Повелители тьмы

Глава шестая. Практическая археология

Т-1 всё ещё покачивался при ходьбе, но стал гораздо ловчее, сильнее, в движениях добавилось уверенности и угловатой «роботической» пластики. Валья и Жасмин вложили в эту модель немало труда и вдохновения. Биоробот даже носил одежду – килт вокруг бёдер маскировал сложную работу суставов и мышц пояса, короткая туника скрывала проём в груди, где располагался «пламенный мотор» – реактор, работающий на биологическом топливе. Корни Т-1 пускать разучился и вообще не походил на оплетая.

Издалека его можно было даже принять за человека, если стоит, не двигаясь.

– Давай, хватайся, – велел я ему. Оплетай обратил ко мне гладкое лицо с четырьмя глазами и решёткой «говорилки», как это называла Валья. Немного подумал и взялся. Я примерился с другой стороны, с лёгкостью поднял, потоптался на месте, осваиваясь с условным грузом – длинной неуклюжей рамой. Мы прошлись туда, сюда, робот реагировал с запозданием, но в общем-то довольно верно. По моей команде отпустил.

– Грузоподьёмность больше, чем у человека, – сказала Валья. – Управление – и ментально, и по радио, и просто голосом. Вот проходимость, к сожалению… по буреломам не пройдёт.

– Значит, надо старательней выбирать путь. Как у него с соображалкой?

– Вот именно так и есть. Сейчас он в автономном режиме, я отключила его от основного компьютера Хидона.

– Хорошо.

– Ещё шестеро будут скоро готовы. И механизмы тогда же, – Валья поколебалась. – Серый, ты уверен? Дэв может и не пустить тебя в свои земли.

Я пожал плечами – ну и что? В таком случае, у нас получится зряшная прогулка… и будет обидно, ну и фиг с ним. Хотя мне отчего-то кажется, что Дэв пропустит. Не зря он показал мне и Нан тот самолёт, потерпевший крушение…

– Так прототип я забираю, – сказал я. – Пригодится, заодно и в деле проверю.

Валья поморщилась, махнула рукой. Я велел роботу идти за мной.

Летательный аппарат, в незапамятные времена рухнувший в Лес, покрылся ржой, плоскости поросли травой и молодым кустарником, но он всё ещё поражал ощущением механической мощи. Располагался он примерно в полудне ходьбы от Хидона.

Мы выстроились в отдалении, почтительно созерцая железного зверя, я пустил в ход магию, чтобы понять, был ли кто там внутри.

– Никого, – Нан занималась тем же самым. Либо аппарат был беспилотным, что вряд ли, учитывая его размеры и обводы, либо пилот катапультировался при падении… – И ничего.

Я подошёл, сдёрнул с крыла полог мха и дёрна. Сверкнул тусклый металл.

И мы занялись раскопками… или эксгумацией?.. Ведь самолёт-то – явно тоже «био».

Через полчаса сняли зелень и слой земли.

Сигарообразный корпус летательного аппарата был в длину шагов пятнадцать, толщина в самом широком месте – метра два с половиной. Крылья смяты, изломаны, но если дорисовать… короткие, по сравнению с остальными пропорциями, от корпуса не больше четырёх метров.

– Красивый, – сказала вдруг Орла. Я удивлённо покосился на неё. Не ожидал, что девушка так отнесётся к изделию нелюдей.

– В самом деле, красивый, – сказала она. – В нём есть… соразмерность.

Остальные покивали, неохотно признавая. Инстинктивное ощущение гармонии, красоты мира, тайных взаимосвязей вещей, слов, поступков, событий лежит в основе интуитивной, неформальной магии. Не каждый из присутствующих был профессиональным магом, но мало-помалу колдовать умели все.

– Но это всё в смерти, – добавила Райо. Я и сам ощущал, что Упавший Дракон едва ли может быть нам полезен… но всё-таки вытащил клинок и полез внутрь.

Металл неохотно поддавался сверхтонкому всережущему лезвию. Я начал вивисекцию с крыла, смятого и разорванного какой-то чудовищной силой. Внутрь набилась земля, служившая прибежищем сонмам червей, личинок, жуков. Белесые корни норовили убраться из-под клинка и брызгали едким соком, защищаясь.

В крыле я нашёл остатки механизмов. Биоткань, если она здесь использовалась, давно сгнила и истлела. Металлические детали распадались во прах. Более твёрдые детали ржавчина источила так, что нельзя было угадать их первоначальный облик.

Я грубо выкромсал несколько деталей, напоминающих оружие. Что-то похожее на дуло пушки развалилось, едва я прикоснулся к нему. Решётку какого-то излучателя можно было узнать лишь по еле земетным дорожкам ржавчины в земле вокруг. В торпедном канале, если это был он, гнездились многоножки.

Нан трудилась над другим крылом, я время от времени ходил посмотреть, как у неё дела. Остальные были на подхвате, стаскивали вырезанное, уворачивали в широкие свёртки, не давая вороху разрозненных деталей развалиться окончательно. Робот стоял столбом – я не решился доверить неуклюжему созданию хоть что-нибудь.

– Райо права, здесь нечего ловить, – с огорчением признал я.

Увязав всё найденное в свёртки, мы вернулись в Хидон. Жасмин и Валья коршунами налетели на трофеи, но очень скоро их энтузиазм увял.

– Никуда не годится, – говорила Валья, созерцая в виртуале синего колодца очередной сожранный им предмет. Над поверхностью синей жидкости крутилось нечто неопознанное, похожее на застрявший в пробке сломанный штопор, если увеличить раз в дцать. – Деталь оружия. Это – часть поворотного механизма. Этот кусок был чем-то вроде насоса, который обеспечивал приток нужных веществ к мускулам. То, что было живым, умерло и рассыпалось давным-давно. Сохранились некоторые разрозненные металлические и костяные детали. Самое толковое, что есть…

Она потянулась и взяла искореженный кусок металла. Бросила на дно синего колодца, и осколок немедленно стал растворяться.

– Броня, – именно фрагментами брони мы нагрузили Т-1, не доверив неуклюжему роботу хрупкие останки. Так хоть не впустую сходил. – Стальная и довольно странная. Пожалуй, доспехи и корпусы роботов стоит переделать…

– Упавший Дракон лежит рядом с Хидоном по меньшей мере несколько веков, – сказала задумчиво Жасмин. Она сидела здесь же, скрестив босые ноги в щиколотках, и нервно поглаживала татуировку импланта. – И никому из нас не пришло в голову выпотрошить его, чтобы посмотреть, как устроен этот зверь. Жаль, что нельзя полностью перетащить его.

Она вдруг прищёлкнула длинными пальцами.

– Хотя почему нельзя? Отправить оплетаев с молодёжью и теми, кто сам пожелает прогуляться, пусть таскают потихоньку, благо Дракон близко… – Жасмин переглянулась с Вальей. Та нахмурилась и тоже тронула метку от импа, что-то подсчитывая. Кивнула.

– Отчего нет? Серый, тот Железный Человек…

– Лежит дальше. Зато сохранился получше, – сказал я. – Его оружие может и действовать.

Состроил хищную гримасу и потёр ладони, мол, дайте мне только дорваться до этого оружия.

– Такая мощь, – тихо сказала Жасмин. – Если обычные мультиганы, – её рука огладила воздух около бедра, плащ характерно топорщился, – могут такое, что ожидать от боевых машин?

Я неопределённо пожал плечами и принялся созывать свою команду. Пора было идти к Железному Человеку.

– Отвратительно, – пробормотал Дайрим, брезгливо созерцая.

Через два дня мы стояли у останков ещё одной боевой машины.

Она гляделась карикатурным подобием человека. Рост, прикинул я, около четырёх метров, вместо тела – кабина, вместо головы – полушарие диаметром с полметра. Утопая в земле под собственной тяжестью, боевой робот в последнем усилии тянулся куда-то правой рукой, облепленной сухими растениями.

Я осторожно снял срезанный колпак кабины, положил на траву. В самой кабине свисали лохмотья сухих стеблей, панель управления сплошь поросла мхом.

Нан передёрнула плечами. Я знал, что она думает о первой нашей встрече с офицером Шедом Анрисом.

Водитель боевого робота оставил предсмертный образ в компьютере своей машины. При первой встрече с Железным Человеком мы прочитали его, услышав голос давно умершего человека, вскрыли кабину и увидели его самого. Высохший в мумию, он сидел в кресле, оплетённый серыми побегами, рассыпающимися в пыль от одного прикосновения.

Эти побеги были причиной его смерти. Красная Мокрица, страшное оружие древних. Мелкие как пыль семена липнут к коже, пускают корни, за несколько секунд прорастают в плоть человека, стоит вдохнуть – размножатся в лёгких, разрывая в клочья…

Мы достали пилота из вскрытой кабины и похоронили неподалёку. Потом я дал волю любопытству и внимательно, насколько мог, изучил боевую машину. Обстановка тогда не располагала к исследованиям. Во-первых, я был почти слеп и обходился глазами Нан, которая смотрела вместо меня, во-вторых, на хвосте у нас висели поисковые группы. Пришлось уходить, оставив на броне магический «маячок»…

Я разметал ветки, которыми тогда прикрыл вскрытые внутренности робота, осторожно подцепил пальцем эту пылающую каплю моей крови. Магия, замешанная на крови, очень эффективна, но может быть и опасна для своего творца. В любом случае, не стоит оставлять живую частичку себя вот так. Я шепнул заклинание и ощутил мгновенный укол боли, когда заклинание развеялось.

– Да, отвратительно, но Жасмин и Валья будут в восторге, – Дайрим, словно хищник, расхаживал вокруг, шевеля плечами и бросая алчные взгляды. – Хорошо сохранился, он ведь не столь старый, как Упавший Дракон?..

Я встал на колени перед вскрытой левой конечностью робота. Вот счетверённый пулемёт, патроны, впечатанные в пулемётную ленту. Из подающего механизма гранатомёта торчат головки гранат, похожие на чёрные яица в корзине. Одна граната лежит в сторонке, Йурас подобрал, повертел в руках.

– Интересно, что это такое? Похоже на жёлудь…

– Тихо положи на место, – сквозь зубы сказал я. Юноша удивлённо глянул на меня. Нан осторожно забрала у него «жёлудь» и положила на траву поодаль. Оплетай, следуя её приказу, взял гранату и спрятал куда-то в своё нутро. Авось защитит, если вдруг рванёт.

Тонкий длинный стержень, оплетённый металлической решёткой, толстые провода к нему… неужели электричество? Если попробовать…

Нан аккуратно взрезала руку Железного Человека, примерилась и уверенным движением отсекла провода. Мы осторожно взялись и вытащили стержень из раскрытой руки, отложили в сторону. Оружие выглядело вполне рабочим.

Теперь пулемёт… я вырезал его вместе с механизмом верчения четырёх стволов, отделил ленту, завернул в ткань. Снял гранатомёт, вынул гранаты и отошёл в сторону, предоставив оплетаю перенести и сложить их в вырытую им же яму, осторожно закрыл листьями и присыпал землёй.

Нан тем временем вырезала обрезец иссохших мускулов, несколько пластинок брони с разных мест Железного Человека.

– И всё? – спросил Дайрим разочарованно. На время разборки я отогнал всех в сторону, не дозволяя поучаствовать – ещё уронят что-нибудь или не за то схватятся. Так что всем досталось лишь по кусочку брони отрезать.

– Нас слишком мало, чтобы полностью его раздербанить. Может быть, потом вернёмся, прихватим гранаты и… – особенно меня интересовал двигатель этой штуковины. – Ладно, пора домой. Можете что-нибудь взять на сувениры…

Йурас прошёлся перед Железным Человеком, помахивая биоклинком, ощупал плечи, коснулся колпака кабины. Лицо мальчишки страшно застыло, и Лес прорезал вопль ужаса и муки.

Я в прыжке сшиб его с ног, прижал к земле. Йураса колотила дрожь, он что-то бормотал, клацая зубами.

– Я Шед Анрис… Я Шед Анрис… я пойман в ловушку… я умру… «Голиаф», кха-кха!..

– Ты не Шед Анрис! – я отвесил ему затрещину и заорал в ухо. – Ты Йурас Хидон! Очнись, парень!

Худое тело выгнулось дикой дугой, едва не сбросив меня. Потом Йурас обмяк. Я посмотрел в его глаза – широко открытые и полные слёз.

– Ты живой? – спросил.

Он кивнул неуверенно.

– Кто ты?

– Я… Я Йурас… – неуверенно сообщил он. – А Шед Анрис… он был убит Красной Мокрицей…

Он схватился за голову:

– Не хочу видеть!

Что-то тихо пшикнуло рядом, словно ингалятор сработал, и Йурас обмяк, глаза его закатились. Я поднял взгляд, дуло стрелкомёта на запястье Нан, казалось, смотрело прямо на меня.

– …Не лучшее решение, – сказал нервно Дайрим.

– Придумывать что-то ещё не было времени, – Нан виновато пожала плечами.

– Заклинанием… – начал Дайрим.

– Он волшебник, для своих лет неслабый, мог бы привычно воспротивиться. А чтобы обратить действие яда, надо сосредоточиться, – Нан посмотрела на Йураса. – Когда он очнётся, я перед ним извинюсь.

– Или он тебя поблагодарит, – сказал я.

Нан принялась объяснять остальным, которые мало что поняли. Я и сам не знал, каким образом сохраняется информация в таких устройствах. В машине был некий блок, «чёрный ящик», записавший последние минуты пилота. Не просто видео-аудио. Читающему «чёрный ящик» казалось, что он сам – этот погибший пилот. Йурас ненароком активировал воспроизведение, и устройство передало ему всю полноту чувств умирающего.

– Ну, и пришлось… – она наклонилась, выдёргивая стрелку из плеча Йураса.

Дайрим тронул колпак кабины, глаза его закатились.

– Адаптированную!.. – торопливо сказал я. Дайрим какое-то время читал последнюю запись пилота машины.

– Да, страшно. И в урезанном виде тоже, – сейчас в его ушах звучали последние слова человека, погибшего много веков назад. Дайрим сипло задышал через зубы, кашлянул – может быть, ему казалось, что Красная Мокрица рвёт его собственные лёгкие.

– Ну и ну, – сказал он. – Этак можно седым раньше времени стать…

Он запнулся и бросил на меня косой взгляд, я с усмешкой провёл рукой по своим пегим волосам:

– Тут другое…

Остальные поочерёдно притронулись, словно воздавая должное погибшему.

– Да, – вздохнула Райо, покрутила головой. – Нехорошая смерть, и врагу не пожелаешь.

Дайрим колдовал над Йурасом. Парень открыл глаза как раз тогда, когда Орла собиралась прикоснуться. С воплем ужаса он подскочил, собираясь её перехватить, но получилось, что их руки одновремненно прикоснулись к гладкому пластику.

И кто-то из них снова запустил полную запись.

Теперь стрелять не понадобилось. То ли воздействие разделилось надвое, то ли подростки каким-то образом поддержали друг друга.

– Лес всесущий, – сказала Орла, по её щекам текли слёзы. Йурас кривился и мотал головой, девушка приникла к нему. Он бездумно обнял, опомнился и отстранился неловко.

…Распределили груз. Излучатель весил порядка сорока килограммов, его тащили три оплетая, Т-1 и две старых модели. Пулемёт – за двадцать, не тяжелее добротно собранного рюкзака, я приторочил его к своей спине и демонстрировал невиданную выносливость для вэйри, привыкших подолгу ходить по Лесу – но налегке. Йурас и Райо пёрли гранатомёт. Нан и Орла тащили образцы – кусочки брони, срезанной с разных мест, высохшие мускулы, образцы проводов, то, что я назвал бы электронными схемами и чипами. В стороне ото всех держались два оплетая, несущие каждый по гранате.

Мы перекусили и собрались в обратний путь. Все были молчаливы – ещё бы, в походе не очень-то поболтаешь, – и задумчивы. Вэйри одолевали непривычные мысли.

Добро пожаловать в цветной мир… в мир, который не делится только на чёрное и белое.

С погодой повезло. Все дни путешествия случались лишь краткие ливни. Тоже мало приятного, зато не было нудных, выматывающих душу многодневных моросливых дождей.

К посёлку подошли глубокой ночью.

– Стоп, – скомандовал я у пограничного ручья. – Не туда. Надо на Полигон.

– За-а-а-чем? – Орла едва не вывихнула челюсть в могучей зевоте.

– А затем, что мы не знаем, что несём. Вдруг что-нибудь опасное?

– Наверняка, – пробормотала Райо, клюя носом. Йурас спотыкался и шёл едва ли не наощупь.

– Можете идти спать, – сказал я. – Только груз передайте кому-нибудь.

Девушки и парень тут же состроили бодрые физиономии и возымели желание идти за нами хоть до самих степей.

– Ловлю на слове, – буркнул я.

Напускная бодрость на лицах детей сменилась настоящим изумлением.

– Вы… в степь? – спросила, заикаясь, Орла.

– Не сегодня, – ответил я. – Откуда вы знаете? Мы же велели молчать!..

Подростки переглянулись и замотали головами.

– Мы и не знали! Это присловье такое!

– Присловье, значит, – пробормотал я. – Ты вот что… забудьте этот разговор.

– Уже забыли, – торопливо сказала Орла. – Я ведь иду с вами?

– Я и не слышала, – заверила Райо, – вам ведь понадобятся люди?

– Конечно, – воскликнул Йурас, – но только если…

Они переглянулись растерянно. Я засмеялся.

– Посмотрим на ваше поведение… тьфу ты, на ваши успехи в учёбе.

Валья и Жасмин вышли нам навстречу – то ли засиделись, решая какую-нибудь маготехническую задачу, то ли вовсе ночевали на Полигоне.

– Что же не позвонили? – спросила Архимаг.

– Не хотели будить, – ответил Дайрим.

– Мы не спали, – женщины переглянулись. Ага, значит, не со сна они такие румяные.

Дайрим тоже понял намёк. И обиделся ещё больше, когда обе промчались мимо него, целясь на нашу добычу. Я насилу смог втолковать им о возможной опасности образцов, Валья и Жасмин отступились неохотно.

Орла, давясь зевками, – вот ведь заразительная штука, – предложила всем не тащиться в посёлок посреди ночи. Предложение было принято с энтузиазмом.

Нан что-то просемафорила Валье, целительница глянула на Дайрима, который дулся ну совершенно как мальчишка. Аккуратно подхватила под локоть.

– Пойдём, расскажешь мне всё. Жасмин, ты идёшь? – Архимаг кивнула. – Значит, нам расскажешь.

Жасмин что-то заподозрила, но Валья не дала ей передумать, увлекая подругу и волшебника за собой

Нан тихо засмеялась растерянному виду Архимага.

По грехам и расплата, назначаю тебя офицером, ответственным за психологический климат в отряде.

– Чего?.. – возмутилась Нан громко.

– А что? У тебя неплохо получается.

– Ну… – Нан подумала. – Хорошо. Только имей в виду, мои рекомендации обязательны к исполнению и тебе. Надо будет поговорить с кем-нибудь, объяснить или даже исповедь принять – ты сделаешь.

Меня аж передёрнуло от такой перспективы, Нан застряла у двери нашей квартирки на Полигоне, ждала ответа, и я неохотно кивнул. Вернулся мыслями к ушедшей троице. Воображение живо нарисовало несколько картинок. Нет, всё же интересные у них отношения.

– У нас отношения, Серый, у вэйри. И ничего такого в этом нет, – отозвалась Нан, снимая оружие и одежду. Мои мысли щёлкнули и переключились на отношения.

– Кстати, док… – начал жалобно. – А вы не порекомендуете мне, как расслабиться после долгого путешествия?

Нан засмеялась от неожиданности.

– Серый, мы устали… – легко качнула станом, увёртываясь, встала вполоборота, тонкая, изящная. Я развернулся, нарочито ссутулив плечи, глядел исподлобья и разве что слюну не пускал.

– Не настолько, чтобы не принимать во внимание отношения.

Она ещё несколько раз увёртывалась, потом я настиг, и мы стояли, целуясь. Я попытался вообразить себя с другой.

Мне кажется, что поздно – Орлу ты уже упустил, – заявила девушка и мстительно укусила за губу.

– Это была мысль для внутреннего употребления!.. – возмутился я, размыкая объятия, чтобы она не уловила ещё чего не надо. – И при чём тут Орла!.. я никогда… и вообще!.. я не её имел в виду. А перспективу.

– Ну и как перспективу зовут? – мы поменялись местами, теперь преследовала она. Поймала, коготки вцепились в моё ухо. – На Райо засмотрелся? На одну из близняшек, или нет – на двух!.. даже на всех трёх, я угадала?..

Ври сколько угодно, что ты ничего особенного не находишь в принятом у твоего народа многожёнстве, но я-то чую ревность.

Это другое, – сказала Нан. – Вот Орлу я бы не ревновала. Почти.

Ладно, давай договоримся так – вторую жену, коли уж это так необходимо, ты выберешь мне сама, – я постарался ухмыльнуться как можно более плотоядно и порочно. Девушка ткнула кулаком в бок, мы повалились на кровать, целуясь…

– Ловлю на слове, – прошептала Нан, когда мы уже засыпали.

Перед восходом погода испортилась. Я слушал шёпот дождя по крыше и ждал, пока проснётся Нан.

– А я уже не сплю, – сообщила она. Помолчала, – мне твоя Юля снилась.

Я показывал Нан картинки моей памяти, и мою бывшую девушку она видела не раз.

– Опять ревнуешь меня к прошлому? – спросил я, обнимая. Нахмурился. Кажется, в глагол было вложено какое-то особое значение. – Снилась? Думаешь, что это был прямой сон?

– Не знаю, – Нан пожала плечами. – До сих пор прямые сны бывали только между мной и тобой.

– Но Джулия тебе совсем незнакомый человек…

– Зато тебе знакомый. Возможно, этого достаточно, – Нан помрачнела. Точно ревнует. – Она что-то говорила. Но я не расслышала…

Девушка не отозвалась на ласку, встала.

– Пора, Серый.

Я с неохотой поднялся, вооружился, и мы вышли. На Полигоне был только дождь.

– Можно было бы ещё поваляться, вряд ли Архимаг и остальные встанут сегодня рано.

– Ну, не знаю… – Нан сбросила мне фотографию, акцентируя внимание на том, что Жасмин всё же держалась поодаль от подруги и мужчины. – Мне кажется, что они ещё не совсем.

– Но ведь они ночевали вместе в одной квартире, – недоумённо сказал я. Мы вошли под сень дерева с густой кроной, дождя здесь не было, лишь редкие тяжёлые капли падали на землю.

– Именно что ночевали, – сказала Нан. – Наверное, в самом деле беседовали о путешествии, а потом просто спали рядом друг с другом.

– Вот это, по мне, и есть самое настоящее извращение… – я споткнулся и остановился, увидев над собой Жасмин. Архимаг сидела на ветке и, судя по отстранённому виду, общалась с имплантом. Я принялся краснеть… и облегчённо выдохнул, приняв от Нан мысль. Оказывается, разговаривали мы на русском, которого Жасмин, конечно, не знала.

– Доброе утро, – сообщила, с насмешкой поглядывая на нас сверху. Просекла? Не поняла, но что-то почувствовала, она же телепат не из последних… Нан потупилась.

– А ты рано проснулась, – сказала девушка.

– Даже позавтракать не успела, – ответила Жасмин.

При мысли о еде я захлебнулся слюной. Живот одобрительно забурчал.

– Тупица! – окликнула Жасмин биоробота. – Наши подопечные умирают с голоду.

Т-1 подошёл, поклонился и затоптался на месте. Приказа во фразе не было, а логически мыслить оплетай ещё не умел.

– Чего пялишься? – не выдержала Жасмин. – Мяса, хлеба, тащи всего!

Т-1 козырнул, повернулся и ушёл.

– Я снова отключила его от компьютера Хидона, – поведала Архимаг. – Пусть набирается опыта. Конечно, сейчас он полностью отвечает именованию модели, сам думать не умеет…

– Всё равно вы неплохо потрудились над ним, – сказала Нан. – По сравнению с обычными «Основами» он… ну, как это дерево рядом с былинкой.

– Да, он неплох, – с достоинством отозвалась Жасмин. – Впрочем, тут заслуга скорее Вальи. Я если что и делала, то программировала.

– Доброе утро!.. – прозвенел голос Орлы. Она под ручку с Йурасом показалась из-за кустов.

Однако!.. – я почувствовал, что всё же ревную. Стоило сказать «да» мне или Нан, и Орла была бы моей… нашей?..

Насчёт Вальи-Дайрима-Жасмин ничего не знаю, но тут, мне кажется, невооружённым взором видно, что детишки – всё ещё детишки. Никакого «однако» не было. Дальше прогулок под ручку и моральных терзаний – не позволили мы себе лишнего, и не позволить ли ещё чего-нибудь? – у них, будь уверен, не дошло. Йурас, конечно, парень видный, но по сравнению с тобой проигрывает. Так что, если хочешь…

Не хочу!.. и перестань сватать мне собственную ученицу. Она заслуживает большего, чем быть чьей-то второй женой. А парень, кажется, в неё искренне влюблён.

В этом возрасте искренние влюблённости случаются на каждый второй день. Ну ладно, как скажешь. Однако не забывай своих ночных слов!..

Уточнить, о чём речь, я не успел. Детишки вдруг обнаружили, что здесь ещё и Жасмин, восседающая на дереве, остановились как вкопанные, судорожно расцепились и принялись краснеть. Архимаг с некоторой ревностью оглядела сына и его «возможную», холодно усмехнулась и перевела взгляд на Тупицу, который топал следом.

Оплетай своеобразно понял приказ «тащи всего» и, видимо, полностью опустошил кладовую Полигона.

– Тащи обратно, – предложил я.

– Не надо, – сказала Жасмин. – Сейчас проснётся народ и всё как есть подметёт… надо снова таскать из посёлка припасы.

Я в этот момент как раз вцепился зубами в мясо и замычал удивлённо.

– Прожуй, потом говори.

Я не последовал совету, заговорив через радио:

У вас здесь тренируется прорва народа… вот пусть в тренировки включат и пересаживание плодовых деревьев и древесных грибов, и охоту. Денёк-другой, и погреба снова будут полны.

Детишки разморозились, соорудили себе по паре бутербродов и старательно зажевали. Мой имп дал сигнал – тепловые датчики зафиксировали ещё кого-то рядом. Жасмин махнула рукой зарослям на краю полосы препятствий, и через мгновение оттуда показались две гротескные фигуры.

Я чуть за мультиган не схватился, Нан зажгла огни на пальцах.

– Это всего лишь одна из моделей доспехов, – Жасмин явно забавлялась нашей реакцией. Один из одоспешенных снял шлем, явив лицо.

– Уф!.. – выдохнул Дайрим. – Тяжёлые, мрэк их грызи!

– Да уж, – согласилась Валья, усаживаясь – скорее падая. – Кажется, на этот раз я сама себя перемудрила. Сталь – хорошо. Но много стали – плохо!..

Я посмеялся. Нан подогрела на заклинании, которое всё ещё удерживала в ладони, плод хлебного дерева, перекинула им. Дайрим кромсал мясо, Валья и Жасмин обменивались словесными шпильками, как девчонки.

– Восславим мудрых вождей наших, что провели нас тайными тропами земными и водными…

Я чуть не подавился куском, который жевал.

– Райо, ты чего? – испуганно спросила Орла. Девушка подошла к нам, сосредоточенно бормоча себе под нос и возводя очи горе.

– …Шли неутомимо… – говорила даже с подвыванием, – плыли неустрашимо…

– Это где мы плыли? – удивилась Нан.

– А тот ручей не считается разве? – ответила Райо своим обычным голосом и продолжила потусторонним. – Много трудностей преодолели, и получили трофеи могущественные и опасные… Опасные ведь?..

– Да, – кивнула Валья, переглядываясь со мной. – Вот только с чего ты заговорила таким слогом?

– Ну как же!.. – девушка сделала большие глаза. – Я придумываю текст для легенды! Если вы собрались вести хроники, то их нужно писать только так!..

Кажется, первый журналист у нас уже есть, – сказала Нан.

Тут скорее летописец…

– Какие ещё хроники? – поинтересовалась вслух.

– Ну, мы же герои? – Райо обвела всех наивным взглядом. – И про нас обязательно напишут!.. вот мы же и напишем.

Все переглянулись и захихикали. Райо с оскорблённым видом непонятого героя уселась с нами и в качестве компенсации утащила самый большой кус.

А детишки-то размораживаются!.. – хихикнула Нан.

Да, пожалуй… Вот ты, как штатный психолог, и следи за тем, чтобы они не разморозились слишком уж.

Звезда была большой – почти сто шагов в поперечнике. Её образовывали канавки, прорезанные в земле и заполненные толчёной корой, цветными камешками и резными кусочками кости. По углам магической фигуры разместились плетёные деревянные щиты, корзины с землёй и камнями. Магия пропитывала каждый квадратный сантиметр пространства. Чары от огня, взрыва и удара. Всё это было предназначено для того, чтобы принесённое нами добро не покалечило кого, буде бабахнет.

Свидетели укрылись в небольшом окопчике.

Я не смог убедить Жасмин доверить мне разборку боеприпасов. Архимаг в ультимативной форме сообщила, что собирается заняться этим сама.

Хорошо хоть, не лично.

В звезде возился Т-1. Женщина подключилась к его нервной системе и как будто сама сейчас орудовала там. Чары скверно воздействовали на «робота-сапёра», создавая помехи в управлении, он спотыкался и дёргался, заставляя Жасмин яростно шипеть и вполголоса браниться.

– Так, это мы растворять не будем, – прошептала. Три обычных оплетая, ждущих у границ звезды, проковыляли и забрали предмет, сочтённый безопасным. Жасмин подняла голову, Йурас встрепенулся, какое-то время слушал Тихую Речь матери, потом что-то хотел возразить… Архимаг нетерпеливым жестом велела ему исполнять. Парень понуро ушёл вслед за оплетаями, забрав с собой близнецов. Райо и Орла ревниво поглядели вослед, но их внимание скоро вернулось к звезде, где управляемый Архимагом робот разбирался с гранатомётом.

Который также был признан безопасным и унесён. Жасмин занялась чёрным яйцом гранаты.

Тут-то это и случилось.

Гулко хлопнуло. Чары предотвратили разлёт осколков, но нас всё равно шатнуло и оглушило. Оторванная рука биоробота высоко взлетела, помутнели магические щиты, принимая удар, стены из плетёных щитов и земли дрогнули.

Жасмин вскрикнула и забилась. Валья и Дайрим бросились к ней и с треском столкнулись лбами.

– Я ф подятке, – сказала гнусаво Архимаг, тронула нос и удивлённо посмотрела на окровавленные пальцы. – В порядке, говорю, просто слишком плотно к нему подключилась, вот и досталось рикошетом…

Она покрутила головой и тут же перекосила лицо в болезненной гримасе.

– Не знаю, – сказала Валья резко, – чего тебе там досталось, но…

Она полезла в пояс и достала цилиндрик одноразового инъектора. Жасмин дёрнулась было, но Дайрим и не подумал её отпускать. Архимаг смирилась и подставила плечо.

Прибежал перепуганный Йурас с близняшками.

– Мама!..

– Со мной всё нормально.

– Будет, когда она отоспится, – сказала целительница, отбрасывая второй смятый «шприц-тюбик».

Жасмин виновато улыбнулась сыну – так не похожая на жёсткую волшебницу, немногим ранее приказывающую ему.

– Посплю, и пройдёт. Ты сделаешь для той поры?

– Сделаю, конечно!.. – воскликнул парень.

– Кого-нибудь ещё зацепило? – Валья оглядела нас. Все были в порядке.

– Кроме Тупицы, никого.

– Валья, позаботься о нём, – велела Жасмин. – Я чую, что он жив.

– Надо же, – изумилась женщина, вытянула голову, заглядывая в звезду. Т-1 вяло возился, отброшенный в сторону. Женщина даже возгордилась. – Экое прочное диво я сотворила. Хорошо, восстановлю. И даже крепче сделаю. Это людям сталь тяжела, а искусственным мускулам всё равно, только подзаряжай вовремя да биотопливо не забывай подсыпать в реактор…

Дайрим унёс пострадавшего Архимага. Валья же уставилась на меня, я ожидал упрёков, но она вместо этого благодарно кивнула.

– Пожалуйста. А за что?

– Ты же настоял на защите. Мы думали, ты преувеличиваешь.

– Лучше перебдеть, чем недобдеть, – бросил я присловье Деда.

– Это да, – Валья помолчала. – Она ведь собиралась лично полезть… как подумаю, что могла…

Целительница помотала головой. Мы заговорили о чём-то, давая время прийти в себя.

Прежде чем отрубиться, Жасмин строго-настрого велела всем не плясать вокруг её бесчувственной тушки, а продолжать заниматься делом. Орла отправила птицу, которая притащила оторванную руку «минёра», а я и Дайрим потащили его самого за Вальей к технологическому отсеку.

Там я малость подзавис, пялясь на стены. Да, были биотехнологии во времена оны… А сейчас, похоже, Валья начинает новый виток их гонки.

Пещера в корнях дерева изрядно расширилась. Валья застроила всё свободное пространство невероятными штуковинами самых разных форм, цветов и размеров. Гигантские чаши с синей жидкостью, столы, поверхность которых волнообразно колебалась, светящиеся кристаллы, вставленные в стены… И ёмкости, закрытые плёнкой – в них, казалось, пульсировала недобрая жизнь. Открытые выглядели как яйца пришельца, из которых уже вылупились мелкие шустрые твари, только и ждущие, чтобы напрыгнуть из-за угла… Мы словно пробирались через внутренние органы какого-то чудовища.

В пещере стоял резкий запах брожения. Валья поморщилась, махнула рукой, за стеной что-то забулькало, и вонять стало меньше.

– Так, – довольно протянула женщина.

– Вэй Валья? – спросил знакомый голос, от которого я схватился за кобуру мультигана, а Нан выбросила из рукава клинок.

– Вэй Дарел, что вы здесь делаете? – целительница недовольно покосилась на нас.

– Очередная партия, – поведал мужчина, появляясь из-за рядов капсул. И тоже застыл. Спохватился, чуть поклонился Валье.

За ним следовали три оплетая. Они были вооружены чем-то вроде топориков.

– Ещё пара ходок, и Упавший Дракон будет разобран полностью, – сказал Дарел. Валья сбросила мне на имп короткое пояснение – он вызвался ходить с прочими отрядами, что в компании оплетаев доламывают останки разбитого самолёта.

– Кгхм!.. – сказал я. – Вэй Дарел.

– Вэй Серый?.. – мужчина вскинул было глаза и тут же снова опустил.

– Рекомендую вам – и вообще всем людям держаться подальше, когда оплетаи разделывают Дракона. Артефакты древности бывают опасны. У нас на Полигоне только что граната взорвалась.

– Никто не пострадал? – Дарел встревоженно уставился на дочь. Та по-прежнему смотрела в пол.

– Пострадали, но несильно. В общем, будьте осторожны, – я чуть посторонился, давая понять, что он может уже выметаться отсюда. Дарел спохватился и кивнул, пробормотал какие-то благодарности.

– Вэй Серый, – сказал Дарел негромко, поравнявшись со мной. – Я могу поговорить с вашей ученицей?

Это зависит от того, захочет ли дочь говорить с тобой… – вслух я этого не произнёс, сделал разрешающий жест.

– Девочка, – начал Дарел, кажется, он даже протянул руку. Орла всхлипнула, замотала головой и выскочила вон.

Я пожал плечами. Дарел ссутулился и прошёл мимо неуклюжей походкой, за ним гуськом потянулись биороботы. Сейчас отец Орлы казался малоотличимым от них самих.

Он вышел. Мы переглянулись. Глаза Вальи и Дайрима были бесстрастны, Нан нервно шевелила пальцами, отчего кончик её биомеча высовывался из рукава и снова прятался. Я указал глазами, девушка сквозь зубы ругнулась по-русски, опустила руку, убрав клинок.

– Займёмся делом, – сказала.

По знаку Вальи мы окунули беднягу Тупицу в синий колодец. Вопреки моему ожиданию, он не стал немедленно растворяться. Сквозь густую синюю жидкость было видно, что облачка мути взвихрились у опалённых и поломанных частей робота. Остальное осталось в неприкосновенности. Единственный уцелевший глаз Т-1 мягко светился из-под поверхности жижи.

– Всё равно, что «яйцо», – сказала Нан, вспоминая наше недавнее посещение медотсека. – Бр-р-р!..

– Да, определённое сходство есть, – Валья кивнула. – Пойдёмте-ка глянем, что там притащили наши добытчики.

Добыча была не бог весть какая, осколки, ржавчина пополам с землёй – всё это было уложено в сумки из прозрачного материала. Валья поворошила их, высыпала горсть мусора в колодец. Чешуйки ржавчины растворялись, я заметил, что облачка мути, расправившиеся с ними, устремлялись к костям робота и впитывались в конечности. Невольно подумалось о нанотехнологиях.

Йурас создал требуемое Архимагу довольно быстро. Валья так ему и сказала, парень смущённо пожал плечами:

– Мне все помогали, близнецы, Орла и Райо.

Нан явно прикусила комментарии, которые просились на язык, лишь поглядела с иронией. Я же разглядывал сооружение.

Оно было похоже на большую механическую лапу, обладающую несколькими степенями свободы и ездящую на подобии деревянных рельс. Я не сразу сообразил, что в этой штуке предполагалось крепить излучатель Железного Человека. Из кроны дерева свисали толстые «электролинии».

Жасмин проснулась хмурая и сонная, обозрела устройство, скупо похвалила сына и кликнула оплетаев. Те притащили излучатель, мы установили его в «лапу».

– Если я всё правильно поняла, то… – Жасмин нахмурилась, и полосатые лианы чуть подросли. – Так, так…

Она сделала жест, и энергопроводы приросли к излучателю.

– Все в окоп, – велела Архимаг, сама пряталась последней, натянула на голову защитный шлем и явно собралась высунуть глупую голову… Дайрим нажал на её плечи, заставляя укрыться. Валья шевелила пальцами, сплетая потоки сил, и посреди довольно просторного окопа возник магический экран, показывающий нелепое устройство.

Манипулятор помахал излучателем, уставился в сторону. Энергопроводы загудели.

А потом что-то случилось с миром. Он вдруг стал беззвучным.

Я досчитал до трёх, убедился, что излучатель не собирается взрываться, и осторожно высунулся.

Дерево было здоровущее. В полсотни метров высотой, широкое у основания – трое человек, взявшись за руки, обхватят.

В дымящуюся сквозную дыру в нём можно было просунуть руку. Луч, казалось, не потерял в энергии, прошёл дальше, к небу, рубил ветки, сносил мелкие деревья, они висли на ветвях и лианах…

Дайрим зарычал, и я порадовался, что слух возвращается. Волшебник, ругаясь, срывал маску с Жасмин, Архимаг болезненно моргала, глаза – красные от воспалённых сосудиков.

– Высунулась раньше времени!.. – докончила Валья пассаж о том, что у простреленного дерева больше мозгов, чем у подруги.

– Я не видела выстрела, – сказала Жасмин. – Но глаза отчего-то болят. Серый?

– Мне-то откуда знать, почему так? – я с опаской посмотрел на излучатель. У того вокруг решётчатого жала дула вился горячий воздух. Слышалось потрескивание.

– Остынет – снимем, – сказала Жасмин, она рискнула вылезти из окопа и явно собиралась подойти к оружию. – А там посмотрим…

Я прищёлкнул пальцами.

– Ну и дурак, – сообщил самому себе. – Там ведь система охлаждения была!..

– Что?

– В руке той машины!.. Специальные остужательные штуковины!.. Судя по всему, они были полностью на биологической основе, и осталась от них только труха да несколько трубок.

– Угу, – пробормотала Жасмин, переглянулась с Вальей. – Скидывай.

Я восстановил в памяти весь процесс вскрытия манипулятора «Голиафа» и сбросил на имп Жасмин. Архимаг опять угукнула и побрела куда-то в пространство, Валья и Дайрим со сноровкой схватили женщину за плечи и развернули в другую сторону – она даже не очнулась.

– Так, так… Так? Нет, не так, – бормотала, что-то вычисляя на своём биокомпьютере. – А если вот этак?..

Оставшиеся у окопа переглянулись и только головами покачали.