Преддипломная практика

Глава 23 О неприятных сюрпризах

Девушка и кот сидели под деревом. Девушка старательно думала и время от времени смотрела на образец отчета. Она этот образец перечитала уже три раза, но так и не придумала, как на его основе писать что-то свое. Потому что получалось почему-то очень глупо, особенно если писать таким вот сухим языком.

Коту было проще, его никто не заставлял ничего писать. Поэтому он вытянулся во всю длину и лениво подбивал лапой туда-сюда откуда-то притащенный желудь. Еще кот изредка помахивал хвостом и девушке казалось, что это он мух отгоняет.

— Знаешь, а я по нему скучаю, по твоему хозяину, — сказала Фламма, прижав камнем норовивший улететь образец.

Кот с интересом повел ухом и опять махнул хвостом.

— Да, мне самой странно, — сказала Фламма и погладила кота по спине. — С ним поговорить можно и он не смеется. Таким серьезным становится. — Девушка печально вздохнула и добавила: — И он бы придумал, как этот отчет написать, чтобы никто не смеялся. Ну или смеялся там, где мне хочется, чтобы смеялись, а не потому, что все очень глупо.

Кот помахал хвостом, а потом басовито заурчал.

— Ты такой славный кот, — умилилась Фламма, от полноты чувств обняла Рыжего и прижала к себе.

Кот от неожиданности издал странный звук. Несколько раз мотнул хвостом, а потом смирился со своей участью и покорно обвис.

— Наверное, ты тоже скучаешь, — сказала девушка, поболтав котом в воздухе. — А писать отчеты так сложно. И все кажется таким глупым, особенно то, что я сокровища хотела найти. А еще я скучаю, вот странность. А они там что-то задумали и нас не пускают к поляне. Там опасно, представляешь? А вдруг они там вернутся. Бедные, голодные… я бы им булочек захватила.

— Муав, — одобрил булочки кот.

— Может, нам сходить туда? Близко не подходить. Залезем на дерево и посмотрим издалека, ладно?

— Муав, — одобрил план кот.

А может, и не одобрил, просто Фламме так показалось. Поэтому она схватила кота в подмышку, подобрала образец отчета и бодро поскакала к дому, в котором жила, намереваясь там оставить бумаги и написать записку, в которой предупредит всех куда и почему ушла. Записки вообще оказались нужным и важным делом. Так что лишней и на этот раз не будет.

В доме никого не оказалось и Фламма, быстро написав записку и прихватив кота с собой, пошла к воротам. Там ее ждал неприятный сюрприз. Стражники отказались выпускать, сославшись на просьбу Роана.

Тяжко вздохнув и напомнив себе, что спорить с какими-то мужланами глупо и недостойно воспитанной девушки, Фламма развернулась и пошла к одной из калиточек, через которую благополучно крепость и покинула. Впрочем, как и еще человек, да и двадцать оборотней до нее.

Дойдя до леса, разумно прячась за кустами и в овраге, Фламма наконец задумалась о том, что понятия не имеет, где поляна с порталом находится. Растерянно осмотревшись и не увидев нигде тропы, девушка решила спросить о дороге у кота. Вдруг, он знает? Ну или чует?

— Ты не знаешь, куда нам дальше идти? — тоненько спросила она, опустив кота на землю.

Кот переступил с лапы на лапу, махнул хвостом, и вальяжно направился в просвет между кустами.

— Наверное, знает, — догадалась Фламма и поспешила за ним.

Шли они довольно долго, девушка дважды даже чуть не отстала и не потерялась, но кот вовремя это заметил и подождал ее. А потом вышли к старому дубу, вокруг которого росла целая куча молодых. И все бы ничего, но в полумраке между деревьями что-то светилось. Девушка и кот замерли. Фламма растерянно, а Рыжий в охотничьей стойке. Потом начали медленно и осторожно подкрадываться. И к неимоверному удивлению Фламмы, обнаружили, что светились большие светляки, зачем-то посаженные в середину шаров, сплетенных из колючих ветвей. Эти шары, со светляками внутри, были очень похожи на светильники, но кому они могли понадобиться посреди леса, девушка даже представить не могла.

— Одиннадцать, — прошептала она, пересчитав странные светильники, а потом наклонилась к коту и предложила: —Давай их выпустим.

Кот не возражал.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что каждый светильник стоит на плоском белом грибе, как на подставке. А светлякам внутри колючих шаров явно не нравилось, просто поделать они ничего не могли. Отверстия между прутьями и колючками слишком малы, такие крупные насекомые не пролезут. А как разломать шары и не навредить насекомым Фламма не поняла. Но и бросать их под дубами не захотела, почему-то казалось, что это будет неправильным.

Поэтому, подумав, девушка вернулась к кустам, которые росли до дубов, сломала длинную, гибкую ветку и нацепляла на нее странные светильники, как бусины на нить. И с этим грузом опять пошла следом за котом, которому вздумалось повернуть вправо, даже не догадываясь, что прошла полпути к страшно-опасной Границе. Да и не сообразив, что бродит по лесу уже довольно долго.

Светляки в шарах оказались довольно неудобными для переноски. Они цеплялись за все подряд и норовили свалиться с ветки. Но Фламма упорно их несла, несла и так увлеклась этим процессом, что чуть не наступила на кота, когда он неожиданно остановился.

— Муав? — явно удивился кот.

Фламма торопливо убрала ногу подальше от его хвоста и шепотом спросила:

— Пришли?

— Муав, — подтвердил кот.

Фламма выглянула из-за дерева и обнаружила, что они попросту вернулись к крепости.

— Это не поляна с порталом, — огорчилась девушка.

— Муав? — явно спросил кот.

Фламма даже догадалась, что именно. Коту было интересно, правда ли она собирается таскать светляков за собой по лесу, и не будут ли они ей мешать, когда она полезет на дерево?

— Наверное, ты прав, — признала девушка и, тяжко вздохнув, потащила светляков к знакомой калиточке. А попав в крепость, уверенно понесла их домой, где и попыталась сначала спрятать под кроватью, но они там светились, а потом заперла в шкафу. Заодно съела пирожок, один из тех, которые кто-то из девчонок бросил на столе у окна. Угостила куском кота, не позволив ему открыть шкаф, а потом еще и подперев дверцу стулом. Осмотрела в зеркале оцарапанную чем-то щеку, заодно похвалив себя за купленные штаны, в них по лесу бродить было гораздо удобнее, чем в платье. А попив воды и взяв кота на руки, проникновенно у него спросила:

— Так к поляне мы пойдем или нет?

— Муав? — явно удивился кот.

— Не устала я, не устала. А еще у меня зелье есть против усталости. Я его покупала на случай экзаменов, меня ними дядя пугал, но не пригодилось. Вот, могу взять его с собой.

Кот запрыгнул на стол, обнюхал пирожки, но воровать их не стал, всего лишь проследив, как Фламма ищет зелье.

— Идем, — сказала девушка, продемонстрировав флакончик.

Кот махнул хвостом, но послушно повел. И говорить о том, что куда-либо идти уже поздно, потому что портал успел открыться и закрыться, не стал. А может, не знал этого. И даже не догадывался, куда именно девушке надо. Может, коту хотелось кого-то сводить к найденным под дубами светлякам, а тут представился такой случай. Как им не воспользоваться?

Правда, кот вряд ли рассчитывал, что светляков девушка запрет в шкафу, вместо того, чтобы отдать ему.

А может, именно из-за этой несправедливости решил повести Фламму навстречу идущей к крепости расстроенной компании. Впрочем, компания шла именно с поляны с порталом, так что вел он ее туда, куда она и просила.

Как раз в то же время, когда Фламма с котом бродили по лесу в поисках светляков, целая толпа магов, дознавателей и погранцов рассредоточилась вокруг поляны с порталом и ждала главного злодея, который просто таки был обязан появиться. Несколько портальщиков и Роан, которому просто не хотелось валяться под кустами, держа сложную иллюзию, в открытую находились на поляне и старательно делали замеры. Спасать никого они сегодня не собирались, но дополнительная информация была необходима. Да и для злодея было не лишним создать рабочую обстановку. Вдруг пустая поляна его насторожит?

Портальщики и Роан обвесились всевозможными щитами, так, на всякий случай. Хотя все они дружно сомневались, что злодей придет именно сегодня. Ему же наверняка подготовиться надо.

Многие из лежавших под кустами тоже были уверены, что кого-то ждать сегодня попросту бессмысленно. Они бы точно не пришли. Они бы вообще постарались усыпить внимание. Но кто того злодея знает, вдруг у него совершенно другие представления о правильном злодействе?

Оршар тоже в открытую стоял под деревом и с интересом наблюдал за действиями людей. Как люди работают с порталами, ему видеть до сих пор не доводилось.

Злодей появляться не спешил. И даже своих учеников не подсылал. Время шло. Солнце потихоньку двигалось по небу. Где-то недалеко задорно попискивала пичуга, и вскоре эту птичку стали подозревать в том, что она и есть один из учеников. Сокол ведь пищал? Пищал. Так почему бы и другой птице не почирикать?

Посоветовавшись знаками, два погранца отправились высматривать птичку. Остальные остались в кустах скучать и бдеть.

Роану и портальщикам тоже было скучно. Замеры они уже провели, поговорили и даже обошли поляну несколько раз по кругу. Сесть после этого и спокойно дожидаться открытия портала, чтобы продолжить изучение феномена, казалось почему-то неправильным. А делать было нечего. Хоть бери и тренируйся работать с выросшим резервом.

Роан немного подумал, огляделся и только решил попробовать сбить ветром сухую ветвь с дерева, как судьба усмехнулась и в который раз доказала, что нельзя отвлекаться от важных дел. Даже на мгновение нельзя, не говоря уже о каких-то там тренировках.

Впрочем, эту истину судьба постаралась донести сразу до всех. Как до тех, кто ждал злодея, так до тех, кто ему помогал, а заодно и до самого любителя заводить нестандартных учеников.

Роан даже моргнуть не успел, как одновременно произошло две вещи.

С тихим хлопком открылся портал, из которого сразу же языком пополз зеленый туман.

А с чистого неба рухнул здоровенный ворон. Кувыркнулся, не удержавшись на лапах, сумел превратиться в человека и рыбкой нырнул прямо в туман. И, зараза, даже мимо портала не промахнулся.

— Зеленая черепаха, — восхитился такой ловкостью Роан.

— Он что, собирается разворачивать портал с той стороны? — удивился один из портальщиков. — Это же невозможно!

— Смотря кто это был, — растерянно сказал Роан, так и не успевший рассмотреть пропавшего в портале человека.

Из кустов с шумом полезли люди, спрашивая друг у друга, что это такое было и чего теперь ждать. Кто-то из дознавателей стал требовать никого не подпускать к порталу. Кто-то из магов упорно старался к нему подойти. Туман, как назло, лез густо и обильно, и те, кто шел к проходу в иной мир, имели все шансы случайно отправиться следом за вороном.

— Ну ерунда же какая-то, — доказывал один из портальщиков, почему-то Роану. — Чего он добивается? Если мы его не вытащим, там этот учитель и останется.

Почему он был уверен, что в портал нырнул именно учитель, Роан и знать не хотел. Хотя был согласен, что произошла какая-то ерунда, на первый взгляд абсолютно бессмысленная.

— Что-то здесь не так, — сказал уверенно один из дознавателей. — Видимо, мы чего-то не знаем. — Он осмотрелся, а потом уверенно скомандовал: — Ищите следы, возможно, на поляне что-то зарыто!

Роан с сомнением посмотрел на туман, хмыкнул и пошел к деревьям. Искать неизвестно что, закопанное на поляне, он точно не собирался. Лучше посидеть в сторонке и понаблюдать за открытым порталом. А то возьмет и случится еще одна неожиданность — кто-то оттуда как выскочит.

Правда, как потом оказалось, что поиски закопанного неведомо чего, что наблюдение за порталом, было просто пустой тратой времени. Проход в мир зеленых туманов спокойно закрылся и ничего так и не произошло.

Поиски чего-то закопанного после закрытия портала не прекратили и перестали буквально ощупывать и обнюхивать поляну, когда проверили абсолютно везде.

— Наверное, закопали на следующей поляне. Или на той, что будет после нее, — глубокомысленно сказал все тот же дознаватель и разрешил большей части людей расходиться. А те, кто остался, заглядывали на деревья и пытались понять, откуда взялся проклятущий ворон.

— Наверное, это все-таки учитель был, — сказал знакомый портальщик, вышагивающий рядом с Роаном. — Не зря он во все черное одевается.

Роан глубокомысленно покивал.

Потом, вместе с этим портальщиком, поговорил с Оршаром о том, могут ли его грибы помочь в деле создания порталов. Раз они умеют менять часть мира, то почему бы им миры и порталами не связывать? Но Оршар утверждал, что вся магия грибов направлена сугубо на защиту малолетних пчеловов, и порталы в этом деле вряд ли могут чем-то помочь.

Портальщик строил странноватые предположения.

Оршар разбивал их в пух и прах.

Роан опять заскучал, задумался. Поймал себя на ощущении, что и портальщик, и пчелов упускают из вида какую-то важную мелочь. И возможно, даже бы поймал это ощущение за верткий хвост, если бы судьба гаденько не улыбнулась и не швырнула на тропу очередной камешек — из-за поворота, огибавшей большое дерево тропы, вышла мечтательная Фламма, несущая на руках разомлевшего кота.

— Так, — мрачно сказал Роан, понимая, что несмотря на все запреты и просьбы к страже на воротах, студентусы продолжают бродить, где и когда хотят.

— А мы тут гуляем, гуляем, — ответила Фламма, осмотрелась, шустро сорвала с ближайшего куста большой белый цветок и добавила: — Травки разные собираем.

Кто-то за спиной Роана мерзко захихикал. И бедному преподавателю не оставалось ничего иного, как широко махнуть рукой и велеть девчонке возвращаться в крепость.

Задремавших возле выхода из портала парней разбудила очередная переселенка, желающая во что бы то ни стало накормить Янира. Сначала она разбудила Яса, наступив ему на ногу. Потом Янира, сунув под нос еду, которая воняла так, что даже Яс почувствовал, а оборотень вообще шарахнулся и упал на спину.

— Убери эту пакость, дура! — возопил несчастный.

Девица, вроде даже самая младшая из женщин, прижала к груди белый кусок не то гриба, не то корня, немного подумала и громко всхлипнула.

Янир застонал и отвернулся от нее. Рыдающие местные красавицы его с каждым разом все больше бесили. При этом, что совсем уж странно, ему почему-то хотелось ощетиниться, зарычать и отправиться бить морду тому, кто их расстроил. А учитывая, что расстроил он сам, причем был при этом абсолютно прав, ощущение было непонятное и какое-то незавершенное, что ли. Словно Янир упускал из вида какую-то всем известную истину. Причем, упускал ее из-за того, что упорно не желал замечать.

— Дурость какая-то, — прошептал траве оборотень.

— Нельзя голодать, силы не будет, — прошептала прекратившая всхлипывать девица. — Моя мама всегда так говорила.

— Мы кушали, — сказал Яс.

Девица тяжко вздохнула. Пошаркала ногой, словно разгоняла тонкий слой тумана, а потом заявила:

— Ему надо больше. Иначе ничего не получится. Я знаю.

— Что именно не получится? — спросил Яс, видимо решив занять девушку разговором и отвлечь от друга.

— Быть правильным не получится, — уверенно сказала переселенка.

А потом так и не смогла объяснить, что значит «быть правильным» и что в Янире сейчас неправильно. Собственно, она даже не смогла сказать, почему так думает. Просто чувствовала, знала и все тут.

— С ума сойти, — сказал Яс, когда девушка согласилась уйти и не мешать мужчинам бдеть. — Ты что-то понимаешь?

— Нет, — признался Янир. — Но подозреваю, что они все себя странно ведут из-за тумана. Понимаешь? На меня, похоже, тоже действует, просто как-то иначе. А на Кайвена и тебя — нет. И я даже знаю почему, я читал… в общем, изучал историю оборотней, так положено, если ты хочешь быть частью клана. В общем, попытки творить оборотней из магов не удались, видимо, дар защищал. Оборотнями становились люди без дара. И судя по моим ощущениям, этот мир тоже влияет на людей без дара и как-то по особенному относится к оборотням. А ты и Кайвен, наверняка, опять защищены.

— Оршар говорил, что магия что-то вроде души мира. И в каждом мире она разная. Поэтому маги всегда больше привязаны к своему миру, чем не маги, — вспомнил Яс.

— Может быть, — согласился Янир.

— Но ты тоже маг, — напомнил Яс.

— Я оборотень. Мою магию усиливает луна. Моя магия — то же самое, что оборот у других оборотней, понимаешь? Вообще маги-оборотни есть двух видов. Те, у которых магия совсем человеческая и очень слабая. И те, у кого в человеческую магию как-то вплетается оборотнеческий дар. А у меня пиковые способности второго типа, понимаешь?

Яс кивнул.

— Так что, все дело в тумане, — уверенно сказал Янир. — Из-за него они себя так странно ведут. Наверное, он их меняет. В оборотней превращает. Может, наши создатели вовсе не были такими гениальными сволочами, как считается. Они просто воспользовались способностями тумана, а сами ничего не умели. В смысле, совсем не могли влиять на людей таким вот образом.

Парни кивнули друг другу и посмотрели на туман, шапкой собравшийся на том месте, где открывался портал. Казалось, он собрался там намеренно, потому что желал во что бы то ни стало проникнуть в другой мир и что-то там изменить. Непонятно только было, зачем это туману.

Впрочем, вполне себе могло оказаться, что туман попросту защищал свой мир от чужого влияния.

Или вообще подчинялся каким-то странным магическим межмировым законам, разобраться в которых мог только Оршар.

— Интересно, портал уже открылся? — спросил Янир.

— Наверное, нет. Думаю, когда он откроется, количество тумана уменьшится, — разумно сказал Яс. — И вообще, это очень странно. Как портал может быть односторонним, если отсюда в наш мир попадает зеленый туман?

— Подожди… — Янир вскочил с таким выражением лица, что Яс сразу понял, что друга осенила какая-то идея. — А может, он двухсторонний. Просто, когда что-то или кто-то попадает из нашего мира сюда, туман спешит убраться из этого мира в количестве соответствующем тому, что попало. Просто… Просто, из нашего мира сюда может попасть больше. И если, допустим, сейчас сюда свалится человек, то обратно сможет сбежать какая-то белка.

— Интересно, — сказал Яс и уставился на туман.

А самое забавное, что человек, как по заказу, вывалился из портала. Увидел парней. Замер, а потом ругнулся на магов, которые все портят, и сложил пальцы в щепоть перед грудью.

Яс этот жест узнал. Так с недавних пор делает Джульетта, когда хочет получить маленький, но очень горячий комочек огня, который называет концентрированным, и который запросто прожигает стандартную защиту. Оно у нее получается инстинктивно, просто так почему-то легче.

— Падай! — завопил студентус и, не дожидаясь реакции Янира, швырнул в гостя припасенным зельем, а потом рухнул, умудрившись вписаться лбом в камень.

Неизвестный огневик завопил. Над Ясом пронеслась горячая волна, и парень поднял голову, пытаясь понять, что происходит. Но звон в ушах и излишне яркий свет помешали. Яс попробовал встать, плохо соображая, что делает. Янир его толкнул, швырнул в гостя свою порцию зелья, в отличие от Яса, попав не в ногу, а точнехонько в склоненную голову. Гость заорал еще громче, перестал пытаться разорвать штанину, а потом попросту рухнул и превратился в большую черную птицу.

Янир, каким-то чудом вспомнив, что белка может вернуться взамен человека и, видимо от злости, громко выругался и бросился на птицу, с корой явно было не все в порядке, как-то странно она выгибала шею. Птица хрипло каркнула и полуотпрыгнула-полуотлетела в сторону.

— Ах ты тварь крылатая, — проворчал Янир и попытался схватить ворона за хвост.

Но тот опять вильнул в сторону, а потом вообще попытался вернуться к порталу.

И Янир, безумно захохотав, бросился прямо в туман, встал в нем, раскинув руки в стороны и ласково-ласково сказал:

— Цыпа-цыпа, моя ласточка.

Прозвучало столь многообещающе, что «ласточка» кувыркнулась в воздухе, хрипло каркнула, а потом, покачиваясь из стороны в сторону, куда-то полетела. И, зараза, летела она слишком высоко. Янир сразу понял, что не допрыгнет. А умеющий толково обращаться с ветром Яс стоял на коленях, моргал, как филин, и время от времени тряс головой. И шишка у него на лбу была большая и красивая.

— Вот зараза, — сказал Янир, запустив вослед ворону камень, но, естественно, не попав. — Значит маги тебе все портят, сволочь.

Поубивав немного неуверенно летящего ворона взглядом, Янир вышел из тумана и присел рядом с Ясом.

— Ты как? — спросил, краем глаза наблюдая за удаляющейся птицей и опасаясь, что она вернется. Хорошо хоть летела не в сторону поселения. — Нам нужно посторожить портал и предупредить Кайвена. А моя кормильщица так не вовремя ушла.

— Она вовремя ушла. Иначе в нее могло огнем попасть, — сказал Яс. — Сейчас, немного посижу и поковыляю. Мне уже почти хорошо. И вижу нормально. Проклятый камень.

Янир кивнул. Потом напомнил про щиты. И про то, что следует на небо поглядывать на предмет черной птицы. И про то, что портал может быть двухсторонним, просто обратно может вернуться только оборотень превратившийся в ворона.

В общем, Кайвен должен был очень обрадоваться, побегать кругами, обозвать своих учениц нехорошими женщинами и окончательно понять, насколько невезуч.

Яниру даже было немного его жалко. Ведь, если подумать, пока неизвестный маг огня будет летать в образе ворона, да и бродить в образе человека не изловленным, даже нормально собирать еду невозможно. Должен же кто-то этих собирателей защищать. Вдруг, черная птица прибыла по их голову. Вдруг, это этот маг проводит эксперимент, впрочем, Яс был уверен, что точно проводит, и теперь явился посмотреть, как он продвигается. А чтобы понять это, следует изловить кого-то, кто пробыл здесь достаточно долго и тщательно его изучить, возможно даже предварительно разрезав на куски.

— Всегда не любил ворон и воронов, — мрачно сказал Яс. — Что те, что те — мерзкие птицы. И орут противно.

— Я их уже тоже не люблю, — признался Янир и, подумав, повесил на шею другу один из защитных амулетов.

Ясу оно нужнее.

У Яса нет чутья, реакции и ловкости присущей оборотням. И если бы ворон полетел в сторону поселения, Янир скорее всего бросил бы портал и пошел с другом. Потому что Яс ему был как-то дороже, чем возможность не выпустить черную птицу в родной мир.

А когда Яс ушел, Янир неожиданно для себя додумался до одной простой вещи. Обозвал самого себя тупицей. Достал из карманов огрызок карандаша и измятый бумажный лист, на котором писал названия особо вонючих трав, составляя этакий список того, что может ускорить схождение с ума диких оборотней, и написал на обороте записку. О том, что проклятый портал может быть двухсторонним. Спасателям это точно знать было нужно. Но, то ли портал уже закрылся, то ли Янир так и не сумел попасть комком бумаги на нужное место, то ли пройти могло только что-то живое, а записка так и осталась в этом мире.

— Ладно, — недовольно сказал оборотень. — Попробую еще раз через три дня.