Повелители тьмы

Глава шестнадцатая. Сила крови

Удар.

Земля оказалась ближе, чем я думал. И мягче, вместо железа мы ударились о мягкий лесной ковёр. Но падение всё равно вышибло дух, к тому же Нан, как за ней это водится, приземлилась сверху.

– Ох!.. – погодите-ка… – Нан!..

– Серый!.. – завизжала девушка и повисла на мне, заливая слезами. – Серый, Серенький, я так напугалась!..

– А уж я-то… – пробормотал я, осторожно обнимая её в ответ. Всё тело болело, как после трёх последовательных спаррингов со Светкой, Тохой и Дедом. Фантомные повреждения? Я сел и осторожно головой в попытке выбросить из неё осколки невероятной иллюзии, которую мы только что просмотрели.

– Что, забери меня Тьма, это было?

– А вот это и было, – Нан, перестав тискать меня, отстранилась. – Тьма. Она забрала нас.

– Думаю, не только нас.

Мы оглянулись. Тёмное пространство, клочки тумана меж искривлённых стволов деревьев. И – никого. Ни японца, ни Неймы, ни двух ведущих магов Хидона во главе с Архимагом.

Мы вскочили и, не говоря друг другу ни слова, не обменявшись мыслью и взглядом, шагнули во Тьму.

И словно ударились в резиновую стену – сила мягко спружинила, выбрасывая нас обратно в реальный мир.

Мы попробовали снова. Безрезультатно.

И в третий раз ничего не получилось.

– Не пускает, – у Нан запрыгали губы. – Значит ли это, что…

– Конечно, – с уверенностью заявил я. – Это значит, что мы первые разделались с иллюзией. Думаю, остальные вот-вот закончат и явятся тоже.

Нан хлюпнула носом и притворилась, что чихнула.

– Остаётся только ждать… – пробормотал я, и мы сели.

– Серый, – тихо позвала Нан.

Я лишь заморгал.

– Ну да, это поможет сократить время ожидания, но не кажется ли тебе, что сейчас не самые подходящие обстоятельства? Ребята могут вот-вот вернуться, и всё такое… – я бормотал какую-то чушь, глядя, как Нан расстегнула доспехи, распахнула полы шкурки и медленно, чувственно водила рукой по своей груди.

– Серый, – вздохнула девушка. – Я говорила тебе, что ты тормоз?

– Нет… – я аж вздрогул.

– Так вот, знай это.

Тут до меня с запозданием дошло, что я и в самом деле тормоз. Нанджи осторожно изучала на ощупь крохотную ранку под левой грудью.

Задохнувшись от ужаса, я метнулся к ней, торопливо сдёрнул перчатки… Нан подалась вперёд и перехватила мои руки.

– Серый!..

Я и сам с удивлением рассматривал собственные ладони – пальцы в заусенцах, с обломанными ногтями, ожоги, царапины, мелкие ранки.

Которые я получил там, в иллюзии.

– И я тоже, – Нан подняла к лицу свои ладони, вид которых мог вызывать обморок у работниц косметического салона.

Вывод напрашивался сам собой.

– Если бы мы погибли там… – я наклонился, желая получше рассмотреть ранку под её грудью. Согласно иллюзии, она доставала до сердца.

И тут на поляну вывалились двое, покатились, влетели в колючий кустарник и выдрали его из земли.

– Как ты посмел!.. – прорычала Нейма, которая оказалась сверху. – Ты… ты…

Она отпустила свою жертву и села.

– Ты Йоши, – сообщила скорее сама себе.

– А ты – Нейма, – сказал парень.

– Да, теперь я вспоминаю. Я… мы… где мы только что были?

– Не знаю, – Йоши, охая, поднялся. Лицо его было разукрашено царапинами характерной формы. Колючий куст здесь был не при чём, похоже, по лицу парня пару раз прошлись типичным женским боевым приёмом «глаза гаду выцарапаю!». Помимо того, под левым глазом парня наливался внушительный фингал, из носа капала юшка, губы тоже были разбиты, а нижняя, кажется, ещё и рассечена чем-то острым.

Интересно, не Нейма ли его так отделала?..

С подозрением поглядев на протянутую парнем руку, она всё же приняла помощь и встала. Похоже, в иллюзорном приключении ей повезло больше – слабое покраснение на левой щеке, то ли ожог, то ли будущий синяк, и пара царапин на скуле.

Парень и девушка стояли, взявшись за руки, глядя друг другу в глаза. Нейма встряхнула головой, словно сбрасывая какое-то наваждение, сердито выдернула руку и тут заметила нас.

Девушка ойкнула и закрыла рот ладошкой. Йоши подскочил и обернулся, глаза его распахнулись шире пределов, отмеренных им его расовой принадлежностью. Эй, а чего это вы краснеть вздумали?..

Нанджи неторопливо запахнула одежду и чуть оттолкнула меня. Я отодвинулся и сел, лишь сейчас сообразив, как мы выглядели со стороны, с этим изучением пореза. Открыл было рот, чтобы внести ясность… потом подумал – да какая разница, пусть себе думают всё, что угодно.

– Вижу, вы наконец вернулись, – Нан тоже не собиралась всё подробно объяснять. – И, похоже, путешествие было познавательным.

– А?.. да, мы… конечно, вернулись, – пролепетала Нейма. – И путешествие… интересное, да. Но…

– А что это, собственно, было? – поинтересовался Йоши.

– Иллюзия, – вздохнула Нан. – Мы попались в заклинание, и…

Нейма завертела головой.

– А где остальные?

– Скоро прибудут, – объявил я с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. Нейма и Йоши перевели дух. Надо же, какой я авторитетный, стоило ляпнуть глупость, и дети тут же успокоились.

– А помочь мы им не можем? – всё-таки спросил японец.

– Нет, мы уже пробовали. Ничего, они справятся. Ждём, отдыхаем. И можете рассказать нам свою историю…

– Нет!.. – дружно воскликнули эти двое. Мы с Нан переглянулись, но настаивать не стали. Успеется. Собственно, и я не хотел никому говорить о поймавшей нас иллюзии.

– Страх, – пробормотала Нан, я посмотрел вопросительно, девушка покачала головой. – Потом. Вот вернётся Жасмин, и…

Она поёрзала на месте и прислонилась ко мне спиной, взяла за руки и забросила себе на плечи.

– Это было… очень странно.

– Ещё бы, – я закрыл глаза и обнял её крепче, читая воспоминания. Клетка, площадь, люди… – Они на самом деле не такие. Ну… большинство из них.

– Надеюсь, – невесело ответила Нан. – Знаешь, хуже всего было отсутствие памяти о тебе. Я знала, что знала что-то важное, но забыла это. Словно саднящая рана…

Она полезла рукой под доспехи, под одежду, трогая заживающую ранку.

– И оттого мне было безразлично всё. Я просто сидела в той клетке и ждала смерти.

А потом увидела тебя…

Понимаешь, тогда я была абсолютно уверена в легенде этой иллюзии. Нас, эльфов, создали люди, а потом решили уничтожить свои игрушки. Не то, что я – последний из этих биомашин, который будет уничтожен на потеху человеческой толпе…

Увидев тебя, я тут же придумала историю. О нашей встрече в Лесу, о том, как ты спас меня… о моём свободном народе. На самом деле то была моя настоящая память – но иллюзия ловко подменила понятия, и настоящее стало лишь воображением…

Она вцепилась в мои руки сильно, до скрежета пластин доспехов. Запрокинула голову и потянулась губами. Мир исчез, словно был лишь очередным наваждением.

– Уф!.. – Нан отстранилась, тяжело дыша. – Вот теперь я уверена, что ты мне не кажешься.

Я невольно засмеялся, вспомнив последний момент иллюзии. Так. А это интересно…

– Эй, ребята, – Нейма и Йоши старательно избегали смотреть на нас. – Каким образом… нет, на каком моменте разрушилась ваша иллюзия?

Собствено, можно было не настаивать на ответе, достаточно было взглянуть на их лица.

– Понятно, – многозначительно сказала Нан, отчего детишки залились краской ещё больше. Нейма запротестовала бурно и невнятно, выстреливая по три слова в секунду и постоянно пихая в бок её товарища по приключениям: «Ты, подтверди!..». Йоши послушно подтверждал. Мы веселились.

– Ладно, я уже поняла, что вы горите желанием поведать о своих приключениях, – сказала Нан. – Однако давайте всё же подождём остальных…

Она вздохнула судорожно и выпрямилась.

– Легки на помине, – я тоже почувствовал волнение Тьмы.

Пространство с треском порвалось, и клубок из трёх тел вывалился аккурат между нами и Йоши с Неймой.

– Жасмин!.. – отчаянный крик Вальи. Неразборчивый голос Дайрима, сдавленный крик боли.

Женщина встала во весь рост, как будто висящие на ней подруга и волшебник ничего не весили. Дайрим что-то прохрипел – кажется, советовал всем бежать прочь. Мы не услышали. Мы смотрели на неё.

Уже не вампир, не тёмный ангел – смертельно прекрасная гневная богиня. От одного взгляда на неё хотелось бежать, зарыться в землю, хотелось умереть от ужаса и восторга…

Умереть, перестать быть, исчезнуть, не появляться вообще никогда…

Я почувствовал, как некая защита – когда я успел ей обзавестись – прогибается под напором взгляда и трещит, не в силах выдержать чудовищное давление тёмной силы Повелительницы. Горящие чёрным огнём очи обвели нас…

И закатились под лоб.

Жасмин осела, тут же начала падать и Валья. Дайрим не удержал своих дам и только охнул, когда их не такие уж невесомые тела обрушились на него, вмяв в лесной ковёр…

– Они очнутся – уже приходят в себя, – Нан поочерёдно продиагностировала их целительными заклинаниями. – Эй, что ты делаешь?

– Что-что… развлекаюсь!.. – я как раз закончил и выпрямился, любуясь делом рук своих. – Готово. Икебана!..

Нейма и Йоши при появлении Архимага сотоварищи попросту потеряли сознание. Убедившись, что с подростками всё в порядке, я сложил их в кучку, удобно устроив эльфийку на груди японца.

– Икебана – это что-то непристойное? – поинтересовалась Нан, водя ладонью над лицом Вальи. Кожа целительницы, казалось, была опалена тёмным огнём.

– А вот японец очнётся, у него и спросишь, – рассеянно ответил я. – Когда они уже?..

Я осёкся. Жасмин, словно и не лежала только что в отрубе, гибко поднялась, как будто перетекла из лежачего положения сразу в стоячее. Удивлённо поглядела на нас, устремивших на неё стрелкомёты, заранее заряженные оглушающими стрелками.

– Очень мило. Кажется, я пропустила что-то интересное?

– Это она, – Нан вздохнула и опустила руку. – Она пришла в себя – во всех смыслах.

Жасмин отрывисто кивнула. От неё больше не плескало жутью, но мы всё же вздрогнули от резкого движения. Архимаг удивлённо вскинула брови и усмехнулась.

– Вот почему я предпочитаю ходить по Лихолесью в одиночку. Нет опасности случайно убить кого-нибудь из своих.

– А ты действительно могла?.. – заикнулась Нан.

– А ты действительно хочешь услышать ответ? – Жасмин встала на колени около Вальи и принялась водить рукой вдоль её тела. Нахмурилась. – Так!..

Она повернулась к Дайриму, вытянула руку и раскрыла ладонь над его грудью, сжала кулак.

Дайрим охнул, словно получив этим кулаком под дых, подскочил и сел.

– Жасмин? – неуверенно сказал.

– А ты кого ожидал…

– Жасмин!.. – восторженно завопил Дайрим и обнял её.

Я вжал голову в плечи. Нан, не поднимаясь, быстро-быстро попятилась прочь, с ужасом глядя на Архимага и самоубийцу.

Жасмин… кашлянула.

Дайрим всё же осознал, что делает что-то не то, отпустил её и шарахнулся в сторону. Жасмин с усмешкой оглядела его.

– Не делай так больше, – попросила. Мужчина торопливо закивал, и выражение испуга на его лице сменилось дурацкой улыбкой.

– Жасмин, ты очнулась!.. А Валья? Как она, в порядке?

– Не уверена, – голос целительницы звучал так, словно она была сильно простужена. – Жасмин? Дайрим? Остальные?..

– Да, мы здесь, всё в порядке, – сказала Нан. Оглянулась на Нейму и Йоши, которые как раз очнулись и пытались понять, почему они в таком положении. – Ну, почти.

– Собственно, тебе пришлось хуже всех, – сказала Жасмин. – Ты хоть соображаешь, что делаешь?

Валья упрямо поджала губы.

– Соображаю. И буду делать впредь.

Жасмин покачала головой.

– Спасибо. Кажется ты спасла мне… что-то большее, чем жизнь. Душу, может быть…

– Если бы не Дайрим, я бы не смогла, – Валья повернулась к нему. – Спасибо, Дар.

Волшебник помог ей подняться, Валья, не отпуская его, протянула руку к Жасмин.

– Что ещё придумала? – хмуро поинтересовалась Архимаг, но подошла. Валья обняла её, прижав к Дайриму. Жасмин вздрогнула и напряглась… с явственным усилием расслабилась и даже улыбнулась ему.

Эта неуверенная кривоватая улыбка словно словно осветила всё вокруг. От троицы расходилась некая сила, оттесняющая порчу Лихолесья. Собственно, и раньше было понятно, что секс необязателен…

На меня устремились обалделые взгляды. Ой. Я что, сказал это вслух?!

– …Не заклинания.

Все вопросительно смотрели на Жасмин.

– Это не было защитными чарами, – повторила Архимаг. Мы сидели в клочке очищенной земли – Жасмин сказала, что здесь пока безопасно, – и отдыхали. – Создать даже бледное подобие иллюзий, через которые нам пришлось пройти, не под силу никакому магу. Возможно, кто-то из старых смог бы сотворить нечто подобное. Но вторгнуться в воспоминания и исказить их… Нет.

– Тогда что это было? – поинтересовался я. Судя по мрачным лицам эльфов, они прекрасно поняли, на что намекала Архимаг. Дисциплинированный новичок Йоши не решался задать вопрос. Что ж, в очередной раз выставлю себя тугодумом, не привыкать.

– Это было само эЛ, Серый, – тихо пояснила Нан.

– Нас атаковало само Лихо… кхо-кхо… ой… – девушка так рявкнула телепатически, что я прикусил язык, всё же не назвав вслух запретное слово. – Само оно?!

– Да, – Жасмин наградила тяжким взглядом, вполне сошедшим бы за воспитательный подзатыльник, и я прикусил язык вторично. – И мы не можем противостоять ему в самом сердце его владений. Потому мне придётся…

– Я тебя не оставлю!.. – Валья подскочила.

– Мы тебя не оставим, – Дайрим.

– …Мне придётся сказать, что наше путешествие закончено – уходим.

– Но… почему? Мы ведь всего в паре шагов от… от этого – что бы это ни было!.. – я ткнул пальцем в сторону смутной громады, от которой исходило отчётливое дыхание Тьмы.

– Серый. Лишь чудо спасло нас, а чудеса не повторяются. Если мы сделаем эти два шага, все кошмары этого места могут наброситься на нас.

– Тогда я один… – ляпнул я.

– Нет!.. – одновременный рёв Жасмин, Дайрима, Вальи и Нан едва не опрокинул меня на землю.

Всё зря. Проклятье, всё это было напрасно!..

Йоши, сидевший напротив меня, послал мне вопросительный взгляд и я от злости швырнул ему объяснение единым телепатическим блоком. Парень покачнулся, прижимая руку к виску, тряхнул головой.

– Ах, вот как… – медленно проговорил. – Что ж, думаю, такова моя карма…

Он медленно поднялся. Все недоуменно переглянулись.

Серый, что ты ему сказал? – поинтересовалась Нан.

– Ну, я… Йоши, чтоб тебя!.. Ты куда это собрался?

– Я пройду туда, – с непоколебимой уверенностью заявил японец. – Пройду и закрою эту печать. Возможно, Седой Лес не успеет убить меня раньше, чем я сам…

Он повернулся и сделал шаг в сторону источника Тьмы, покачнулся и упал на самой границе очищенного клочка земли. Нейма опустила руку, встала и довольно грубо подволокла парня к нам, вопросительно глянула на Жасмин.

– Приведи его в чувство, – вздохнула та. Нейма выдернула свою стрелку из шеи японца и вернула в стрелкомёт, поводила рукой над уколом. Йоши тут же зашевелился. Вот ведь… островитянин!.. Чую, наплачемся мы с ним.

– Во-первых, – сурово сказала Жасмин, когда Йоши очнулся в достаточной мере, чтобы понимать речь, – с чего ты взял, что твоя кровь способна разрушить печать? Во-вторых, выйдя из круга света, ты мог запустить какое-нибудь защитное заклинание или спровоцировать Тьму на активные действия. И если твои жертвенные – хотя тут будет вернее «самоубийственные» устремления я ещё могу понять, то готовность подвергнуть товарищей опасности…

Йоши повесил голову, от его лица можно было прикуривать.

Полегче, – обратился я к Жасмин. – Ты всё правильно сказала о самоубийственных устремлениях. Если на этого парня как следует надавить, он посчитает, что «потерял лицо», и выкинет что-нибудь весёлое.

Ладно, – Жасмин махнула рукой. – Тогда сам вправляй ему мозги – благо, у вас с Нан это неплохо получается.

Ну вот, создал себе работу… впрочем, поговорить с однопланетником по душам и в самом деле необходимо.

Не сейчас.

– Жасмин, – позвала Валья. – Почему ты решила вернуться?

– Продолжать слишком опасно. Собой я рисковать готова, но не вами…

– Нет!.. – выкрикнул Дайрим.

– Что?.. – Жасмин растерянно посмотрела на него.

– Тебя выбрали Архимагом всего Леса. Ты должна думать за всех. Если случится война, твоя задача будет в том, чтобы сберегать себя и рисковать другими, очень многими. А ты сейчас говоришь, что не можешь рисковать нами?

– Военачальник знает, когда отступать!.. – рыкнула Жасмин. – Он должен зраво оценивать риск, и если он слишком велик, не гнать людей на убой, как Мёрдох!.. И ещё…

Её голос упал до низкого шипения.

– …Ещё приказы военачальника не обсуждаются!..

Повисла страшная тишина.

– Я говорю – оно того не стоит, – уже мягче сказала Архимаг. – Вы слишком ценны. Не мне – хотя я люблю вас всех. Дайрим, ты могучий волшебник, тебя знают и уважают. Валья, ты одна из самых сильных целительниц в Лесу, ты умеешь смотреть иначе, изобретать странные вещи. Нанджи, Серый, вы мои ученики, будущие Повелители Тьмы – нельзя позволить ей заполучить вас сейчас.

– Очевидно, потом можно, – буркнула Нан.

– А потом, смею надеяться, вы сможете самостоятельно защититься!.. – отрезала Жасмин.

– Возможно, у нас не будет этого «потом», – сказал я, и Йоши кивнул, впервые после того, как Жасмин наорала на него, осмелился поднять голову и посмотреть ей в лицо:

– Я, наверное, недостаточно хорошо объяснил… оружие, которое Старик может принести из моего мира – оно может сделать так, что «потом» действительно не будет. Ни у кого, никогда. И я готов сделать всё, чтобы этого не случилось, Жасмин-доно.

– И я, – торопливо сказала Нан.

– Не в одиночку, – я взял её за руку.

Дайрим и Валья переглянулись, они ничего не поняли – но решительно кивнули.

Архимаг запрокинула голову, как будто вопрошая невидимые здесь звёзды – за что ей достались эти самоубийцы. Остальные смотрели на неё и не сразу заметили, что единственный не высказавшийся член команды предпочла дело словам.

Нейма попросту встала и вышла из очищенного круга.

– Вот почему судьба сделала меня седьмой, – девушка обернулась к нам. – Я не крутой маг, не целитель, не знаю каких-то тайн мира. Я более чем бесполезна, и поэтому я сделаю выбор и приму его последствия первой, пусть даже это будет смерть…

Она сделала шаг во тьму, покачнулась и упала. Мне показалось, сценка с выстрелом повторилась, но на самом деле девушка наткнулась на что-то.

На кого-то.

При касании его невидимость спала, и во тьме медленно проявился ещё более тёмный человеческий силуэт, как будто вырезанный из чёрной бумаги.

Я не успел даже моргнуть. Жасмин как будто телепортировалась – только что она сидела, зачарованно наблюдая за Неймой, а в следующий момент с неразличимой глазом скоростью набросилась на неизвестного.

Отшвынув девчонку с пути, Архимаг в упор бросила с руки какое-то тёмное заклинание, словно мокрой тканью облепившее голову и плечи неизвестного, и стегнула лозой, со свистом обмотавшей…

Пустое место.

Неизвестный растворился во мраке. Жасмин дико оглянулась:

Серый, Нан, ко мне!.. – словно кувалдой по голове врезали, вышибая из круга, такова была мощь мысленного посыла Архимага. – Немедленно активировать «математику»!..

Мы бросились к ней, перепрыгнув через Нейму – Жасмин грубо зашвырнула её в круг света. Встали спиной к спине. Валья хлопнула в ладони и раскинула руки, и над очищенным пятачком земли возникло и разлилось белое сияние.

Что это?

Защитный барьер!

Не понял… А помогать они нам не будут, что ли?

Нет, – ответила Жасмин. – Если противник слаб, мы сами управимся. Если силён – они нам ничем не помогут… лишь мы можем противостоять этому существу.

А, собственно, кто это такой? – спросил я, и тут «существо» вновь проявилось, возникло перед нами.

Заклинание Жасмин спадало с него, стекало чёрными тягучими каплями, словно густой вар, непохоже было, чтобы оно причинило врагу хоть какие-то неприятности. Мужчина встряхнул головой, разбрасывая чёрные брызги, поднял голову.

Страж.

Невысокий широкоплечий человек в странной чешуйчатой броне и кожаных штанах. Бледное лицо, небольшая тёмная бородка, синие глубокие глаза отчётливо светятся в полутьме.

Жасмин атаковала – вскинула меч и принялась безостановочно палить из мгновенно сформировавшегося дула. Нан последовала её примеру, а я выхватил из кобуры бластер…

Но за мгновение до того Страж метнулся в сторону. Пули с визгом срикошетили от его неметаллической брони, огонь бластера погас в каком-то магическом щите. Жасмин метнулась вперёд, меч в её руке облило чёрное сияние. В руках нашего противника возникла…

Стамеска.

Я заморгал, не вполне доверяя своим глазам. Меч тёмного металла, чей клинок был полностью прямоугольной формы, действительно был очень похож именно на этот слесарный инструмент.

Но управлялся враг с этой несуразной штукой довольно ловко, и гибкость биомеча и наложенное на него заклинание не стало для него сюрпризом. Несколькими сильными ударами из неожиданных позиций он контратаковал Жасмин, заставив её чуть отступить, обратил свой меч ко мне…

Только помощь импа позволила мне разглядеть странного вида руны, чёрные на тёмном металле. Они сплошь испещряли плоскость клинка, образуя ровные ряды – каждый размером с литеру на компьютерной клавиатуре.

На тёмной поверхности расплылась небольшая клякса Тьмы.

Чувство опасности взвыло сиреной. Я скрутил корпус до хруста позвоночника, уклоняясь от… арбалетного болта?!

Короткий толстый стержень вспорол воздух в миллиметре от моей груди, дёрнул плащ. Чёрт возьми, откуда?! Не удержавшись на ногах, я упал и подкатился чуть ли не под ноги Стражу, тот повернул свой странный меч плоскостью к Жасмин.

Снова тёмная клякса, и из меча вылетела метательная звезда.

Архимаг отбила её мечом, наклонила запястье левой руки – и стрелкомёт выплюнул стрелку в лицо волшебнику. Тот подставил меч, словно собираясь отразить метательный снаряд…

Но мне снизу было отлично видно, как стрелка попросту канула в плоскость меча – словно в воду упала, вызвав короткий всплеск Тьмы.

Враг подпрыгнул, пропуская мой удар мечом на уровне голеней, но от простого и безыскусного пинка потерял равновесие, дав мне время встать. Мы схватились на короткой дистанции, мой меч плескал вокруг, то и дело ощетиниваясь дополнительными лезвиями, иглами, изгибался, формируя захваты, но нечеловеческая сила и ловкость Стража позволяли ему обороняться и сохранять меч, да ещё и управлять поединком в достаточной мере, чтобы я сам создавал помеху Нанджи и Жасмин.

Всё же я, обернув биомеч гибкой плетью, обмотал его нелепую стамеску.

– Попался… – прошептал я.

Враг ухмыльнулся, показав острые тонкие клыки, и дёрнул мечом вверх.

Я взлетел в воздух, словно меня запустили из катапульты, сгруппировавшись, покатился и с маху угодил в какую-то канаву, полную грязи.

Серый!..

Жив!..

Нанджи и Жасмин вдвоём насели на клыкастого, а я сидел по уши в грязи, оглушённый падением. Ладно, это не моя специальность, но попробовать-то можно?

Гнилая вода отвратно воняет, просачивается через доспехи, питает корни серой жёсткой травы, которая стелется под ногами дерущихся, цепляет за пятки… цепляет… а я говорю – цепляет!..

Враг споткнулся, и Жасмин неуловимым движением пропорола ему кольчугу на боку.

Браво, Серый!..

Берегись!..

Клыкастый повернул меч плоскостью к ней, как будто закрываясь, и одна из сотен рун плюнула Тьмой.

Жасмин с треском отлетела в сторону в ореоле белых щепок – я увидел кувыркающийся наконечник и понял, что на этот раз из меча вылетела полноразмерная стрела для лука, и раскололась вдребезги о живую броню доспеха. Но сила удара была достаточна, чтобы женщина полетела кувырком.

Нан набросилась на противника, но тот снова проделал свой фокус с исчезновением, и огненный шар и гибкая плеть клинка пронзили пустой воздух.

Там!..

Мы оглянулись на телепатический окрик Жасмин, Страж возник на каменном лбе, торчащем из травы, он зажимал рукой порез на боку. Какого чёрта он там устроился, словно приглашая по нему стрелять?..

Или… он сам собирается стрелять.

Страж вскинул меч и повернул к нам плоскостью.

В сторону Нан полетели три стрелы.

Жасмин досталась типичная четырёхконечная звезда-сюрикен.

А в меня полетело что-то огненное.

Сознание расщепилось. Я сейчас смотрел глазами своих напарниц и как будто был ими. Стрелы летели расширяющимся треугольником. Я-Нанджи легко и просто ушла из зоны поражения, но при этом шагнула в этот треугольник, и девушке пришлось уклоняться от возникшей между стрелами паутины тонких чёрных нитей. И мыщцы Нан, и сервоприводы костюма взвыли от сумасшедшего акробатического прыжка, который пришлось проделать… но этого оказалось недостаточно – паутина зацепила ноги.

Я-Жасмин попросту вскинула меч, словив звезду тонким клинком за дыру в середине. Успела понять, что метательный снаряд не такой, каким был прежде, меч спружинил и запустил звезду, как из пращи. Вовремя – сюрикен с гулким хлопком рассыпался на разящие металлические иглы. Архимага не ранило, но близкий взрыв оглушил.

А я сам просто и неизящно плюхнулся в ту самую канаву, из которой только что выбрался, и огненная птица пролетела над головой, лишь задев доспехи крылом. Чего, впрочем, оказалось достаточно, чтобы я зашипел и чуть не выскочил из бронекостюма.

Минуточку… огненная птица!..

Жасмин протянула руку, и её феникс завис в воздухе, озадаченно каркнув, развернулся и полетел к ней. В самом деле, где мы его потеряли, и почему он сидел в мече Стража?

Архимаг обернулась к нему, словно намереваясь задать этот вопрос. Враг спрыгнул с камня, мазнув по нему окровавленной ладонью, и снова растаял в темноте. От валуна хлынула некая сила, и я запоздало понял, что его почти кубическая форма – не каприз природы.

Мы дрались прямо в магическом чертеже Мёрдоха!..

Темнота и суматоха боя помешали мне сразу понять это. Та канава, в которую я так бесславно плюхнулся, отсыпанная гравием полоса, на которой стояла Жасмин, каменный куб, с которого спрыгнул Страж… Интересно, какой эффект вызывает его кровь? Запуск каких-нибудь защитных заклинаний, призыв существ, весточка хозяину?..

Жасмин дёрнула рукой, и феникс бросился к Нан, которая боролась с чёрными нитями. Меч их не резал – его лезвие попросту проходило сквозь это заклинание, связавшее ноги Нан. Огненная птица лишь крылом махнула, и волосяные нити распались прахом. Одновременно раздался болезненный вскрик, и Страж вывалился из темноты, довольно сильно ударившись о землю.

Отдача от разрушенного заклинания! Серый, атакуем!

Роджер!

Я бросился на, казалось бы, оглушённого противника, и едва сам не напоролся грудью на выставленную вперёд «стамеску». Успел подбить её вверх, тут же получил рукоятью меча и отлетел в сторону, прямо под ноги Жасмин.

Архимаг перепрыгнула меня и ещё в прыжке ударила сверху вниз.

Страж парировал жёстким блоком… и меч Жасмин «переломился» в месте касания, сгибаясь о «стамеску». Удар гибкого клинка развалил бы Стражу голову напополам, но он успел отшатнуться, и биомеч лишь рассёк ему лицо, едва не угодив по глазу, и обмотал клинок «стамески».

У Жасмин получилось то, чего не вышло у меня – мощным движением Архимаг вырвала меч у противника и отбросила в сторону.

Следующий удар едва не разрезал Стража надвое, но тот создал какой-то щит из темноты, в котором увяз сияющий клинок Жасмин. Противник отпрыгнул, вытер кровь с лица и вдруг быстро присел, касаясь земли окровавленной ладонью.

И твердь подпрыгнула под ногами, словно дёрнулась шкура неведомого зверя, ощутившего укус блохи. Я едва устоял на ногах, обернулся – Нан стояла над мечом Стража, на плече её сидел феникс Жасмин. Архимаг же приостановила наступление на безоружного противника. Чего она ждёт?..

Страж снова провёл рукой по разрубленной щеке и махнул рукой в сторону ещё одного камня. С его пальцев сорвался сгусток грязно-серой энергии, обволок концентратор магической энергии и стал… разъедать магию печати?

Я оглянулся на другой камень, по которому Страж мазнул кровью. Грани каменного куба скрошились, словно его многажды калили и бросали в ледяную воду.

Жасмин вовсе опустила меч. А потом и сняла маску.

– Что ты делаешь? – воскликнули в один голос я и Нан. Мужчина ухмыльнулся, уже зажившая рана причудливо изогнулась. Он с интересом разглядывал Жасмин.

– Ты-способен-говорить? – громко произнося слова и тщательно артикулируя, словно к глухому обращалась, спросила Архимаг.

– А Элберет Гилтониэль, – сообщил вслух Страж.

Мы недоуменно переглянулись, эти слова никому ни о чём не сказали. Вот разве что…

– Мне показалось, что он упомянул Элтониель? – нервно сказала Нан.

– Едва ли. Элтониель Смелая не имела дела с подобными тварями. Вот Марайя Чёрная… – Жасмин замотала головой и засмеялась. – Да какая разница, что он говорит – достаточно того, что это вообще невозможно!.. Стражи неразумны, они…

Архимаг замолчала.

– Они?.. – осторожно продолжил я.

– …Они не умеют творить заклинания и получать от них отдачу, – сказала Жасмин. – Не могут планировать сложные действия. Не способны говорить!..

Она повернулась к мужчине.

– Ты не Страж Мёрдоха. Ты вообще не Страж!..

– Нихт ферштейн, – сообщил не-Страж. – Ай донт андестенд ю.

– А?! – вырвалось у меня.

– Говорила мне мама, – вздохнул неизвестный, – учи языки, дурень, в жизни пригодится. Вот почему я эльфийский не выучил, такой красивый язык…

– Спасибо, – сказал я ему. – Русского вполне достаточно.

Жасмин и Нан уставились на меня. Челюсть не-Стража отвисла, показывая длинные белые клыки.

– Я переведу, – вздохнул я. – Он говорит на моём родном языке.

Неизвестный помотал головой. Я поднял маску шлема, и он впился глазами в моё лицо, потянул носом.

– Никак сородич, – пробормотал. – Где нас, русских, только не встретишь… Ладно, признавайся.

– В чём? – растерялся я.

– Орки в деревне есть? – поинтересовался не-Страж. – За сколько фиалов продался эльфам? Или за кус лембаса и кружку здравура?

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – вздохнул я. – Вроде по-русски…

– Толкиена читал?

– Фильм смотрел. В переводе Гоблина.

– Ну и что ты тогда тут делаешь?

– То есть?

– Ты же не станешь утверждать, что это – Земля.

– Не стану. Это Гарханна.

– Да мне поровну. В иные миры попадают обычно всякие там, кто по скверам с эльфами тусили. Ролевики, мечтатели, реконструкторы, которые умеют стрелять из лука и колдовать или драться на мечах…

– Я умею драться на мечах. То есть и раньше умел, дома.

– Правда? – восхитился не-Страж. – Занятно… А почто на меня напали?

– Зачем мы на него напали? – перевёл я Жасмин.

– Создания, подобные тебе… – неторопливо проговорила Архимаг. – Я убила их достаточно. Все они были неразумными тварями, жаждущими живой тёплой крови. Ты же… ты не потерял себя. Не поверила бы, если бы не видела перед собой.

– Есть многое на свете, друг Горацио, – развёл руками не-Страж, когда я перевёл ему.

– Как тебе это удалось? Не поддаться, остаться собой, сохранить личность?

– Аутотренинг творит чудеса, – поведал не-Страж. – Интенсивные медитации, утренние пробежки и обливания холодной водой…

Жасмин покосилась на меня.

– Это обычная манера выражаться для тех мест, откуда ты родом?

– Не совсем, – сказал я. – Человек – ну, или кто он теперь… прибегает к иронии, не желая отвечать.

– Слишком горячий приём, – не-Страж улыбался. – После такого я вообще не уверен, что жажду с вами общаться.

– Резонно, – согласилась Жасмин. – Что ж, полагаю, ты заслуживаешь объяснений. Это место, – она повела мечом, указывая на печать, – средоточие силы нашего врага. Мы посчитали тебя его юнитом.

Я прикусил язык на последнем слове перевода. С чего мне вдруг вздумалось именовать этого не-Стража на компьютерный манер?

Впрочем, он оценил, хохотнул.

– Но потом я поняла, что ты каким-то образом разрушаешь печать. Твоя кровь… она действует на магию, словно кислота.

Не-Страж кивнул.

– Это и наша цель, – добавил я по своей инициативе.

– В самом деле? А я посчитал вас создателями этой… творческой инсталляции.

Жасмин, которая телепатически зацепилась к моему пониманию, секунд пять осознавала значение словосочетания, потом оскорблённо вскинулась.

– Любому должно быть ясно с первого взгляда, что это не наших рук дело!..

– Ну да, вы вообще-то белые и пушистые, только маскируетесь, – согласился не-Страж. – А это что?

Он указал в сторону Нан, феникс на плече горел багрово-чёрным пламенем.

– Магия крови, ваша честь!.. – по-прежнему кривляясь, провозгласил. – Я как эсперт по ней, ответственно заявляю, ваша честь. И это тоже – магия крови!.. – ткнул себе под ноги. – Что же из этого следовает? Босс этой красивой птицы и автор этого безобразия – один!..

– Единственная жертва, которую может принести Повелитель Тьмы – он сам, – холодно проговорила Жасмин. – Это моя кровь!.. потому тебе и не удалось его… перепрограммировать.

Вообще-то она применила сложный термин, обозначающий изменение заклинания, это я так перевёл.

– Да, я оценил, как вы сбросили настройки, – пробормотал не-Страж, всё же сомневаясь. – Допустим, вы не врёте. Или вы сейчас скажете, что Повелители Тьмы – экий выспренный титул!.. – не врут?

– Согласно традиции, Повелители Тьмы всегда говорят правду.

– А это правда?

Жасмин не нашла, что ответить.

И тут Нанджи, которую выключили из напряжённой беседы, фыркнула и повела мечом. Клинок биомеча изогнулся змеёй и подхватил «стамеску» за рукоять. Девушка попросту швырнула меч хозяину.

Тот протянул руку, и рукоять меча как влипла в его ладонь. Мужчина улыбнулся, снова продемонстрировав тонкие белые клыки.

– По делам их узнаете их… – пробормотал. – Ну что ж, думаю, мы можем перекинуться парой словечек.

И он вскинул меч перед собой, держа его параллельно земле. Через мгновение вертикально вверх вылетела складная садовая табуретка.

Я заморгал и протёр глаза. Совершенно верно, обычная такая раскладушка – две деревянных рамки, матерчатое сиденье. Не-Страж словил её свободной рукой, тряхнул, раскрыв, поставил и устроился.

– Присаживайтесь, – небрежно предложил нам. Ах ты ж… выпендрёжник. Не на того напал, – Жасмин небрежно повела рукой, вырастив нам из земли куда более удобные плетёные кресла. Такая мебель у вэйри была не в ходу – собственно, вэйри вообще не пользовались мебелью, – Архимаг спросила меня и я перебросил ей воспоминания о ротанговых креслах, в которых доводилось посидеть. Жасмин с удобством развалилась и разве что ногу на ногу не положила.

Мы с Нан подошли к ней и сели тоже.

– Простите великодушно, возможно, это будет несколько невежливо, но я вынужден удовлетворить свои телесные потребности, – сказав эту двусмысленность, не-Страж положил меч себе на колени и вызвал из него типичный стеклянный гранёный стакан с тяжёлой тёмной жидкостью. Отхлебнул. Я, стараясь, чтобы это было незаметно, потянул носом. Знакомый железистый запах…

– Против природы не попрёшь? – а вот Жасмин с демонстративным сопением втянула в себя воздух.

– Увы мне, – охотно покаялся – это уже стало кристально ясно, – вампир.

– А ведь считается, что для вашего племени годится только живая кровь… – невозмутимо заметила Жасмин.

– Мало ли что считается, – не-Страж небрежно повёл стаканом, отпил и улыбнулся поверх кровавой дорожки на стеклянной стенке. – Я, как вы уже заметили, исключение из многих правил.

– О да, заметила, – пробормотала Жасмин. – И мне очень любопытно, откуда ты такой взялся.

– Это я и сам не отказался бы узнать, – одним глотком допив стакан, вампир вернул его в меч и, подумав, вызвал ещё один. – Снова прошу меня простить, ваше горячее приветствие слегка меня вымотало.

– Ничего, – Жасмин снисходительно даровала прощение. Ну прямо светская беседа. Мне вообще-то казалось, что мы слегка торопимся.

– Может быть, стоит попросить ваших друзей присоединиться к нам? – столь же вежливо осведомился вампир, делая изящный жест в сторону светового барьера.

– Возможно, позже, – Архимаг улыбалась. – Видите ли, пребывание здесь плохо влияет на обычных людей. Пусть отдохнут от постоянного давления этого места.

По мне, так гораздо больше Дайрим сотоварищи страдали от неудовлетворённого любопытства. Они ведь не слышат, о чём мы говорим…

Нан стиснула зубы.

Со всем этим расшаркиванием мы теряем время!.. Ведь твари Лихолесья запросто могут прийти сюда, полюбопытствовать, кто установил светлый барьер прямо в средоточии Тьмы!..

– А, вот как, – протянул вампир, допивая кровь. – Что ж, как вам будет угодно. Кажется, нам есть что интересного поведать друг другу, кто первый начнёт? Может быть, разыграем в «камень-ножницы-бумага»? Хотя вы, наверное, не знаете…

– Прекрасно знаю, – отрубила Жасмин и подняла руку. Вампир лишь покосился в мою сторону, я решил не объяснять, что догадка его верна, именно с моей подачи среди подростков Хидона распостранился подобный способ решать мелкие споры, разыгрывать роли в учебных боях и играх.

– Раз, – вампир тоже поднял руку.

– Два.

– Три.

Ножницы.

– Ещё – раз.

– Два.

– Три.

Бумага у обоих.

– Опять.

На этот раз выпал камень.

Нан кашлянула, сдерживая смешок.

– Знаете, у меня сложилось впечатление, что вы оба жульничаете, – невинно-задумчиво сообщила девушка и была вознаграждена хмурыми взорами наставницы и недавнего противника. Жасмин использовала имплант, чтобы просчитать, что выбросит оппонент, вампир же благодаря своей нечеловеческой реакции успевал поменять положение пальцев, в свою очередь Жасмин опять… и они в конце концов сходились на одинаковых фигурах.

– В таком случае, – вампир опять вызвал из своего меча небольшой кожаный мешочек, из которого достал странного вида монету. – Орёл или решка? В смысле, ладошка или цифра?

– А что это за монета? – полюбопытствовал я.

– «Ладошка» Дома Искуссников, – отозвался вампир. – Итак, герб или цифра?

– Герб, – сказал я, подумав.

Вампир ловко подбросил монету и поймал, прижал к запястью.

– Цифра, извините. Вам говорить первыми.

– Э, погоди, – сказала вдруг Нан. – Давай, ты сначала кинешь, а потом мы выберем.

– Эх, – вампир вздохнул. – Спалился. Да, я могу подбросить монету так, чтобы она упала определённой стороной.

Металлический кругляш снова взлетел в воздух и приземлился, вампир вопросительно глянул на нас.

– Цифра, – сказал я.

– Что ж, я первый… – вампир помолчал, хмурясь, я уже ожидал, что он тоже понял, но на самом деле собеседник лишь собирался с мыслями.

Серый?

Да, я заметил, какой стороной упала монета.

Нан не спешила укорять меня в нечестной игре и озвучивать вампиру мой безмолвный ответ не стала.

– Меня зовут Юрий, – начал он. – Я родился и жил в одном смешном мире. Умер я там же, потом воскрес и начал жить уже в другом качестве. Потом мне пришлось удирать оттуда, и я переместился в ещё более смешной мир. Ничего, что так кратко? Просто мне кажется, что лучше бы нам поторопиться.

Жасмин кивнула – нет возражений. Я понимал, что она с куда большим удовольствием выслушала бы развёрнутую историю, но времени на долгие расспросы действительно не было.

– Итак, я стал обитателем прекрасного нового мира, – продолжил я переводить, не особо вникая в смысл слов, чтобы не подвигнуться рассудком. – И в нём существует целая куча магических орденов. Нет, они не делятся на светлые и тёмные ордена. Можно сказать, они все тёмные, в той или иной мере. При такой жёсткой конкуренции довольно сложно сохранить чистоту одежд. Тем не менее Дома хранят внешнюю благопристойность, – ну, как старые мафиозные семьи. С некоторыми Домами можно иметь дело, а других лучше обходить по широкой дуге.

Самый худший из них – Дом белых сволочей…

– Так и называется? – удивился я.

– Нет… не в названии дело, – Юрий отмахнулся. – И люди этого Дома – право, не знаю, можно ли их ещё называть людьми, – как раз больше других страраются притвориться белыми и пушистыми… Все – бяки, лишь они – мушкетёры. Ну, как Америка у нас. Но этот типа Белый Дом – гы, удачный каламбур!.. – не брезгует самыми тёмными направлениями магии того мира, которая и так не шибко светлая. Они практикуют вызов демонов, для чего ковыряют магические дырки в иные миры.

Он обвёл рукой печать Мёрдоха.

– Вот вроде этой. Случилось так, что я провалился в одну такую дырку, потому что благодаря своей природе… Можно я пропущу всякие сложные объяснения?

Жасмин милостиво кивнула, уж она-то прекрасно поняла, о чём умолчал вампир.

– В общем, дырка меня засосала. И я оказался здесь, – собеседник развёл руками. – Ну, не сразу, конечно. Однако приключения мои тоже позвольте опустить. Подобные магические конструкции я стараюсь уничтожать и неплохо в этом навострился. Когда я встретил в… не знаю, как правильно именовать это место, – пусть будет Междумирье, – когда я встретил в Междумирье феникса, я почувствовал в нём магию крови и прошёл на её запах. Вот так я оказался здесь.

От вас, ребята, пахнет тёмной магией, а от тебя, о волшебница, ещё и магией крови. Потому я и принял вас за хозяев данной магической печати, а уж когда вы атаковали меня, мне оставалось только защищаться.

Вот и всё, если кратко. Ваша очередь.

Жасмин чуть помолчала, собравшись с мыслями, и заговорила…

– …То есть ты сможешь отсюда уйти? – уточнила Жасмин.

– Ну да. Обычный человек не выживет в Междумирье, но я способен пересечь эту бездну, как Вакула на чёрте, верхом на своём демоне… – Юрий осёкся, но я уже перевёл.

– Очень мило, – сказала Жасмин, разглядывая добавленные мною поясняющие образы. – Потом расскажешь мне эту сказку.

Мы ходили по печати, которая уже заметно пострадала от действий вампира и медленно истекала Тьмой. Жасмин и Юрий нашли общий язык, порой умудряясь объясняться без моего посредничества, жестами и образами, что-то бормотали себе под нос и маячили. Вампир в определённых узлах печати раскладывал извлечённые из меча костяные пластинки, деревянные плашки с выжженными рунами, какие-то цветные камешки. Жасмин выращивала траву, широкими полосами рисуя поверх магического чертежа Мёрдоха свой собственный, кромсала землю мечом, выводя таинственные знаки. Мы с Нан просто таскались следом и пялились на всё это действо, ощущая себя бесполезными несмышлёнышами.

– Ломать – не строить, – объявил наконец Юрий, любуясь сотворённым. – Есть в нашем мире такая поговорка. И, последний штрих…

Он достал из меча продолговатый слабо светящийся алым кристалл. Жасмин аж попятилась.

– Забавно, правда? – усмехнулся вампир, поднося кристалл к лицу. В алом свете его лицо стало кровавой маской. – И печально сознавать, что у кого-то в одной фаланге пальца больше магии, чем ты сам способен сгенерировать и истратить за целый год…

– Нам здесь взрывы не нужны, – нервно сказала Жасмин. – И новое, ещё более сильное заражение…

– Не будет заражения, – пообещал Юрий, небрежно подбрасывая кристалл в воздух. – А взрыв… в реальный мир прорвётся лишь лишь малая его толика, выжжет это место. Основная «ударная волна» уйдёт в Междумирье, разрушит печать и, образно выражаясь, подтолкнёт меня в спину. Надеюсь, я сумею с такого пинка долететь до дома… Где лучше всего её положить?

Жасмин что-то покумекала и ткнула пальцем. Вампир прошествовал туда и положил камешек на выращенную Архимагом из земли небольшую плетёную подставочку.

– Вот так. Печать будет разрушена безвозвратно, – удовлетворённо вздохнул Юрий, пару раз касаясь рубина. Поделушка была сделана именно в форме косточки, фаланги человеческого пальца, насколько я могу судить.

– Так? – Жасмин тоже что-то делала.

– Угу, примерно… Давайте-ка всё ещё раз перепроверим. Отмеряй микрометром, отмечай мелом, отрубай топором, как говорится.

Жасмин серьёзно кивнула, и они разошлись, пошли друг другу навстречу по периметру печати, что-то проверяя. Меня угораздило увязаться за вампиром, Нан наблюдала за работой Жасмин.

– Я думаю, что тот урод всё же вернётся – они, уроды, всегда возвращаются. Но не сюда, хе-хе, для него здесь посадочной площадки не будет, – заявил Юрий. – Надеюсь, все эти ребята, которые лежат здесь, обретут хорошее посмертие. А уж ты, в свою очередь, поднапрягись и обрежь уши уроду, который их кровью проделал здесь такую дыру в ткани мира.

– Это к Жасмин, – открестился я от сомнительной чести. Драка с Мёрдохом, не настолько я крут!.. – Думаю, она убьёт его безо всяких изысков.

– С ушами было бы куда художественнее, – сказал вампир. – Ну, так тоже сгодится… Блин, как представлю их бой, жутко делается. Да и вообще… – он покосился в сторону Архимага и понизил голос, хотя женщина, конечно, не смогла бы его понять. – У меня от вашей наставницы мурашки по коже. Размером с тутошних мутантных кузнечиков.

– Ты имеешь в виду секирников?

– У нас такие тоже есть, правда, поменьше. Называются прыгуножи… тьфу ты, чёрт, на том языке это звучит красивше. Короче, ваша учительница… жутковатая немного, тебе нак не кажется?

– Не видел ты её жутковатой.

– И не хочу видеть. Я не знаю, как обычный человек – ну, или эльф, какая разница!.. – сподобился такой силы, что даже мне смотреть темно. Однако я надеюсь, что она в своём уме. Там, в том мире, есть истории о могучих тёмных магах, слетевших с катушек…

– Жасмин не слетит, – сказал я. Слишком поспешно, торопясь защитить честь наставницы. Вампир озвучил мои собственные опасения. Чего стоит её недавнее представление с вышедшей из-под контроля силой…

– Надеюсь, она знает, что делает, – пробормотал вампир. – И сами будьте осторожны. Дорога Тьмы сама меня выбрала, и мне ничего не остаётся делать, кроме как идти по ней, но вы-то люди. В смысле – ты человек, землянин, а девчонка эльфийка… Ну, хоть какое-то совпадение с каноном.

Я посмотрел вопросительно.

– Чувак, это непреложный закон мироздания. У любого попавшего в иной мир должна быть эльфийка!.. – сообщил вампир. – А ещё лучше – две. У тебя, часом, не две?..

– Н-нет, – кажется, я покраснел. Юрий осуждающе качнул головой.

– Ну и как ты дошёл до жизни такой? – сурово спросил. – Я не про эльфиек, хотя это тоже достойная тема, я вообще… Как ты сюда попал?..

Закончив обход, он ещё раз настроил кристалл и вместе с Жасмин пересчитывал какие-то магические факторы да поправлял свои деревянные и костяные доминошки. За это время я успел коротко пересказать ему свою «опупею». Архимаг подключилась и слушала с интересом. Вампир поспрашивал у меня, что сейчас происходит дома, но, сравнив свои воспоминания, мы пришли к выводу, что провалились в иные миры примерно в одно и то же время и не можем порадовать друг друга весточкой с родины.

После самой-самой последней проверки мы вчетвером отошли к световому пологу. Жасмин встала у его границы и невербально общалась с Дайримом и Вальей. Целительница, казалось, была готова выпрыгнуть из-под защиты и наброситься на любовницу с упрёками и колотушками. Но Архимаг уговорила её оставить это важное занятие на «потом». Дайрим вежливо раскланялся с вампиром.

– Серый, – Жасмин махнула рукой, и мир вокруг померк – хотя, казалось, куда уж больше. Полог Вальи засиял ярче, Юрий поёжился, когда его задело краем тёмной силы, и отошёл к своему кристаллу, мерцавшему в противофазе защитному заклинанию. Камень разгорался, когда полог тускнел, и наоборот. Повелительница Тьмы и вампир выполняли заранее обговорённую последовательность действий.

Жасмин потихоньку окутывала тёмная пелена. Пока она лишь чуть давила, не мешала дышать и смотреть, но я невольно сжался, вспоминая, какой ужасающей может быть сила, которой мы пытались так легкомысленно повелевать.

Думаешь, наставнице и в самом деле надо передать его слова? – Нан нашла мою руку, чуть сжала.

Не знаю, – я мотнул головой. Какой там персонаж говорил «Влом думать об этом сейчас, подумаю об этом потом»?

Перед нами разворачивалось величественое зрелище. Печать стала как будто сочиться кровью, тяжёлые капли поднимались вверх – с дорожек, пробитых в лесной земле, с камней, установленных на пересечении этих линий, с символов, помечающих углы и дуги. Капли висели, как будто земное притяжение оказывало на них противоположное действие.

Жасмин свела ладони, и по этому беззвучному хлопку капли принялись падать вверх – иначе и не скажешь. Сгустки Тьмы взлетали в воздух и как будто распадались пеплом.

Чары, созданые Жасмин и Юрием, тянули из печати тёмную силу, разрушали путы, удерживающие её в заточении, заставляли рассеяться в окружающей среде.

Дышать стало тяжелее.

Вампир, стоящий в середине печати, кажется, не дышал вовсе. Замерев, словно окружённый дикими зверями, которых можно было спровоцировать случайным движением, он лишь поводил глазами, наблюдая за происходящим. Вспышки алого камня придавали его фигуре совершенно инфернальный вид. Иногда поднимающиеся капли тьмы вовсе закрывали его от нас.

Жасмин вытянула руки и сжала кулаки. Жуткая капель усилилась. Я почувствовал, как ногти Нан впились в мою ладонь.

– Если плохо – встаньте за моей спиной и не смотрите, – одними губами сказала наставница.

Ну уж нет, это зрелище я нипочём не пропущу!..

Тихо хлопнул один из камней, разломился надвое. Изрезанный сухой ствол дерева вдруг сгнил и развалился в труху.

Печать разрушалась.

Вот будет забавно, если Мёрдох прямо сейчас идёт сюда. Уж не застрянет ли он в том самом Междумирье, о котором говорил вампир? Что происходит, если маяк, на сигнал которого ты идёшь, внезапно исчезает? Спросить Жасмин, потом…

Крак!.. – песком рассыпался ещё один булыжник. Вода, заполнявшая мою канаву, с треском подёрнулась ледком. Чёрная капель постепенно начала иссякать.

– Вот и всё, – Жасмин устало уронила руки.

– Что?.. – вырвалось у меня.

– Присмотрись как следует, и увидишь… – Жасмин отвлеклась, когда из-под земли полез скелет. Какое-то время она удивлённо разглядывала его, потом чуть дёрнула рукой, словно сбрасывая воду с пальцев. Скелет покачнулся и, бренча костями, развалился.

– Эй, эй!.. – возмутился вампир. – Это со мной!..

– Что?..

– Я хочу взять кого-нибудь, поспрашивать, что именно здесь произошло.

– Ты уверен? – Жасмин поняла лишь бровь подняла. Я торопливо захлопнул рот.

– Не уверен. Но попробую, – вампир подошёл к скелету. – Так можно?

Жасмин повела рукой, мол, забирай. Юрий вновь шевельнул пальцами, и скелет, словно управляемая привязанная к ним ниточками марионетка, восстал, собравшись из костей. Вампир придирчиво оглядел его, потом ловко снял череп и левой рукой перекрестил костяк, который остался стоять.

С лёгким шорохом не поддерживаемые ничем кости развалились в тонкую белую муку. Юрий положил череп на лезвие своего меча, и через мгновение неестественно белая кость с тяжёлой нижней челюстью и торчащими клыками, – это был орк, сообразил я, – пропала, запечатанная в клинок.

– А вот теперь вам точно пора, – сказал Юрий, и Жасмин согласилась. – Право, не знаю, говорить вам «прощайте», или же «до свидания».

– Может быть, ещё и увидимся, – сказал я и протянул руку. Вампир поглядел недоверчиво, но всё же пожал, его ладонь была твёрдой и прохладной – не холодной, как я подсознательно ожидал.

Нан тоже протянула ему руку, Юрий пожал, потом, наклонившись, поцеловал. Нан покраснела. Вампир, перевернув руку девушки ладонью вверх, картинно облизнулся на дорожки вен под тонкой кожей. И торопливо отпустил, когда из рукава девушки выполз меч, формируя лезвие.

Архимаг усмехнулась и небрежным движением, достойным королевы, протянула руку… или даже простёрла длань. С её царственной конечностью вампир ничего такого себе не позволил, осторожно коснулся губами и торопливо отшагнул назад.

Получил, кровосос?

Юрий поклонился сразу всем и отошёл к кристаллу. Жасмин повернулась и кивнула Валье – теперь можно. Целительница сняла барьер, и…

– Все вопросы потом, уходим, – Жасмин махнула вампиру, и мы торопливо зашагали прочь.

Обрывки защитных заклинаний, разрушенных Жасмин, прошлись по коже холодной тёркой, и остатки злосчастной печати и стоящий в их центре силуэт исчезли из виду. Губы Жасмин шевелились, она держалась последней, как бы прикрывая всех от того, что могло прийти оттуда, откуда мы уходили.

– Стоп, – нервно сказала. – Серый, Нанджи, ставьте защиту.

Окружив остальных, мы раскинули руки, закрывая теневыми барьерами уязвимых товарищей. Прошла минута, другая…

Ш-ш-шох!.. – раздался странный треск, словно великан разорвал огромный лист бумаги, и нас накрыла волна магической энергии, чистой, не оформленной ни в какие заклинания. Это нематериальное цунами смело обрывки защитных чар Мёрдоха, пронеслось дальше, обогнув защиту, словно волнолом. Жасмин наклонила голову, словно прислушиваясь, её тонкие нервные пальцы плели вязь незнакомых заклинаний. Некоторые чары, едва выйдя из-под защиты, разваливались в бушующем хаосе, другие держались дольше. Архимаг прищёлкнула пальцами, и феникс, которого по-прежнему таскала при себе Нан, вспорхнул на её предплечье. Заглянув в глаза птицы, женщина одним броском послала её наружу.

Через миниту феникс вернулся, он выглядел довольно потрёпанным, но Жасмин довольно хмыкнула и одним взмахом убрала защиту.

Мы едва не сели от налетевшего тёмного ветра, а вот Нейма и Йоши рухнули. Валья и Дайрим устояли, цепляясь друг за друга.

– Ну, пошли помаленьку… – сказала Жасмин, и мы пошли.