Повелитель Теней. Том 1

Глава 3

Странный это лес.

Однотипные, словно нарисованные деревья, слишком толстые, чтобы их мог обхватить один человек.

Высокие стройные стволы, которые на уровне метров двадцати-тридцати переходили в крепкие, но короткие ветви, усеянные средних размеров листами.

Крона не раскидистая, примерно конической формы.

Ветви растут горизонтально или с лёгким наклоном вниз.

Кора очень толстая — это я проверил, срезав мечом небольшой участок, в отчаянной попытке обнаружить для себя хоть немного воды.

Сравнительно мягкая, волокнистая, красно-коричневого цвета сразу после её снятия, она потемнела практически мгновенно.

В зарослях небольших кустарников с широкими клиновидными листьями, я мог наблюдать крепкие корни, выбившиеся из-под земли и расходящиеся во все стороны.

Ахтунг, комрады! От сих и до конца цикла, в тексте будут использоваться картинки, найденные в свободном доступе в сети. Думаю, будет лишним указывать на то, что я не имею на них никаких прав и ни на что не претендую. Их авторы большие молодцы и по возможности я буду указывать их в ссылках. Подобный способ иллюстраций происходит по причине того, что сам я криворук и от художника во мне только слово «худо». Но, все желающие нарисовать что-то по данному циклу, смело могут скидывать картинки мне в личку — в ближайшее время организуем конкурс живописи читателей.

Небольшие и кривоватые деревца в этом лесу по большей части исключение, чем правило.

Отпахав немалое расстояние — до боли в мышцах ног — по лесу, понял самую главную странность этого места.

Здесь не слышно птиц.

И на глаза не попалась ни одна зверушка.

Словно здесь и вовсе не водится ничего, кроме деревьев.

Что это могло значить — пока не представляю.

Но после увиденного на поляне, после следов коней в мягкой после дождей почве, ясно одно — кто-то в этом практически «картинном» лесу не любит эльфов.

Тем правильнее я посчитал свое решение скрыться от парившего в воздухе ворона, наблюдавшего за поеданием трупов, под деревьями, благо черная одежда помогла слиться с темной стороной деревьев.

И продолжил путь.

Один, посреди странного неживого леса, идущий по следам (которые вскоре и потерял) тех, кто либо прикончил эльфиек и явно ограбил, либо просто ограбил, при этом скрылся.

В любом случае это были явно не те два горемыки, любители тухленького и холодного эльфийского мясца.

Напиться древесным соком, к слову, мне не пришлось.

Мало того, что последний обладал хоть и чудесным запахом, но больше походил на смолу, чем на привычную жидкость, так еще и практически мертвая тишина позволила мне расслышать тихий плеск воды.

Тем самым случай позволил мне избежать незапланированной дегустации и смерти от жажды.

Пришлось отпахать несколько сотен метров в сторону источника звука, чтобы отыскать небольшую протоку, больше похожую на крохотную речушку.

В которой интенсивно струилась кристально чистая вода, сквозь которую можно было разглядеть каменистое дно и небольших рыбешек.

Вопрос голода пока что не стоял, но в лесу без животных, это крайне плохой знак.

Сколько там человек может прожить без еды? Дней пять-семь?

А сколько без воды?

В разы меньше.

Но и возможности набрать ее у меня тоже не имелось — нет ни кружки, ни фляжки, ни простой бутылки.

Следовательно, ручеек должен куда-то впадать — озерцо, река, пруд — мне сгодится любое место.

Ну не выливается же вода просто на землю.

Должен быть водоем покрупнее.

Обязан быть.

Тем более, что по моим подсчетам, он явно бежит по небольшому склону. Возможно даже берет начало в горах, далекие заснеженные вершины которых я видел сквозь небольшие пятна чистого пространства меж крон.

Следовательно, немного знаний из школьного курса географии, физики (если она тут подчиняется тем же законам), то спускаясь с возвышенности вода обязательно должна где-то найти либо углубление, либо равнину, где и будет накапливаться. Далее уже возможны варианты с тем, что будет с этой накопленной жидкостью — образуется ли река, будет ли озеро…

Ну, это если следовать логике.

И, если продолжать применять имеющиеся у меня знания, то у крупных водоемов или на берегу рек должны находиться мало-мальские поселения. Ведь вода — источник жизни, рыбы, место для стирки. Так или иначе, но должны быть поселенцы.

Иначе я просто сдохну.

В негостеприимность этого мира и мою собственную неготовность к длительному выживанию в таких реалиях, я поверил сразу же, как только портал перенес меня на поле давнего боя.

Великолепное начало.

Которое мгновенно раскрыло сразу несколько особенностей, которые, мне вообще не понравились.

Пожиратели трупов.

Отсутствие магии…

Эльфы…

Ненавижу эльфов.

Тот, кто мародерствовал на поле боя, забрал едва ли не все, что могло быть полезным. Остались лишь считанные единицы предметов, да жалкие крохи еды, похожие на нежнейший, пахнущий ароматными травами, чуть солоноватый лаваш, да и к тому же завернутые в большие листья.

Странные, на самом деле, грабители.

Если эльфиек убили ради их скарба, то почему оставили несколько мечей и лук с тетивой? Стрел в колчане, конечно, не было, поэтому их я набрал из тел мертвых девушек с длинноватыми ушными раковинками и почему-то не тошнотворным запахом разложения.

Ни ноток парного мяса, ни запахов гниющих внутренностей… Лишь аромат цветов и дерева.

Нет, дамочки явно не одушевленные растения — кровь у них есть. Она жидкая, красная, но не было запаха железа, характерного для человеческой крови.

И мясо тоже есть — уродцы его с наслаждением с костей сгрызали. Кстати говоря, любители мертвечины тоже странные… Хрупкие. Даже норовящим вырваться из рук мечом я сумел с ними справиться без особых проблем.

Впрочем, тут даже не мое умение фехтовать помогло, а запредельная острота меча. Может быть у коротышек проблемы с крепостью скелетов, но клинок явно легко режет кости.

Или же мне посчастливилось попасть меж позвонками. Если они, конечно, у этих ребят есть.

Но, вернемся к трупам.

Мертвецов как следует не обыскали — у парочки я нашел несколько блестящих монет. Серебристые на вид, с изображением какого-то их видного деятеля с одной стороны и могучим деревом — с другой.

Никаких надписей, никаких цифр.

Можно было бы предположить, что чеканка монет не вышла на такой уровень, но опять же — это не более чем несостоятельное предположение. Дерево и лицо выполнены достаточно искусно. Да и сам кругляш диаметром сантиметров пять, с ребристой окантовкой.

Нет, все у этих ребят нормально с чеканкой.

Скорее всего просто нет необходимости в указании номинала и дополнительных пояснений.

Коней, вероятно всего так же забрали нападавшие — судя по наличию вещмешков (или их подобия), убитые явно находились в пути длительное время. Конечно, следы коней могли принадлежать и тем, кто убил эльфов, но не передвигались же последние исключительно пешком?!

Возможно это был патруль, возможно… Да все, что угодно возможно ожидать от этих остроухих ублюдков!

А раз нашлись те, кто смогли их прикончить, да так, что не осталось следов магии, то вторые ребята еще более опасны.

И следы наверняка пропали не просто так — их специально скрыли. Магией или же ручным способом — не знаю. Но, предполагаю, что все же…

Да я мог все, что угодно предположить — яснее от этого не становится.

Это другой мир.

Судя по тому, что не сработало кольцо — у меня еще и проблемы с магией. Хотя, впрочем, могло быть и так, что резервы кольца и мои собственные, просто иссякли за время перехода.

Нет ощущения силы внутри меня — сколько не пытался обратиться к внутренним резервам, ничего не получалось. Там просто пустота.

Либо я высосал все до дна, либо все куда как хуже.

Есть большое подозрение, что закрытие портала меня просто отрезало от источника магии и теперь мне нужно разобраться как ее вернуть.

Или найти нужный мне источник этом мире. Вот только сомневаюсь, что в этом мире мне любезно ответят на вопрос: «А где у вас тут загробным миром попахивает? Мне подзарядиться».

Страннее всего то, что портал открывал не я. И магия, что расходовалась на это дело, так же не моя. Тогда почему я лишен ее?

Одни загадки, никаких ответов.

Ясно только одно: если я когда-нибудь встречусь с людьми, эльфами или еще кем-то в этом мире, то придется сильно постараться, чтобы виртуозно солгать и не рассказать о себе и своем прошлом ничего. От душещипательных историй о том, кто я такой, откуда пришел, каковы мои цели — лучше отказаться.

Если записи верны, то в этом местечке мне «рады» так же сильно, как и в прошлом.

То есть никак.

Но на матушке-Земле я хотя бы мог использовать магию, чтобы отбиться, а здесь… Буду надеяться на то, что переход просто высосал из меня все запасы магии и, как это бывает, со временем она восполнится. Но без связи с могущественным источником, или накопителем под рукой — дело это долгое и неблагодарное.

Но грустнее всего, если маготоки выгорели к чертям.

Вот тогда я вообще безобиднее котенка!

Потому что без магии я простой человек.

И при том не шибко способный к фехтованию с текущими мечами — а раз в ходу клинки, то это основное оружие ближнего боя.

Защиты у меня тоже нет — доспехи эльфиек как следует побиты и повреждены, чтобы ими воспользоваться. С грехом напополам я кое-как раздобыл себе пару подходящих наплечников, сняв с довольно крепкой мертвой воительницы, да поножи прибрал. Остальные элементы на трупах либо необратимо повреждены, либо украдены мародерами.

Либо же, как мне представляется, даже в магическом средневековье однотипные доспехи не изготавливаются в промышленных масштабах. В пользу этого говорят разные внешние виды мечей. Не, они явно одного вида, одного размера, но форма клинков, украшение рукоятей, гард, даже форма дола — и та различна.

Маловероятно, что это простое «табельное» оружие, которое выдают воинам на время службы. Впрочем, хватит уже домыслов, без каких-либо фактов — вероятностей, которые могут тут быть, предостаточно.

Впрочем, даже те элементы защиты, что я прибрал к рукам, имеют несколько повреждений — возможно их потому и не взяли с собой. Но подумалось, что защита, пусть и с парой сквозных зарубок, все же лучше, чем ничего.

Жаль лишь то, что нет полного доспеха — все пробиты, деформированы.

Кольчуги или кольчужные элементы, у кого они есть, изорваны, словно их как бумагу порвали.

Вместе с едой и тетивой лука, самим луком и запасным мечом, различной мелочью, собранной с трупов, все это складировано в вещмешок, который тащу с собой.

Благо вес не такой уж и большой — я бы даже сказал смехотворный.

Килограмма три, может быть, пять. Это мне особенно нравится в предметах, собранных с трупов. Они невероятно легкие.

Те же мечи весят, по моим прикидкам, килограмма два от силы.

Оба.

Если б еще рукоять не выскальзывала, словно ее кто-то смазал маслом, было бы вообще хорошо. Некоторый опыт фехтования у меня имеется — притом довольно удачный. Но оружие было в разы тяжелее этого. Возможно, стоит потренироваться и все будет хорошо.

Если же не смогу решить проблему рукоятей, то от клинков в бою толку чуть.

У мечей непривычная хватка, гладкая рукоять, ладонь скользит от пота. Махая найденным оружием, отбиваясь от уродцев, я едва сам себя не зарезал — именно по причине того, что у клинков толком нет веса, а рукоять так и норовит выскользнуть из рук. Во время срезания коры меч снова попытался меня прикончить — слишком хорошо режет. Но, в конце концов, может он и зачарованный, может он и заточен как хирургический скальпель, но должны же быть законы физики? Эдак его можно в землю воткнуть и ждать, пока с другой стороны шара вылезет.

Конечно, если этот мир — шар.

Ладно, с клинками чуть позже разберемся. Тем более, что вариант: обмотать рукоять тканью — тоже не сработал. Похоже действует какая-то защита, возможно даже магическая. Потому что ткань так же пропиталась этим «маслом». Буквально за секунды.

И это мне подсказало одну идею, которую реализовал уже намного позже, готовясь к ночлегу.

А лук…

Ладно, допустим я в курсе, чисто теоретически, как следует снаряжать лук. Согнуть плечо так, чтобы тетива смогла закрепиться на шейке плеча.

Проблема в том, что это добро нужно для начала согнуть.

У меня не получилось даже на пару сантиметров.

Не знаю какие хитрые травы те мертвецы с поляны пили, ели или курили, но для человека моей, отнюдь не слабой комплекции, это невозможно.

Хотя, казалось бы — обычный деревянный лук, никаких тебе блоков. Вполне возможно, что изготовлен из того же самого дерева, которое в этом лесу попадается на каждом шагу.

Но изготавливали его с явной любовью к процессу — рукоять настолько удобная, что буквально врастает в ладонь.

Ни малейшей зазубринки, ни намека на покрытие или что-то подобное — дерево, из которого изготовлено это орудие, отполировано. И, судя по ощущениям — это точно не абразив применялся. Никаких шероховатостей…

Либо магия, либо мастер-перфекционист.

И опять же — причина может быть любой.

Абсолютно.

Судя по тому, что солнце уже не стоит над головой, а светит в ту сторону, в которую я двигаюсь, путь проходит примерно на местный запад.

Учитывая, что понятия не имею сколько блуждал по лесу, но светило в зените видел, вечер.

Тени длиннее, все такое.

Пора бы подумать и о ночлеге.

Вот только сомневаюсь, что мне будет приятно заночевать в лесу.

Без костра, без возможности отогнать возможных ночных хищников, которые наверняка должны быть в лесу…

Здесь-то мне и пригодилась промасленная тряпка, ставшая прекрасным розжигом для относительно сухих веток.

Извлечение искр при помощи клинка и нескольких найденных на берегу ручейка булыжников, заняло у меня весьма продолжительное время.

Пришлось сменить несколько булыжников, прежде чем мне попался тот, который выдавал при ударе искру.

Дополнительным познавательным элементом послужило и то, что против камня эльфийский клинок оказался не столь могуч, как против плоти — камень он не резал, лишь порой высекал искры.

Крошечное пламя появилось спустя несколько часов попыток и уже в глубокой темноте.

Промасленная тряпка вспыхнула довольно споро, жарко, разогнав темноту на несколько минут красно-оранжевым пламенем.

А затем так же легко прогорела, так и не воспламенив оказавшиеся недостаточно сухими найденные мной ветви.

— Легко здесь точно не будет, — проворчал я, оставив все попытки обзавестись огнем для ночевки.

Посетовав еще какое-то время, промаявшись с другими промасленными кусками, и окончательно разочаровавшись в этой идее, к чертовой матери бросил попытки, когда понял, что сжег едва ли не треть своего плаща.

Попытка добыть огонь трением с использованием прямой ветки, тетивы и прочих вариантов этого процесса, тоже успехов не имели — дерево недостаточно просохло.

Здесь нужен либо магический огонь, либо что-то хорошо воспламеняющееся и долго горящее. Масло для этого не подходило — оно выгорало, а ветки сухие, на мой взгляд ветки заниматься не хотели.

Разочарованный отсутствием удовлетворившего бы меня результата, остался на берегу ручья в полной тишине, темноте.

Идти в темноте туда, не зная куда в странном лесу, довольно глупо — если здесь есть ночные хищники, то движение явно привлечет больше их внимания, чем его отсутствие.

Не говоря уже о том, что ночью можно напороться на какую-нибудь ловушку, упасть в яму или невесть еще что в том же духе.

Кроме того, не стоит забывать и о том, что от меня исходит определенный запах, который хищники тоже могут учуять. Обессиленного они меня догонят и растерзают — и эльфийские ковырялки не помогут.

Запахнувшись в плащ, чтобы не замерзнуть, просидел так до рассвета, порой забываясь беспокойным сном.

Похоже этот лес однозначно мертв, раз к новому дню меня никто даже не попытался сожрать.

Странный мир.

Неудивительно, что его бросили.