Повелитель Теней. Том 1

Глава 4

Королевский Совет возник в незапамятные времена еще при Пятнадцатом короле.

Миролюбивый, предпочитающий слово огню и мечу, этот представитель Дома Де Мар вошел в историю как противоречивая натура.

Злопыхатели говорили о нем с неприязнью.

Заявляя, что именно его стремление к ведению переговоров, взамен силы оружия и пламени в решении вопросов государственной важности, они приводили в качестве полных антиподов Пятнадцатого короля четырнадцать его предшественников, которые правили единолично и были достаточно мудры для того, чтобы не тратить свое время на то, чтобы прислушиваться ко мнению аристократии.

Которая, как известно с давних времен, желает лишь одного — еще больше власти, чем есть у них сейчас.

И добиваются этого любыми путями.

Так не должно быть — и это ключевой аргумент, что льется из уст тех, что поносят Королевский Совет за сам факт его существования.

Когда стража распахнула перед Волем тяжелые двери, ведущие в залу, в которой проходило собрание Королевского Совета, он с первых же секунд понял, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

Первое и главное — в помещении, не считая охрану, находилось сразу семь мужчин, включая теперь и самого наследного принца.

Четверо министров — представителей знатных домов, которые так или иначе приближены к короне настолько, чтобы взять в свои загребущие и не всегда чистые руки рутинные обязанности в одной из областей власти, пока король занят более важными делами.

Сам Тридцатый король, сидящий с лицом великомученика во главе длинного деревянного стола.

С выражением глубокой скорби и скуки он взирал на стоящего напротив него высокого ладного мужчину, отличающегося от всех остальных неестественно белоснежными волосами.

— … такой союз обеспечит процветание нашим народам на долгие годы и, вероятнее всего, века, — обходя стол и сидящих за ним мужчин, Воль бросил взгляд на говорившего.

Его опасения подтвердились.

Это чертов дроу — темный эльф, забери Преисподняя его душу вместе со всем народом.

— Посол Нуада, — мягко обратился к эльфу человек, сидящий на месте премьер-министра. — Мы, конечно, не меньше вашего обеспокоены исчезновением принцессы светлых эльфов, но…

Этот мужчина Волю не был знаком.

Но одного взгляда на этого мужчину средних лет с холодными серыми глазами было достаточно, чтобы понять — тот, кого отец посадил по правую руку от себя не является человеком мягким.

Он говорил неспешно, вежливо и можно даже сказать, что был образцом дипломатического этикета.

Но в его глазах — сталь.

Это матерый зверь, который голыми руками готов прикончить любого, кто окажется настолько глуп, чтобы стать поперек воли короны.

Подобное следует запомнить.

Принц, не обращая внимания на удивленные и явно испуганные глаза прочих министров, с небрежностью подтащил к столу массивное кресло, намеренно волоча его по каменному полу и раздражая скрипом оббитых металлом ножек.

Эльф — образец едва сдерживаемого благоразумия — стоял, молча (впрочем, как и все присутствующие) наблюдая за тем, как наследник трона уселся по левую руку от отца.

Министр торговли и финансов, а также обряженный в неизменную рясу королевский священник благоразумно сдвинули свои стулья влево, освободив принцу место за столом.

Отец посмотрел на него с подозрением и заинтересованностью.

Что ж, его можно понять — до своего путешествия наследный принц больше времени тратил на развлечения и делам государственным уделял крайне скудное время.

Король немало лет пытался выбить из головы наследника дурь, но, в конце концов, махнул на единственного сына рукой, решив, что тот однажды образумится и поймет в чем его долг.

Впрочем, Воль прекрасно знал, что папаша делал это не от большой любви к сыну.

Воль был ему безразличен ровно до тех пор, пока король считал, будто сможет произвести на свет еще потомство.

За пару лет до того как принц отправился к чужим берегам, лекари вынесли неутешительный вердикт.

Больше ни один ребенок не выйдет из его чресел.

И пока единственный сын слонялся по чужим странам с «очень важной миссией», папашины шпионы по всему континенту искали бастардов, которых правитель мог наплодить за свою юность.

Потому отец и готов сейчас унижаться, терпеть выходки своего единственного ребенка — никого его шпионы не нашли.

И это ставило королевскую власть в не очень приятную позу.

— Посол, — отец нарушил молчание, обратившись к дроу. — Мы со всем вниманием выслушали вас и несомненно будем иметь в виду все сказанное вами от имени вашего короля…

— Значит я могу сообщить на Теневые Острова о вашем согласии? — тут же высказался посол.

«Хваткий ублюдок», — оценил слова гостя Воль де Март.

— Сказанное Его Величеством лишь указывает на то, что Тридцатый король и его советники рассмотрят предложение дроу, — отрезал премьер-министр. — Не ищите тайный смысл там, где его нет.

— Когда мне ожидать положительного ответа? — продолжал гнуть свою линию темнокожий белобрысый ублюдок.

— Ответ короны вы получите тогда, когда он будет готов, — заявил премьер-министр звенящим от нетерпения голосом. — Никто не обещает вам, что он будет положительным.

— Но и про отрицательный никто не говорит, — неожиданно заявил король.

Воль бросил на отца косой взгляд и увидел, что тот крайне пристально смотрит на своего наследника.

Кажется теперь становится понятно, куда клонит старик.

Что ж, это он удачно заглянул в это змеиное гнездо.

Будет над чем подумать на досуге.

Дроу тоже, вне всякого сомнения, понял намек.

Он пристально и крайне неодобрительно посмотрел на Воля.

Но, столкнувшись с венценосным наследником взглядами, уступил, еще больше раздражая принца.

— Принцесса Сифраль прибудет в Обитель Королей довольно скоро, — поджав губы, заявил он. — Мне хотелось бы получить ответ заблаговременно.

— Вы получите его тогда, когда он будет! — повысил голос премьер-министр. — Не переходите границы дозволенного, посол Нанц! Это вам не Теневые Острова! Это королевство людей!

Посол, чуть подавшись вперед, едва заметно поклонился, после чего, еще раз посмотрев на наследника, развернулся и отправился прочь из залы Королевского Совета.

Когда тяжелые двери сомкнулись, отсекая присутствующих мужчин от представителя расы дроу, первым молчание нарушил министр торговли.

— Молодой посол все пытается сделать с наскока, — низким грудным тоном произнес толстяк. — Он еще научится…

— Это дроу, лорд Карлиш, — напомнил говорившему премьер-министр. — Они агрессивны, напористы и все пытаются выбраться со своих мерзких угодий на континент.

— Похоже, что они отчаялись, раз пошли на такое, — заявил сидящий справа от премьер-министра невысокий мужчина с простоватыми чертами лица. — Дроу известны своим непочтением к другим расам. И кровосмешение для них…

— Лорд Кер, — голос Тридцатого Короля звенел от злости. — Сейчас не время и не место обсуждать подобное!

Воль мысленно зааплодировал своему родителю.

Ну надо же…

Как трепетно он пытается свести все к тому, чтобы обсудить подобный вопрос наедине.

Очевидно демонстрация в Тронном Зале его впечатлила настолько, что он решил договориться с наследником, а не ставить его перед фактом.

— Его Величество прав, — скрипуче произнес премьер-министр, посмотрев на Воля. — Мой принц, королевство безмерно счастливо, что ваше путешествие закончилось.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул принц. — Вижу не все в этой комнате рады этому факту на деле, лорд… Как вас там?

— Лорд Тристан, — натянуто улыбнувшись, произнес приближенный короля, одним своим взглядом давая понять наследнику, что тот вовсе не ошибся в своих умозаключениях.

Премьер-министр его презирает.

Да и все остальные — тоже.

Что ж, скоро им придется понять, что их времена уходят в историю.

Окончательно и бесповоротно.

— Напротив, Воль, — произнес отец. — Все рады твоему возвращению. Но никто, даже я, не ожидал, что ты решишь посетить Королевский Совет.

— А почему бы и нет? — равнодушно пожал плечами Воль. — Вы, дорогой отец, годами наставляли меня на путь истинный. Я был молод, глуп, заносчив. Но путешествие изменило меня, — он филигранно положил на стол свои руки ладонями вверх и усилием воли зажег на них небольшие язычки пламени.

От него не укрылось замешательство, которое поразило каждого из присутствующих министров.

Даже лорда Тристана.

Но Воль все же уловил, что лорд Кер действует весьма наигранно.

Мог ли он знать заблаговременно о том, что наследник восстановил свои способности к магии?

Да, мог.

Что-то подсказывало принцу, что Кер — никто иной, как министр, ответственный за шпионов королевства людей.

Впрочем, должность его явно звучала иначе.

Предыдущий лорд, занимавшийся подобным, носил титул министра Королевского двора.

Этот — вероятно тоже.

Нет ничего проще — быть поверенным в делах Крепости и использовать слуг в качестве осведомителей.

— Ваше Высочество, — залепетал толстяк из министерства торговли. — Не иначе как чудо! Ваша магия! Она восстановилась!

— Семеро милосердны и благосклонны к королевской семье! — старческим скрипучим тоном произнес четвертый из членов Королевского Совета.

Воль почувствовал, как от отвращения содержимое его желудка просится наружу, а рука как-то сама дернулась, желая испепелить маразматика.

Королевский священник — представитель церкви Семерых, который всегда находится при дворе ради удовлетворения потребностей трона в толковании знаков богов, дачи разъяснений в вопросах религии.

Так же он и его свора носителей ряс отвечали за воспитание королевских отпрысков и детей влиятельных домов, воспитывающихся в Крепости.

Бесхребетные прихлебатели и лизоблюды, которые всеми силами старались урвать как можно больше власти.

Из поколения в поколение они пичкали королевских детей россказнями о милосердии и величии богов, о знаниях и магии, которая дарована ими для избранных…

Но когда доходило до реальной помощи, Первосвященник и его лизоблюды в рясах отчего-то оказывались бессильны.

То, что со времен Пятнадцатого короля эти слизни вновь оказались в Королевском Совете говорило лишь о том, что отец сдал намного сильнее, чем ему казалось ранее.

— Хвала Семерым за это, — наигранно воздал хвалу богам Воль, едва сдерживая себя от того, чтобы рассмеяться шарлатану в лицо.

Ну да, конечно… Семеро вернули ему магию.

Конечно же они.

Спасти мать они не смогли, а вот маготоки вернули.

Чудеса избирательности!

— Это чудесный знак, Ваше Величество! — продолжал королевский священник. — Я немедленно распоряжусь о том, чтобы в Храме Семерых вознесли богам благодарственные дары и хвалебные песни во время праздничной службы по случаю исцеления принца Воля!

Жаль, что на сборы Королевского Совета нельзя проносить оружие.

С каким бы удовольствием наследник вскрыл этого обрюзгшего старика в рясе, наслаждаясь его криками.

Очень хотелось посмотреть спасут ли его боги или прозвучит традиционное: «На все воля Семерых!».

— Конечно, лорд Миналь, — со всей серьезностью в голосе произнес Тридцатый король. — Это следует сделать. Но не раньше, чем я объявлю о возвращении и исцелении Воля на ежегодном турнире знати.

Ну надо же…

Королевскому священнику даровали титул лорда.

Все интереснее и интереснее становится с каждой минутой.

— И, надо полагать, Ваше Высочество, — с легким прищуром произнес лорд Тристан, — подтвердите права принца на престол?

Ох, каков же лис…

— Разумеется, — не изменившись в лице согласился отец. — Боги даровали мне наследника. И они же вернули ему магию, избавив от детских мыслей. Кому, как не моему сыну наследовать после меня трон и права на королевство? Так что предлагаю перейти к делам государственным.

Да, в самом деле.

Так уж вышло, что некому.

Но папочка, ты пытался до последнего.

Вон, даже эльфийку вытянул из Великого Леса.

Знать бы еще что ты обещал этим остроухим.

— Так понимаю, — снова подал свой елейный голос, который бы больше подошел женщине, чем мужчине, министр финансов, — предложение дроу мы всерьез рассматривать не собираемся?

— А вы так печетесь о том, что отказав им, в ответ получите запрет на стоянку наших кораблей на Теневых Островах? — усмехнулся Тридцатый король.

— Теневые Острова — это удобные гавани для наших кораблей, — спохватился толстяк.

По его забегавшим глазкам стало понятно, что его преследует отнюдь не забота о том, что в гаванях Теневых Островов торговые суда могут переждать штормы и починиться перед финальным рывком до портов королевства людей.

Скорее всего министр торговли и финансов имеет с дроу какие-то личные делишки.

Не будет лишним предположить, что именно он подсказал послу дроу о возможности аудиенции у Тридцатого короля по столь важному вопросу.

Да еще при Королевском Совете.

Да еще с такими «аргументами».

— Дуар Мар’Тун, — произнес Воль, обрывая потоки шуток и колкостей, которыми обменивались премьер-министр и лорд Карлиш.

— Ваше Высочество интересуется Гиблыми Землями? — спросил лорд Кер спокойным, даже кажущимся равнодушным тоном.

И это в то время, как король и премьер-министр сдвинули брови и обмениваются осторожными взглядами.

Министр торговли и финансов таращит свои поросячьи глазки, а его второй подбородок трясется, словно обритая зверолюдка, идущая по доске в северных широтах.

Королевский священник так и вовсе делает вид, будто его интересует только лишь медальон своей религии, запутавшийся в поседевшей бороде.

— Как мне сказал отец, над Дуар Мар’Туном зажглись зеленые огни, — смакуя момент, произнес Воль. — Никому не стоит напоминать что это значит?

— Семеро защитят нас от демонов, — слегка раскачиваясь, произнес хорошо известную мантру королевский священник.

Да, как и предполагалось, духовник короля бесполезен.

— Пока нет достоверных подтверждений, что это так, — заявил премьер-министр. — Мы выслали отряды для того, чтобы они проникли глубже в Гиблые Земли. То, что огонь появился — это непроверенная информация.

Вот даже как.

Интересно получается.

— Значит кто-то из Королевского Совета потчует моего отца слухами вместо истины? — Воль сделал так, чтобы пламя в его руках превратилось в два столпа, едва не достающих до потолка.

А затем сжал руки в кулаки и что есть силы ударил ими по столу.

Своего он добился.

Лорд Кер и лод Тристан смотрели на него с интересом и подозрением.

Отец — неодобрительно.

Лорд Карлиш явно обмочился, а Лорд Миналь испортил воздух.

— Демонстрацией своей силы ты займешься в Бастионе, сын, — отчеканил отец, сообразив, что следует призвать наследника к ответу. — На Королевском Совете это излишне.

— Как прикажете, отец, — Воль скользнул взглядом по премьер-министру и министру Королевского двора.

Теперь ясно на ком держится этот абсурдный орган власти.

— Но, думаю мое желание как наследника и члена Королевского Совета, тоже следует уважать, — ядовито произнес он, улыбнувшись сидящим напротив него Керу и Тристану. — Из уст верноподданных короны должна звучать только истина, а не домыслы и слухи.

— Дуар Мар’Тун — это не та область политики, которой можно пренебречь до тех пор, пока все не прояснится, — заявил лорд Тристан. — Гарнизоны сообщили, что нежить стала вести себя агрессивнее.

— «Первый знак вы получите, когда мертвецы начнут в стаи собираться», — нараспев произнес лорд Миналь, смотря куда-то под стол.

Наверное на напруженную им лужу.

— Исчезновение принцессы светлых эльфов — тоже тревожная новость, — заявил лорд Кер.

Ну еще бы.

Увидев, что из путешествия вернулся не повеса, а наследник, вы забегаете еще быстрее, в надежде разобраться что же у вас там произошло.

Благо, что подручные есть не только у вас, а проверенные слухи всегда можно купить за звонкую монету.

— Я не до конца понимаю что нас связывает с эльфами, — произнес Воль, — но видится мне, что слухи об огнях над Дуар Мар’Туном и исчезновение принцессы произошли недавно.

— Практически одновременно, — сказал отец, поглаживая подбородок и с нескрываемой заинтересованностью смотря на сына.

— Поправьте меня, но как дроу узнали о последнем? — спросил Воль. — Насколько я понял, речь этого дерзкого посла шла о династическом союзе их королевства с нашим. Конечно, мне не расскажут о том, о чем вы говорили до моего появления…

Лорды молчали, как будто воды набрали в рот.

Отец сразу заелозил на стуле, демонстрируя свою неловкость.

— Думаю, — медленно, не сводя с Тридцатого короля взгляда, произнес лорд Кер, — об этом вам расскажет Его Величество.

— Если на то будет его воля, — заявил Воль, отмечая, что отец с явным облегчением вздохнул.

Как же просто…

— Но — продолжал наследник, — мне одному кажется слишком подозрительным то, что все эти новости происходят в один момент? Огни над Дуар Мар’Туном, слухи про нежить, что собирается в Гиблых Землях, пропажа принцессы одних эльфов и назойливый посол, что добивается аудиенции у Тридцатого короля прямо во время заседания Королевского Совета и предлагает подложить под венценосную особу свою принцессу…

— В словах молодого принца есть мысли, над которыми следует крепко подумать, — неожиданно заявил королевский священник. — Семеро даруют случайности, но не столь явные…

— То есть богословы хотят обвинить дроу в том, что они в очередной раз работают грязно? — хмыкнул лорд Тристан.

— Не думаю, что дорогой лорд Карлиш именно это имел в виду, — дипломатично произнес лорд Кер. — Но я согласен с тем, что Совету необходимо как следует расследовать происходящее.

— Мы уже этим заняты, лорд Кер, — вздохнул глава королевского Дома. — Вам ли не знать?!

— Думается мне, если сказки про зеленые огоньки в Гиблых Землях и собирающуюся нежить не подтвердятся, то можно будет сделать вывод, что дроу решили обыграть светлых эльфов и заключить кровный союз с нами, устранив их принцессу, — предложил версию Воль.

— Подобные рассуждения могут привести к неблагоприятным последствиям, мой принц, — произнес премьер-министр. — Особенно, если не будет никаких доказательств причастности дроу к пропаже эльфийской принцессы.

— Так разберитесь с этим, — посоветовал Воль, посмотрев на отца. — Я понимаю желание моего венценосного родителя сблизиться со светлыми эльфами. И понимаю, что пропажа принцессы на нашей земле — это практически крест на союзе с ними…

— Никто не говорил, что принцесса пропала на территории королевства людей, — заметил лорд Кер.

— Тогда почему вы вообще обсуждаете это с таким видом, будто все пропало и вот-вот остроухие легионы с боевыми кличами выползут из своего Великого Леса и пойдут на нас войной? — удивился Воль.

Министр Королевского Двора выразительно посмотрел на венценосного родителя принца.

Понятно.

Это тоже следует обсудить в узком кругу.

Нежить, эльфы, дроу, зеленые огни, возвещающие о восстановлении власти Практиков…

Десятки вопросов без ответов и интриги у каждого первого на уме.

Улыбка на губах, кинжал за спиной.

Как же приятно вернуться домой.

Ночевки в этом странном лесу без зверей и насекомых, которые против моих ожиданий заканчивались отсутствием проблем как таковых, уже практически укоренили в моем бессознательном мысль о том, что путешествие сквозь это местечко закончится благополучно.

Боль в животе и последовавшая за этим боль в правой части лица, пробудившие меня ото сна, дали подсказку, что уж слишком я размечтался.

Ох, неспроста мне так легко засыпалось в этом месте.

И не просто так клонило в сон изо дня в день…

Мелодичный, но резкий звук вторгся в мои уши одновременно с еще одним ударом, от которого на щеке появилось ощущение вязкой теплоты.

Те, кто переживал рассечение кожи во время драки, поймут о чем я пытаюсь изъясниться.

В следующее мгновение после того, как я открыл глаза, сверкающий кулак нанес мне еще один удар в живот, от чего я рухнул на землю.

Отметив для себя, что оказывается меня подняли на ноги, пока я спал.

На губах появился солоноватый привкус.

А уже через мгновение мне едва удалось защититься руками от пинка ногой по лицу.

Повреждений от чужой ноги удалось избежать, а вот опрокидывания на землю — нет.

Я почувствовал, как меня подняли за руки, словно мешок с тряпьем и наградили затрещиной.

Это помогло окончательно прийти в себя — даже круги перед глазами перестали гоняться за полупрозрачными мушками.

И наконец-то я понял, что нахожусь в окружении незнакомцев.

Впрочем, по легким зеленоватым оттенкам их накидок, фигурным лукам, белоснежным волосам, словно они искупались в белилах и бледноватому оттенку кожи я понял, что встретился с сородичами тех, кого несколько дней назад обыскивал на поляне с гномами, любящими эльфятину.

И этой пятерке длинноухих явно не понравилось то, что они обнаружили у меня при себе.

Двое держали меня за руки, не давая даже пошевелиться, один копался в моих нехитрых пожитках, раскладывая на траве то, что он нашел и коротко комментируя обнаруженное тому остроухому, который стоял передо мной и смотрел так, будто я надругался над его родней в особо изощренной форме.

Пятый член их отряда «лесников» стоял рядом с большим деревом, у ствола которого я разбил лагерь в этот раз.

И с крайней неприязнью больших голубых глаз смотрел на меня.

Или смотрела — кто ж их поймет, этих андрогинных ублюдков.

Физиологию рассмотреть не удавалось — все как один с ног до головы укутаны в светло-зеленые плащи с капюшонами, из-под которых видно только часть лица и длинные прямые волосы.

На руках у того, кто стоит передо мной замечаю нечто, похожее на утяжеленные металлом кожаные перчатки.

С каплями крови.

— Значит это ты мой «будильник», — я облизнул кровь на разбитых губах, смотря остроухому прямо в глаза.

Ему это не понравилось.

Он что-то сказал мне нараспев.

Мелодичный язык, конечно, но для меня — отвратителен.

Эльфы о чем-то переговаривались друг с другом, пока копавшийся в моих вещах не высказался довольно длинно, резко и явно неодобрительно.

При этом тыча пальцами на мои трофеи.

Ну, ясно.

Ребята явно интересуются откуда я взял все это добро.

Как же им объяснить, когда все тело отлежал на сырой земле, а от их способа пробуждения у меня мягко говоря все побаливает.

Я на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь к своей боли, в надежде, что все со мной хорошо и не придется переживать из-за внутреннего кровотечения…

В этот момент мою руку вывернули под неестественным углом, тыча в лицо кольцом.

Что ж, и в этом мире остроухие знают про то, как сделать человеку больно.

— И чего? — хмыкнул я, понимая, что ситуация не в мою пользу. — Черепов никогда не видели? Или серебра?

Ну, хоть умру красиво, с гордо поднятой головой.

Унижаться перед ублюдками я не собирался.

Пусть они и заполучат кольцо (предварительно прикончив меня), портал им все равно не открыть, потому что…

Гравировка с черепом по центру светилась едва заметным зеленым оттенком, намекающим на то, что я все же ошибся.

Покалывание в теле стало все сильнее, превращаясь в исключительно навязчивый лейтмотив.

Пульсирующий.

Слабый.

Далекий.

Но знакомый.

— Да ладно? — усмехнулся я, закрыв глаза и обращаясь к маготокам. — Месяц в вашем болоте и уже нашел источник?

Немного, но пойдет.

Конечно, если вложиться в один удар.

Если эти ушастые хоть немного похожи на тех, с кем я имел дело в своем мире, то выйдет лишь жалкая пародия на заклинание.

Но зато умру не в застенках.

Меня ударили по лицу, намереваясь сбить концентрацию.

Магов среди них я не ощущал, когда обратился к Первозданной.

Магия откликнулась на мой призыв, обращаясь в одно из немногочисленных известных мне заклинаний, подходящих для подобных ситуаций.

Эльфы явно почувствовали опасность.

Значит просто опытные вояки.

Тем проще.

Все равно они опоздали.

Когда я открыл глаза, то увидел, что тот, кто копался в моих вещах уже гремит кандалами из ненавистного металла.

— Поздно, ублюдки, — улыбнулся я, позволяя заклинанию вырваться наружу зеленым океаном энергии.

А потом моих обидчиков просто разорвало на куски.