее, желательно без шума, через калитки для приходящих работников, связать немногочисленную охрану, закрыть ворота и обыскать все.

В Тамьянке главный злодей никогда не был, не желал демонстрировать свое лицо всем подряд. Поэтому, слабо представлял, что именно собирается обыскивать. До этого он бывал в горных крепостях на северо-западе королевства. Видел там большие казармы и небольшие дома для командирского состава. Башни лучников видел. Арсеналы. Склады с запасами еды, защищенной магией от действия времени. И много свободного пространства, где воины целыми днями тренировались.

На северо-западе крепости были действующими. Время от времени им приходилось выдерживать осаду, когда очередной князек, владевший клочком земли, воображал себя великим завоевателем, получал от соседей по шапке и почему-то решал, что идея «сходить к крепости и ограбить арсенал» очень хороша.

Частенько, обитателям тех крепостей приходилось заниматься охотой на расплодившиеся банды. А то и на нечисть, периодически то самозарождающуюся, то созданную очередным недоумком-магом, сбежавшим в княжества, нанявшимся на службу к князю, и все ради того, чтобы проводить эксперименты запрещенные в королевстве. Да и не в нем одном.

Собственно, благодаря этим экспериментаторам, магов в княжествах и не любили. Что не мешало князьям их нанимать. Зато очень мешало присоединиться к договору о защите магов и от магов.

В общем, представление о крепостях у главного злодея уже сложилось. Тамьянку он видел только издалека. Заметил, что она побольше горных крепостей, но решил, что это из-за того, что находится она на равнине, и места для строительства было больше. Да и надо же всяким приезжим купцам куда-то загонять свои караваны.

Расспрашивать местное население маг не рискнул, решив, что это будет очень подозрительно.

И того, что за высокими крепостными стенами скрывается множество небольших строений, он никак не ожидал. Еще меньше он ожидал, что в крепости есть донжон- архив, защищенный не хуже магического отдела в главной столичной библиотеке.

Не сумевших сбежать к порталу и очень по этому поводу расстроившихся студентусов от тоже не учел.

Впрочем, как и маявшихся от безделья учеников-воинов.

Объяснить смотревшим на него пустыми глазами наемникам, что и кому следует делать, он кое-как сумел. Одну часть отправил к крепости, велев ждать там момента, когда ее покинут защитники. Маг был уверен, что большинство защитников.

Вторую часть опоенных наемников, злодей лично повел к тракту ждать караван.

А откуда-то, из того места, где живут боги, на деятельного болвана с любопытством смотрел черный кот, двигая лапой туда-сюда камешки, брошенные судьбой. И даже этот кот не понимал, почему странный маг решил, что редко ездящие в это время года караваны возьмут и появятся именно сегодня.

О купцах злодей знал еще меньше, чем о крепости Тамьянка. Не интересны они ему были.

Утро давно закончилось. Солнце поднималось все выше. А проклятые купцы и не думали ехать.

И главный злодей понимал — пройдет не так уж много времени и откроется портал. А потом закроется. И все те маги, которые сейчас сидят возле него, занимаясь какой-то ерундой, вернутся в крепость. И тогда шансов ее обыскать не будет.

— Так, — сказал он мрачно и посмотрел на терпеливо ждущих опоенных наемников.

Вид у них был отборный, разбойничий. У каждого второго шрамы на физиономиях или устрашающего вида бороды. Почти у всех сломанные и криво сросшиеся носы. У некоторых не хватало фаланг пальцев. На купцов ни один из них не походил, впрочем, как и на всяких помощников, вплоть до грузчиков.

— А разве они бы послали за помощью трусливого купчишку? — спросил сам у себя маг, подозвал самого молодого и самого симпатичного наемника, и стал ему втолковывать, что следует поехать к крепости, а там потребовать помощь и защиту.

Наемник смотрел, почти не моргая. Без единой эмоции на лице. И маг очень быстро понял, что даже если удастся втолковать, ничего из хорошей идеи не выйдет. Потому, что с таким лицом помощи не просят. А если и просят, вряд ли ее получают до того, как просящего осмотрит лекарь и докажет, что с ним все в порядке, что напавшие разбойники действительно существуют в реальности, а не поселились у бедолаги в голове, сведя его с ума.

— Иди на место! — рявкнул от безнадеги маг и понял, что выбора нет, что в крепость придется ехать самому. — Ну, хоть прослежу за обыском, — сказал он мрачно.

Потом долго втолковывал своему воинству, что нападать следует не на медленно ковыляющих по дороге дедов с клюками, а на воинов, которые появятся целой толпой. Полюбовался напоследок безучастными разбойными физиономиями и, тяжело вздохнув, поехал звать на помощь несуществующему каравану.

И предчувствие у него было плохое. Но он утешал себя тем, что появилось оно из- за резко потупевших наемников. А так, все будет хорошо. Главное, успеть до того, как вернутся маги. С магами он бы ничего не мог сделать. Слишком их там много собралось. Хорошо хоть порталы служат таким отличным отвлекающим фактором.

— Идея с порталами была хороша, да, — пробормотал злодей и подхлестнул лошадь.

Почти доскакав до крепости, злодей вспомнил о второй группе, той, которая должна была заняться обыском. Матерясь и проклиная все на свете, бросился искать их, а найдя в овраге, в тени дерева, велел сидеть тихо, ждать, а когда он выедет из крепости и позовет, отправиться следом.

— Лучше за этими идиотами проследить, да. Направить. А то они мне найдут, что не надо, — пробормотал он, опять садясь на лошадь и устремляясь к воротам.

— Напали! — завопил он, едва показался из леса. — Нужна помощь!

Стражники, играющие у ворот в карты, посмотрели на него без особого интереса.

Маг доскакал до них, едва не свалился с лошади, шарахнувшейся от копья, на которое оперся встающий на ноги стражник.

— Кто на тебя напал, болезный? — спросил он сочувственно, очень уж жалко выглядел злодей, собравший на себя паутину, пыль и колючки.

— Не на меня, а на… — начал маг жалостливый рассказ о бедных купцах.

И в этот момент над крепостной стеной величественно проплыл дирижабль, направляясь в сторону Границы.

А стражники и злодей отлично рассмотрели Хэнэ и стоявшего рядом с ним пчелова. И то, что у пчелова в руках была какая-то округлая корзинка, рассмотрели. И если стражники просто заинтересовались тем, что же там такое может быть, маг сразу понял что — проклятый нелюдь вез к Границе светляков, намереваясь забрать себе все, чего он с таким трудом и так долго добивался.

Злодей в отчаянии обматерил пчелова, совсем забыв что о стражниках, что о несуществующих купцах, что о своих опоенных наемниках. Вскочил на коня и под удивленными взглядами погранцов ускакал обратно в лес, громко ругаясь, размахивая руками и явно преследуя летающую штуку кикх-хэй.

— Сумасшедший какой-то, — решили погранцы и вернулись к картам.

Наемники о своем «нанимателе» забыть, к сожалению, не могли. Поэтому, увидев, что он умчался в лес, повинуясь последнему приказу, отправились следом. Кони для них в великом плане предусмотрены не были и наемникам пришлось бежать. Правда, магу тоже вскоре пришлось бросить лошадь. Дирижабль лететь над дорогой, и даже над тропой, не хотел почему-то, и преследовать его верхом злодей смог до ближайших зарослей малины, лезть в которую конь отказался наотрез. Пришлось магу дальше бежать на своих двоих, проклиная весь лошадиный род до седьмого колена.

Дирижабль летел.

Злодей бежал следом, радуясь, что летит он не очень быстро, но все равно постепенно отставая.

Наемники бежали за ним, ни о чем не думая, потому что думать были не в состоянии.

А Хэнэ, даже не подозревая о преследователях, любовался природой и говорил с умным нечеловеком о возможностях совместного применения пчеловской и человеческой магий в механике. Идея была интересная. И судя по всему, имела смысл. Потому, что магии все-таки отличались, принцип получения и распределения энергии был разный. А уж пчеловские грибы, на взгляд Хэнэ, вообще были золотым дном. Потому, что умели не только накапливать, но и генерировать энергию. И если убрать негативное воздействие на неродной мир, может получиться неплохая батарейка для двигателя. Гораздо лучше ненадежных накопителей.

Так что к Границе Хэнэ и Оршар долетели очень довольные друг другом. Провели замеры. Пчелов, глядя сверху, наконец, смог определить точный радиус поражения местной природы грибами.

Потом полюбовались тем, что происходит внутри Границы, и пчелов даже смог с кем-то там поговорить.

— Неплохо, — сказал он наконец. — Эта грибница хоть и разрослась, все это время неплохо защищалась от внешних воздействий и местную магию научилась перерабатывать себе во благо. Те чудища, которые из нее выходили, судя по всему, остаточные явления, с которыми она не смогла справиться и которые сочла опасными для себя и наших детей. Вот и вытолкнула их наружу. Что случилось с заходящими туда людьми, я точно не понял. Их тоже пытались вытолкать, сочтя опасными.

— Может в портал случайно затолкали? — спросил Хэнэ.

— Может, — не стал спорить пчелов. Порталы на своей территории она, кстати, перекрыла. Ничего оттуда лезть не могло. Но это не значит, что ничего не могло туда попасть.

— И что теперь будете делать? — спросил кикх-хэй. — Выращивать здесь личинок все равно нельзя, если я правильно понимаю.

Грибницу Хэнэ было жалко и, наверное, если бы пчелов предложил ее уничтожить, чтобы людям не мешала, попытался бы уговорить придумать что-то другое. Но у Оршара была идея получше.

— Попробуем ее переселить в мир зеленых туманов. Она на самом деле подвижная и где-то за неделю доползет до ближайшего портала, а потом сможет постепенно туда просочиться. А взамен смогут выйти люди, если еще будет там оставаться.

Хэнэ кивнул. В хорошем настроении обрубил веревки, удерживающие дирижабль на одном месте, развернулся, прочертив в небе над грибницей широкий полукруг, и направился обратно в крепость. И думал он о том, что дирижабль все-таки хорошо послужил, хоть и был экспериментальным образцом. Может, не стоит его резать на непромокаемые плащи для погранцов? А лучше сохранить и отдать в какой-то музей. Ну, или начать с него музей воздухоплавания.

А внизу, окончательно расстроившийся маг ругался и топал ногами. А еще хотел мстить, страшно. В первую очередь проклятому вору, так не вовремя укравшему личинок, которых проклятые нелюди явно использовали для приручения Границы.

А потом, немного успокоившись, он подумал, что не все еще потеряно.

Нелюди ведь не остались рядом с Границей, а значит, ее не стерегут, и повлиять на нее, наверняка, еще можно. Просто, надо найти еще личинок. А чтобы нелюди не появились в самый неподходящий момент, их следует чем-то занять. Например, все тем же порталом. Вот что будет, если в нем разом пропадут все маги- спасатели?

— Да, хорошая идея, — мрачно пробормотал злодей. — Нужно просто создать вихрь и всех туда толкнуть. Они и отреагировать не успеют, тупицы.

И вполне себе жизнерадостный пошел к порталу.

И даже не заметил, что прошел мимо своих наемников, а они, постояв немного, пошли следом, все еще подчиняясь последнему приказу.

— Да, поймать и запихнуть в портал. Всех. Всех поймать и запихнуть, — мрачно бормотал маг.

А наемники его слушали и впитывали новый приказ повелителя.

Портал в этот день, словно что-то почуяв, открываться не спешил.

Время перевалило за полдень. Маги на поляне проголодались и отправили маявшихся от скуки и безделья учеников-воинов в крепость за бутербродами. Парни, не будь дураками, сразу же заподозрили, что их отсылают потому, что вот- вот должно начаться что-то интересное. Поэтому к широкой тропе, ведущей к тракту, бежали изо всех сил. Там их ждали лошади.

Добежав до тропы, парни поздоровались с подозрительно сонным погранцом, охранявшим животных. Сказали, что спешат, потому, что все голодные. И оставив бедолагу размышлять над значением их слов, повскакивали на своих коней и умчались к тракту. Его они достигли быстро. Немного поспорили о том, в какую сторону теперь ехать, но успешно разобрались и поскакали к крепости. И мимо наемников опоенных злодеем, все еще ждущих непонятного кого, промчались, как вихрь. И, естественно, не заметили, что из кустов полезли страхолюдные мужики и стали бежать следом, признав в пятерых парнях толпу тех самых воинов, напасть на которую приказал повелитель.

Бежали несчастные наемники изо всех сил. А «толпа воинов» останавливаться и сражаться не хотела. А потом еще, как назло, ворота крепости захлопнулись чуть ли не перед их носами. Пришлось бедолагам штурмовать крепость, потому, что ослушаться повелителя было невозможно.

Наемники вполне себе деловито срубили ближайшее дерево, игнорируя обалдевшие взгляды стражников. Потом, не менее деловито, потащили импровизированный таран к воротам и несколько раз им об них ударили.

Стражники стояли и не вмешивались. Просто не могли поверить своим глазам, да и не шибко понимали, что в таком случае можно сделать. Выглядели наемники полностью невменяемыми.

— Магов надо звать, — наконец решил один из стражников и припустил вдоль стены к одной из калиток. Открывать ворота, пока под ними какие-то буйные потерпевшие, он не собирался.

А наемники, тем временем, убедившись, что тарану ворота не поддаются, стали сооружать из своего дерева лестницу, привязывая к стволу ранее обрубленные ветви.

Из магов, в крепости нашлись только разновозрастные студентусы и лекарка. Даже недолеченный оборотень убрел со своей Мараськой, знакомиться с ее родственниками.

Стражник, как мог, объяснил, что происходит. Лекарка сплеснула руками и побежала смотреть. Следом за ней побежала стайка студентусов и несколько мальчишек. И когда все прибежали под ворота, оказалось, что наемники все еще вяжут лестницу.

— Так, — мрачно сказала лекарка, посмотрев немного на наемников. — Вот поэтому те проклятые зелья и перестали применять, а вовсе не из-за запрета. Через раз такая дурость происходила. В теории оно звучало хорошо — напоить кого-то, приказать что-то и отправить исполнять. А в реальности, мало того, что толком приказать не у многих получалось, так опоенные могли еще и не касающиеся приказа слова воспринять, как его замену на другой. Нехорошая шутка еще во времена моего детства ходила. Мол, приказал какой-то барон опоенным солдатам идти и украсть у соседа особо ценное стадо овец. А потом, вслед пробормотал, имея в виду соседей: чтобы вы все сдохли. И солдаты попадали замертво. Понимаете?

Студентусы, для которых она и рассказывала, отлично все поняли. И переловить пострадавших, стараясь им не навредить, согласились. И даже довольно быстро с этим справились — наемники даже не пытались уворачиваться от оглушающих ударов ветром, магических сетей и прочих петель.

А воины с бутербродами, узнав, что под воротами кого-то ловят и связывают, неожиданно для самих себя сообразили, что опоенные дядьки наверняка прибежали следом за ними. О чем и сказали стоявшему у ворот Олаву. А он поскреб щеку, немного подумал и понял, что на поляну к магам следует на всякий случай отправить подкрепление. А то мало ли. Вдруг, еще одна опоенная какой-то пакостью компания сейчас спешит к поляне?

Впрочем, Олав даже не ошибался.

Как это часто бывает, долго ожидаемое событие случилось именно в тот момент, когда все отвлеклись. На поляне у портала сразу стало шумно, все забегали, занимая свои места в фокусирующем энергию рисунке, выложенном серыми камешками на очищенном от травы и мусора пятачке. Те, кто должен был заменить первую фокусирующую группу, замерли за спинами стоявших в рисунке. Остальные постарались отойти подальше и не мешать, пока не понадобятся.

Рисунок был штукой капризной, и считалось, что он может разбалансироваться от любого громко сказанного слова. Считалось, конечно, зря. Сам по себе рисунок был всего лишь вспомогательной схемой. Благодаря ему, магам было проще сосредоточиться на той точке, на которую указывал самый длинный луч. В этой точке следовало собирать энергию. И в данный момент она находилась над порталом. Да и собраться не успевала, сразу же пропадая в мире зеленых туманов. А взамен на поляну медленно выползала легкая зеленоватая дымка.

И громкие слова, на самом деле, могли отвлечь магов, держащих энергию в повиновении и не дающих ей рассеяться. Правда, и это зависело от квалификации магов. Тех, кто присутствовал на поляне, даже крики и падающие с небес камни не смогли бы отвлечь от дела.

Энергия продолжала утекать в другой мир. Те, кто не участвовал в ее перекачке, замерли на своих местах, стараясь не помешать. Студентусы, успевшие оккупировать деревья, наблюдали за происходящим и откровенно скучали. А главный злодей уже почти дошел. И наемники, которые брели следом — тоже. А погранцы, которых Олав отправил сопровождать обед и тех, кто его вез, несколько поотстали. Правда, даже не подозревали об этом.

А потом случилось сразу несколько вещей.

Из портала вывалился человек, упал на четвереньки, клюнув носом землю, и стал диковато оглядываться. Его сразу же оттащили в сторону Роан и один из дознавателей, чтобы случайно не вернулся обратно. Всучили воду и попытались расспрашивать.

В это же время заскучавший от безделья Малак зачем-то посмотрел вниз и увидел, как под его деревом проходит, пригнувшись, какая-то подозрительная личность. А за ней крадутся другие личности, еще более подозрительные. Кричать Малак не решился, просто нащупал в кармане медную монетку и швырнул ее в Льена.

Оглянулся не он один. Проследили за тем, куда Малак тычет пальцем, и кто-то присвистнул. Пообщавшись при помощи знаков, студентусы решили, что оставлять подозрительных типов без присмотра нельзя, часть стала потихоньку спускаться, другая часть целиться тем, что умела лучше всего. И один только Льен, видевший в какие кусты Роан потащил вернувшегося из мира зеленых туманов человека, припустил туда, старательно обходя по кругу подозрительную компанию. И добежать он успел. А что-то объяснить, уже нет.