Повелитель Теней. Том 5

Глава 12

Когда принц был молод, то верный Краскон, что сейчас возвышается горой мышц и мифриловых доспехов, учил его, что рыцарские турниры не всегда были тем, чем являются в настоящие дни.

Верный Белый Клинок, вещая о воинском деле, утверждал, что рыцарские турниры важны для мирного времени. Особенно Большой Турнир. Он позволяет дисциплинировать знать, напоминая им о том, что следует выбраться из своих берлог и прибыть по зову короля.

«Когда в королевстве нет войны, охватывающей его от границы до границы, достопочтимые лорды заплывают жирком и начинают забывать, что правят на своих землях лишь по милости Короля — нынешнего и его великих предков. Так что стоит напоминать им о том, что Король имеет право призвать их в Обитель по любому поводу».

Рыцарь, закованный в доспехи от макушки до пят — классический символ любого уголка человеческого ареала обитания. И классический символ правящего строя, что не менялся сотни лет. Рыцари часто становились феодалами благодаря верной службе монарху, который щедро одаривал за нее землей и деньгами. Ведь именно рыцари, чья жизнь была война или подготовка к ней, были в первую очередь профессиональными воинами.

Когда войны не было, лишь турниры позволяли им продемонстрировать свои боевые качества. Краскон говорил, что турниры изначально и зародились как способ в невоенное время учиться военному делу и демонстрировать свою силу, доблесть и мастерство монарху, знатным рыцарям и вельможам. Для богатых это способ прославиться для бедных, кто сейчас сражались на ристалище победнее и подальше от знатных особ, это был возможно единственный шанс заработать себе место в дружине феодала. А, если повезет, то и войти в состав его копья — личного отряда, сопровождающего знатного господина всегда и везде.

Бывший принц, но еще не король стоял перед ограждением ложи для самых знатных гостей и с фальшивой улыбкой изрекал слова приветствия всем собравшимся. Даже самый опытный лицедей не смог бы упрекнуть его в том, что он лишь играет роль. И ни один из благородных рыцарей, что выстроились поперек ристалища, не мог уловить даже капельки притворства в воодушевленной речи своего сюзерена.

Воль де Мар вещал о том, как велико и могущественно людское королевство. Как оно процветает, опираясь на мудрость династии Королей и насколько грозной силой является благодаря представителям различных Домов, что явили себя сегодня на этот долгожданный праздник.

Привычные к двусмысленности речей уши младшей принцессы темных эльфов Анвен, едва ли похожей на представителей своего народа, могли распознать скрытые намека в этих речах. Ведь будущий король возвеличивал славу и силу лишь тех, кто прибыл сюда.

Рыцарей из Королевских земель, вассалов Дома де Мар.

Северян, что выбрались со своих заснеженных пустынь и скал, из океанов тундровых лесов и нескончаемых равнин.

Редких рыцарей и их лордов из Западной Провинции, что рискнули прибыть сюда. А ведь их наместник, Лорд Тристан, все еще числящийся премьер-министром, совсем скоро будет объявлен изменником. Как и другие министры, не поддержавшие принца.

Принцесса Арвен знала об этом как никто другой. Ведь именно ее людям предстоит совершить казнь предателей. Лишь так будущий король согласен удостовериться в благих намерениях темных эльфов. Лишь так он им поверит — когда лучшие ассасины королевства темных эльфов принесут ему головы несогласных. Такова плата за брачный союз, который необходим дроу.

И бывший принц прекрасно понимал, что она это знает. И прокручивает в своей хорошенькой головке варианты развития событий. Накручивает себя, продумывает разговор с отцом, размышляя о том, не навредит ли это эльфам в будущем. Не сделает ли их услужение будущему Тридцать Первому королю заложниками людской ненависти. Ведь короли приходят и уходят, а народная ненависть живет в сердцах очень долго. Лесные эльфы могут это подтвердить.

Впрочем, темным тоже есть чем «похвастаться». Прошло две тысячи лет, как они перестали служить демонам и Практикам. Но до сих пор на них бросают подозрительные взгляды, плюют в спины и при встрече шепчут вполголоса заговоры от проклятий, которые дроу, якобы, могут наложить одним лишь взглядом.

Бывший принц перешел в своей речи к тому, сколь важно юным и состоявшимся рыцарям принимать участие в турнире.

Он говорил, подмечая скучающие лица среди публики, знатных граждан Обители Королей, что сидели на отдаленных трибунах. Им, простолюдинам и мелким аристократам, не понять, что именно такие «театральные побоища», позволяют рыцарям поддерживать себя в форме. Сражение с рыцарями, которые тренируются за пределами их взора, оттачивают свои собственные приемы и коварные выпады — вот то, что предстоит прочувствовать на себе всем участникам турнира. Так они становятся сильнее.

А сила нужна им, ведь королевство в опасности.

В этот момент даже позевывающие крестьяне, что смогли пробиться сквозь городскую стражу, оцепившую постройки для турниров, потеряли свой беспечный вид. Ведь прежде никто не говорил им о бедствиях, настигших королевство людей. Только тогда, когда объявляли общий призыв и каждый второй мужик на селе (В лучшем случае каждый второй), брал дубину, мотыгу или заостренный кол и шел в ополчение своего господина. Чтобы победить врагов и вернуться с ценной добычей. Или умереть в дальних далях и стать кормом для червей.

После этих слов бывшего принца, уже никто, даже те, кто знали, что турниры позволяют выручить кругленькие суммы с участников и зрителей, для которых это театрализованное побоище было лишь ярким мгновением в их монотонной жизни, не слушали его вполуха.

Младшие сыны знатных семей, прибывшие сюда, чтобы показать себя, убить скуку, а если повезет, то прославиться и обогатиться, насторожились. Ведь они прибыли на празднество, предвещающее королевскую свадьбу. А отнюдь не на созыв знамен к очередной войне.

Представители знатных семей, сыновья, отцы, матери и дочери, прибывшие под стены Обители Королей, сейчас хмурились, переглядываясь друг с другом. Многие шептались, делясь своим мнением относительно услышанного.

Теперь все вставало на свои места.

Ристалища для знатных впервые за многие годы оказались недоступны для безземельных рыцарей и наемников, к чьим услугам порой прибегали бездетные аристократы. Ну или те, кто боялись за своих хилых чад, удерживая их от участия в соревнованиях настоящих мужчин.

Перед лицом короля сражаться должны будут лишь те знаменосцы короны, что прибыли сюда. Ибо только они доказали верность правящей династии. И их верность не будет забыта — принц обещал это.

И без того хмурые представители северных лордов понимающе переглядывались между собой. Суровый край закалил их и научил мыслить на опережение. Если до сих пор у них имелись подозрения, то сейчас они развеивались. Доверенные люди северных, а за ними и других лордов, стараясь не привлекать внимание, покидали скамьи для зрителей и что есть мочи бежали в другие части турнирного городка.

Ведь там сражались безземельные рыцари, которых можно было принять в дружину. И тем самым увеличить свою силу перед грядущими походами. А в том, что они будут, никто уже больше не сомневался.

Другие, получив указания от своих лордов, бежали к ристалищам, где выступали пешие рыцари. Разорившиеся вельможи, аристократы или же никогда не знавшие богатств наемники, должны были сражаться там.

Иные отправлялись к полям, отведенные для массовой сечи отрядами — ведь там можно было приглядеть целые подразделения наемников. Хорошо сплоченные и прошедшие не одну, пусть и малую кампанию, они тоже являлись силой.

Последней являлись и лучники, для которых существовало собственное соревнование. Чуть поодаль от них сражались копейщики, арбалетчики…

Но больше всего посланцев бежало к основательно укрепленной арене, защищенной древним плетением магического щита. Неразрушимое и едва ли осязаемое, оно могло выдержать любые атаки.

Именно здесь сходились в ожесточенных боях с применением не мечей, копий и стрел, но магических техник, не самые знатные и едва ли заимевшие себе имя за время обучения выпускники столичной Академии, вольные маги, различного рода темные личности и даже колдуны с далеких земель.

Сражаться на Большом Турнире было почетно, престижно, а еще и выгодно — ведь для победителей предусмотрена казной большая награда.

Доверенные люди лордов со всех подконтрольных королю земель проникали в толпы, занимали места поудобнее, чтобы лично наблюдать за поединками, выбирать самых достойных, могучих и падких на монеты кандидатов. И, пусть они выполняли свои дела в угоду короне, но никак не могли не коситься на закутанных в черное женщин. Из лица скрывали глубокие капюшоны, а приближаться к ним не решались даже самые большие смельчаки.

Охраняемые свирепыми и скорыми на расправу Безликими, верными псами будущего Короля, эти женщины носили цвета Дома Де Мар. И явно занимались тем же, чем и другие вербовщики.

Королю тоже нужно как можно больше войск — и лишь лучшие попадут в королевскую рать.

А меж тем, усиленный магией голос будущего Короля разносился над всем турнирным городком. Ветер доносил его слова до близлежащей ярмарки и даже неприступных стен Обители Королей.

Люди слышали голос своего правителя, внутренне восторгаясь его могуществом. Ведь даже его покойный отец не мог подобного. А принц, о котором злые языки распускали нелепицы и вредные слухи, продолжал демонстрировать свой дар. Дары, включая красноречие.

Он вещал о том, что коварство министров и некоторых наместников привело к упадку великое Королевство людей. Он рассказывал страшное о том, как они пытались узурпировать власть в Королевстве. Со слезами на глазах он рассказывал про то, как эти мерзкие люди, опирающиеся на своих сторонников, зверолюдов, убили его горячо любимого отца.

Будущий принц поведал, как его обожаемого батюшку ввели в заблуждение наговорами и сплетнями о якобы непристойном поведении принца. Он поведал о том, как отец сослал его далеко за Штормовое море, поддавшись на льстивые и ядовитые речи своих министров.

Он продолжал говорить и то, как премьер-министр Тристан намеревался свергнуть правящую династию, отдав королевство людей в лапы коварных лесных эльфов. Тех самых эльфов, что столетиями намеревались отнять хлебосольные города и плодородные пашни Восточной Провинции.

Его слова обжигали уши и заставляли кипеть кровь тех, кто слышал.

Теперь они понимали для чего будущий король устраивал охоту на вражеских агентов-зверолюдов. Отныне они знали, что королевство в опасности — и вскоре, если его не завоюют предатели, то атакуют жадные до золота гномы. А золото у них заняли министры. И пустили их на свои коварные дела, обустраивая свои крепости, готовя войска к будущей войне, расселяя своих агентов и шпионов под шкурами обычных зверолюдов по всему королевству.

Сжав могучий кулак, бывший принц впервые за многолетнюю историю своего Дома сокрушался, что был покорным сыном. Он просил прощения у своих подданных за то, что выполнил волю своего отца и покинул свой народ. Он с гневом в речах вещал о том, что эльфы уже стоят под стенами Мунназа, столицы Восточной Провинции, а их армия заблокировала горный перевал и перерезала единственный путь из Мунназа в остальную часть королевства.

Принц жег сердца своих подданых глаголом, говоря о том, что коварные министры сознательно затягивали с его коронацией, думая о том, как убить его или подчинить себе. И поведал он о том, как лишь любовь его народа, знаменосцев и простых людей, помогла ему раскрыть это змеиное логово.

Воль Де Мар рассказал о том, как он любит свою родину всем сердцем, и каждого человека, что проживает на ней. Он поведал о том, как жаль ему, что его отец стал жертвой коварных замыслов министров. И раскрыл тайну, что намерен вернуть Королевству его былой лоск.

И начнет прямиком с этого Большого Турнира.

Принц воздел руки к небу, и в них воссиял огромный огненный шар. И столь же яркие огненные руны засияли под ногами у благородных рыцарей. Замешкавшиеся, они не сразу поняли, что происходит. А когда осознали, что их повелитель наложил могущественное заклятье на это ристалище, они начали выкрикивать его имя, прославляя мудрого представителя Дома Де Мар.

Ведь это ристалище оказалось отнюдь не только для конных сражений. Но это так же была и магическая арена, где знатные рыцари могут выступить и в дисциплине магического боя. И не придется им сражаться на одном поле с простолюдинами и прочим отребьем.

Ибо так пожелал бывший принц.

Сидящие в ложах для особых гостей лорды ловили себя на том, что единодушно кивают в такт словам будущего короля. И вновь они все поняли. И были рады тому, что видят.

Рады тому, что король, в какой бы он силе и поддержке не нуждался, присутствовал именно здесь, на этом ристалище. И то, что своей волей он вернул старые правила турнира. И теперь лишь благородные могли скрестить свои клинки. А позже, когда конные бои пройдут и рыцари отдохнут, на этом просторном ристалище сойдутся благородные маги-аристократы.

Взревели во всю глотку представители одной из трибун. То бесновались, прославляя Воля Де Мара аристократы-маги, что сочли ниже своего достоинства участвовать в боях со своими невзрачными коллегами-магами. Знатные ученики магической академии почувствовали вкус славы и уважения, которое им оказал бывший принц.

Ни в коем случае на состязание не допускали рыцарей, уронивших свое достоинство — предателей, лжесвидетелей, грабителей. А также самозванцев — не рыцарей и даже не дворян. Считалось, что сражение с простолюдином запятнает честь настоящих рыцарей.

Бывший король этого не понимал, уравнивая всех участников в правах. И от этого Большой Турнир с каждый годом превращался в подобие ярмарки для различного рода отребья. А могущественные волшебники, выходцы из знатных Домов под благовидными предлогами избегали участия в подобной вакханалии.

Знать ревела и бесновалась, выкрикивая имя бывшего принца.

Одной своей речью, одним своим решением он вернул этим гордым и великим людям ощущение былого могущества, собственной значимости в лице короля и его двора.

Бывший принц, демонстрируя, как он польщен проснувшейся народной любовью, сердечно и слезно поблагодарил собравшихся. Он, срывающимся от волнений голосом, объявил о том, что приглашает всех лордов и их приближенных в Крепость на большой пир, посвященный завершению первого дня Большого Турнира.

Толпа взревела вновь, ведь покойный батюшка бывшего принца не слишком любил подобные торжества. Но его сын… Его сын оказался достойным продолжателем династии! Достойным сравнения с самими грозными и благородными Королями из Дома Де Мар.

Послышались крики о том, что бывшего принца следует немедленно короновать! Ибо такова воля его знаменосцев! Традиции, введенные министрами, следует забыть и затолкать им в глотки ту бумагу, на которой они написаны.

Младшая принцесса королевства темных эльфов бросила быстрый взгляд на двух Золотых Драконов. Обе элитные телохранительницы, что с младых лет обучались при королевском дворе и были готовы убивать тысячами ради своей повелительницы, даже не пошевелились. Легкий бриз, доносящийся с моря, не колыхнул ни одну складку одежды на их одеяниях.

И пусть Арвен не видела лиц своих телохранителей, она понимала, что те тоже приметили в толпе провокаторов, изрекающих нужные бывшему принцу речи. Темные эльфы знали толк в коварстве и манипуляциях окружающими. И леди Арвен прекрасно понимала, что все происходящее здесь служило лишь одной цели — завоеванию сердец и умов преданных короне лордов.

Все происходящее было лишь театром, необходимым для того, чтобы на благодатную почву были брошены нужные семена. И усилившиеся крики одобрения провокационных требований лишь подкрепляли все то, что она и без того понимала и видела.

Воль Де Мар, подобно искусному кукловоду, дергал за нужные ниточки и получал желаемое. Никогда и ни при каких обстоятельствах он бы не получил в свои руки абсолютную власть, воспротивившись воле кабинета министров. Даже одного несогласного было бы достаточно для того, чтобы он не стал королем.

И по испуганному взгляду королевского священника, Лорда Мишаля, сидящего в самом дальнем углу навеса для самых почетных гостей, она понимала, что тот находится в ужасе. Ведь он тоже являлся членом кабинета министров.

Того самого кабинета, которого только что, под одобрительный рев толпы, провозгласили заговорщиками, ксенофилами, предателями рода человеческого… Даже служитель Церкви Семерых, известный своим покладистым и ненасильственным характером, радетель благодетели, знаний, культуры и науки, человек, по воле которого Первосвященник мог поднять религиозные массы на войну с королем и любой знатью, пребывал в ужасе.

У него нет более ни одного способа сохранить свою жизнь, кроме как выступить на стороне бывшего принца. Это понимал сам Воль де Мар, понимала его будущая суженная, понимали Белые Клинки, стоящие за спинами всех присутствующих.

Понимали все, кто хоть отчасти нал истину о том, что происходит в стенах Крепости. Все те, кто знал какая ложь сейчас вливается в уши разгоряченного народа королевства людей.

Принц, изобрази на своем лице замешательство инициативой лордов, сделал лишь одно движение головой.

Младшая принцесса Арвен вздрогнула, когда молчаливая громадина предводителя Белых Клинков, подхватив кожаный мешок, что пролежал у его ног все это время, вышел вперед.

С интересом толпа встретила его появление подле короля.

Но уже через мгновение, когда могучая рука выдернула из мешка позеленевшую голову, толпа взревела вновь.

Министр Кер, заведовавший королевским двором и королевскими шпионами, глядел на толпу с высунутым языком и невидящими глазами.

А принц вещал о том, как этот недостойный муж, используя колдовство и хитрые интриги, вступил в сговор с наместником Востока, Лордом Хоксенвильваареном. Воль Де Мар, не жалея своих легких, вещал восторженной толпе, как самолично раскрыл заговор этого министра и то, как коварные светлые эльфы, не сумев завладеть всем королевством, удовлетворились — на первое время, конечно же — Восточной Провинцией. Как они вырезают верных короне людей и захватывают их дома потому, что коварный министр Кер разрешил это делать.

Принц вещал, как Хоксенвильваарен предал свои клятвы и свой род человеческий, убив тысячи славных людей и десятки благородных Домов предал забвению ради своей цели. Как он отдает земли и замки людей в пользование эльфам ради того, чтобы они перешли Перевал и обрушились своей армией на Королевство людей.

Таков был замысел министра Кера, проклятого Лорда Хоксенвильваарена и короля лесных эльвов, гореть им всем в Преисподней.

Младшую принцессу Арвен трясло. Несмотря на погожий день и теплый воздух вокруг, она ощутила себя так же неуютно, как если бы вернулась на Теневые острова. С их бесконечными пронизывающими ветрами и смертельно опасными прибрежными скалами…

Она почти не слышала рассказа принца Де Мара о том, как мудрые венценосные особы — он и король дроу — решили заключить союз и скрепить его узами брака между принцем людей и принцессой дроу, дабы победить коварных эльфов.

Арвен, увидев как в ее сторону протянулась ладонь принца, не отдавая себе отчета, поднялась со своего места и встала бок о бок с мужчиной, о котором ничего не знала.

Все то, что было рассказано ей шпионами дроу о принце Воле Де Маре, не соответствовало истине. Это не был человек, лишенный магии. Это не был слабовольный алкоголик, наркоман и распутник, погрязший в порочных увлечениях. Это не был презираемый знатью выскочка, не способный просчитать последствия своих действий хотя бы на один ход вперед.

Это не была кукла, которой ей предстояло манипулировать ради того, чтобы темные эльфы обрели для себя новый край, свободный от мерзких немертвых отродий.

Она стояла, смотря прямо перед собой. Она слушала о том, каким великим будет союз людей и дроу. И с какой легкостью они сокрушат врагов человечества. Как пойдут на Запад и уничтожат мерзкого зверофила, бывшего премьер-министра Тристана и его отвратительных союзников. И богопротивных зверолюдов, что сбежали в Западную Провинцию под крыло своего благодетеля.

Впервые она ощущала себя незащищенной даже под охраной двух Золотых Драконов. И даже то, что среди толпы присутствовали замаскированные дроу-ассасины, не успокаивало ее.

Ее разум отказывался признавать то, что происходит.

Она была отправлена сюда, чтобы окрутить, охмурить, околдовать слабого тщедушного человека, погрязшего в своих пороках. И, манипулируя им, отправить армии людей освобождать для них, для дроу, жизненно важные территории. А, затем, когда до Перевала все будет зачищено от опасностей, перейти его и отправиться уничтожать светлых эльфов, давнюю головную боль их темных собратьев.

Должно было произойти ровно то, о чем вещал принц, но приписывал эти деяния покойному министру Керу и светлым эльфам.

Она слушала эту ложь и не могла возразить ей.

Потому что знала правду, ну или близкую к ней версию о том, что на самом деле происходит в Королевстве людей.

И сейчас ее, одну из лучших воительниц в королевстве дроу, мутило от мысли о том, сколь же глубока пропасть, в которую они добровольно спрыгнули. Не будет людских армий, воюющих за них. Не будет дармовой земли и богатств, что для них добудут глупые люди.

Будут лишь тысячи и тысячи убитых темных эльфов, что надеются найти здесь прибежище.

Воль Де Мар, рассказывая о своей помолвке с ней, отрезал принцессе и всем темным эльфам путь назад. Если они разорвут союз, если промедлят с его реализацией, если легионы темных эльфов не обрушатся на врагов людей, Королевство людей, как и две тысячи лет назад, обрушится на них.

Потому что один коварный человек сейчас внедрял в разум своих подданных мысль о том, что отступивших от обещаний, клятв и договоров следует уничтожать. К какой бы расе они не принадлежали. Что следует раз и навсегда решить все проблемы на Ауре, чтобы воцарился мир.

Что следует найти и уничтожить каждого, кто думает будто людьми можно помыкать. И не важно где они находятся — на Западе, Востоке, Юге или за морями. Люди должны править этим миром. И лишь люди будут решать кто будет стоять подле них, а кто падет…

Младшая принцесса Арвен просто не могла пошевелиться, осознавая, что славящиеся своим коварством и стратегией темные эльфы только подписали себе приговор, заключив это соглашение.

А бывший принц и теперь уже без пяти минут Тридцать Первый Король людей вещал о том, что не следует медлить. Что именно сегодня, тот самый пир, что он обещал великим воинам, участникам Турнира, превратится в свадебный. Сегодня ночью люди и дроу объединятся, чтобы искоренить все зло, что направлено против людей в Аурхейме.

И теперь, либо она обречет свой народ на вымирание, либо выйдет замуж за этого… человека…

Арвен вздрогнула, представив свое будущее.

Все надежды рухнули. Все планы развоплотились. И ее судьба, уже не раз сделавшая крутой поворот и сменившая направление, теперь уже не принадлежала ей.

Младшая принцесса Арвен хотела заплакать, но воспитанная как одна из Золотых Драконов, она не знала как это делать.

Теперь она тоже поняла что происходит.

Поняла почему отец на самом деле вытащил свою девочку-бастарда из Храма Золотых Драконов. Почему назвал ее принцессой и отправил сюда. Почему ей никто не мог сказать даже толики того, что узнал посол Нуада о том, что происходит у людей.

И теперь она понимала, почему ее сводная сестра, старшая принцесса, сбросилась со скалы. Любящий отец, заботливый правитель, что не видел другого выбора, неосторожно поведал старшей дочери о том, что же на самом деле происходит.

Старшая принцесса сделала все, чтобы избежать этого брака. Гордая воительница не смогла поставить свою честь ниже выживания народа темных эльфов любой ценой. Она погубила себя, чтобы брачный союз не состоялся.

Ведь она думала, что отец никогда не сделает своего бастарда-полукровку законной принцессой дроу.

Младшей принцессе Арвен хотелось кричать от душевной боли и огня собственной магии, что сжигал ее душу, ее источник.

Наивная маленькая дура, рожденная человеческой красавицей, считала, будто отец воспылал к ней чувствами… А на самом деле он сделал ее лишь пешкой в своей игре.

Игре, в которой поставил выживание своего народа выше, чем заботу о собственном потомстве. Ее отец… Совершил самое страшное преступление среди темных эльфов.

Он поступил так же, как сделал бы король светлых эльфов.

Когда турнир наконец-то начался, младшей принцессе Арвен хотелось лишь одного.

Но она не знала где найти подходящие скалы.