Повелитель Теней. Том 5

Глава 5

После многодневного марша сквозь густые леса и изрезанные холмами, да оврагами, привал, объявленный Эллибероут, воспринимался не хуже, чем благословение богов.

Большой отряд, лишившись предводителя, по инерции подчинялся воле черной драконессы. Но даже слепой бы уже заметил, что драконесса и сама выбивается из сил. Пережитые ранения и жертвы не прошли для нее без следа.

И сейчас, сидя под большим деревом, где медведь-оборотень и гарпия разбивали их лагерь, драконесса выглядела едва краше неживого.

Нуада, бросив взгляд на Фирста, занимавшегося стреноживанием их коней, посмотрел на Инь Мэй. Девушка молча потрошила кролика, которому предстояло стать их ужином.

Дневное светило уже готовилось спрятаться за вершинами далеких гор, в лесах у подножья которых и прятался отряд. Впрочем, от кого они могли спрятаться такой толпой, да еще и с телегой, не ясно.

Однако драконесса вела их именно сюда.

По обрывкам ее слов и разговоров между другими, более «опытными» участниками отряда Практика без самого Практика, посол догадался, что Эллибероут не слишком-то уж и хочет двигаться в том направлении. По каким-то причинам она становится все более раздражительной, периодически срывается на заискивающую перед ней гарпию, пару раз уже потянулась за мечом во время спора с медведем-оборотнем…

— Мы или сдохнем от нехватки пищи, или нас поймают и прикончат, — резюмировал его мысли Паладин Бога Туманов и Мглы, присаживаясь рядом с Нуада. Фирт затянулся из своего кальяна. Запрокинув голову назад, выпустил сизоватый дым, подхваченный порывом ветра.

— Или поубиваем друг друга, — мрачно добавил Нуада, принявшись разделывать второго кролика.

Поймали их во время последнего перехода. Так как отношения между группировками в отряде не были хотя бы дружескими, надеяться на то, что с ними поделятся запасами провизии не приходилось.

Посол довольно четко разделил весь их отряд по привязанностям.

Самая большая группа — это драконесса Эллибероут, оборотень Олегус, бывший Паладин Бога Виноделия Фратер Шовель и гарпия Милена. Из всех четверых немагическим существом, адекватно мыслящим и способным на конструктивный диалог был именно Шовель. Но он большую часть времени проводил в одиночестве с грустью на лице.

Инь Мэй предполагала, что это человек не так давно пережил потерю близкого и сильно разочаровался в своих убеждениях. Отчего переживал такой период в жизни, результатом которого будет либо самоубийство, либо шрам на душе на весь остаток жизни.

Брат и сестра Отелл, Диана и Франц, держались особняком, контактируя с драконессой и ее подручными лишь при большой необходимости. Посол сказал бы, что эта парочка тоже в отряде недавно, отчего еще не успели обрасти дружескими связями с «ветеранами». Тут стоило бы наладить отношения. Оба явно способны к магии, а Диана еще и превосходный фехтовальщик. По его приказу Инь Мэй несколько раз спарринговалась с ней и нашла ее способности относительно неплохими. А из уст таких как Мэй, это уже комплимент.

Рыцарь-защитник Дома Акмар Намар Син и его подопечная (хотя Нуада готов был побиться об заклад, что она дорога рыцарю не только в этом качестве) Мелисса пользовались большим вниманием со стороны основного отряда и в принципе находились с ними «за одним столом».

Последнее о многом говорит — в путешествии едой абы с кем не делятся.

Итого, в одном отряде слабеющая с каждым днем драконесса, оборотень-медведь, потерявший себя Паладин, растерянная гарпия, ищущая одобрения, опытный рыцарь-защитник и девушка, способная в бою на клинках себя хотя бы не зарезать.

Из шестерых от силы лишь пять представляют серьезную опасность. Но, скоро и драконесса такой не будет. Конечно, если не ведет их туда, где сможет восполнить свои силы.

И, сколь бы любознательность Нуадо не распирала его изнутри, он понимал, что выспрашивать хоть какую-то толику информации у раненной драконессы однозначно не стоит. Пусть он и держал путь в неизвестность в десятке шагов от страшной легенды народа темных эльфов, не время и не место интересоваться этим.

Второй отряд, те, на кого Нуада мог или хотя бы предполагал рассчитывать, могли похвастаться двумя опытными мечницами с магическими способностями, парой средних магов, один из которых, сам Нуада, не то, чтобы даже силен. И Паладин, предпочитающий больше дымить нескончаемым кальяном, чем сражаться. Вот на Фирта надеяться было вообще опасно — в чем его выгода от этого путешествия посол так и не понял.

Остальные-то явно нарисовали на своих спинах мишени для тех или иных сил. И Нуада был уверен в том, что стоит лесным эльфам прознать, что их дальние сородичи с Темных Островов в одном отряде с соратниками Практика, охота начнется и за ними. Впрочем, посол и его возлюбленная помощница в принципе нигде не могут ощущать себя в безопасности.

Больше — нет.

Единственный шанс даже не на успех, а на выживание, оставаться с этим отрядом. По крайней мере какое-то время.

Драконесса обещала их вытащить отсюда… Что ж, остается надеяться на то, что она сдержит свое слово. До того времени, пока не умрет.

— Твои порталы до сих пор не работают? — поинтересовался Нуада у Паладина.

— Не думаю, что они в принципе заработают в этой местности, — сказал Фирт. — Что-то здесь блокирует магию моего Бога. И чем ближе мы к горам — тем сильнее становится этот запрет.

— Странно, что драконесса этого не замечает, — произнесла Инь Мэй. — Портал доставил нас сюда. Наверняка он же мог нас вытащить и отсюда.

— Сбежать из Восточной Провинции было бы замечательно, — согласился Нуада. — Вопрос лишь в том, куда. Так понимаю, — он бросил быстрый взгляд на их спутника, — на Темные Острова ты не в состоянии нас доставить, не так ли?

— Магия не абсолютна, — с грустью сообщил Паладин, посмотрев на не шевелящуюся драконессу. — Впрочем, полагаю, если бы у меня было больше магии, то все возможно…

— Они не согласятся, — возразила Инь Мэй. — Подозреваю, что была бы у них возможность, то и с места пропажи Практика они бы не сдвинулись. Надежда на его возвращение — это все, что их держит вместе.

— А еще угроза со стороны лесных эльфов, — напомнил Нуада, призадумавшись. — Нужно хорошенько постараться, чтобы их король отправил по души каких-то людей инфильтраторов. И не одного, не двух, а…

— Несколько отрядов, — раздался голос позади посла.

Нуада развернулся на месте, выхватывая кинжал и готовясь атаковать незваного гостя, но замер, когда его оружие скрестилось с саблей. Оружие было зажато в руках бывшего Паладина.

Его пустые глаза человека, потерявшего в жизни все, угрюмое выражение лица лишь подтвердили для посла предположения Инь Мэй. Этот человек устал от своей жизни. Ну или, по крайней мере, всерьез ей разочарован.

Быть может удастся его переманить на свою сторону?

Не то, чтобы ему была нужна помощь обычных людей. Но если на его сторону встанет большинство членов отряда, может быть он сможет сформировать отряд и вернуться в Обитель Королей?

Не для того, чтобы скрестить клинки с принцем. Но для предупреждения принцессы о грядущей опасности.

Воль де Мар — не тот, кем хочет казаться. Пусть он и корил себя за то, что не узрел этого сразу, но все же понимал, что не мог сделать этого без проведенной разведки. И теперь должен сохранить жизнь и себе, и, как минимум, Инь Мэй.

Если план драконессы окажется безумным, то они в любом случае оставят этих бесцельно идущих в неизвестность бедняг и вернутся туда, где Фирт сумеет воспользоваться своей магией.

— Советую убрать оружие, — сухо сказал Шовель. — Эллибероут намерена переговорить со всеми членами отряда. В том числе и с вами.

— Мило, — хмыкнул Агне. — Чем обязаны этой чести?

— Тем, что вы еще живы, — Фратер вернул в ножны свое оружие и молча направился к главному костру.

Вокруг него уже собрались все, кроме его троицы. Но все так же предпочитали держаться рядом «со своими». Да уж, отряд мечты.

Немудрено, что их обвела вокруг пальца какая-то рыжеволосая девчонка.

Посмотрев на Инь Мэй, Нуада добился от нее лишь пожатия плечами: у нее тоже не было предположений о причинах, по которым драконесса неожиданно решила с ними поговорить.

Что ж, приглашение негоже оставлять без внимания.

Минут пять потребовалось отряду для того, чтобы расположиться вокруг костра. При этом гарпия и бывший Паладин расположились недалеко от основной группы, явно выполняя обязанности часовых.

Или надсмотрщиков?

— Долго объяснять не буду, — хрипло произнесла драконесса. В свете огня ее широкое скуластое лицо казалось бледным как мел. — Мы направляемся к руинам Курам-Тура.

Оборотень покачал головой, не одобряя сказанное. Но и возразить ничего не собирался.

Гарпия и бывший Паладин отнеслись к сказанному равнодушно. Похоже они, как и Нуада с Инь Мэй совершенно не понимали о чем идет речь. А вот побледневший Фирт точно осведомлен. И явно не рад услышанному.

Брат с сестрой выглядят напряженными, рыжеволосая воспитанница рыцаря-защитник тоже. А вот он сам…

— Курам-Тур это вымысел, — произнес он. — Детская сказка.

— Ага, — чуть дрогнувшим голосом произнес Паладин Бога Туманов и Мрака. — И драконы тоже не реальны. И Практики лишь страшная сказка на ночь. А гарпии не едят самцов после спаривания.

— Серьезно что ли? — воскликнул Франц Отелл, посмотрев на Милену, подозрительно быстро отвернувшуюся в сторону. Как будто в темном лесу есть что-то интересное. — Эй, не уходи от ответа! Твое племя в самом деле пожирает мужчин после…!

Сестра что есть силы пихнула возбужденного нелицеприятной новостью парня в бок.

— Прекрати! — шикнула она.

— Не собираюсь! — запротестовал тот. — Что, если она ночью соблазнит меня и сожрет?

Рыцарь-защитник, Мелисса и даже смурной Шовель заулыбались.

— И не мечтай, — огрызнулась гарпия, на лице которой на мгновение проступили черты хищной твари. — Я лучше до конца дней буду гранит жевать обломками зубов, чем позволю такому, как ты притронуться ко мне.

— Эй! — вскочила со своего места Диана Отелл, хватаясь за рукоять клинка. — Выбирай выражение, гарпия! Ты говоришь с моим братом, законным наследником Дома Отелл!

— И где же сам Дом? — голос рыжеволосой девушки не был полон силы и едва лизвучал чуть сильнее шелеста деревьев. Но услышали ее все.

— Там же, где и твой, Мелисса! — фыркнула блондинка. — Или, хочешь сказать, что Дом Акмар еще уцелел?

— Вы забываетесь, леди! — процедил рыцарь-защитник. — Пусть Дом Акмар и был предан, он не поглощен, не разорван на куски, как ваш!

— А вы подождите еще пару месяцев, — криво улыбнулся наследничек уничтоженного Дома. — И ваше имя тоже останется только в легендах.

— По крайней мере они не будут столь омерзительными, как ваша, — флегматично ответила девушка из Дома Акмар, без страха посмотрев в глаза обоим Отеллам. — Сдается мне, что описывать предательство и нападение на Дом гораздо привычнее летописцам, чем бесчестие и унижение…

— Я тебе все ребра переломаю! — окрысилась блондинка, потянув оружие из ножен. — Скажи мне это еще раз в лицо, и…

Она замерла, проглотив окончание своей фразы одновременно с тем, как ее горла коснулся кривой кинжал внезапно возникшей за спиной Дианы гарпии. Намар Син и Мелисса хотели было расслабиться, переключив внимание на растерявшегося Франца, но Фратер и Олегус, демонстративно приблизившиеся к ним, развеяли мысли о кровопролитии во имя чести.

— И с этим сбродом ты намерена идти в Драконий Очаг? — невесело рассмеялся Паладин Бога Туманов и Мрака. — Нет уж, спасибо. У меня нет никакого желания сдохнуть по вине своих сопартийцев.

— Может всех просветите на тему того, что такое эти ваши Курам-Тур и Драконий Очаг? — поинтересовался Нуада, отметив, что обе пары спорщиков, не сумев убить друг друга взглядами, под напором обстоятельств решили отложить свой конфликт. Ни одна из сторон не продемонстрировала себя достаточно благоразумными, чтобы можно было начать их вербовку ради его дела.

— Курам-Тур и есть Драконий Очаг, — сказал Агне Фирт. — Оплот драконов в Аурхейме.

— Место, где я родилась, — добавила Эллибероут.

Собравшиеся удивленно переглянулись.

— А тебе разве не миллионы лет и все такое? — поинтересовалась Диана.

— Драконы не могут существовать в мирах смертных, не имея гуманоидного тела, — пояснил Агне. — В человеческом воплощении они не нарушают законов Мироздания. А так же это ограничивает их силу, чтобы не вносить дисбаланс в миропорядок. Иначе бы они давным-давно сожрали всех богов.

— Драконы созданы не для этого, — поморщилась от неведомой внутренней боли Эллибероут.

— Спасибо, я откажусь выслушивать вашу версию событий, — замахал руками Паладин. — Мне достаточно и того, что мне рассказывал об этом месте мой Бог. Повторюсь — идти туда глупая затея.

— По какой причине? — спросил Нуада.

— Для начала — Драконий Очаг был разрушен, — начал загибать пальцы Фирт. — Практики стерли его с лица земли, потому что посчитали драконов угрозой своим планам. А те, всего лишь, жили на территории людей…

— Не совсем так, — вымученно произнесла Эллибероут. — Мой народ остановил армию Практиков от уничтожения городов людей… И вот тогда-то они посчитали нас врагами.

— Погодите-ка, — нахмурила лобик гарпия. — А как же ты и Аг…

Милена закашлялась, когда на нее бросила взгляд, что тяжелее удара тараном, драконесса.

— Поняла, молчу, — выдавила из себя Милена.

— Для чего нам нужно идти именно туда? — спросил посол. — Магия в этом месте лишь слабеет.

— Наша, но не ее, — Паладин нервно затянулся своим дымом. — Я-то все никак не мог понять причину такой аномалии: почему магия пропала, но артефакты действуют. Думал, мало ли что… А оказалось, что поблизости Курам-Тур.

— Это ничего не объясняет, — покачала головой Диана Отелл.

— Напротив, — произнес рыцарь-защитник. — В нашей библиотеке был старый свиток, согласно которому Драконий Очаг был построен таким образом, чтобы никто из людей по своей воле не мог его достичь. Это место буквально проклято Создателем и вытягивает силы из любого, кто намеревается приблизиться к его творениям. По крайней мере так написано в хрониках.

— Правильно написано, — согласился Паладин. — Там где люди бессильны, драконы расправляют крылья. Лишь сильная магия, вроде божественных артефактов, — он погладил свой кальян, — способна какое-то время продержаться. Да и то, за счет подпитки магией бога, создавшего его. Теперь понятно, почему Божественная Курильня лишилась почти всех своих умений, кроме базового.

— И мое оружие тоже, — Диана посмотрела на свой меч. — Но… не слишком сильно.

— Потому что клинок выкован с применением Магии Теней, — произнесла Эллибероут. — Он тоже слабеет, но медленнее, чем остальные артефакты. Пусть мало кто в это верит, но Магия Теней, по слухам, является магией самого Создателя. Возможно, что сейчас мы наблюдаем подтверждение этой догадке.

— Прекратите уже эти философствования, — произнес Нуада. — Я хочу получить ответ на свой вопрос — зачем мы туда идем⁈

— Чтобы Эллибероут стала сильнее, — произнес Фратер Шовель. — Она изранена и прикрывает нас своей магией от пагубного влияния этого места. Силы оставляют ее из-за ранений и пережитого. В Драконьем Очаге она сможет восстановиться и после этого мы сможем начать поиски Глеба.

— А кому он вообще нужен этот ваш Практик? — поинтересовался Франц Отелл. — Что-то я не заметил его могущества, о котором кормилица рассказывала нам на ночь. Просто маг-недоучка…

— Который в состоянии перебить отряды эльфийских инфильтраторов, которые идут за нами по следу, — сказал Олегус. — Практики не рождаются полными сил и знаний. Это путь длиной в жизнь.

— Прекрасно, — раздраженно произнес Нуада. — То есть он даже не в состоянии помочь моему народу?

— К тому же он вообще исчез, — напомнила Инь Мэй. — Как и ваша рыжеволосая девушка-маг.

— Корделия… — Олегус замолчал на несколько секунд. — Мы не уверены, что она — это она.

— В каком это смысле? — нахмурился Намар Син. — Я так понял, что она ваша давняя спутница.

— Это так, но не совсем, — произнесла Эллибероут. — Корделия… Думаю, что она была лишь вместилищем кого-то более могущественного. Мы все видели, как она использовала Магию Теней…

— Или ее использовал Практик, чтобы убраться от такого самоубийственного отряда, грызущегося между собой, — брезгливо произнес Паладин. Встретившись взглядом со своим бывшим коллегой, он развел руками:

— Не понимаю, почему ты, друг мой, поддерживаешь эту затею. В тебе теплится божественная сила. Крохи, конечно, очевидно, ты расстроил своего бога. Но он должен был предупредить тебя об опасности и…

— Бахус мертв, — спокойно ответил Шовель. — Не знаю кто, как и по какой причине убил бога, которому я служил. Но мне и не интересно — я отрекся от него и прекратил быть пешкой в его играх.

— Вон оно что, — задумчиво произнес Фирт. — Теперь все встало на свои места. Только, давайте подумаем, что будет со всеми нами, когда она, — он кивнул в сторону Эллибероут, — не сможет нас более защищать. Мы окажемся в самом центре заклятья, отнимающего силу. Мы не проживем там и нескольких часов, не говоря уже о том, что Драконий Очаг расположен высоко в горах, как я помню. Будем карабкаться туда, ожидая смерти каждый час?

— В горах есть проход, — сказала драконесса. — Тайная тропа, к которой я вас и веду.

— Неразумно, — произнесла Мелисса. — Так понимаю, местное заклинание на саму тебя не действует?

— Нет, — драконесса подтвердила ее предположение кивком головы.

— И ты слабеешь только из-за того, что защищаешь нас, — продолжила рыжеволосая. — Не проще было бы оставить нас рядом с границами ослабляющей печати и проделать путь самой? Это было бы и быстрее, и не требовало бы от тебя колоссальных усилий.

— О, голос разума! — щелкнул пальцами Франц. — Предлагаю вернуться и…

— И сдохнуть, — сказал Фратер. — По нашим следам идут эльфийские инфильтраторы. Их богиня намного сильнее Эллибероут в таком состоянии. Сейчас они отстают от нас на пару дней, но уже вошли в границы печати. Милена вчера заметила их. Двигаются быстро, и вскоре нагонят нас. Останься мы за пределами печати — были бы уже мертвы.

— Или, по крайней мере, смогли бы уйти дымным порталом, — скрежетнул зубами Паладин Бога Туманов и Мрака. — Но нет, вы потащили нас всех сюда… И, как только они до нас доберутся, то мы будем без сил. Только драконесса нас сможет защитить, я прав?

— В Драконьем Очаге я смогу сделать так, чтобы заклинание на вас не действовало, — заверила Эллибероут. — И силы к вам вернутся. Оттуда мы сможем уйти порталом. Или уничтожить инфильтраторов и эльфийскую принцессу, что их возглавляет.

— Мне этот план не нравится, — предупредил Фирт. — Ты могла сообщить нам об опасности ранее. Мы бы ушли все порталом подальше от Восточной Провинции, затаились бы, я бы вернул тебя сюда, ты бы восстановила силы и присоединилась к нам. О, боги! Да я бы мог пойти с тобой для поддержки — защищать одного было бы куда как сподручнее! Похоже, ты совсем мозгами поехала, драконша, раз не видишь самого простого из вариантов!

На смуглом лице драконессы пролегла тень.

Отвечать она явно не собиралась.

Но Нуада был согласен — тут что-то совсем не так.

— Она что-то недоговаривает, — сказала Инь Мэй. — Не поверю в то, что магическая сущность, прожившая столько лет, не смогла найти наименее проблемный способ вернуть себе силы, не подвергая нас опасностям.

— Мы нужны ей, — резюмировал Нуада, не сводя взгляда с обессиленной драконессы. — Я сильно ошибусь, если предположу, что одному дракону или дракону в компании с одним Паладином, там делать нечего?

Драконесса смерила его тяжелым взглядом, после чего утвердительно кивнула.

— Мне это не нравится, — заявил Франц. — Похоже, что в этом самом Очаге еще опаснее, чем за пределами печати. Ты нас используешь!

— Все друг друга используют, — сказал Олегус, ткнув в брата и сестру пальцем. — Вам двоим не выжить в условиях гражданской войны. Или принц, или наместник на Востоке найдет вас и прикончит, как только увидит магию Дианы. Вы, — его указывающий перст ткнулся в парочку из Дома Акмар, — мишени для мятежников. Которых, скорее всего, поддерживает Дом Хоксенвильваарен. Значит в Провинции вам тоже не выжить. А бежать отсюда некуда больше. Те же эльфы видели вас с нами, а, значит, вас найдут, чтобы как минимум допросить. Ну, а вы, — теперь он посмотрел на троицу под предводительством Нуада, — так и вовсе бельмо на глазу что у принца, что у эльфов. Вас убьют не задумываясь. Так или иначе, но вместе у нас больше шанса противостоять общим врагам. И, как только с нами будет здоровый и полный сил дракон, нам точно ничто больше не сможет угрожать.

— Пока эльфийская богиня не выбросит очередной козырь на игральный стол, — тихо добавила Эллибероут. — Я не знаю какие силы стоят за ней, но что-то подсказывает мне, что твой Бог, — она посмотрела на Агне Фирта, — начал догадываться о своем тяжелом положении. Поэтому и подстроил ваше знакомство и появление здесь. Капитан правильно сказал, мы зависим друг от друга. И все вместе можем помочь каждому по отдельности. Сперва вернем мне силы, затем найдем Глеба — у меня есть пара мыслей, куда он мог телепортироваться, затем уже пойдем по вашим проблемам. В противном случае…

— Проблема темных эльфов должна быть решена в кратчайшие сроки, — произнес Нуада. — В противном случае, мы рискнем выбраться самостоятельно и уйдем дымным порталом.

— Ну так вперед, — Фратер похоже, не купился на шантаж. — Думаю, выздоровевшая Эллибероут в месте силы своего народа, сумеет придумать как нам выбраться отсюда. А вот сможете ли вы трое пробиться сквозь отряды, насчитывающие суммарно почти полторы сотни бойцов и магов при покровительстве богини — большой вопрос.

Посол промолчал.

Здесь бывший Паладин был прав. Играть в прятки с охотниками за разумными из племени лесных эльфов, было большой глупостью.

Манипуляция не удалась.

— Сперва мы вернем мне силы, затем отыщем и вернем Глеба, — сказала Эллибероут. — И лишь после этого будем решать проблемы остальных. Только в таком порядке.

— Слишком уж ты печешься о каком-то сопляке, который даже имени своих предков не оправдывает, — пробормотал Фирт. — Что-то здесь личное…

— Если так, то оно нас не касается, — осадил своего спутника Нуада. — Мы поможем. Но сперва я хочу знать, кто или что ожидает нас на пути в Драконий Очаг. Уверен, что ты знаешь о том, с чем нам предстоит столкнуться.

— Знаю, — утвердительно кивнула Эллибероут. — Нам придется пройти все круги ада.

— Даже при том, что ты, дракон, возвращаешься к себе домой? — уточнила Намар Син.

— Как раз потому, что я это и есть я, нас и ждут тяжелые испытания, — произнесла Эллибероут.

Послу Нуада в который уже раз разонравилась мысль об этом путешествии. Но, драконесса и ее друзья хорошо все продумали — выбора у них нет. По крайней мере не видно пути, который бы избавил их от хорошей драки.