Практика жизни

Глава 14 СТРАЖ ОЗЕРА

Эди сообщил, что экзамены мне предстоит сдавать в индивидуальном порядке через две недели, когда студенты и преподаватели вернутся с коротких межсеместровых каникул. А пока мне следовало хорошо подготовиться к сдаче. Опекун обещал помочь, если при подготовке возникнут вопросы. Он также попросил присмотреть за Бэлой, высказав надежду, что я могла бы подружиться с его сестрой и узнать у нее о причине, побудившей бежать из академии. Заверив Эди, что сделаю все возможное, я попрощалась и вернулась к себе.

В комнате оказалось пусто, подруги еще не пришли. Я вспомнила, как Элинна говорила о занятиях, и задумалась, что же староста имела в виду, ведь сейчас каникулы. Позже узнала, что факультативы до сих пор действуют для тех студентов, кто остался в академии и не желает бросать любимые увлечения, игры и тренировки даже на время желанного отдыха.

Возвратившиеся подруги застали меня за разбором вещей. Я перебирала платья, раздумывая, какое бы из них раскроить. Денег не было совсем, и эти каникулы я собиралась потратить не только на подготовку к экзаменам, но и на поиск достойной работы, а пока не помешало бы сшить что-нибудь на продажу.

— Летка, — Элинна села на мою кровать, наблюдая, как я роюсь в ворохе кружев, шелка и атласа, — чего с тобой случилось-то? Где была? Расскажи нам подробнее.

Мелинда тотчас же подсела к старосте, и обе во все глаза уставились на меня. Понимая, что они в любом случае вытрясут интересующие их сведения, я решила рассказать обо всем, упустив описание путешествия на Темную равнину и свое отношение к Тени.

Рассказ вышел очень долгим и обстоятельным. А в конце него девушки сидели бледные и потрясенные и не сводили с меня глаз.

— Ты дошла до того, что собралась префекта ограбить? — спросила Элинна.

— Ректор Сенсарро тебя из тюрьмы вызволил? — уточнила Мелинда.

— Все верно.

— Вот это приключения, Летка! — Староста восторженно улыбнулась. — И за какой-то месяц!

— А тебя все искали. Эди и ректор Сенсарро у кого только про тебя не узнавали. — В глазах Мелинды светилась тревога.

— И у родителей?

— Нет, к ним они точно не ходили, да и не напрямую спрашивали, иначе об этом опять в журнале бы написали.

— Ну и хорошо. — Я облегченно выдохнула.

— Летка, а какой этот Тень? — спросила вдруг староста.

— Тень? Ну, он красивый.

— И у него криспп есть?

— Есть.

— А я тут подумала, с чего бы он эту потрясающую вещь просто так отдал кому-то?

— Точно не просто так. Эди упоминал об этом, но он не знает, что Тень попросил у Амира.

— А что, если Амир и Тень — это один человек?

— Что?!

— Всякое может быть. Оба за виеров горой стоят, у обоих этот криспп… Амир ведь уже надевал личину Вальенте.

— Нет, Элинна. Это не так просто — личину надеть. — Мелинда состроила вдруг очень серьезное выражение лица. — Мы как раз этот раздел сейчас изучаем, и я выписывала все правила касательно того, как личину принять и как под ней распознать настоящего человека.

— Ну, про это можешь мне не рассказывать, я и сама знаю. Однако сомнения у меня остаются. А ты, Летка, что думаешь?

— Это не может быть один и тот же человек! — уверенно ответила я.

— А давай проверим.

— Как?

— Возьми вещи, принадлежащие Амиру и Тени, а потом проведем небольшой эксперимент.

— У меня нет ничего, что принадлежало бы предводителю. — Я одарила Элинну пристальным взглядом, подозревая, что у той начался жар.

— Попроси у своих друзей из трущоб. Надо узнать наверняка, а вдруг…

Я с сомнением покачала головой и в тот же миг вспомнила, что завтра полнолуние и Тень, предположительно, явится за мной, чтобы отвести на озеро. Вот тогда и можно позаимствовать у него какую-то вещь.

— Ну, Летка, что думаешь?

— А что это будет за эксперимент?

— Ничего опасного, мы просто сравним обе вещи и поймем, принадлежат ли они одному человеку.

— Ладно, я попробую все достать.

Элинна радостно улыбнулась и даже потерла руки в предвкушении. Ну староста! Всегда знала, что любопытство — это слабое место Эльки. И надо было вбить себе в голову подобный бред. Да чтобы Амир меня так целовал… невольно покраснела от воспоминаний, а еще подумала, что про эти моменты девчонкам не рассказывала, да и не собираюсь. Пока достаточно и того, что они уже знают.

Следующий день выдался дождливым. Погода стояла на редкость противная. Хмурые тучи бродили с самого утра, а потом пролились моросящим дождиком. Даже в саду было неуютно гулять. Я подозревала, что визит на озеро не состоится. Интересно, должна ли луна светить или важен сам факт полнолуния, потому что у меня большие сомнения относительно сегодняшней ночи. Не похоже, что дождь прекратится.

Половину дня я потратила на то, чтобы провести все необходимые процедуры по уходу за моей претерпевшей суровые изменения внешностью. Мелинда была права — за месяц в трущобах я основательно себя запустила. Теперь же вновь нанесла привычные бальзамы и кремы. В этот раз попросила Мелинду научить меня их составлять и, провозившись пол-утра, добилась-таки нужного эффекта, а вторую половину ходила измазанная с ног до головы, не имея возможности даже присесть. Девчонки занимались своими делами. Мелинда старательно что-то заучивала, а Элька собиралась на свидание с Дином после обеда.

Вечера я ждала с особым волнением. Как я и думала, дождь продолжал лить. Закутавшись в плащи, мы с Мелиндой отправились в столовую на ужин. Настроение было под стать погоде. Когда возвращались обратно в комнату, повстречали в холле довольную старосту.

— Как прошло свидание, Эль? — поинтересовалась Мелинда.

— Нормально, — беззаботно ответила староста, но на щеках появился слабый румянец.

Кажется, не я одна здесь скрываю некоторые слишком интимные подробности. Непривычно было делиться с кем-нибудь подобными чувствами и эмоциями, это казалось слишком личным и даже чуточку неправильным. Вон и Мел долго не рассказывала мне ни про Эди, ни про эфиальта. Как там, кстати, Адриан? Придет ли сегодня?

Устроившись в своих кроватях, мы с подругами немного поболтали перед сном, а потом девчонки уснули. Я слышала их мерное дыхание и шум дождя в саду, а сама ворочалась с боку на бок. Придет или нет? Я то и дело внимательно прислушивалась, ожидая уловить какой-то сигнал, но кругом царила тишина.

В очередной раз повернувшись на спину и посмотрев на темное небо за раскрытым окном, я вздрогнула, увидев фигуру в оконном проеме. Я даже села в постели и потерла глаза, вообразив в первый момент, что силуэт мне привиделся, однако он и не думал исчезать. Вместо этого присел на корточки на подоконнике и поманил меня к себе.

Я откинула одеяло и спустила ноги на пол, холод камня несколько отрезвил и заставил вспомнить, что мне следует накинуть поверх ночной рубашки плащ и лучше все же обуться. Укутавшись в плотную ткань, я подошла к окну. Адриан протянул руки, крепко сжал пальцы вокруг моих запястий, и мир вокруг привычно завертелся и закружился, но в этот раз удар вышел гораздо мягче — мы переместились прямо на покрытый травой участок возле озера. Тень помог мне встать на ноги, выпустил мои руки и немного отступил в сторону. Мне же, напротив, не хотелось отпускать его от себя. Вокруг вновь царила темнота, дождь прекратился, но луна еще не вышла из-за туч. Тревога в душе все нарастала, страшновато было смотреть в сторону озера.

— Тень, — шепнула я, протягивая руку.

Прохладные пальцы коснулись моей ладони.

— Придется подождать, пока луна выйдет из-за туч, — услышала я тихий голос. — Присядем.

Тень потянул меня вниз, усаживая на расстеленный на траве плащ, а сам устроился рядом. Мне очень сильно захотелось прижаться к нему, почувствовать тепло его тела, его силу, ощутить себя под защитой, но мужчина не делал попыток обнять меня, и я сдержала неуместный порыв.

— Как долго придется ждать?

— Не думаю, что долго.

— Здесь так темно, совершенно ничего не видно.

— Это защитный полог, озеро увидим лишь при свете луны.

— Здесь и правда наведены чары?

— Да.

— А почему? Что за тайну хранит это озеро и кто такой страж? Я слышала легенды, люди зовут его эфиальтом.

— Его называют по-разному. Но сам он зовет себя стражем.

— А ты слышал его?

— Я единственный, кто его слышит. С самого детства.

— По легендам, ты… ты его сын.

Я услышала хмыканье, а потом Адриан вновь заговорил:

— Легенды лишь частично основываются на реальных событиях, а все остальное сильно приукрашено.

— То есть ты обычный человек?

— Может, и не совсем обычный. Честно говоря, родные всегда считали меня чудовищем.

— Что?

— Людей с редким даром всегда относили к таковым. Мой дар — забирать чужую энергию.

— У… у девушек?

— Да.

— А почему?

— Потому что легко пробудить в сердце и теле юного создания с чистой, незамутненной душой чувства и влечение, вызвать страсть и внушить желание. В таком случае очень легко получать энергию, тянуть силы.

— И ты нарочно это делаешь? — Мне вдруг стало не по себе.

— Я никогда не тянул силы нарочно. Очень долгое время я совсем не догадывался о своем даре и искренне считал своим отцом человека, который растил меня вместе с дедом. Только спустя много лет он открыл мне тайну, что истинного имени моего отца они не знают, что мать скрывала его и не назвала даже перед смертью. Полагаю, он был одним из тех одаренных магов, которые не живут среди людей, поскольку слишком опасны.

— А кто они, эти маги?

— Во время своих путешествий я встретил лишь одного отшельника, обрекшего себя на одиночество много лет назад, после того как убил собственную возлюбленную.

— Ах! — Изумленный выдох невольно вырвался у меня из груди, и озноб пробежал по телу. — А ты?

— Хочешь знать, убил ли я кого-нибудь?

— Д-да.

Адриан замолчал. Тишина вокруг стала почти осязаемой, ощутимо давила на плечи, сжимала грудь.

— Я расскажу тебе, — вдруг промолвил мужчина. — Меня растили как наследника рода Мирасов, отец и дед занимались моим воспитанием. Лишь позже я узнал, что мать утопилась в озере сразу после моего рождения, а ее тело родные захоронили тайно, чтобы никто не узнал о происшествии. Условности, правила и жесткий самоконтроль — вот главные науки, которые я изучал с самого детства. Я бы не назвал отношения между мной и моими опекунами теплыми или даже родственными. Они давали мне все то, что положено наследнику рода, но не больше.

Когда я достиг определенного возраста, открыл в себе еще одни необычные способности — я мог очаровать любую понравившуюся девушку. Это было на удивление легко сделать. Стоило лишь пожелать и улыбнуться по-особому, как юные красотки начинали томно вздыхать и кидать многообещающие взгляды. Только настоящую страсть во мне пробуждала лишь одна — ее звали Эльза, и она жила в деревне рядом с замком. Мы встретились с ней впервые в лесу. Очаровательная, ласковая, нежная… Простая селянка, как сказал мой дед, достаточно милая, чтобы развлечься, но недостаточно родовитая, чтобы жениться.

Тень вновь замолчал. Кажется, молчание грозило затянуться, но Адриан снова продолжил:

— Впрочем, я не помышлял о женитьбе. Главное правило было усвоено достаточно прочно — продолжатель славной фамилии Мирас обязан жениться на родовитой и богатой наследнице не менее знатного рода. Эльза же влюбилась настолько сильно, что сама сделала первый шаг. И вот тогда, в тот самый первый раз, я открыл в себе иную, пугающую способность — увеличивать свою силу за счет чужой жизненной энергии. Самое страшное, что я не мог остановиться, перестал себя контролировать. Страсть кружила голову, ее сила наполняла, заставляла ощутить себя всемогущим. Столько эмоций, столько ярких незабываемых ощущений! Удовольствие, блаженство, наслаждение — вот что я тогда испытывал, пока не очнулся…

Она лежала рядом белая, словно лист чистой бумаги, не шевелилась и, кажется, не дышала. Я не в состоянии сейчас описать тот ужас, что испытал в самый первый миг. Когда я приник к ее груди, едва не застонал от счастья, услышав слабое, едва ощутимое дыхание. Я принес ее в замок. Отец и дед были в ужасе и от того, кем я являюсь на самом деле, и от того, что происшествие с девушкой могло стать достоянием общественности. В тот же вечер мои вещи были уложены, а на следующее утро меня отправили на учебу в самое дальнее королевство.

— А девушка? — едва слышно прошептала я.

— Она прожила еще неделю, а потом умерла от неизвестной болезни.

— Какой болезни?

— Не знаю. Я даже не догадывался, что она чем-то болела, но, когда отец написал в письме о ее смерти, я тотчас же связался с сельским лекарем. Он поведал, что Эльза с детства была слабым, болезненным ребенком, а когда подросла, всем казалось, будто кризис миновал. Когда я забрал ее силы, то освободил болезни дорогу, ее организм с этим не справился.

— О духи! — только и смогла прошептать я, чувствуя себя в такой растерянности, что даже не могла понять собственных ощущений от его рассказа. Какой-то невероятный комок самых разных и противоречивых эмоций. — И что было дальше?

— А дальше я осваивал разные науки, а после много путешествовал. Хотел понять, как управлять этим даром, для чего он мне нужен. Я научился контролировать его настолько, чтобы не внушать нежелательных симпатий. Загнал все лишние чувства под замок и с тех самых пор ни разу не терял головы даже при встрече с самыми красивыми и привлекательными женщинами… до последнего момента.

— Какого?

— До происшествия на Темной равнине. Тогда я вновь утратил контроль, и это спустя столько лет.

— Что? Со мной? — недоверчиво переспросила его.

— Да.

— Но почему?

— Я хочу это выяснить, поэтому и принес тебя сюда сегодня. Надеюсь, твоя метка на многое прольет свет. Ты полагаешь, что это проклятие, но если она почти перестала причинять боль, значит, на проклятие или даже на наказание за нарушение границ не слишком похоже. Надеюсь, страж ответит мне.

Адриан замолчал, я тоже сидела не шевелясь и обдумывая то, что он мне рассказал. Печальная история.

— Тень, — вновь позвала я.

— Что?

— Что произошло после того, как ты вернулся?

— Стал управлять этими землями. Я многому научился в чужом королевстве. У них нет разделения на верхний и нижний классы, как у нас. Я на все взглянул совершенно другими глазами. Когда вернулся и вступил во владение замком и прилегающими территориями, я стал обучать крестьян, давать им возможность открыть в себе способности, заложенные от природы. Я мало общался с соседями, которые в первое время наносили визиты, а после стали заезжать все реже. Кажется, их слишком сильно злило мое отношение к плебеям. В конце концов, один из них отправил донос королю, и его величество велел приехать во дворец.

— И ты отказал?

— Я ведь не сумасшедший, Виолетта. Я ничего о приказе не знал. Тот самый сосед подкупил моего секретаря, который и ответил отказом и в самой резкой форме. Все это я узнал позже, в ту ночь, когда солдаты пришли за мной.

— Что тогда произошло?

— Мне удалось скрыться. Страж предупредил.

— Это ты разрушил замок?

— Я его не разрушал. Это иллюзия.

— Как так?

— Все камни вокруг — это иллюзия, которую можно даже потрогать руками. Замок по-прежнему стоит там, где стоял, но его никто не видит. Я полагал, что придет время и я смогу вернуться.

Когда я стал владельцем этих земель, то осушил озеро, чтобы селянки не ходили сюда гадать. Ведь дух бесплотен, и он питается чужой энергией. Оттого погибали девушки, преступавшие границу, которых дух мог ощутить и запомнить. Тогда мы заключили со стражем договор. На дне озера скрыта какая-то вещь, которую дух охраняет. Добыть ее возможно только в полнолуние. Именно в это время здесь появляется магический туман. Защиту поставил я сам, а взамен дух поддерживает иллюзию на замке, в которую все верят. Он также охраняет границы своего озера. Когда светит полная луна, страж обретает достаточно сил, чтобы не только явиться на зов, но и покарать нарушителей. Именно поэтому об этом месте идет дурная слава, что помогает держать людей на расстоянии.

Я слушала внимательно, боясь пропустить хоть слово. Мне о многом хотелось расспросить его, но тут из-за туч вышла луна, и я увидела у своих ног озеро, затянутое тем самым магическим туманом. Тень поднялся, спустился по склону и, встав на колени на берегу, погрузил ладони в белые хлопья.

Молочная поверхность внезапно заволновалась: то тут, то там возникали маленькие буруны, подобные белоснежной пенной шапке на гребнях морских волн. Я смотрела во все глаза и заметила, что над туманом возникло свечение. Лунные лучи преломились тонкими нитями, сплетаясь друг с другом в неясный силуэт.

Адриан продолжал стоять на коленях, опустив голову, и, кажется, вел со стражем мысленный разговор. Силуэт призрака неподвижно мерцал в воздухе, а потом я ощутила дуновение ветра, который разорвал лунные нити и развеял мираж. Все произошло столь быстро, что я не успела опомниться. Тень поднялся с колен и обернулся ко мне. Я неловко поднялась и сделала несколько шагов навстречу.

— Что он сказал?

— Ничего хорошего для тебя.

— Он не снимет метку?

— Виолетта, твоя метка — не проклятие. Твое наказание за нарушение границ озера в другом.

— В чем?

— В том роковом стечении обстоятельств, которые меняют твою жизнь. Одно за другим они переплетаются таким образом, что большинство, казалось бы, незначительных случайностей ведет к не слишком приятным последствиям. Хуже всего, что их сила растет. Если сперва это были досадные мелочи, не стоящие пристального внимания, то со временем последствия становятся все серьезнее, и так будет продолжаться до самого последнего момента.

— Какого момента?

— Страж не ответил на этот вопрос. Сказал лишь, что ничего нельзя изменить.

— О духи! Это лишь за то, что я пришла сюда и коснулась тумана?

— Нет. За твои насмешки, неверие, за оскорбление, нанесенное духу озера.

— Но я тогда не знала, что он правда существует.

— На этом месте когда-то был храм, здесь до сих пор кружит мощная энергетическая воронка, ее даже можно почувствовать.

— Я слышала про храм, но не верила легендам.

— Очень жаль, что не верила. Но теперь ничего не исправить.

— А что с меткой? Зачем он мне ее поставил?

— Это метка избранницы.

— Его избранницы? — Я пораженно взглянула на неподвижный туман.

— Нет. Моей.

— Что? — Я так и села обратно на траву, едва не выпустив из рук плащ, прикрывавший плечи.

— Моей избранницы, Виолетта. — Адриан шагнул ко мне, а я невольно выставила ладони в защитном жесте, пытаясь задержать его.

— Объясни.

— Ты разве не слышала? В легендах очень много о них говорится. Это девушки с особенно сильной и чистой энергией. Для любого из энергетических чудовищ, подобных мне, существует особенное лакомство — энергия, которая подходит идеально. Даже небольшого количества достаточно, чтобы напитать меня силой, а ее стремительный приток может сделать меня едва ли не всемогущим и наполнить настолько, что все скрытые способности раскроются в полной мере. Я смогу делать то, чего никогда не умел. Звучит искушающе. Не находишь?

— Ты пугаешь меня, Адриан. Ты нарочно это делаешь?

— Я не пугаю, лишь перечисляю факты. Страж смог ощутить твою энергию и отметил тебя для меня, выбрав схожую с моей метку. Он желал, чтобы я воспользовался твоей энергией и проявил свой дар в полной мере. Это позволило бы мне обрести достаточно сил, а затем вернуться сюда. Оттого и проклятие набирало обороты постепенно, чтобы у меня было время. Только я не думал о тебе как об источнике.

Он сделал еще шаг навстречу, а меня будто парализовало. Я хотела подняться и не смогла. Адриан сам опустился рядом на колени и обхватил ладонями мою голову, приближая к себе.

— Может, стоит попробовать?

Я пыталась сказать, что не стоит, что хочу обратно и мне страшно рядом с ним, а вместо этого потянулась навстречу и запустила пальцы в мягкие волосы, позволила плащу соскользнуть на траву и прижалась к Адриану всем телом. Подняла лицо, ожидая его поцелуя, а он все медлил, молча рассматривая меня.

— Ты просто повинуешься мне, Виолетта, и не споришь, — тихо проговорил мужчина, проводя кончиками пальцев по моей щеке, — а я ведь даже не пытаюсь управлять тобой.

И правда, звучало пугающе, просто ужасно, но мое тело само к нему тянулось, хотя я прекрасно понимала, что не стоит приближаться к человеку, для которого являюсь лишь источником новых сил и возможностей. И странным было то, что с самого первого взгляда он меня поразил: его внешность, голос, движения. Меня словно разделили на две половинки — одну физическую, которая не могла бороться с влечением, а другую духовную, которая желала совершенно иных чувств.

Мы оба молчали, глядя друг другу в глаза, и не знаю, кто первый сделал этот шаг и потянулся навстречу, но в следующий миг Адриан меня поцеловал. Так страстно, так нежно, так волнующе! Я сжала пальцы, чувствуя, как меня утягивает в водоворот головокружительного влечения, прижалась теснее, как будто погибала и только в этом мужчине было мое спасение. А он… не знаю, что чувствовал он. В какой-то миг вдруг ощутила резкую слабость, она накатила волной так неожиданно, что пальцы ослабли и разжались сами собой, я скользнула вниз, вдоль его тела, а он подхватил меня, отстраняясь от моих губ, и прошептал:

— Я мог бы не останавливаться, Виолетта. Подумай об этом, когда в следующий раз станешь искать меня.

Он сжал меня крепко, до боли в ребрах, и мир опять закружился вокруг. Мы очутились в комнате, на моей кровати. Адриан отстранился почти мгновенно, соскочил на пол и отступил, не отрывая от меня голодного взгляда, а потом вновь коснулся кристалла и исчез.

Я уткнулась лицом в подушку, закрыла голову руками. Не думать, ни о чем не думать. Не сейчас.