Повелитель Теней. Том 5

Глава 4

Еще до рассвета, Обитель Королей начала преображаться.

Луга вокруг столицы людского королевства и прежде украшали шатры различных вельмож, прибывших на празднование. Но сейчас их стало намного больше. От разноцветных знамен, развевающихся на ветру, многочисленных слуг и солдат, облаченных в цвета своих Домов, начинало рябить в глазах.

Наконец-то заработала ярмарка. Построенная на месте разрушенного и сравненного с землей Квартала Нищих, она долгое время никак не могла открыться — минимум три пожара не позволили ей это сделать. Но, стоило лишь будущему королю проявить свое внимание к проделкам неизвестных, как все изменилось. Три дня и три ночи королевская гвардия охраняли место будущего веселья для простолюдинов и жителей столицы и вот, ярмарка начала свою работу.

По такому случаю издревле люди со всех концов Королевства, даже из самых далеких Провинций, прибывали в Обитель Королей. Не говоря уже о путешественниках из далеких мест. Традиционно, последних всегда было намного меньше, чем подданных Короля. Но горожане уже видели, что среди торговцев и гостей довольно мало жителей Восточной и Западной Провинций. Зато северяне, жители Королевских Земель, иноземцы… Сегодня они не терялись на общем фоне. А потому и наличие многочисленных отрядов вольных наемников тоже не могло укрыться от общих глаз.

Впрочем, многочисленные посты городской стражи и королевской гвардии, явственно намекали на то, что принц Воль де Мар не потерпит кровопролития и беспорядков на своей земле.

Купцы с различных концов Аура, а также иноземные гости, с нескрываемой радостью встречали посетителей. Жонглирующие булавами, кинжалами и подожженными шестами фокусники, извивающиеся в ритмы экзотических мелодий женщины, вино, льющееся рекой… Все это с самого утра обрушилось на горожан вместе с криками сотен зазывал, мечущихся по сонным улочкам.

Обитель Королей просыпалась, словно зверь, стряхивающий после зимы дремоту и готовый к осознанию себя в новом сезоне. От глаз внимательных горожан не укрылось и то, что на месте, отведенном под ристалище и зрительские трибуны, уже начали завозить лес, и рабочие уже приступили к возведению всего необходимого для так долго откладывавшегося рыцарского турнира.

Со стороны залива, где разместился порт, уже тянулись вереницы пеших, конных и даже карет. Простые моряки, купцы, заморские вельможи двигались к столице. Кто-то для участия в ярмарке, кто-то для того, чтобы поглазеть на товары, которые он никогда прежде мог бы и не увидеть.

Ну, а кого-то ждали дела в Обители Королей.

Местные жители, работающие в порту, с интересом наблюдали за полудюжиной диковинных парусно-гребных кораблей, коих в порту не видели… Собственно, никто из живущих их здесь не видел с рождения. Как и их отцы, отцы и отцов и более старые предки.

Корпуса черных с золотой инкрустацией кораблей темных эльфов и темно-фиолетовые наклонные паруса, убранные экипажем, выделялись на общем фоне. Даже славящиеся строгой красотой своих галей северяне, и те с интересом и легкой завистью смотрели на корабли темных эльфов с бортов своих кораблей. И совершенно очевидно, что сравнение, производимое кораблями дроу с другими посудинами, были не в пользу последних.

Даже гномы, парочка кораблей которых стояла на якоре и готовилась к отправке в Хейм, и те смурнели при виде ужасающе величественных галей. Слишком уж утлыми и беззащитными выглядели их пузатые кораблики, по сравнению с этими стройными и стремительными красавцами. А угловатые тараны, выглядывающие из воды при движении волн, так и вовсе заставляли гномов яростно ругаться на своем наречии. Наверняка они помнили, как корабли дроу безжалостно раскалывали их торговые посудины при встрече. Ведь темным эльфам плевать на тех, кто стоит на их пути. И не важно, по земле ли они идут, али по морю. Темный эльф не останавливается. Если нужно, он «срежет» дорогу, потопив целый флот или вырезав деревню. Лишь бы быть ближе к своей цели.

А тех, кого он не сможет достать тараном, добьют могучие баллисты, возвышающиеся над баком и ютом галей. Массивные, черные с фиолетовыми отливами, они, пусть и не были заряжены, но остужали горячие головы одним только своим видом. По слухам, которые моряки нашептывали друг другу по секрету в портовых питейных, один заряд из подобной баллисты мог сжечь любой корабль дотла за считанные минуты. Черное пламя, пожирающее чужие посудины — вот что темные эльфы могли противопоставить даже самым могущественным морским своим врагам.

Поэтому врагов у них больше не было — они истребили всех, кто осмеливался записать себя в число противников дроу.

А потому люди лишь восхищенно смотрели на эти диковинные корабли.

И дело тут даже не в черном дубе, из которого были сделаны корабли. Легендарное дерево, не растущее нигде, кроме как на Темных островах, легкое, но прочное, не гниющее в воде и отпугивающее морских обителей, меньше всего будоражило кровь простых наблюдателей. Об этих особенностях судостроительства дроу знали лишь старые морские волки.

И даже не угрожающие гальюнные фигуры на носах галей были предметами обсуждения. Ни хищные твари, одного взгляда на которые хватало, чтобы упасть в обморок, ни мрачные воины, стоящие по бортам корабля в своих диковинных доспехах и при полном оружии, ни даже синхронно бьющие по воде весла, подводящие корабли к берегу, уже не волновали наблюдающих за прибытием дипломатической миссии темных эльфов.

Впрочем, как верно подметил кто-то из гвардейцев, солдат на этих дипломатических кораблях ровно столько, что хватило бы захватить несколько замков и городов, вырезать население целого побережья и пролить кровь немалой армии, после чего спокойной вернуться на корабли и без труда уплыть. А ведь речь шла только о тех солдатах, что виднелись на палубах. Кто знает, сколько их под ней, в нижних отсеках?

Об этом предпочитали не думать. Мысль о том, что темные эльфы, ужасные и кровожадные союзники давно канувших в лету демонов и Практиков, дьяволопоклонники и клятвопреступники, скрывающие под своими холодными лицами мерзкие извращенные мысли и тайные знания темной магии, прибыли сюда отнюдь не ради союза, объявленного будущим королем, каждый старался гнать подальше.

А вот простых зевак интересовало в появлении эльфов совсем другое. То, как и когда они прибыли в гавань Обители Королей.

Эскадра галей из Королевства темных эльфов прибыла поздней ночью. Пользуясь тем, что ночное светило было до самого рассвета затянуто плотными облаками, темные эльфы вошли на рейд незамеченными. И оставались такими до самого утра, отчего у смотрителя маяка и портовой стражи, едва не выпали все волосы. Удивительное дело — не заметить появления на рейде целой эскадры, которая могла бы оказаться враждебной. И коли так, то бед в Обители Королей могло быть столько, что хватило бы для нравоучительных наставлений будущим поколениям.

Но дроу прибыли с миром.

Сейчас портовое начальство, проспавшее появление целой эскадры, носилось по своим угодьям так, как будто за ними сами демоны гнались. Необходимо было решить десятки вопросов, прежде чем королевская кара прольется на их бездумные головы. Лишь глупцы ожидали, что никакого наказания за подобное ротозейство не последует.

Портовое начальство проспало появление кораблей в своих владениях. И демоны, что наступали им на пятки, были бы сейчас намного предпочтительнее, чем та участь, что их ждет по результатам швартовки дроу.

Так что меткое замечание кого-то из северян про демонов, было недалеко от правды.

Но совсем по другой причине.

Неизвестно откуда, но принц де Мар узнал о прибытии гостей гораздо раньше, чем дневное светило заявило свои права на земли и постройки Обители Королей. Батальон королевских гвардейцев под командованием пары Белых Клинков, взяли порт под охрану, выгнав взашей местных бродяг, пьянчуг и просто любопытных. Пара десятков пьяных матросов, решивших было оспорить действия людей будущего короля, отправились прочищать мозги в водах залива. Порядок, которого требовала встреча гостей такого уровня, был наведен ценой нескольких сломанных рук и пробитых черепов.

Будущий король ожидал прибытия жителей Темных островов и намеревался породниться с дроу, о которых ходили легенды. Одна другой ужаснее.

Кто-то судачил о том, что все они являются живыми мертвецами, а потому их глаза черны как ночь, кожа бледна, словно морской туман, а волосы цвета снега.

Кто-то говорил, что все это враки, и на самом деле дроу выглядят как дроу лишь потому, что их злопамятные лесные сородичи прокляли весь их род за какие-то древние прегрешения.

Много было слухов и толкований. Но лишь самые умные держали свои мысли присебе. Ведь умный знает — даже у стен есть уши. А в порту — так тем более. Слишком уж много необъяснимых вещей происходило в столице и людском королевстве в последнее время.

И прибытие темных эльфов — тоже не совсем обыденный случай. Точнее сказать — совершенно необычный. И лучше молчать, наблюдая за ситуацией, чем бесследно исчезнуть, как сотни бродяжек и преступников в одном только столичном городе. А про все королевство и говорить нечего.

Меж тем, стоило только галеям темных эльфов пристать к пирсам, отдать швартовы, а сходням их кораблей коснуться причалов, как на территории столичного порта стало еще более оживленно.

Со скоростью, едва ли уступающей скорости мчащейся галопом лошади (по крайней мере именно так казалось со стороны), на причале оказались матросы с галей. Впрочем, это могли быть и воины, так как стороннему наблюдателю не было видно разницы. Все дроу, как один, были облачены в легкую броню с элементами металла для защиты жизненноважных органов и частей тела. Каждый из них был вооружен, носил богато выглядящие одежды темных тонов.

Среди них не было худых или тучных — каждый темный эльф был высок, крепок сложен и ладен. Проворство, с которым полудюжина оказались пришвартованы, вызвали в северян, лучших мореплавателей среди людей, неприкрытую зависть, смешанную с раздражением и оскорбительными плевками в соленые воды. Словно сговорившись, северяне принялись скрываться с палуб своих кораблей. Явно они не хотели быть свидетелями того, как их заработанная потом и кровью слава превращается в ничто.

И лишь сейчас, когда на пирс рядом с каждым из кораблей высыпали десятки темных эльфов, сверлящих зевак и гвардейцев, люди в порту заметили кое-что еще.

В окружении своих Белых Клинков, на породистом вороном восседал принц де Мар. Собственной персоной явившись на встречу прибывшей делегации темных эльфов, будущий король недвусмысленно давал понять насколько важен ему этот союз. И слухи, что ходили вокруг свадьбы молодого правителя с принцессой дроу, похоже, не просто слухи.

На безмятежном лице принца царила едва различимая скука, пока дроу занимались обеспечением безопасности своих кораблей. Его простые, но в то же время разительно подчеркивающие его происхождение и высокий статус, одежды гармонировали с белоснежностью и серебристым блеском лат Белых Клинков, что парадным строем верхом на конях белой масти держались по бокам от будущего короля.

Меж тем, количество темных эльфов на людском берегу разительно увеличилось по сравнению с количеством людей. Но, похоже, что будущего короля это совершенно не заботило.

То ли он был так уверен в порядочности темных эльфов, то ли в боеспособности своих людей. Но факт оставался фактом.

В один момент, казалось, темные дроу, выстроившиеся аккуратными шеренгами вдоль бортов своих кораблей, замерли в едином строю.

И как раз в этот момент на сходни ступила группа из трех темных эльфов. Как один, они были с ног до головы завернуты в плащи цвета ночи. Под ними невозможно было разглядеть наличие доспехов или оружия, но почему-то никто из присутствующих не сомневался в том, что они имеются. Сложно представить себе дроу без оружия.

Меж тем, троица неспешно, подчеркивая свою важность, спустилась по сходням корабля, который, судя по всему, был главенствующим в эскадре. Однако, определить это хоть каким-то образом до увиденного, было совершенно невозможно. Дроу продемонстрировали подтверждение очередного слуха о себе и своей невероятной скрытности.

Глава Белых Клинков Краскон, поймал себя на мысли, что последний представитель королевского Дома де Мар с легкостью спешился, как будто знал, кто такие эти трое. Сам Краскон не имел никакого права оставаться верхом при спешившимся короле.

Пусть его и нервировало то, что принц не подал даже знака о своих намерениях, что позволило бы Клинкам не ударить в грязь лицом и показать свою неспособность предугадать намерения повелителя, но сейчас не время и не место демонстрировать это.

По его знаку остальные Клинки, лишь недавно набранные из определенного круга разумных для денной и нощной охраны будущего короля, так же последовали за этими двумя. Их латы, выкованные из мистрила, блестели в рассветном солнце, едва ли не ослепляя зевак.

А тем временем, троица дроу, пройдя сквозь ряды своих солдат, остановились у крайней шеренги. Принц (да и не только он), с любопытством наблюдал за тем, как солдаты-дроу с величайшей бережностью снимают с плеч каждого из трех своих спутников (несомненно обладающих высоким статусом, раз им оказана подобная честь).

Краскон, несмотря большое количество прожитых лет и познанных женщин, не мог не признать, что увиденное, едва троица избавилась от верхней одежды, его удивить. Судя по невольно вырвавшимся восклицаниям королевских гвардейцев — не он один оказался поражен.

— Как любопытно, — едва различимо произнес будущий король.

И пусть на его лице не отражалось ни единой эмоции, но по тону его голоса можно было понять, что он неприятно удивлен.

И было отчего.

Все три гостя неспроста скрывали себя под непроглядными шерстяными накидками.

Они были прекрасны настолько, насколько вообще могли быть красивы женщины. Высокие скулы, чистая кожа, манящий взгляд внимательных глаз. Великолепные фигуры, лишенные даже намека на лишний вес, но дающие представление о неустанных тренировках, составляющих большую часть жизни любого темного дроу.

Высокие, статные, облаченные с ног до головы в облегающую черную кожу, инкрустированную натуральным золотом, сплетенным в узоры, эти путники не были дроу. Для этого не нужно было даже приглядываться к ним.

Стянутые в высокий хвост на затылке угольно-черные волосы, цвет которых, казалось, впитывал в себя все рассветные лучи. Подобно водопадам мрака, их лица обрамляли пряди волос, подчеркивая не белоснежно-пепельные лица. Прямота их волос, напоминающих тетиву у луков, заставила бы жительниц королевства рыдать от зависти.

Впрочем, кинжалы, подвешенные на богато украшенных, словно отлитых из золота поясах, привели бы к гореванию и гильдии оружейников, ювелиров и прочих мастеровых, если бы они только увидели красоту ножен да рукоятей личного оружия. Причем, по походке всей троицы, Краскон мог бы сделать вывод, что кинжалы — не более чем церемониальное оружие, а дамы привыкли обращаться с куда как более массивными клинками. Ну или хотя бы с вилосскими мечами, именуемых среди людских военных не иначе, как «ножи-переростки» за их характерную форму.

Вот только Краскон, как и остальные ветераны, прекрасно знали, что вилосская сталь, как и их клинки, могут поспорить с пробиваемостью брони и крепостью закалки едва ли не с мифрилом.

Грациозно, отчего большинству солдат королевской гвардии стало невыносимо стыдно, четко, едва ли не чеканя шаг своими высокими и тонкими, как спица, каблуками, трое женщин направились к принцу и его свите.

Воль де Мар неспешно ответил им тем же.

— Или дроу обманывали всех, рассказывая про чистоту своей крови и земель, или мы имеем дело с подогревом моего интереса, — так же едва слышно произнес будущий король.

И Краскон был с ним полностью согласен.

Ибо две из трех прибывших имели типично вилосскую внешность. Плосковатое лицо, где нос и губы лишь немного выпирали вперед, раскосый разрез хитрющих глаз, зыркающих по сторонам…

Третья же женщина и вовсе была… женщиной. Простой человеческой женщиной. Лишь цвет ее кожи был бледнее обычного, да и то, это могло лишь показаться стариковским глазам.

В любом случае, единственное, что было в этой троице от эльфов, так это их облегающие наряды, провоцирующие мужское естество подчеркиванием изгибов своих форм, да складывающиеся в герб Темных Островов золотые украшения на костюмах.

Тут явно что-то не так. Краскон очень надеялся на то, что все трое — не более чем делегация, предшествующая появлению долгожданной принцессы Сифраль. Если же нет… Страшно представить как отреагирует будущий король, осознав издевку короля Теневых Островов. Иначе как насмешку и издевку воспринимать появление двух вилоссионок и одной человеческой женщины вместо обещанной принцессы, не следовало.

— В любом случае, я бы советовал сперва их выслушать, — предупреждающе заявил Краскон.

— Именно так и собираюсь поступить, старый друг, — заверил его будущий правитель ледяным тоном. — Убить их мы сможем в любой удобный момент. И особо жестоким способом.

«Их-то да», — подумал Краскон. — «Но хватит ли даже новых сил, чтобы справиться с целой армией темных эльфов?».

Обе стороны замерли, когда между ними оставалось чуть больше трех шагов.

Краскон еще раз молча подивился поджарости и красоте эмиссаров и воздал немую молитву Семерым, лишь бы эта встреча окончилась без кровопролития. Он понимал, как много будущий король поставил на этот союз.

И знал насколько беспощадным тот может быть.

Смерть для посланников, доставивших неприятные вести, была бы лучшим из сценариев.

— Милостивый государь, — молодая женщина, занимающая место между обоих вилоссиек опустила голову, продемонстрировав безупречный книксен. — От имени короля темных эльфов, правителя Темных островов, я приветствую вас и благодарю всех богов за оказанную нам честь личной встречи…

Как минимум она знала как выглядит будущий правитель в лицо. Что ж, это делает им честь. Конечно, если в своей тайной переписке с королем дроу принц не отсылал собственный портрет.

Или же если этого не сделал сам Нуада, прежде чем сбежал из столицы.

Краскон задумался, а не посол ли виноват в том, что эльфы не продемонстрировали свою принцессу с первых минут встречи?

— Довольно, — оборвал Воль де Мар говорившую. — Темные эльфы никогда не славились прелюдиями к переговорам и уважением чужих традиций. Мне было обещано, что вместе с вами прибудет принцесса Сифраль, моя невеста и будущая королева людей. Я желаю знать где она.

Надежда на то, что принц не станет усугублять ситуацию, растаяла. Краскон как бы невзначай положил руку на эфес своего клинка, прикидывая, что в случае начала резни разумнее всего будет отступить под защиту других Белых Клинков, позволив гвардии первой принять удар дроу.

Это задержит темных эльфов на некоторое время. Но не остановит.

Единственные, в ком Краскон был уверен хотя бы немного как на равных дроу противников, были его Белые Клинки, уже измененные принцем.

Ну и Безликие.

Но последние были сейчас гораздо дальше, чем было запланировано.

На лице средней дамочки промелькнуло раздражение. Но она вовремя взяла себя в руки и продолжала демонстрировать собственную невозмутимость.

— Так даже лучше, — заверила она. — Ненавижу все эти красивые слова, пассы и ничего не значащие реверансы.

— Звучит обнадеживающе, — усмехнулся принц. — Значит я-таки дождусь ответа на свой вопрос. Хотя бы сегодняшним днем. Итак, почему король дроу решил, что может обмануть меня и нарушить условия нашей сделки?

— Король шлет свои глубочайшие извинения, принц, — заверила собеседница — Но принцесса Сифраль не может выйти за вас замуж.

— Еще месяц назад он заверял меня в обратном, — напомнил принц, дав понять насколько долго он и предводитель темных эльфов обсуждали свой коварный замысел. — Что же изменилось?

— Принцесса Сифраль погибла во время неожиданного рейда неживых на пограничную крепость на одном из Темных островов, — сказала эмиссар. — Случилось это непосредственно перед нашей отправкой. Разразившаяся магическая буря в том районе вывела из строя наши магические артефакты связи, поэтому мы не имели возможности предупредить вас…

— И поэтому вы не прислали гонца, а решили, что лучше всего будет устроить этот ци…? — принц оборвал себя на полуслове и внимательно посмотрел в светлые глаза своей собеседницы. — Я не верю, что обстоятельства могут быть сильнее моего дражайшего брата, короля эльфов…

Говорить о правителях других стран как о родственниках среди людей было нормой. В конце концов многие знатные дома с обоих континентов давным-давно обменивались дочерями и сыновьями ради укрепления добрососедских отношений и улучшения крови.

Но говорить так о короле темных эльфов… Это, почитай, встречное оскорбление. Сравнимое с той самой оплеухой, которую нанесли принцу дроу, отменив визит своей принцессы.

В то, что она вот так внезапно умерла прямо перед самым отправлением, Краскон не поверил ни на секунду. Дроу слишком сильно были заинтересованы в том, чтобы этот союз состоялся.

И ни за что бы не рискнули своим билетом в лучшую жизнь и подальше от неживых тварей, отправляя ее в пограничную крепость. Какая бы ни была ситуация на войне, всегда найдется тот, кто сделает работу без привлечения члена правящей семьи.

— Вы правы, принц, — посланка не могла не знать о шатком положении коронации Воля, и ее употребление его титула так же было нарушением протоколов. Слишком уж она остра на язык для обычного курьера. — По этой причине король Темных Островов отправил меня. С батальоном лучших солдат нашего королевства, что поступают в ваше служение. С заверением о добрососедских намерениях и нижайшей просьбой не разрывать помолвку. Он готов на разумные уступки со своей стороны, ради заключения брачного союза между нашими королевствами.

Каким образом? У дроу же была всего одна принцесса!

Или есть кто-то, кого они готовы предложить вместо нее? Супруга короля точно не подходит. Хоть среди дроу и царит матриархат, но носителем суверенной и единоначальной власти является король. Чтобы королева встала во главе государства, потребуется смерть или изгнание всех членов Дома.

Или… например… женитьба.

По законам людей, в случае отсутствия других наследников в Доме родителя, отданный в другой Дом ребенок может претендовать на наследство своих родителей. Но не на фамилию. В таких случаях осиротевший Дом просто перестает существовать, как это было с теми же Отеллами.

Но у дроу… какие законы царят у них?

— Любопытное заявление, — усмехнулся принц. Кажется, сложившаяся ситуация его забавляла. — И кого же вместо прекрасной Сифраль, готов предложить мне король темных эльфов?

Посланница, на чьем лице промелькнула растерянность, вновь взяла себя в руки. Легким движением руки она завела прядь за ухо, продемонстрировав его легкую заостренность и опустилась в приветственном поклоне.

Как будто собиралась познакомиться.

«А ведь она не назвала своего имени!» — подумал Краскон. — «Как же я этого не понял?»

А не понял потому, что эта женщина, нет, даже юная леди, имела больше человеческого, чем эльфийского. Но уши…

— Мое имя Анвен, — представилась она. — Я — младшая дочь повелителя Темных Островов и властителя темных эльфов. Мой отец…

— Подсовывает мне своего бастарда, — закончил за нее принц де Мар, посмотрев на перекошенное от злости лицо девушки. Вилоссийки, явно телохранительницы, синхронно взялись за рукояти своих кинжалов. Похоже, что незаконнорожденность местной принцессы являлась для дроу больной темой. — Похоже, что король настолько отчаялся, что решил, будто мне будет интересна плоть, порожденная его давним блудом.

Краскон мысленно проклял все на свете, вынимая клинок.

Порт Обители Королей наполнился холодным звоном обнажаемого оружия и черной дымкой магии дроу, окутавшей девушку-бастарда.