Прах Лангарда

Глава 6. Кто без греха?

Глава 6. Кто без греха?

Впереди ехал облачённый в полный латный доспех гигант, сидевший на не менее крупном скакуне в кожаном барде, укреплённом металлическими бляхами. От него веяло сдержанной осторожностью и холодной яростью. Воин, чьего лица она не видела, чем-то напомнил ей Айра, но в нём было что-то ещё, заставляющее её сердце сжаться от тревоги.

Второй всадник ехал чуть позади, и на фоне гиганта смотрелся изящно, насколько Лана могла оценить, он был ростом даже ниже её самой. Прочитать его эмоции ей помешал глухой голос первого воина, раздавшийся из-под забрала шлема, когда их разделял десяток метров.

— Кто ты такая? — воин кивнул на убитых. — Твоих рук дело?

— Мое имя Лана Лотеринг. Я защищалась. Чем бы они ни были, но точно уж не людьми. Что здесь происходит? — сдержанно ответила сребровласка.

Айра сейчас рядом не было, а вместе с ним и окончательных тормозов, способных ее сдерживать. Но пока, ей хотелось поговорить с этими людьми и разобраться что происходит.

— Одержимые… — оглядев трупы, мрачно выдохнул рыцарь и осенил тела каким-то сложным знаком, — Ты посвящённая, святая или чей-то контрактер? Впрочем, не отвечай, я сам проверю, — мрачно спросил рыцарь и не дожидаясь ответа выбросил руку вперёд.

Лану мгновенно окутало золотое сияние, притупляя боль в устало ноющих после схватки мышцах. Но вот её сердце обожгло ощущением угрозы и надвигающейся гибели. Лана подсознательно использовала Волю, и её тело окутала фиолетовая аура, отбрасывая золотой свет.

Воин сразу же отдёрнул руку и схватился за клинок, со свистом выхватив его из ножен.

— Проклятая… — хрипло и напряжённо произнёс он и пришпорил коня, готовясь к атаке. Видя это, Лана вскинула свой клинок, но на напряжённую руку гиганта опустилась ладонь его спутника, а звонкий девичий голос громко произнёс:

— Стой, подожди!

Среброволосая почувствовала на себе взгляд второго всадника. Её глаза встретились с грустными карими глазами спутницы гиганта, сейчас Лана была уверена, что это была именно женщина. Их чувства потекли навстречу друг другу: незнакомка была влюблена в воина, подавлена недавним поражением и чудовищными событиями, которые им не удалось предотвратить. А ещё она в ответ ощущала, считывала эмоции и чувства Ланы. Страх, замешательство, опасения и беспокойство за тех, кто Лане дорог. Почти мгновенно между ними установилось осторожное доверие, безо всяких слов. Словно потерявшие друг друга много лет сестры, они тянулись навстречу, без всякой причины, повинуясь лишь своему естеству.

— Фина, нет! Продавшиеся демонам не заслуживают пощады! И я не собираюсь оставлять у нас за спиной неизвестную Проклятую, когда рядом бродит Харгранская Шлюха! — прогрохотал воин спутнице.

Лина, услышав его, нахмурилась еще сильнее; сейчас его голос уже болезненно напоминал интонации Айра, когда он на днях спорил с ней о клыкачах.

— Мари, её разум человеческий и не под властью чьей-то Воли. Только с сердцем что-то не так, но я не уверена, что это демоническое влияние. Если она невиновна, а ты её убьешь, Хранитель может отвернуться от тебя. — мягко, но взвешенно ответила Фина.

“Ах вот как с ним надо говорить в таких случаях!” — оценила Лана подход и взяла на заметку.

— Предместья мы уже потеряли. И если не найдем королеву в ближайшие несколько часов, демоны сомнут защитников, и Лангард будет полностью захвачен. Мы не имеем права рисковать, — чуть менее жестко ответил ей рыцарь.

Сребровласке надоело слушать, как за неё решают её судьбу, и она захотела вставить свои пять медяков. Взмахом меча она очертила дугу, указала на трупы убитых чудовищ лежащих повсюду и звонко воскликнула:

— Слушай, воин. Сердцем меня наградила подруга-колдунья, когда моё старое было уничтожено. Но ни с какими такими «демонами» я не связана. Я о них знаю лишь то, что они обитают где-то на юге. Давай так. Мне тоже не по себе от ужаса, что здесь происходит, и, как я понимаю, вы хотите его прекратить. Я вам окажу с этим помощь, а после вы поможете мне найти моих друзей. Клянусь, я всегда сражалась на стороне людей, и твоя спутница почувствует, если я лгу! — примерительно воскликнула она и демонстративно убрала меч обратно в ножны.

Рыцарь поднял забрало и посмотрел в сторону всадницы. Та, прислушиваясь к эмоциям Ланы и не видя в них лжи, утвердительно кивнула. С лязгом загнав меч обратно в ножны, гигант заговорил, подозрительно оглядывая окрестности в поисках врагов. Лана ощущала нескольких монстров поблизости, но, к её удивлению, те были напуганы золотой Волей, что применил к ней гигант, и не спешили приближаться.

— Моё имя Мариус Горальд, я Святой Страж Руана, осененный дланью Воздаятеля. Я и моя спутница, леди Финиала, преследуем Харгранскую Шлюху, по вине которой очередной город умылся в крови. Остальное расскажу по дороге, нам действительно не помешает помощь, а Фина прежде никогда не ошибалась в людях.

«Харгран… Снова и снова я слышу имя этого города. Но не нашла о нем никаких сведений в библиотеке Равен, хотя искала упоминания о тебе, моя рыжулька», — с тоской и досадой подумала Лана, приближаясь к рыцарю. Она всё ещё чувствовала от него подозрения, но, похоже, гигант крепко доверял Фине.

В паре шагов от хрипло дышащего скакуна Лана взглянула в синие, словно лёд, глаза Мариуса. Ему было куда больше лет чем Айру или Фине, на прядях черных волос повис иней седины, а глубокие морщины и шрамы указывали на многие пережитые испытания. Но… Это был он. Лана искренне и открыто улыбнулась воителю и тот не сдержавшись, ответил такой же улыбкой, а затем снова, недоуменно нахмурился.

— Страж, ты не против, если я поеду позади твоей спутницы? Не хочу без причин заставлять её ревновать… — бросив быстрый взгляд на покрасневшую девушку, воскликнула Лина и сразу же усмехнулась от вспышки обжигающего стыда всадницы.

— Хватит дразниться, и запрыгивай давай! — обиженно проговорила Финиала, кивая на коня позади себя, после чего добавила, обращаясь к своему рыцарю, — Мари, так даже лучше, если она замыслила недоброе, я пойму это быстрее тебя.

— Ну-ну и она ударит тебе в спину… — проворчал Мариус, но уже скорее просто по привычке.

Когда Лана вскочила на коня позади Финиалы, девушка тронула поводья и направила лошадь вслед за своим стражем, тихо прошептав Лане:

— Не думала я, что ты такая злюка! Он ещё ничего не знает…

— Ну и зря. Спеши жить, чтобы было о чём жалеть! — так же шёпотом ответила ей Лана.

Фина была совсем юной, лет на шесть младше, определённо ей нравилась, и сребровласка чувствовала, что это взаимно. В ней Лана ощущала что-то близкое и знакомое. Их расположение и доверие сошлись одномоментно, без долгих прелюдий и каких-либо сомнений.

В пути Лана убедилась, что именно странная Воля, которой владел Мариус, обращала местных монстров в бегство. Они ярились, кружили неподалёку, но нападать опасались. Фина же в это время рассказывала о ситуации.

— Мы с Мари были в Руане, когда узнали, что Харгранка освободилась из заточения…

— Так, стой, погоди. Кто она вообще такая? — с неподдельным непониманием спросила Лана.

— Ты не знаешь? Старейшая из живущих Проклятых. Носительница Второй Печати. Королева, предавшая свой народ и отдавшая его во власть демонов, — тихо, будто боясь, проговорила Фина.

В голове у Ланы всё встало на свои места. И она настрого себе запретила об этом даже думать. Любые мысли вызвали бы лишние эмоции, которые её спутница почувствовала бы. Лане стало страшно за ближайшее будущее. Если всё, что она видит, это лишь наваждение, что в этом мороке было реальным? Ланнард крепко сжал пальцы на ее сердце. Она знала ответ.

Почувствовав её смятение и страх, Финниала продолжила:

— О, вижу, ты поняла, о ком я. Никто не знает уже её настоящего имени, но прозвищами пугают детей. Нам нужно её выследить и сразить. Это она попыталась убить меня на балу, а когда это у неё… — Фина на мгновение задумалась и на ее лице мелькнуло сомнение, — …не вышло, Избранная Ненависти сбежала в город и вызвала орды низших порождений, что вселились в местных жителей. Последствия… ты видишь сама.

— Даже не верится, что человек может быть таким злым, — мрачно ответила девушке Лана.

— Она носительница Печати. А значит, заключила договор с одним из высших демонов и вряд ли властна над собой. Под властью Истинного Имени, выполнение любого приказа становится не обязанностью, а самой желанной из привилегий. Даже если все, что ты делаешь, противно душе. Но потому она лишь опаснее. — печально ответила спутница.

Лана, на мгновение раньше, чем Фина, почувствовала приближение угрозы и, схватив ту за талию, вместе с ней боком соскользнула с коня. Когда они вдвоём покатились по вездесущему пеплу, мелькнула чёрная тень, и в коня Фины сверху врезалась крылая туша, как будто состоящая из одних зубов и когтей. Бедное животное даже не успело вскрикнуть, как его разорвало на две части.

Тварь выпрямилась и сразу же бросилась на пытающуюся подняться Фину. Мариус уже спрыгнул с коня и рванул в их сторону, но ощутимо опаздывал. Лана едва успела вскочить на ноги, когда мощный удар лапы подбросил её в воздух и отшвырнул в сторону стены. Чёрная матовая кожа демона блестела от свежей крови, он навис над Финниалой и выпустил поток едкого, зелёного пламени.

Лана в ярости закричала и, направив поток Воли себе в ноги, вонзилась ими в треснувшую каменную кладку, после чего, подобно стреле, послала своё тело обратно в сторону твари. Пламя от дыхания твари окутало Фину, но мгновенно было смыто волной бесцветной, но такой знакомой Воли, едва та выхватила свой меч. А потом они ударили все втроем, Лана колющим ударом в покрытую струпьями старых ран грудь твари, Мариус со спины рубящим ударом в шею, а Фина вонзила свой чёрный, матовый клинок ей в живот. Поток вонючей чёрной крови окатил всех троих, извергаясь из разрубленной Мариусом шеи, но пару мгновений спустя тело твари окоченело, а потом обратилось в солянной столб.

Лана вытащила свой длинный меч и, держась за грудь, отошла к стене. Её прочный равенский нагрудник был немного вогнут в том месте, где принял удар твари, а рёбра противно ныли. Спешившись и проверив, что Фина в безопасности, Мариус посмотрел на Лану и сделал привычный жест рукой, её вновь окутало золотое сияние.

Лана зло заверещала и отпрыгнула подальше от него, держась за рёбра:

— Рыцарь, совсем сдурел? Убить меня хочешь?

Мариус сразу сжал кулак, сияние угасло, а он сам выглядел в замешательстве. Поддавшись скорее инстинкту, он пытался исцелить их недавнюю спутницу, забыв о ее особенности.

— Мари, а ну прекрати обижать Лану, она мне, между прочим, жизнь спасла! — выпрямляясь, воскликнула смутившемуся рыцарю Фина, убирая в ножны странный меч, лезвие которого приковывало взгляд Ланы. Она подсознательно чувствовала, что уже видела этот клинок. Но не могла вспомнить, где именно.

— Необычный у тебя меч… Это он спас тебя от пламени? — тихо спросила среброволосая у девушки.

— А? Да. Он особенный, только я могу его использовать, в любых других руках он будет бесполезен! Потому что я избранная Не… — гордо начала тараторить девочка, но, наткнувшись на строгий взгляд Мариуса, замолчала.

— Жаль, коня потеряли. Придётся идти пешком. Фина, ты чувствуешь Харгранку? — гулко произнес воитель, сокрушенно покачав головой, кареглазая дева ответила ему с виноватой улыбкой:

— Да, откуда-то с юга. Они близ городских ворот. Невдалеке от нас. Кажется… Она ждёт.

— Нас? Очень похоже на ловушку. Если дойдёт до схватки, попробуем справиться своими силами, но, если не сладим, я призову своего Хранителя. Но ты… Не используй свои силы. Ясно? — захлопнув забрало и скрыв мужественный, покрытый шрамами лик, ответил воитель.

Лана прислонилась к стене неподалёку от Фины, грустно разглядывающей изуродованный труп своего скакуна, и устало сказала, обращаясь к рыцарю:

— Погоди, Мариус, мне нужно хотя бы десять-двадцать минут передохнуть, моя Воля уже на исходе. Я ведь сражалась еще до встречи с вами.

— Твоя… Воля? — вопросительно склонил голову рыцарь и наконец-то полностью снял с себя осточертевший шлем, вдохнув полной грудью наполненный гарью воздух.

Он оказался совсем не таким, чем Лана ожидала, судя по голосу. Тёмные, почти чёрные волосы с проседью обрамляли волевое лицо с ярко-золотыми глазами, в которых читался след его Воли. Ему было чуть меньше пятидесяти, но искренняя и теплая улыбка и ласковый взгляд, делали его на десяток лет моложе.

— Ну да. Все эти трюки с прыжками и спасением от когтей демонов, знаешь ли, недёшево стоят. — привычно ответила ему Лана, словно разговаривая с Айром.

— Ты имеешь в виду свою магию? Какой у неё источник? Ты черпаешь силы из своего… Сердца? — уже без подозрений, но с тревогой поинтересовался рыцарь.

— Магию? Я ларийскую магию знаю лишь вкратце, а Волей владела ещё до того, как получила это сердце. — честно ответила Лина, прямо глядя в глаза.

— Фиолетовое сияние, которым ты усиливала свой клинок и тело. Ты ведь об этом? — решил уточнить Мариус.

На его слова девушка согласно кивнула, и воин, не теряя бдительности, продолжил:

— Эти силы люди могут получить из двух источников. Или от демонов, или от Хранителей. Ты говоришь странные вещи, женщина. Откуда ты?

— Тарсфол. Столица моего королевства. Это к югу-западу отсюда, в месяце пути, на стыке двух крупных озёр и трех рек, у основания горного хребта. — сказала Лина, ничего не держа за душой.

Во-первых, Фина бы почуяла ложь, а во вторых, Мариус ей по-человечески очень нравился. Он был искренний, заботливый и надежный. Настоящий, заслуживающий доверия шевалье, выкованный из стали, который не задумываясь рискнет собой, чтобы кого-то защитить.

— Там находится Святой Город, Руан. Мы с Финниалой недавно приехали оттуда. — тихо и неторопливо ответил рыцарь; голыми пальцами, с хрустом правя свой погнутый стальной горжет.

— Слушай, Мариус, из меня плохая лгунья, особенно в присутствии твоей подруги. До встречи с вами я понятия не имела ни о каком Руане или Хранителях. Я и мои друзья прибыли в остатки Лангарда, который уже много десятков лет как стёрт с лица земли и населён кровожадными тварями, чтобы найти и уничтожить ублюдка, которого мы называем Повелитель. Потом я угодила в странную магическую аномалию и оказалась здесь. Я никому не служу, кроме себя и своей чести. — приложив кулачок к груди, воскликнула Лина.

Выслушав ее, Мариус грустно усмехнулся и перевёл взгляд на Фину, которая удивленно пожала плечами.

— Она не лжёт, Мари. Тут что-то ещё.

— Да знаю… И с этим нет времени разбираться. Ты показала себя достойным воином, леди Лана. Но я не буду сводить с тебя глаз. Пять минут на отдых, и мы выступаем. Шлюха не должна скрыться. — ответил воитель.

«Харгранская Шлюха, Королева Проклятых, ох и любят же тебя здесь, Ульма. Это и есть твой “Старый Мир”, о котором ты упоминала в своих рассказах? Если так, то насколько он “стар”? И зачем тебе эти артефакты, которые ты ищешь?» — мысли у девушки были невесёлые. Ей не верилось, что подруга, спасшая ей жизнь, была полным чудовищем.

«Мне нужно докопаться до правды».

***

Дальнейший путь через пылающий город был простым. Даже вездесущие мелкие твари, которых чуяла Лана, оставили их в покое. Как будто кто-то или что-то дало им приказ пропустить странников. Лана сознательно ограничивала свой диапазон эмпатии, отдаляя момент встречи с Ульмой. Её тяготили сомнения, каждое из которых могло привести к непоправимой ошибке. В конце концов девушка судрожно выдохнула горький воздух.

«Пусть будет так. Да, пусть будет!» - решила она, сжав рукоять меча, указывающего ей путь.

Мариус и Фина ехали на его скакуне молча, каждый из них был погружён в собственные сомнения. Возле городских ворот по знаку Фины они свернули в проулок, который вывел их в сад. Он почти не пострадал от буйства пламени, пожирающего предместья, но полностью преобразился. При свете луны и отсветах далёкого огня, около небольшого пруда, прислонившись спиной к засохшему, выточенному из обсидиана дереву, сидела она.

Алые волосы ниспадали на иссиня чёрную броню, словно сделанную из странной кости. ОНА была ранена и покрыта кровью, казалось, она спала. Лана глубоко вздохнула и потянулась к ней своими чувствами, заметив это, ОНА открыла глаза, и их взгляды встретились. Изумруд и аметист блеснули во мраке ночи искрами Воли. Кромешное отчаяние, одиночество, затаённое, нестерпимое чувства вины и немыслимая усталость, которую не суждено было выдержать людям. Лана выдохнула. Решение, что делать дальше, пришло само. Нет, Ульма не наслаждалась этой резнёй, хотя, вероятно, и стала её причиной.

Опёршись рукой о дерево, Алая Ведьма поднялась на ноги, с насмешливой кривой улыбкой встречая гостей. Фина недоумённо нахмурилась, Дева Меча не чувствовала от Харгранки угрозы или злой воли. Молчание прервал Мариус, выхвативший клинок.

— Слишком долго длилось твоё существование, Харгранская Шлюха. Мы пришли положить ему конец! — пророкотал воин, осторожно оглядывая тени в углу сада. Но Лана знала, чувствовала: Ульма была здесь одна. Она пришла сюда лишь с одной целью. Наконец умереть.

— Во имя… Кого ты там почитаешь? Воздаяние? Мариус, избавь меня от своих гневных тирад и давай уже перейдём к делу. — закашлившись и исторгнув из себя комки крови, прохрипела “Харгранская шлюха”.

— Желаешь поскорее умереть? — хмыкнул воин, ему не нравилось спокойствие Проклятой, и он подозревал ловушку, потому не хотел торопиться.

— Последние двести лет. И сейчас, наконец, у меня представился такой шанс. — с алой пеной на тонких губах, просто и без утайки ответила Алая Ведьма — Я противилась воле господина, когда он приказал мне убить твою спутницу. Его пугает та Третья Сила, что за ней стоит. Так что я его подвела, и он наконец решил меня выбросить, как сломанную игрушку, — Проклятая попыталась улыбнуться, но снова исторгла кровавый кашль.

— Значит, ты просто покорно подставишь горло под мой клинок? Как-то не верится, Харгранка, что всё будет так просто, — прорычал рыцарь, делая шаг вперёд.

— К сожалению, не могу. У меня всё ещё есть его последний приказ. Убить это дитя, — Ведьма на миг дрогнула и кивнула в сторону Фины.

Лана молча заслонила спутницу собой. Сломленность и покорность Ведьмы её пугали. Что ей пришлось здесь пережить и почему она не узнает её? Из-за изменившегося лица? Или дело вовсе в другом?

— А я считаю, что это ловушка, а твой господин сейчас где-то неподалёку, — руки Мариуса охватило золотое сияние, плавно перетекая на его клинок.

— Я же сказала. Меч этой девчушки его пугает. Он не явится, пока она жива, и раз он решил меня вышвырнуть, то избрал другой инструмент, чтобы…

После этих слов в голове Ланы сложился очередной сломанный пазл. Очередной дурацкий и безрассудный план, которые так ненавидел Айр. Решение было принято; его рядом, чтобы отговорить, не было и всё стало не важно, Деву Страсти подхватила азартная злоба. Сделав шаг вперёд, воительница взмахнула рукой, грубо тыкнув пальцем в харгранку.

— Ульма Кроу! Ты должна искупить свои грехи! — её громкий голос прервал монолог Ведьмы. Она удивлённо повернулась в сторону Ланы.

— Мои грехи? — хриплый, похожий на карканье смех вырвался из её горла, — И как ты себе это представляешь? У меня на руках кровь десятков тысяч! Целых поколений. Как такое можно искупить?

— В одиночку? Никак. Человеку нужен человек. А ты совсем одна. Всегда. Все эти годы. — вглядевшись в горящие от боли глаза, знакомое лицо, неожиданно для всех ласково ответила Лана.

Ульма прищурилась и сделала шаг назад. Она была удивлена тем, что её назвали по имени, но не боялась. Слишком уж далеко она шагнула за границы отчаяния для того, чтобы испытывать страх. Нет, ее вели холодные, как могила, и куда более жуткие подозрения.

— Да ну? И кто же этот человек, который поможет мне в искуплении? Может быть, ты? — проронила она.

— Может быть, я, — Лана медленно прошла мимо удивлённого Мариуса и пошла навстречу Проклятой. — Только это будет непросто. В смерти ты не обретёшь искупления. Для этого тебе придётся жить.

— Вот как? Ну тогда тебе придётся предать своих друзей и встать со мной рядом. Они-то явно ещё не сошли с ума и жаждут моей смерти, — Ульма снова хрипло засмеялась, не сводя глаз с приближающейся к ней Ланы.

— Хорошо. Ведь именно для этого я здесь, — просто ответила Лана подошла к Ульме и остановилась неподалёку, после чего повернулась к своим спутникам и обнажила клинок.

— Что всё это значит? — прогрохотал Мариус. — Решила переметнуться на сторону демонов?

— Нет. Просто она всегда была одна. Это несправедливо. — чувствуя жгучий порыв, Лана легкомысленно пожала плечами. — А я задолжала ей ровно одну жизнь, так что если ей сегодня суждено умереть, я, пожалуй, составлю ей компанию. Простите. Но даже вам я не дам ее убить.

Лане было не по себе от отчаянного и разочарованного взгляда Фины. Девушка молча, неверяще смотрела ей в глаза. Лана ей грустно улыбнулась и покачала головой. Фина опустила взгляд и выхватила свой чёрный клинок. Они снова друг друга поняли без слов. Лана не отступит и не предаст. Никогда.

— Возьмёшь на себя здоровяка? Я в это время разберусь с девчонкой, — тихо обратилась сребровласка к Ульме.

— Тебя прислал мой господин? — выплюнула из себя вместе с куском лопнувшего легкого свои опасения бессмертная ведьма.

— Это только моя воля. Попробуй довериться раз в жизни. Всё равно же собралась подыхать. — Лана засмеялась. Немыслимый и несоответствующий звук серебряным колокольчиком пробежал по закованному в обсидиан саду. Но глаза харгранки мерцнули и она кивнула в ответ:

— Один раз я это уже сделала, и смотри, куда меня это привело... Но терять мне нечего. Хочешь здесь умереть, дело твоё.