Прах Лангарда

Глава 22. Штурм Лангарда

Глава 22. Штурм Лангарда

Отряд из сорока человек и одного недоангела двигался по выжженной, холодной, красной равнине в сторону стен проклятого города. Вся эта местность и любые возможные укрытия были разведаны Логгартом за те двадцать дней, что они провели в подземельях. Небольшой человеческий отряд, который сложно было назвать армией, очень спешил.

Вызванная Ульмой в начале пути магическая буря ещё гремела впереди — она стоила колдунье большей части сил, контролировать так много потоков энергии одновременно было очень сложно даже для её незаурядного сознания. Ревущий шквал энергий, вызванных ведьмой в ходе ритуала, пока прикрывал наступающих от орд свежевателей, сейчас запертых в пределах городских стен.

Смертоносные аномалии, встречающиеся им на пути, они либо обходили по проверенным Трёхруким путям, либо Лана их гасила с помощью клинка, который она больше не выпускала из рук ни на секунду. Она больше не боялась и не сомневалась. Сейчас сереброволосая, бегущая впереди отряда, ощущала себя наконечником стрелы, выпущенной в горло Астера.

Силы магической бури хватило ровно настолько, сколько было нужно отряду, чтобы достигнуть городских врат. Древние, выкованные из чёрной стали, а сейчас расколотые на части многометровые створки висели на так и не поддавшихся ржавчине петлях. Призрачная энергия, вырвавшаяся из сердца города более пятидесяти лет назад, смогла разорвать их на части, создав многочисленные прорехи и выбоины, но не сорвать окончательно. И сейчас в эти выбоины лезли вопящие твари. Наступал самый опасный момент начала штурма.

На стены высыпали десятки стрелков-свежевателей, а им навстречу, взмахнув фиолетовыми крыльями, метнулась девушка, которую обгоняли воющие разорванным воздухом зелёные молнии охотников. Ланградцы били без промаха, прикрывая закованных в чёрную броню воинов, что во главе с Айром врубились в толпу свежевателей у створок. Натиск десятка алых был страшен, чёрная кровь потекла рекой под рёв подземных воителей, вышедших на мрачную жатву.

Ещё в полёте Лана отразила четыре выстрела, направленные ей в грудь и крылья, с помощью точных, экономных взмахов чёрного лезвия. Достигнув края стены, первым же молниеносным выпадом серебровласка пронзила грудь одного из стрелков, а потом напоследок ветром, поднятым взмахом крыльев, отправила ещё четверых в далёкий полёт вниз, прежде чем крылья потухли. Силы колдуньи, что сереброволосая жадно черпала, были близки к истощению. Отставив в сторону свою чудовищную ипостась, она решила положиться на проклятый меч.

Задача серебровласки заключалась в том, чтобы отвлечь стрелков от мясорубки внизу, пока Айр и его воины пробивали путь внутрь городских стен. Она собиралась выполнить её идеально. Бросившись вперёд, Лана вспорола свежевателю брюшину, выпустив кишки, и, отразив выстрел ещё одного врага почти в упор, следующим взмахом снесла ему голову. Бросив взгляд по сторонам, она заметила в тени надвратной башни неподалёку Скитальца, раздувающего грудь в яростном вое.

Уклонившись от удара копья, она механически срубила его древко и пронзила сердце владельца, а потом, низко пригнувшись, ринулась к их вожаку. Позади девушки в нескольких пытавшихся угнаться бойцов вонзились зелёные стрелы. С земли воительницу старательно прикрывали Сова и Рыся.

Время привычно замедлилось, а предельная концентрация на сражении усиливалась благодаря ледяному спокойствию. В последнее мгновение, перед тем как рубануть фиолетовым лезвием по глазам воющей твари, она увидела в них обречённость и страх. Лишние и совершенно бесполезные чувства, несвойственные низшим порождениям Астера. Но вполне свойственные ему самому. Архидемон боялся холода бездны, что нёс её бесстрастный клинок. Разрубив скитальца на две ровные части, Лана прыгнула назад, словно в танце уклонившись от взмахов оружия охранявших его четверых бойцов.

Мгновение спустя кровавыми брызгами у одного из них разнесло голову зелёным росчерком выстрела; крутанувшись на месте, Лана успела отбить два выпада коротких копий и в прыжке снесла нападавшим головы. Холодные оковы долга в душе нарастали, с каждой убитой тварью она двигалась всё точнее. Больше как часовой механизм, чем как человек. В этом не было красоты пластичных движений, только предельно холодный расчёт всего, вплоть до дыхания. Воительница в боевом трансе выглядела ещё менее человечной, чем вопящие твари, которых рубила в капусту.

Несколько минут и Лана уже разменяла тридцать свежевателей на колющее ранение в левое плечо и застрявшую в лёгкой кольчуге стрелу. Гром людских голосов у основания стены нарастал, отряд Айра выбил мутантов из ворот и сейчас гнал их вверх по стенам по двум широким лестницам. Прямо ей навстречу. Это было удобно. Вскинув чёрный клинок, Лана скользнула вниз по ступеням и принялась рубить и кромсать, орошая чёрной кровью белый камень стен под ногами.

Вдох—выдох. Выпад, парирование. Быстрый прыжок назад, чтобы разорвать дистанцию, и вновь сблизиться с целью, на мгновение призвав призрачные крылья, чтобы усилить рывок. Воющей бесцветной бурей выпад разрывает на части сразу троих врагов, а позади них уже видны доспехи ланградцев. Обычные люди, союзники. Выточенный из льда берсерк в глубине разума замирает. Противников почти не осталось. Ланнард доволен, он наконец-то достиг места, о котором мечтал всю свою жизнь.

Пронзив грудь последней не успевшей сбежать твари, залитый кровью Айр прислонился к камню, хрипло дыша. Сейчас оставшиеся лучники заняли стену, превратив ближайшую к воротам заброшенную улицу в убойную полосу. Рядом был слышен безутешный женский плач. Схватка за ворота не обошлась без людской крови. Спрыгнувшая со стены Лана была легко ранена, подойдя ближе, она окинула безразличным взглядом плачущую женщину и умирающего мужчину, которого она сжимала в руках.

Рана была очень скверной: метательное копьё пробило чёрный нагрудник и глубоко вошло в тело. В обычных условиях это ранение стало бы смертельным, но сейчас рядом с раненым колдовали сразу два мага — Алая Ведьма и её ученик, способные вытянуть даже с того света.

— Сколько? — коротко спросила сереброволосая у Айра, подойдя ближе.

— Двое. Лаванда, Бивень из моего отряда. Камыш и Сова из охотников сильно ранены, но жить будут, — глухо ответил воитель сквозь забрало.

Лана снова посмотрела на встревоженную женщину, утиравшую следы отчаянных слёз. Сейчас она её узнала. Сквозь комок льда в груди она ощутила что-то совершенно бесполезное. Подчиняясь скорее инстинктам, чем разуму, она подошла и заключила Рысю в объятия. Это было бессмысленно, но правильно. Рыся взглянула Лане в лицо и, обхватив её руками, замерла, с тревогой глядя, как жуткая рана Совы постепенно затягивается благодаря Азату и Ульме.

К сожалению, одному молодому парню и девушке повезло меньше: души уже покинули тела, и даже ларийская магия здесь была бессильна. Над ними скорбели близкие. Все подземные воители были роднёй. Любая смерть была невосполнимой утратой. Лана не могла ничем им помочь. Только сражаться. Ведь именно ради этого она была рождена. Штурм Лангарда только начался, но они уже потеряли двоих.

Закончив с помощью раненым, Ульма подошла к отдыхающему сотнику. Тот, прикрыв глаза, казалось, вслушивался во что-то, и голос ведьмы вырвал его из задумчивости:

— Как я и думала, Астер не ожидал от нас атаки в лоб, он думал, что мы пойдём через штольни. Сейчас его силы к северу от нас, благо он никогда не был хорошим полководцем и полагался на свою магию и служителей.

— Как далеко до дворца, леди Кроу? Вы уверены, что артефакт, вмещающий его сущность, хранится там? — поинтересовался рыцарь, сделав глоток воды из фляги.

Свежеватели пока не пытались их выбить со стороны врат, вероятно, ожидая подкреплений. Любая тварь, которая показывалась на глаза ланградцам, занявшим удобные позиции на стене, сразу же оказывалась сражена сияющим выстрелом из стальных луков. Но небольшая передышка — это всё, на что они пока могли рассчитывать, время всё ещё было против них.

— Да, он под дворцом. Я чувствую его даже отсюда. Лана бы тоже заметила это, если бы…

— Если бы была способна. Чувствовать. Вы знали, что так будет? — холодно спросил у ведьмы рыцарь, заставив её виновато склонить голову.

— Я хочу уничтожить Астера. Любой ценой. Очень давно, — искренне призналась она.

— Даже такой? — Айр кивнул в сторону сидящей рядом с Рысей девушки.

— Я думала, что любой. — виновато поправилась Ульма, — Но она… Я надеялась на чудо. И всё ещё надеюсь. И когда придёт время, я вам помогу. Наш контракт увеличит шансы. Доверьтесь мне, умоляю.

Окинув долгим взглядом лицо ведьмы, Айр кивнул и принялся собирать бойцов. Если госпожа чародейка была права и основные силы свежевателей стерегли выход из штолен, то сейчас они под воздействием Зова Повелителя направляются к нему.

***

Отряд пробивался по запустелым, покрытым грязью и копотью улицам единым ударным кулаком. Почти из каждого проулка и двери в них летели копья и стрелы, а дорогу заступали чудовища. Но на узких улицах, окутанные Волей, бойцы почти не несли потерь, меняясь по мере необходимости. Впереди их отряда шли двое, действуя как единое целое. Тяжёлый бастард и чёрный клинок танцевали в руках: рыцарь, нерушимой скалой, принимал на свой тяжёлый щит удары даже огромных пожирателей, а сереброволосая дева, невесомой молнией, скользила среди врагов и наносила смертоносные контратаки.

Лишь благодаря их, поистине абсурдной слаженности и смертоносности, отряд не завяз и продолжал прорываться вверх по улицам, к тёмной громаде находившегося в центре города замка. Когда бойцы пробились на главную площадь, прямо напротив замковых врат, их встретил разноголосый рёв тварей.

Обычных свежевателей здесь почти не было, туши трёх десятков пожирателей прикрывали собой ряд скитальцев, а в небе носились тени певуний. Опытный взгляд сотника сразу насчитал десяток горбунов, что прятались за спинами остальных мутантов, ожидая разгара схватки, чтобы нанести удар.

— Я перережу в воздухе певуний, а потом нанесу удар по заднему ряду, — услышав голос подруги за спиной, сотник перехватил щит поудобнее и утвердительно ей кивнул, после чего отдал приказ, вторя раскатам далёкого грома:

— Рыся! Прикройте Лану стрелами в воздухе, горбатые не станут бить, пока мы не пустим достаточно крови. Строимся клином, наша задача — прорваться к замку! Леди Кроу, мне нужен от вас ещё один удар по их задним рядам! Лана… Можешь сходить с ума и делать, что хочешь! Это финальный рывок, бойцы! Ваша задача — не перебить этих тварей, а выжить! За солнце и вольный ветер! Вперёд!

Город дрогнул от дружного рёва чуть больше чем трёх десятков человек. Все они владели Волей, никто не дрогнул и не растерялся, оказавшись перед ордой ужасных порождений кошмаров. Их вперёд вела ясная и единая цель. Окружённые аурой, они единым кулаком двинулись на врага, бегущий впереди Айр был остриём удара.

Сдерживаемые эмоции забурлили в глубине души рыцаря, и громовой рёв, объединивший волю десятков отважных сердец, вырвался из его груди. Ослепительное золотое сияние окутало людей, укрепляя защиту их ауры. В центре купола света, окружающего отряд, был один человек. Рыцарь, защитник. Страж Первого Короля, выполняющий долг. Воплощение Воина. Многотонным тараном его непреклонная Воля врезалась в передние ряды врага, опрокинув гигантских пожирателей. А Лана, окружённая его золотой защитой, взмыла в небеса. Она прежде видела эту Волю. У Мариуса, рыцаря Фины.

Скользнув в воздухе мимо проносящегося тела певуньи, Лана сделала пируэт, разрубая тварь пополам. Мимо пронеслись отражённые сиянием выстрелы засевших на крышах лучников-свежевателей. Они станут третьей целью после летающих монстров и горбунов. Взмахнув крылом в воздухе, она сбила наземь ещё одного мутанта, прямо под ноги сражающихся.

Мысли текут спокойно, а рефлексы действуют безотказно. Каждое движение окружающих она может предсказать. Заложив мёртвую петлю, Лана врубается сзади в начинающую пикировать на отряд певунью и, оттолкнувшись от её тела, взмывает выше, вонзая клинок в живот монстра над собой. Ещё одну тень сражает меткая стрела охотников. Бой становится спектаклем, выверенной постановкой, где действия каждого предсказуемы и читаются по движениям мускулов, дыханию, эмоциям.

Дальше ждать нельзя, понимает девушка, видя, как раздуваются горбы от пропитавших воздух боли и страданий. Но её опережает яркая вспышка ветвистых молний, которая проносится по задним рядам, превращая мерзость в обугленные куски мяса. Ульма Кроу сделала свой ход, но могущественная древняя ведьма всё ещё экономила силы, поддерживая резерв, чтобы ещё пару минут поддерживать Лану в воздухе. Стрелки отменяются, понимает серебровласка и пикирует на последних двух оставшихся горбунов. Монстров прикрывает десяток скитальцев, они воют в багровые небеса ей навстречу, но ледяную Волю экзарха под защитой клинка невозможно поколебать никакими кошмарами.

Ближайший враг хрипло ревёт, когда матово-чёрный меч вспарывает ему пузо, а сереброволосая, вырывая оружие, успевает следующим ударом разрубить набирающего силу Шептуна. До второго она уже не дотягивается: тварь пытается разродиться накопленной мукой, но та бессильно гаснет в созданном волей блондинки куполе отрицания, подавляющем всё чужеродное. Разумеется, он гасит и оберегающую золотую ауру. Лана привычно остаётся одна в кольце врагов.

Платя порезами и мелкими ранениями за лишние секунды жизни, ей удаётся зарубить последнего горбатого монстра. Фиолетовой юлой Лана мечется, отражая падающие со всех сторон клинки, её теснят сразу четыре скитальца, шестнадцать рук рубят без остановки, чаще всего попадая в воздух, но смертельный блеск стали всё чаще начинает настигать мечущуюся сереброволосую.

Зелёная вспышка пробивает голову одного из врагов, и в окружении возникает брешь, без промедления Лана бросает туда своё тело, в прыжке призывая крылья, но один из разящих ударов её достаёт. Получив глубокую рану в спину, сереброволосая спиралью проносится по воздуху, чтобы упасть в центре прорывающегося отряда.

Кто-то из охотников успевает её подхватить, воины впереди ликующе ревут, сражая последних стоящих на пути скитальцев, и врываются в замок. Это даёт им лишь мгновение передышки: массивные замковые ворота вырваны с корнем и сплавились с мрамором пола. Вокруг всё опалено, а некогда великие стены покрыты трещинами. Твари, оставшиеся позади, ревут, бросаясь следом, но им заступают дорогу восемь окутанных синей аурой фигур, Айр берёг их от центра схватки именно для такого случая.

Лана встряхнула головой, сбрасывая наваждение транса, и поднялась на ноги, рана в спине ныла, но под воздействием сил контрактера уже начинала заживать. А вот сама Ульма неподалёку выглядела неважно, её тело уже не выдерживало энергии искажений, что ведьма пропустила через себя. Из глаз и ушей харгранки текли тонкие струйки крови. Это была цена, которую ведьма была готова заплатить, чтобы оказаться здесь. В конце обширного помещения, прежде украшенного сломанными и оплавленными колоннами, виднелся вход в святая святых — тронный зал короля Лангарда. Где-то под ним скрывается Астер и ответы на все вопросы.

Подчиняясь коротким командам сотника, отряд перестроился и под прикрытием юных воинов начал отходить в тронный зал. В последнем прорыве они потеряли ещё троих человек, бойцов из передней линии. Десяток скитальцев вбежал в замок вслед за отрядом, но почти мгновенно был сметён выстрелами охотников. Бледный Сова, поддерживаемый женой, взглянув на Айра, покачал головой: стрелы у них подходили к концу. А всё новые и новые твари бросались вслед за усталыми и ранеными людьми. Но, к счастью, вход в саму залу оказался шириной, достаточной лишь для того, чтобы сражаться по трое, и идеально подходил, чтобы сдержать волну атакующих.

***

Первой вбежав внутрь, практически неся на себе обессиленную Ульму, Лана огляделась. Стоял полумрак, который едва рассеивал пробивавшийся через выбитые ворота дневной свет снаружи. Гобелены на стенах сгорели, а некогда величественные мраморные статуи поплыли от бушевавшего здесь адского огня, превратившись в гротескные подобия героев и рыцарей, которых когда-то изображали. А в конце длинного, уходящего на десятки метров вперёд помещения клубилась неестественная тьма.

Сереброволосая чувствовала оттуда эманации страданий и безумия. Бесполезное сочувствие почти пробилось сквозь корку льда, что сковывала её сердце. Что бы ни находилось там, в глубине, оно страдало очень и очень долго. Лана бросила взгляд на Ульму, опирающуюся на её плечо, харгранка тяжело дышала, медленно восстанавливая силы. Заметив её взгляд, Ульма хрипло пояснила:

— Король Лангарда. Астер всегда предпочитал держать свои главные трофеи поближе.

Сухо кивнув ненужному объяснению, Лана обернулась: у входа в зал рубились организованные Айром воины, остановив накатывающий вал тварей. Окон внутри не было. Кроме того, что осталось от гордого короля, Лана впереди не чувствовала ничего. Подземники своими жизнями будут оплачивать каждую минуту промедления, заняв оборону у ворот. Но им была нужна небольшая передышка, чтобы Ульма смогла немного восстановиться и обработать раны Айра. Того в пылу схватки достали трижды, пусть и неглубоко, человек более слабый слёг бы от полученных ран на неделю. Но сотник был готов сражаться и победить.

Присев у стены рядом с отдыхающим Айром, Лана вытянула из сумки зелье темновидения и выпила. К сожалению, тьма, царившая у трона, не разошлась, а стала как будто ещё глубже. Оттуда доносились склизкие звуки и едва слышные стенания, переходящие в булькающие крики. Похоже, звуки сражения у входа разбудили это “нечто” от сна, если, конечно, оно вообще ещё могло спать.

Один из “синих”, тяжело раненный в плечо, вскрикнул и покачнулся, но его успели затащить вглубь строя, сразу заняв его место. Мерзкий визг скитальцев сдирал с людей ауру, открывая для удара и наполняя разум потоком ужасающих видений. Больше половины отряда, в котором осталось всего тридцать два человека, были ранены. Рыся вместо раненного мужа сейчас командовала стрелками, они очень скупо тратили оставшиеся стрелы, целясь лишь в наиболее опасных монстров. Тяжело поднявшись на ноги, Айр подошёл к ней и похлопал по плечу, привлекая внимание:

— Командование отрядом на тебе. Мы пошли валить гниду. Продержитесь ещё немного! — приказал сотник и тяжело побрёл вглубь залы, поманив Лану и Ульму вслед за собой.

Приблизившись, Ульма создала шар света, который рассеял магическую тьму, а стенания и жалобы обратились в исполненный муки, душераздирающий рёв. Высокий, стоящий на пьедестале трон был полностью обвит жгутами стекающих и копошащихся теней, они сейчас метались во все стороны от застывшего на троне раздувшегося тела, в котором уже невозможно было опознать человеческое. Оно было покрыто буграми рыхлой плоти, которые расходились алыми зевами пастей и захлопывались обратно. Едкая чёрная мерзость сейчас текла из-под тела на обожжённые мраморные плиты, порождая жгуты теней, несколько метров в длину.

Внезапно, почувствовав приближение живых существ, крики агонии затихли, а в центре туши распахнулся один-единственный крупный синий глаз, в котором плескалось безумие. Десятки теней выстрелили в их сторону, удлиняясь, стелясь по полу, стенам и уходящему в мрак потолку. Лана быстро отпрыгнула, когда под её ногами одна из теней обратилась в шип, ударивший снизу подобно копью. Они были почти живые, и купол отрицания вряд ли бы смог защитить от мерзости, что расползалась из бесконечных кошмаров немертвого короля.

Айр звонко крикнул, ударив мечом о щит, и его с двумя спутницами окутала яркая золотая аура Воли Полководца. Под её защитой сереброволосая рванула к трону, под прикрытием магии ведьмы и верного клинка рыцаря. Теневые копья можно было отразить в момент формирования, когда они проникали из слоя кошмаров в настоящий мир, но удары на троицу неслись со всех сторон.

Сотник как мог прикрывал женщин щитом и своей собственной аурой, но она постепенно бледнела и гасла. Когда до трона оставался десяток метров, из него ударило закрученное, хлёсткое щупальце. Шагнув вперёд, Ульма Кроу развеяла его ярким шаром света, а Лана, использовав крылья для ускорения рывка, ринулась вперёд, мгновенно приблизившись к вздрагивающей, хлюпающей плоти и пронзила её на всех слоях реальности ударом своего меча, навсегда освобождая исстрадавшуюся душу.

Несшиеся в их сторону тени мгновенно развеялись, как будто вырезанные из реальности чёрным клинком. Лана повернулась к Ульме и невозмутимо произнесла:

— Куда дальше? Ты сказала, что он под залом?

— Я никогда не была именно в этом дворце. Но видела очень похожий в одном из недавних циклов. За троном здесь есть потайной ход, ведущий в подземную сокровищницу, артефакт Астера где-то там. Очень странно, что, даже пробудившись, он так и не смог освободиться из него за все эти годы. В отличие от сердца, эта его часть…

Пустившуюся в рассуждения ведьму прервал мрачный Айр, оглянувшись в сторону сражающихся, он сухо попросил:

— Леди Кроу, я буду бесконечно рад выслушать вас после того, как мы закончим. Пожалуйста, сообщайте лишь то, что может повысить наши шансы на выживание. Вся остальная информация подождёт.

Грустно вздохнув, ведьмочка кивнула. Обогнув пьедестал с троном, они заметили небольшую стальную дверь в человеческий рост, когда-то она, похоже, была прикрыта гравюрами и знамёнами, но сейчас практически сплавилась с камнем. Было очевидно, что сейчас её открыть уже нельзя.

Раздражённо выдохнув, Айр засветился всё усиливающейся вспышкой оранжевого цвета. Его аура Воина и Полководца сейчас сливалась воедино, перетекая на щит. Хакнув, воин с широким замахом обрушил его на металлические двери, которые с грохотом, звоном и клубами каменной пыли попросту вынесло. Даже Лана удивлённо приподняла брови, она сама тоже владела двумя типами аур, но они достались ей нахаляву, вместе с демоническим сердцем. А сотник смог раскрыть их в себе сам. Сейчас и прежде очень глубокий колодец его Воли стал почти необъятным.

Мрачно ухмыльнувшись, готовый к бою воин первым вошёл в проход и начал спускаться вглубь святая святых проклятого града.

— Когда ты вернёшься в Тарсфолл, твоя ценность для королевства и твоего отца возрастёт многократно, — сухо резюмировала сереброволосая, шагая за ним следом.

— Когда МЫ вернёмся в Тарсфолл, я заявлю притязания на титул барона, а ты станешь моей баронессой, — глухо ответил рыцарь, вглядываясь во мрак внизу, облицованный тем же вездесущим мрамором, узкий проход спиралью спускался всё глубже.

— Ага, мне вы трещать запретили, а ей, значит, можно?! — обиженно пробормотала Ульма.

— Простите, но от её молчания у меня кровь стынет в жилах. Если Лана молчит — значит, она думает. А это обычно чревато, — попытался разрядить обстановку сотник.

— Шутка не удалась, но попытка засчитана, — холодно улыбнулась Лана и, полуприкрыв глаза, прислушалась к своим ощущениям.

Воздух вокруг почти звенел от переполнявшей его безжалостной воли. Она сейчас взывала к ней, пыталась войти в её разум, подчинить её сердце. Это может стать проблемой вскоре. Астер рвался к ней внутрь, как к единственной соломинке, надежде на спасение. Пришла пора поприветствовать хозяина этого места.