Повелители тьмы

Глава десятая. Чужаки

– Вэй Серый, вэй Нанджи, у нас проблемы.

Я проснулся и лежал в темноте, ощущая рядом сонное дыхание Нан. Девушка шевельнулась.

– Опять? – пробормотала сипло. – Что ещё стряслось?

– Мёрдох собирается возглавить крестовый поход.

– Что?!

Нас буквально подбросило на ложе.

– Какой ещё крестовый… и вообще, откуда вы подхватили это выражение?

Эфир донёс невесёлый смешок Жасмин.

– Так нелюди говорят. Крестовый – значит, во славу бога. Убей не пойму, как можно убивать кого-нибудь во славу бога. А бог Мёрдоха, его ненависть к нелюдям, тоже требует крови равнинников.

Оказывается, Старик бросил клич по всем посёлкам и пытается действительно собрать войско. Упирая на гордость людей Леса, на невозможность терпеть рядом с собой нелюдей, которые, не иначе, затевают что-то недоброе, он уже привлёк под свои знамёна (интересно, а знамёна-то здесь есть? Надо придумать, если нет), около полусотни воинов и магов. Кстати, уже знакомый нам Красавчик закончил агитацию в посёлке Олада и намеревается теперь вернуться в Хидон

– Вы успеете вернуться раньше него? – спросила Нан.

Жасмин отправила эмоцию, эквивалентную покачиванию головой.

– Нет. Придётся отдуваться Грому и вам.

Нан поёжилась.

– Уж мы наруководим…

– Надо, – отрезала Жасмин. – Вас уважают. Я не буду запрещать ему… как ты выразился, агитировать за Мёрдоха?.. – но и способствовать утеканию к Старику нашей молодёжи не собираюсь. Слово отразится лишь словом. Нанджи, Серый, я на вас надеюсь.

Она отключилась.

Ну вот, настроение с утра испортили. Значит, надо его испортить кому-нибудь другому!..

Мы выбрались из дома – ночевали на Полигоне, – и Нан зачерпнула тумана, стала лепить. Скоро несколько туманных зверьков метнулись прочь. Я невольно усмехнулся, провожая их взглядом. Представляю, как будут ругаться те, в чьи постели залезут мокрые холодные порождения магии…

Минут через пять моя Лесная Стража оказалась построена. Пока мы занимались золотом, оставленная за старшую Райо продолжала тренировки. И, кажется, это у неё получалось неплохо. Встречали нас чуть ли не слезами, да в ноги не валились с воплем «избавители!».

Перед строем я высказал девушке некоторое неудовольствие за то, что она чуть не довела подопечных до измождения, но в частной беседе похвалил.

Но и Райо оказалась недовольна ранней сырой побудкой. Нан взяла слово. Когда она изложила план, все развеселились и приняли его без споров.

Через несколько часов группа из семерых вэйри (и тут семёрка), остановилась на берегу ручья. Вожак, тот самый Красавчик, завертел головой.

– Что?.. – поинтересовалась негромко девушка рядом с ним.

– Не знаю. Такое впечатление, будто за нами наблюдают…

С тихим шелестом разомкнулись кусты, открывая тёмные фигуры, которые без звука бросились на гостей.

Вообще-то план отдавал авантюрой, и я разрешил его только тогда, когда сам оказался в непосредственной близости от отряда «агитаторов» и убедился, что подростки эти не блещут магическими силами и не несут с собой какого-нибудь особо мощного оружия.

Мои ученики прекрасно справились. Гости лишь охнуть растеянно успели, когда их сграбастали и положили физиономиями в мох. Райо с превеликим удовольствием расправилась с Красавчиком, чуть не завязав его узлом. Нан тихо хихикнула, сообщила мне по телеканалу (в смысле – телепатическому каналу), что парень, будучи в Хидоне, пытался подкатить к ней и получил отлуп.

Он к ней приставал? Как он ещё жив в таком случае?

Не в том смысле. Он пытался завербовать перспективную волшебницу в войско Мёрдоха. Но вся его агитация… ты же знаешь Райо, она остра на язык. В общем, они здорово поругались.

Райо вздёрнула своего пленника на ноги. Я выступил из листвы, сбрасывая капюшон и Плащ Теней. Красавчик вытаращился.

– Вэй Серый? Но почему?.. что за глупые шутки?! – взвыл, дёргаясь. Райо хихикнула, он повернул голову и так и завис.

– Извините, – сказал я и попытался скорчить виноватую физиономию. Судя по смешкам моей команды, ни фига не получилось. – Я не мог упустить возможность потренироваться, проверить боеготовность знаменитых семёрок Мёрдоха…

Райо встряхнула его и повернула лицом к его товарищам. Красавчик ошарашено уставился на обездвиженных отрядников.

– Ничего личного, вэй, – сказал я, пытаясь не рассмеяться, уж очень потешно выглядел сейчас парень. – Вы, помнится, однажды сказали, что всё наше дрыгоножество и рукомашество совершенно бесполезно…

По моему знаку Райо с неохотой отпустила свою жертву. Красавчик выпрямился и принялся отряхиваться, багровый от смущения и со слезами злости на глазах.

– Признаю свою неправоту, вэй Серый, – прохрипел он придушённым голосом – то ли так зол, то ли девчонка всё же слишком сильно его придушила. – Ваши приёмы весьма даже… да, весьма…

Он вскинул подбородок, пытаясь обрести чувство собственного достоинства.

– И тем более я не понимаю, отчего вы так безоговорочно отказываетесь от сотрудничества с Мёрдохом. В этот сложный момент каждый должен упорно трудиться ради свободы людей Леса.

Очухался, сложными словами заговорил. Штампами стреляет, к сотрудничеству склоняет!..

– А потому, что мои цели и цели Мёрдоха разнятся, – сообщил я.

– В самом деле? – Красавчик красиво вскинул брови. – И каковы же ваши цели?

– Выживание расы вэйри.

На этот раз он нахмурился в действительном, не деланном удивлении.

– Но ведь Мёрдох и мы… – начал.

– Наоборот, делаете всё, чтобы численность лесного народа ещё больше снизилась.

К тому времени все мои бойцы отпустили жертв. Подростки отряхивались, переглядывались, кое-кто уже заговорил с захватчиками, «а ловко вы нас», улыбался… После этих моих слов повисла тишина, и на меня устремились нехорошие взгляды.

– Что ты сказал? – прошипела девушка, подруга Красавчика.

– Понятно, отчего вы нас не заметили. Плохой слух? – поинтересовался я сочувственно. – Я сказал, что Мёрдох – союзник равнинников в деле истребления расы вэйри.

Заговорили все разом, чуть за оружие не схватились.

– Это оскорбление! – взорвалась девчонка. – Я заставлю тебя взять свои слова назад!..

Интересно, как.

– Слова не мои. А некой Жасмин Хидон.

Это заставило шумящих немного поутихнуть.

– Хотите вызвать её на поединок?

Девушка, видимо, представила, как она вызывает Жасмин на поединок… и такой ужас отразился на её лице, что я даже немного возгордился – вот какая у нас Архимаг!..

– Врёшь, – неуверенно сказала девушка. – Она великая волшебница. Она не могла такого сказать.

– Но сказала. При мне. В лицо Мёрдоху.

– Довольно! – взвизгнула девчонка. – Ты, ты…

– Я с ней согласен, – сказал я. – Так что можете вызвать на поединок меня.

Девушка смерила меня взглядом. Поглядела на Красавчика. Тот помотал головой, подружка хмыкнула и отвернулась.

– Магический поединок? – поинтересовалась. Жасмин далеко, а я – вот он.

– Нейма, учитель запретил поединки… – начал Красавчик, протягивая руку.

– Нет, тут дело принципа! Я не буду стоять и слушать, как оскорбляют учителя! Он бы меня понял, я уверена.

– Мёрдох запретил поединки? – я деланно удивился. – На удивление разумное решение.

– Серый, Мёрдох запретил дуэли недавно, после известных тебе событий, – негромко сказала Нан. – До вторжения он, напротив, поощрял их.

– Ага. Понятно, – изрёк я.

– Что тебе понятно? – насупилась девушка.

– Ну как же. Драки позволяют сбрасывать напряжение, отвлекают от лишних мыслей. А ведь вам и не положено думать. Вам нужно выполнять задуманное другими!

– Я была в Хидоне и слышала рассказы других. Своих боевиков вы точно так же тренируете – на беспрекословное выполнение приказов!.. – выпалила Нейма.

– Так, да не так. Мы никогда не погоним детей на убой, – в последнее время я довольно узнал о Мёрдохе, чтобы высказаться с полной уверенностью. – В отличие от него…

– Замолчи!.. – выкрикнула Нейма, тяжело дыша и сжимая кулаки. – Поединок. Сейчас. Только магия. До смерти.

– Нейма!.. – на этот раз реакция была единодушна.

– Что?! Такие оскорбления нельзя спускать, и…

– Не до смерти, – сказала Нан. – До жизни.

– Что?! – растерянно выдохнули противники.

– Канон Марайи Чёрной, – Нан чуть улыбалась. – Забыли? Победитель берёт учеником проигравшего.

Этого не было в первичном плане, и я вопросительно поглядел на Нан. Так верит в мою победу?

– Ладно, – Нейма ухмыльнулась мстительно, явно предвкушая, как заполучит меня в ученики. Ха!.. Я мгновенно представил себя у доски, и её с указкой, в узких строгих очках… в белой блузке, сквозь которую всё просвечивает, и в короткой юбке…

Тут я ощутил рядом Нан и торопливо сбросил мысли.

– Пусть бой начнётся. Только магия и руки. Никаких заготовок. До первой крови, падения или невозможности продолжать поединок. Победитель получает проигравшего… в ученики, я имею в виду, – поспешила уточнить, хотя никто и не подумал другого.

– Что значит – магия и руки?

– Это значит, что в случае чего ты можешь дать ему по шее не только заклинанием, но и просто рукой, – любезно пояснила Нан. Нейма подумала и кивнула, идея дать мне по шее явно ей понравилась. Блин, в клубе у меня с этим вечно были проблемы, психологически с девчонками драться очень трудно.

Я отошёл в сторонку, чтобы снять оружие. Нейма управилась быстрее, сняв стрелкомёт с руки и лозу с пояса, отрывисто кивнула в знак готовности. Потом её глаза расширились в удивлении. Я всё разоружался. Стрелкомёт, лоза, биоклинок, мультиган, батареи для него, один огненный жезл, заклятый Орлой, и один такой же собственного производства, и ещё один, с заклинанием-«гранатой», и ещё один, с «упакованной» внутрь иллюзией – ну и пришлось же с ней повозиться!..

– О, вы так боитесь ходить по Лесу? – поинтересовалась девчонка ядовито. Она даже подошла, чтобы внимательно всё разглядеть.

– Надо быть ко всему готовым, – ответил я наставительно. – Например… – и уставился за её спину.

Нейма оглянулась. Я скользящим шагом приблизился вплотную, и когда девчонка повернулась, чтобы спросить, что такого я увидел там, сказал прямо в лицо:

– Бу!..

Девушка шарахнулась, споткнулась о какой-то сук и села, испуганно глядя на меня. Послышались смешки – причём не только с нашей стороны, но и от пришельцев.

– Я победил, – сообщил я.

– Это нечестно!.. – воскликнула Нейма растерянно.

– Разве?.. – в подражение Красавчику я попытался задрать одну бровь.

– Нет!.. – девчонка выбросила вперёд руку, с тонких пальцев сорвалась магия, раздалось гулкое гудение, словно ударили киянкой по листу железа. Парировать я не успел, и заклинание ударило мне в живот. Ух ты!.. Когда-то Светка шестом заехала, ощущения были примерно такие же. Я скорчился, сделал пару шагов назад и тоже сел в подлесок.

– Спокойно!.. – рявкнула Нан. – Обоим замечание за начало боевых действий до команды! По местам!

Нейма пружинисто вскочила, делая вид, что ей всё нипочём. Я встал не торопясь, морщаясь и ощупывая живот, делая вид, что мне досталось сильнее, чем на самом деле. Пусть кричит «нечестно». Впрочем, она не узнает. Хотя нет, узнает – ведь станет моей ученицей, и мне придётся рассказать в том числе о всевозможных хитростях, и с примерами.

Не кажи «гоп», – сказала Нан. – Мёрдох и Мрак здорово школят своих. Тебе придётся постараться.

– Начали, – Нан, переглянувшись с Красавчиком, кивнула.

Нейма атаковала первой, кто бы сомневался… В лицо мне полетело что-то похожее на спутанный клубок нитей – и тут же другое заклинание под ноги. Я ушёл перекатом. Девчонка действительно оказалась сильна. Первое заклинание воздействовало на органы чувств, нарушая координацию и вызывая глюки, второе оживило траву, и сейчас её стремительно вытянувшиеся острые листья грозно шелестели, пытаясь поймать хоть что-нибудь.

Под третье брошенное девушкой заклинание я подставил щит, обретший вид сияющего диска. Заклинание с гулом ударило в него и отрикошетило, смотреть, не зацепило ли кого, не было времени. Размахнувшись на манер дискобола, я метнул свой щит девушке в ноги.

Та не успевала отразить чары. Она подпрыгнула и на мгновение потеряла равновесие, дав мне пару секунд времени.

Я дёрнул руками, набрасывая Плащ Теней. Маскировочное заклинание считалось совершенно бесполезным в бою, накидывается долго, разрушается элементарно. Нейма не заподозрила ловушку, то ли сочла, что с моей стороны это жест отчаяния, то ли вообще не имела привычки думать в бою. Она засмеялась, резко, каркающе, и рассыпала Солнечные Лучи, заклинания, сжигающие мороки и иллюзии.

Плащ Теней и сгорел. Полыхнул, словно горсть магния, словно полдюжины фотовспышек, словно стробоскопы дискотеки.

Нейма завизжала.

После теней, вызванных заклинанием, вспышка света ударила по чувствительным эльфийским глазам так, что девушка полностью потеряла ориентацию. Я плюхнулся на землю, и надо мной одно за другим прошли два заклинания. Ещё одно угодило куда-то в толпу болельщиков.

Ой-ёй. Пора заканчивать.

Я встал перед Неймой. Не дождавшись моей реакции, она, видимо, вообразила, что повергла меня каким-нибудь вслепую направленным заклинанием.

Продрав глаза, она увидела противника перед собой. Тонкие руки взметнулись…

И оказались в тисках. Я дёрнул на себя и выполнил бросок. Нейма только пискнула, вжатая во мхи, с завёрнутой за спину рукой.

– Говори, – сказал я, слегка задыхаясь. Конечно, ей не сравниться с взрывоопасной (в прямом смысле слова, опасной взрывами) Орлой, даже со скромником Йурасом, но всё же незнакомая манера боя, да ещё её ярость… в общем, я малость утомился.

– Что?.. – пропищала девушка из-под меня.

– Я сдаюсь.

– Что?! – она трепыхнулась. Безуспешно.

– В смысле – ты сдаёшься.

– Нет!.. – девчонка завозилась, вскрикивая от боли. – Никог… ой-ёй-ёй!..

– Ну и вали тогда, – я отпустил её. Нейма вырвалась, села, растерянно глядя на меня.

– Как – вали? – прошептала.

– Трусихи мне не нужны.

– Я не трусиха!.. – завопила девушка.

– Ты боишься. Признать поражение, свою слабость, чужое превосходство.

– Ты не… – начала она, замолчала. – Ты выиграл нечестно!..

– Да неужели? Разве я бил неконвенционной магией? Пользовался заготовками? Ты была уверена в своей победе, сейчас, проиграв, хочешь нарушить уговор. Учить тебя? Такие ученицы мне не нужны, – и я сделал жест «уматывай».

Нейма встала. Растерянно потопталась на месте. И вдруг шагнула ко мне, поклонилась, как кланяются учителям.

– Я со всем почтением приму то, чему вы сочтёте нужным меня научить, – сказала срывающимся голосом, пряча глаза.

– Славно, – я улыбнулся как можно более неприятно. – Как там? Сим беру эту отроковицу в ученицы, дабы учить старательно и прилежно, да будет порукой тому моя честь и моя магия, аминь!.. Нет-нет, оставь.

– Учитель? – переспросила девушка, она понуро поплелась нога за ногу к тому месту, где оставила лозу и стрелкомёт.

– Оставь эти штуки, они тебе не понадобятся. Мы дадим новое оружие, – на всякий случай. Вдруг кому придёт в голову вызвать уже моего бойца по тому же канону – и тогда Мёрдох может заполучить наши оружие и броню. Так что надо создать прецедент.

– Ты… сбереги у себя, ладно? – попросила Нейма Красавчика. Парень кивнул, пряча стрелкомёт и начиная «знакомиться» с лозой – перенастраивая на себя живое оружие. Чужая команда была ошарашена итогом боя, но оспорить результаты никто не пытался. На проигравшую избегали даже смотреть, никто не сказал ни слова. Горе проигравшим – кажется, такой принцип исповедует организация Мёрдоха?

Думаю, она теперь изгой. Потерявшая всё. Предательница, хоть и невольная. Друзья… нет, бывшие друзья… нет, какие же они, к бесам, друзья?.. – не подадут ей руку.

А жестоко у него, – подумал я в ответ. Нан виновато пожала плечами, как будто она сама выдумывала правила для Мёрдоха. – Наверное, для нас это и лучше.

Наверное, – согласилась Нан. – И что ты теперь будешь делать со своим приобретением?

Довольно сомнительна ценность этого приобретения, – я откровенно оглядел Нейму. Для начала я скормлю её Орле и Райо… в смысле – поручу им.

Кто-то тут, кажется, осмелился обвинять Мёрдоха в жестокости? – удивилась Нан. По сравнению с тобой он просто сопляк.

Как я и думал, Красавчик сразу после боя каким-то образом связался то ли с Мраком, то ли с самим Мёрдохом и обрисовал ему ситуёвину. Начальник решил, что после такого столкновения толку от агитации не будет. Или опасался, что всех его послов разберут учениками. В общем, Приходящие-Ночью решили оставить Хидон в покое и отозвали свою команду. Я тоже доложился Жасмин, в разговор подцепили и Дайрима.

– Интересно, что теперь они предпримут, – сказала Архимаг. – Мёрдох не из тех, кто легко отступает от своих планов. Он по-прежнему собирает войско.

– А почему бы вам не созвать народ под свой стяг? – задал я вопрос, который давно меня мучил. – Мне кажется, вы бы имели не меньший успех, чем Старик. Может быть, даже больший.

Пришлось сделать небольшое отступление, объясняя Жасмин, что такое стяги, флаги, вымпелы… Волшебница прониклась идеей и озадачила всех, предложив конкурс на лучший вариант флага. Мне что-то в голову ничего не лезло, кроме Белого Древа, как во «Властелине Колец».

Пришлось приложить определённые усилия, чтобы вернуть раговор в прежнее русло.

– В самом деле, Жасмин, почему нет? – сказал Дайрим. – Я наверняка выражу общее мнение, если скажу, что ты была бы отличным предводителем…

– А я не думаю, что я достойна… – Жасмин принялась прибедняться, я оборвал её:

– Ты боишься.

Серый!.. – в телепатическом голосе Нан прозвучал испуг. – Архимагу такое не говорят, это тебе не Нейма!..

– Что ты сказал? – переспросила Жасмин спокойным голосом. – Мне показалось…

– Нет, не показалось, – сказал я. – Вы боитесь. Головняков, которые неизбежно будут, попозиции, радостно критикующей любую промашку. Вы просто не хотите работать и брать на себя ответственность.

– Серый. Верно ли я тебя поняла – ты обвиняешь меня в трусости?

Бр-р-р!.. даже от одного звучания голоса холодно.

– Вэй Жасмин. Мёрдох как лидер никуда не годится, – я оставил насмешливый тон, попытался говорить как можно более рассудительно. – Кто, если не вы, может сплотить людей Леса против равнинников?

– Ты, например.

– Я надеюсь, это была шутка? Если вы забыли – я и сам, по вашей классификации, равнинник!..

Жасмин помолчала.

– Что такое «головняки» и «попозиция»? – спросила наконец. Пришлось объяснять. Жасмин выслушала, сказала, что подумает, и отключилась.

– Ну ты даёшь, – сказал Дайрим. Вопреки моему ожиданию, в его голосе не прозвучало осуждение.

– Да, неплохая речь, – сказала Валья, которая тоже подключилась и слышала мой наезд. Вообще-то я думал, что они вступятся Архимага, но в голосах слышалось одобрение.

– Мы уже не один год пытаемся сподвигнать Жасмин на правление, – пояснил Дайрим. – К сожалению, она… ломается?.. – произнёс с сомнением. Я невольно усмехнулся, заронил, блин, разумное, доброе, вечное.

– Возможно, эти события поторопят её с принятием решения, – сказала Валья.

Тем временем «сборная» наших идейных неприятелей собралась уходить. Мы раскланялись холодно, как, должно быть, раскланивались на улицах Парижа гвардейцы кардинала и мушкетёры короля. Всего доброго желать друг другу не стали.

– Допустим, мы не сможем отговорить посёлки предоставить Мёрдоху воинов. Что тогда будем делать? – спросила Нан.

– Вот в этом-то и затык, – сказал я. – В таком случае, наверно, придётся выламывать Жасмин руки, заставляя… Орла?

– Шеф? – девушка подошла, почти чеканя шаг, вскинула подбородок, отдала салют. Нейма отвлеклась от своих горестей, глядя удивлённо на этот спектакль.

– Вот тебе… подопечная.

Нейма подобралась, глядя на сверстницу.

– Шеф? – Орла недоумённо шевельнула бровями.

– Ты передашь ей первичные навыки, – сказал я. – И попробуй ещё научить твоим фокусам с огнём. Думаю, ей это вполне доступно, с её-то вспыльчивостью.

Орла чуть растерялась, явно такого не ожидала. Но виду не подала.

– Так точно! Разрешите выполнять? – гаркнула ученица, я махнул рукой, мол, скройся с глаз моих. Орла развернулась, чеканя шаг, подошла к Нейме, заговорила вполголоса, ободряюще улыбаясь.

– К марш-броску приготовиться, – бросила Нан команду. – Походный порядок следующий…

Тоже играет на публику.

Мы построились в походный порядок и двинулись.

После нескольких часов марша впереди заблестела река. Я улыбнулся ей, словно доброй знакомой, жестом подозвал Нейму.

– Узнаёшь? – кивнул в сторону блеска. Нейма смотрела странно.

– Я, конечно… мне кажется, что… – начала, заикаясь. – Учитель, это ведь Дэв?

Я кивнул.

– Когда ты путешествовала в своей компании, ты хоть раз видела реку?

Девушка помотала головой, спохватилась и приняла неприступный вид – ничего ты от меня не узнаешь!..

– Делай выводы, – предложил я ей. Конечно, Дэв не то чтобы непререкаемый авторитет, но его уважают. И то, что мальчики и девочки Мёрдоха так ни разу и не наткнулись на Правдивую Воду, позволяет делать вид, что в этом его «комсомоле» неполадки как раз с правдой.

Мордашка Неймы стала растерянной. Судя по всему, ей нечасто предлагали такое. Все выводы будут делать начальники, это не дело подчинённых!..

Надо же, их и в самом деле отучают думать, – сказала Нан.

– Привал!.. – скомандовала вслух. – Можете пообщаться с Рекой.

Я спустился к воде, сложил ладонь лодочкой и шлёпнул по поверхности, словно по руке друга. Где-то здесь, если я ничего не напутал и если Дэв не изменил свою географию, стоит скрытый нашими заклинаниями самолёт бедняги Равека и прячется в траве камень над его скелетом. Интересно, что сказала бы Нейма, узнав, что в древнем летательном аппарате обнаружился скелет как раз вэйри, а не равнинника?

– Шеф, мы искупаемся? – спросила Орла. С чего это я запретил бы?.. А, понятно – снова «воспитывает». Надо сказать, чтобы не преусердствовала.

– Пожалуйста.

Орла скинула маскировочный плащ, лозу, выложила боевые жезлы и бросилась в воду. Бултыхаясь и поднимая брызги, проплыла какое-то расстояние. Нейма смотрела, как на кощунство.

– Что?.. – икнула. – Что это она делает?..

– Купается, ты же видишь, – сказала насмешливо Райо, тоже разоружаясь.

– Но… здесь?..

– Почему бы и нет? – спросила Нан. – Реки для того и предназначены, чтобы в них купаться. Ты-то, конечно, не умеешь?..

Нейма растерянно покачала головой, глядя, как молодёжь, кроме оставленного за повара Йураса, бросается в воду, ныряет, плескается…

– Хочешь научиться? – предложила Нан вкрадчиво.

– Нет!.. – почти с ужасом отказалась Нейма.

– А придётся, – сказал я. – Мне, как твоему учителю, представляется необходимым, чтобы ты умела плавать.

– Зачем? – дерзко спросила Нейма. На её щеках горел лихорадочный румянец. – К чему это бесполезное умение? В Лесу почти нет таких рек, в которых можно плавать!

– Ты ответила на свой вопрос, – сказал я. – В Лесу действительно нет таких рек.

Девушка подумала, уже в который раз. И даже додумалась до верного ответа.

– Вы… ты… вы что же, собираетесь… – начала, заикаясь.

– Тс-с-с!.. – прошипел я громовым шёпотом. – Это страшная тайна!..

Народ вокруг засмеялся. Нейма оглядывалась, должно быть, её наша дисциплина… – ну, или то, что мы полагали таковой, – вводила в ступор.

– Так что прошу, – я махнул рукой в сторону реки. Нейма сделала пару шагов и остановилась у кромки воды. – Что же ты?

– Я… нет, не могу, – девушка замотала головой, попятилась.

– Почему?

– Это же Дэв!..

– Ну и что? – усмехнулся я. – Если ты боишься… или стесняешься? Давай я вас познакомлю. Дэв, это Нейма, Нейма, это Дэв. Да-да, могучий дух, который заведует правдой и даёт испытания на искренность, и всё такое.

А ещё он даёт задания людям. Ну, по крайней мере, тем, кто сам имел глупость спросить у реки, которая однажды здорово выручила, чем они могут ей помочь.

Этого мы говорить не будем, – сказала Нан. – Не сейчас. Девчонка и так смотрит на тебя с ужасом.

Нейма действительно открывала и закрывала рот, лишившись дара речи. Я наклонился, окунул пальцы в воду и брызнул ей в лицо. Девушка вздрогнула, вытерла капли и с недоумением уставилась на свои пальцы.

– Вот и познакомились, – сказал я, жестом предлагая девушке войти в воду. – Орла, Райо, присмотрите…

Впрочем, «присматривали» все. Наблюдать за знакомством девушки с рекой было невероятно забавно.

Орла, садистка такая, вытащила из своего рюкзака пластиковый спасательный круг, надула и с ним затолкала подопечную на глубину. Девушка тихо визжала.

Выбравшись, сквозь стук зубов тряским голосом пыталась объяснить Орле, какая она нехорошая.

– А я-то здесь при чём? – недоумённо вопросила Орла, взглядом давая понять, кто на самом деле при чём. Но Нейма ещё не дошла до такого, чтобы броситься с обвинениями к своему учителю.

Переплыв реку на надувных плотах, мы направились дальше.

Шли до глубокой ночи, потом отбились, я из чистой вредности заставил Нейму ещё и на часах простоять «собаку». Впрочем, девчонка не обиделась, будучи занята игрой с заклинаниями, защищающими место нашей стоянки, и режимами работы шлема биокомба, который ей вручили сменяющиеся с поста. К восходу она изъяснялась исключительно восторженными междометиями.

Всевозможные чудеса, похоже, примирили девушку с крутыми переменами в жизни. Я принялся наблюдать, как Орла, нарочно для этого вставшая рано утром, гоняет новую ученицу, втолковывая основы огненной магии. У Неймы даже стало что-то получаться, но тут позвонила Жасмин.

– Они двинулись, – и перекинула картинку. Все имеющие импы сейчас смотрели, как три отряда по семь человек вторгаются в Лес.

– Надеюсь, они повернут назад, найдя место крушения, – сказала Архимаг нервно. Картинка прыгала – взгляд Архимага блуждал, останавливаясь поочерёдно на несомых солдатами предметах, которые ничем иным, кроме как тяжёлым вооружением, и быть не могли. – А ещё было бы неплохо…

– Не вздумай!.. – всполошились и Дайрим, и Валья, но Жасмин уже выбрала цель.

– Нам пригодятся такие штуки.

– Мне почему-то кажется, что свалить на волков пропажу оружия будет трудновато, – сказала Нан.

Жасмин подумала и неохотно признала, что она была неправа. Все перевели дух.

И снова насторожились, когда импы сообщили, что кто-то влезает на «Око» и прокладывает маршрут, пользуясь навигационной системой спутника. Я осторожно подключился к нему. И снова заметил явное неумение и напряжение пользователя. Как будто он никогда раньше не имел дела со спутником вообще и с его навигационными программами в частности.

– Предположение, – сказала Жасмин.

– Валяй.

– Самолёт Равека превосходно сохранился. Что, если наш спутник, – я отметил это наш, – остался цел по той же самой причине? Он ведь висит над акваторией Дэва, может быть такое, что магия Правдивой Воды и для него заморозила время?

– Интересное предположение. Тогда, получается…

– …Все спутники над территорией равнинников попадали от старости. Тогда становится понятным неумение чужаков работать со спутниками – им просто не на чем практиковаться.

Интересно, согласился я. Эта версия имеет право на существование.

Через день наша группа добралась до человеческого лагеря, в котором остались четыре семёрки.

– Ни разу не римляне, – пробормотал я. – Те, помнится, даже однодневную стоянку превращали чуть ли не в укрепрайон…

Нан посмотрела вопросительно, я телепатически объяснил свои высказывания. Девушка продолжила разглядывать лагерь с помощью шпионского заклинания. Мы находились метрах в двухстах от границы леса и места стоянки людей.

Которые, такое впечатление, на пикник сюда приехали. Известно, солдатам не должно иметь свободного времени. Пусть им действительно нечего делать, нужно хотя бы заставить копать от забора до заката. Вот я своим не даю расслабиться. А эти…

Кто-то неглубоко забирался в Лес, охотился, но в основном солдаты пинали балду, ели, спали, шатались туда-сюда, затевали ссоры и ругачку. Ну кто же так делает?

Ах да, они ещё и молились.

Среди людей оказались и церковники. Они дважды в день вещали с амвона… вроде так это называется?.. Хотя, по мне, эта штука больше напоминала трибуну.

А всё действо – выступления некоего Адольфа Г., виденное в кинохронике. Выступающий орал и брызгал слюной, люди же делали «зиг хайль», вскидывая руку в нацистском приветствии. Вроде бы это тоже пошло с Рима, как там гладиаторы салютовали «Аве Цезарь, чтоб ты сдох», или что-то в этом роде. С историей у меня были нелады.

Тьфу, смотреть противно. Я на самом деле сплюнул, отвернулся от иллюзии, демонстрирующей картинку лагеря, откинулся на спину и осторожно облизнул разбитую в недавнем спарринге губу.

– Что, в самом деле так хороша? – поинтересовалась Нан, не отвлекаясь от осмотра. Она вместе с Орлой серьёзно взялись за Нейму. А потом и меня подпрягли. Новенькая так забавно смущалась, когда мы принялись изучать боевые приёмы. С одной стороны – табу на прикосновения, с другой – учителю нельзя не повиноваться.

Впрочем, постепенно девчонка освоилась. Даже быстрее, чем я думал. Я ещё раз тронул языком вспухшую губу:

– В девчонке есть ярость. Нужно просто направить её в нужную сторону. Есть какие-нибудь подвижки насчёт?..

Нан покачала головой. Я велел своим исподволь выспросить Нейму, выяснить причины её злости. Но отстранённость и замкнутость ученицы мешали, а давить я не позволял.

…Сначала поединок был способом доказать ребятишкам Мёрдоха, что здесь им ничего не светит: «уходите, противные!». А побочный эффект победы – растерянную рыжеволосую девушку, – я воспринял поначалу именно так. Помеха, некстати возникшее обстоятельство, с которым придётся мириться.

Однако у Нан совершенно определённые представления о обязанностях учителя и ученика. Так что пришлось заняться Неймой серьёзно.

А потом выяснилось, что и сама девчонка не настроена учиться абы как, для вида. Нейма лезла из кожи вон, не просто грызла гранит науки, а рвала его зубами.

– Ярость, гнев, ненависть… – пробормотала Нан.

– Манит Тёмная сторона. Интересно, много у Мёрдоха таких… со взором горящим?..

– Немало, я думаю, – Нан оставила заклинание, позволяя ему развалиться. Откинулась на мох, заложив руки за голову, уставилась в небо меняющими цвет глазами. Со стороны, верно, казалось, что мы вот-вот уснём.

На самом же деле мы играли, зацепившись импами. Я – за равнинников, Нан управляла нашим отрядом.

И всякий раз с лёгкостью побеждала. Если воспользоваться преимуществом первого удара, пустить в ход магию, оживляющую растительность и отводящую глаза, численное преимущество четырёх десятков равнинников мгновенно сходило на нет. Даже потери среди вэйри появлялись лишь в том случае, если Нан пыталась захватить кого-то из равнинников живыми.

Я покрутился так и этак, меняя посылки игры, ничего не получалось. Сохраняй равнинники бдительность, развитие событий пошло бы совсем иначе, но в том-то и дело, что люди вели себя беспечно.

– Твоя взяла, – я моргнул, веля импу убрать стратегическую программу. Нан усмехнулась, упаковала все сыгранные сценарии и отослала Жасмин.

Пока она рассматривала файлы, мы с Нан отступили на исходные позиции, вернувшись к своему лагерю.

И, разумеется, тут же наткнулись на Нейму. Девушка стояла на коленях у лужицы, вперив взор в безмятежную водную поверхность, и сосредоточенно хмурила лоб. Нан больно взяла меня за локоть, пресекая комментарии, лишь когда Нейма выдохнула, отчаявшись, поинтересовалась сочувственно:

– Не получается?

Девушка только сейчас нас заметила и подскочила от неожиданности – неужели я научился наконец ходить по Лесу?.. Нет, скорее она слишком глубоко ушла в магию и перестала обращать внимание на окружающий мир. Так, заметка: обратить внимание ученицы на этот факт, поработать с переключением внимания.

Нейма тряхнула кистью, словно сбрасывая воду с пальцев, раздался хруст, и лужа мгновенно промёрзла до самого дна. Нан маякнула мне бровями – исчезни, сама устроилась на корточки возле Неймы и заглянула ей в лицо.

Эй!.. это вообще-то моя ученица!..

Серый, уйди прочь. Кто назначил меня офицером, отвечающим за психологический климат в детском саду… то есть в этом подразделении?

Нан моё полушутливое назначение восприняла всерьёз, и постепенно становилась этаким духовным лидером, исповедником, всеобщей жилеткой, в которую можно было поплакать. Что в равной степени касалось как девчонок, так и парней, учитывая эмоциональную чувствительность расы вэйри.

Быть привлечённым к разборке девичьих траблов мне не улыбалось, так что я шустро обошёл полянку и углубился в Лес.

Только тогда девушка подняла взгляд. Глаза были красные, воспалённые. Нейма шмыгнула носом.

– Не понимаю, в чём дело, – шёпотом призналась Нейма, провожая меня взглядом. – Когда я запускаю птиц за пределы Леса, они сначала передают помехи… а потом попросту разваливаются.

– Как называется заклинание, которое разрушает мороки и вообще тонкие магические структуры? – осведомилась Нан.

– Ну… Солнечный Луч? – Нейма ощетинилась, вспомнив, как попалась с этим самым заклинанием во время поединка. Благодаря нашему с Нан тао я продолжал видеть и слышать то, что происходит.

– А ты знаешь, почему оно так называется?

Нейма подумала и дёрнула плечами.

– Потому что настоящие солнечные лучи на подобные заклинания оказывают именно такое действие. Они их разрушают.

Нейма поморгала.

– А я не знала… Но ведь это значит, что многие наши заклинания попросту не будут работать там, за границами Леса?

– Ну да.

Нейма охнула и вскочила:

– Надо сказать!..

– Сядь, – Нан усадила, нажав на её плечи. – Думаю, Мрак и Мёрдох в курсе. Ты считаешь своих бывших наставников настолько глупыми?

Нейма подумала, кивнула, спохватившись, замотала головой и покраснела.

– Кое-в-чём они действительно не слишком умны, – усмехнулась Нан. Нейма гневно вскинулась… промолчала. – Но об этой особенности магии старшие волшебники прекрасно осведомлены.

Нейма понуро кивнула.

– И с этим в самом деле нельзя ничего поделать?

Нан улыбнулась.

– Существуют определённые способы стабилизации заклинаний… – начала лекторским тоном. И продолжила тёплым, вызывающим на откровенность: – Но мне кажется, что сейчас рассказывать тебе о них без толку.

– Вы считаете меня настолько глупой? – поинтересовалась Нейма.

– Нет. Я считаю, что ты сейчас огорчена не только своим неумением.

Нейма снова захлюпала носом. Не выдержала и разревелась. Я торопливо отключился, бросив Нан эмоцию ободрения. Надо пойти и вырвать отряд из цепких ручек Райо, а то девчонка опять что-то злобствует…

Обе девушки вернулись к лагерю с красными глазами и распухшими носами. Вместе ревели, надо признать, довольно действенная терапия. Нейма уже улыбалась, а раньше ходила хмурая, как здешняя зима. Нан сурово поглядела на меня.

А я молчу.

Вот и молчи!.. – Нан даже кулак показала, и я прикусил язык, оставляя при себе комментарии. Остальные тоже «не заметили». Деликатные вы мои…

С тех пор Нейма стала «оттаивать». Она научилась улыбаться, подружилась с Орлой и Райо и начала с интересом поглядывать на Йураса и – о Дэвы Леса, – на меня.

– …Откуда ты?

Я хмуро взглянул из-под опущенного капюшона.

– Выполняешь задание Мёрдоха?

Девушка аж пошатнулась.

– Что? Я… Мне просто интересно!..

– Вот и ему тоже интересно.

– Нет! Мне совершенно самой по себе интересно!.. – из глаз её брызнули слёзы.

Эльфы. Чуть что – и слякоть.

– Ладно, верю, – сказал я смущённо. – Не реви.

Девушка сглотнула, сморгнула слёзы и продолжила разбирать «обрез».

Не так давно к нам присоединился ещё один отряд Лесной Стражи. Шестеро вэйри, они принесли доработанное огнестрельное оружие – это было что-то вроде укороченного карабина.

Я тут же вспомнил старую добрую разборку-сборку на время, чистку.

– Готово!.. – отрапортовала Нейма, положив собранный карабин на живое покрывало. Я глянул время – а неплохо…

Нейма расцвела, когда я сказал это вслух. Попыталась спрятать улыбку, выглядеть спокойной и суровой воительницей. Результат был тот ещё… я прикусил язык, чтобы не расхохотаться.

Ну что ж, девчонка заслужила, – согласилась Нан. – Пять обойм?

Скоро трое счастливчиков, Нейма в том числе, – отправились за Нан, крепко вцепившись в подаренные карабины. Стрельбы мы проводили в нескольких километрах отсюда. Хотя Валья и поставила на дуло глушитель-пламегаситель, но всё же стрелять в непосредственной близости от лагеря равнинников – не самая удачная идея.

Ребят и девчат проводили завистливыми взглядами. Оставшимися занялся я.

Через несколько часов, когда подопечные уже готовы были повалиться на землю, стрелки вернулись. Нейма разве что не светилась, Нан скинула мне несколько фотографий. Девчонка довольно быстро освоилась с карабином.

Что ты ей обо мне наплела? – поинтересовался я на следующий день. Нейма ходила вокруг меня на цыпочках и излучала сочувствие и участие.

Почти правду!.. – заверила Нан. – Так, кое-что о нашей встрече, о нескольких боях, в которых мы участвовали… Теперь ты – её герой!..

Бр-р-р!.. – я аж передёрнулся. Ещё чего не хватало. – Зачем?

Я сочла, что ей действительно нужен образец для подражания, и образец этот – ты!.. Хочешь это оспорить?

Поостерегусь. А то ещё будешь грозить сложением полномочий, что я тогда буду делать – без комиссара-политрука?..

Нан залезла ко мне в память, воспринимая новые понятия.

А знаешь, в этом что-то есть…

Кто меня тянул за телепатический мой язык, хмуро думал я чуть позже, когда Нан сцепилась импами с Жасмин и Вальей, обсуждая идеи патриотического воспитания. Ужос нах!..

Интересно, долго мы здесь ещё болтаться будем? Надоело. Я подцепился к спутнику и убедился, что группа равнинников уже почти набрела на место крушения самолёта. Завтра они его увидят и…

И что потом?..

Жасмин, как насчёт Олада? – невежливо перебил я обсуждение организации навроде пионерской. Архимаг на какое-то время «зависла», соображая.

А что насчёт Олада? Сидят, заседают… даже если договорятся о чём-то – едва ли успеют перехватить равнинников.

Угу… будем на это надеяться. В посёлке Олада собрались волшебники, числом около сотни. Хорошо, что вэйри слишком индивидуальны и не склонны подчиняться кому бы то ни было. Мрак – именно этот лейтенант Мёрдоха созвал их всех – намаялся с вольной братией, пытаясь заставить их принять хоть какое-нибудь решение.

Равнинники должны умереть – это не оспаривалось. Спорили о порядке действий, о подчинении. Мёрдоха привычно обвиняли в желании узурпировать власть и стать волшебником всея Леса. К тому же клан Олада был в ссоре с кланом Шайлатэ, какие-то споры об охотничьих угодьях. В общем, ругачка стояла до небес, как в Думе – и нам на руку.

Жасмин знакома со многими из тех, что собрались на эту «сходку», и с ней регулярно говорили – зачастую непримиримые противники. Так что наш Архимаг была в курсе дела.

Тут в разговор влез Дайрим.

Это в том случае, если увидевшие останки самолёта равнинники не будут медлить и тут же пойдут обратно. Но если они зачем-то задержатся?

Жасмин хмыкнула.

Эти? – показала картинки людей, идущих по страшному Лесу. Они оглядывались опасливо, тряслись от страха, водили по сторонам мультиганами. – Да они только и думают, как бы поскорее удрать…

Похоже на то, – согласился Дайрим. – Твоя работа, признавайся?

Что? Ты это о чём? – я представил себе, как Жасмин невинно хлопает ресницами и надувает губки, играя любимую роль Орлы. – Я здесь ни при чём!..

Дайрим скептически молчал. Я тоже сомневался в непричастности «пай-девочки». Отлично помнил, какой страшной может быть Жасмин – её магическая мощь, её заклинания в Лихолесье, та телепортация, в которой она предстала этакой вампирессой.

Ладно, я так, самую малость, – призналась женщина.

Пожалуйста, не преусердствуй, – тихо попросил Дайрим.

Хорошо, не буду, – вообще-то я ожидал, что волшебника грубо одёрнут, напомнят, кто здесь, собственно, Архимаг, но Жасмин явно была тронута его заботой. А я в который раз задумался о странной природе её силы. Кажется, та магия, которой пользуется женщина, опасна и для самой носительницы.

– Учитель.

– Да?

– Я готова.

– Славно. Только будь любезна, взвешенно и аргументированно! Без этого вашего «все как один»… «обрушимся на врага»…

Нейма кивнула и покраснела чуть. Мы стояли на коленях возле лужи, той же или другой. В водной поверхности отражался лагерь равнинников. На сей раз Нейма превосходно управлялась с наблюдательной птицей, всё-таки научившись защищать свои заклинания от губительного действия солнечного света.

– Я думаю – мы вполне можем одолеть их сейчас, и с минимальными потерями, – её голос чуть сел, – или вовсе без них.

– Так, – подбодрил я. Нейма заговорила неуверенно, указывая на лагерь в луже, движениями пальцев обозначала направления ударов, говорила про заклинания, которые можно использовать. К разгрому равнинников приободрилась, раскраснелась, уверенно посылала на бой…

– Молодец, – одобрительно кивнул я, с удовольствием поглядывая на девушку. Та смутилась и села на краю лужи, подтянула ноги к груди, обвила руками, положила подбородок на колени – клубочек изящно изломанных линий.

– Только мы это не будем делать, верно? – прошептала, избегая глядеть на меня.

– Да. Объяснить, почему?

– Убъём этих, – небрежно указала на лужу, – появятся другие. Более сильные. Или более экипированные. Или вовсе на самолётах.

– Видела их когда-нибудь?

Нейма поёжилась.

– Однажды. Мне хватило, – она искоса поглядела на меня. – А мы можем придумать что-нибудь навроде этих самолётов? Я видела ваших оплетаев, ваши непонятные штуки…

– Можем. Но не вроде – просто летающие машины. Хлипкие деревянные этажер… конструкции.

– Учитель, но мы ведь когда-нибудь всё же сможем сражаться на равных со армией равнинников?

– Сама подумай, при каких условиях это станет возможным.

– Нас меньше во много раз, – подумав, сказала Нейма.

– Так.

– Быстро и легко наверстать разницу у нас не получится, – девушка слегка покраснела. Я оставил комментарии при себе – как и некоторые мысли о ещё одном варианте использования регенерационных капсул.

– В численности мы их не превзойдём, – заключила ученица. – Значит, нужно преимущество в обучении и в вооружении.

Я ободряюще кивнул. Нейма нахмурила бровки, потом её лицо озарилась пониманием.

– Но ведь именно это… у вас… ваши отряды Лесной Стражи… – пролепетала.

– Точно так, – сказал я. – Именно наши отряды Лесной Стражи.

– Но почему же вы не хотите присоединиться к другим отрядам?

– Именно потому, что мы тогда перестанем быть этими самыми отрядами. Я хочу, чтобы не мы присоединились, а к нам присоединились. Разницу ловишь?..

Нейма подумала и неуверенно кивнула.

– Я не хочу, чтобы старики, закостенелые в ненависти, бросили моих ребят – и девчат, конечно, – в безнадёжный бой.

«Контрольный выстрел» удался даже слишком хорошо. Девушка задохнулась, открыв рот, испуганно глядя на меня. Потом зажмурилась, из-под век покатились слезинки. Напомнил о чём-то? Или она впервые посмотрела на какие-то факты с этой точки зрения?

– Нейма?.. Извини, я… – и тут я совершил ошибку. Положил руку на ей плечо, и девушка бросилась на меня, вцепилась, едва не опрокинув, заливая слезами. Я сидел дурак дураком, осторожно обнял за плечи.

Отревевшись, Нейма отстранилась, прочистила нос и сообщила простуженным голосом, что Орла собралась ей показать какое-то каверзное заклинание.

После так виновато посматривала на меня, что Нан даже заподозрила что-то неладное. После ужина утащила меня в кусты и подвергла допросу с пристрастием.

– Что ж, получилось неплохо, – признала, несколько раз просмотрев мою память. – Ещё бы выяснить, какие именно воспоминания ты так неосторожно разбередил.

На следующий день люди достигли-таки места крушения. Я и Нан на краю Леса, Дайрим и Валья, бывшие в Хидоне, образно говоря, собрались у экранов телевизоров. Жасмин вела прямой репортаж, перебрасывая картинку на наши импы.

Сначала ничего интересного не происходило. Равнинники некоторое время болтались вокруг пятна гари, проводя какие-то замеры непонятными приборами. Потом трое, в которых Жасмин определила волшебников, ещё покрутились рядом.

– А это ещё что? – изумлённо воскликнула Нан. Я оглянулся на её возглас и тут же бросил сигнал, предлагая всем смотреть моими глазами.

От равнин к нам летел самый странный и нелепый летательный аппарат, который я только видел, включая летающие тарелки и космические истребители из фильмов. Корявый, ни на что не похожий… а, нет, вру. Помнится, в мультике про Чёрного Плаща главный герой летал примерно на такой штуковине…

Самолёт с плоским корпусом, двумя короткими крыльями, лупоглазой кабиной и широким носом-клювом пролетел и приземлился около людского лагеря на опушке Леса. Видимо, этому устройству даже взлётно-посадочная полоса не нужна. Простояв у лагеря пару минут, он дождался двух людей, загрузившихся в него, и полетел в сторону лесного отряда.

– Ну и что это было? – поинтересовался я оторопело. Поколебавшись, зашёл на спутник и подцепился к телеметрии самолёта. Несуразный-то несуразный, а летит быстро.

За несколько минут покрыв расстояние, на прохождение которого люди затратили несколько дней, самолёт остановился над поляной, образованной пожаром после бомбёжки, и вертикально опустился. Люди вышли, посовещались, один из вновьприбывших прошёлся туда, сюда, творя какую-то магию. Жасмин, чьими глазами мы четверо смотрели на происходящее, аж заёрзала на месте.

– Не вздумай, – тормознул её Дайрим. Жасмин вздохнула и сделала вид, будто вовсе не собиралась подкрадываться ближе. Мы ей не поверили.

Равнинники с интересом глядели на эволюции священника – да, точно, именно этот тип довольно часто толкал проповеди и читал молитвы…

Чем, видимо, собирался заняться и здесь. Вдруг плюхнулся на колени прямо в пепел и воззвал: «Молитесь, братие, молитесь!». Солдаты неохотно последовали его примеру, выбрав места почище, и несколько минут на поляне слышалась чеканная латынь.

Голос проповедника взлетал, голос становился всё громче, яростнее. Жасмин тревожно пошевелилась.

– От него что-то… – сказала, – какая-то тревожная сила исходит.

– Возможно, это опасно. Жасмин, отойди, – сказал Дайрим.

Женщина не послушалась, всё ещё разглядывая священника. Он уже кричал, раскачивался, и вдруг замолчал, замер. Нет, это не молитвенный транс – в широко распахнутых глазах священника стыл ужас. Солдаты переглядывались, командир осмелился позвать святого отца. Подошёл и тряхнул за плечо.

– Что происходит? – шёпотом поинтересовалась Жасмин.

– Чтоб я знал!.. – ответил я. Командир тряхнул сильнее… и священник повалился ничком, словно кукла. Взвилось облако пепла, командир испуганно отскочил. Священник задёргался, как в припадке эпилепсии.

Затих.

Командир неуверенно приблизился, перевернул тело. Священник поднялся, мотая головой и отплёвываясь, его всё ещё трясло.

– Вы!.. все!.. сейчас же!.. – прохрипел, задыхаясь. – Окружить это место!.. никуда не уходить, стоять смирно, не сводить глаз!.. Если увидите что-то – немедленно стреляйте!..

– Но, падре… – начал командир.

– Не спорить!.. – завизжал священник. – Выполнять!.. Отлучу!.. Анафема!..

И он полез в самолёт, переключил что-то на панели и принялся орать на латыни, разговаривая с кем-то.

Замолчал.

– Хорошо. Принято, – сказал севшим голосом. – Во имя Господа!..

И чёртиком выскочил из кабины.

Жасмин вытянула шею, разглядывая предметы, которые священник нёс в руках. Старательно разложил блестящие цилиндры в пепле – лично мне они напомнили консервные банки.

– Стойте здесь. За вами прилетят. А пока охраняйте это место!.. – выкрикнул, задыхаясь, спеша к самолёту. – Взлетай, взлетай!.. – рявкнул на пилота так страшно, что тот поднял машину до того, как захлопнулся люк.

Жасмин вдруг начала ругаться, в том числе и по-русски.

– Что случилось? – спросил Дайрим.

– Ещё не случилось, – Жасмин завертела головой так, что у нас перед глазами всё поплыло. – Так. Вот как? Но они, что же, решили в жертву своих принести?..

– Что происходит?! – взорвалась Валья.

– Сейчас, сейчас, – прошептала Жасмин и шагнула вперёд, выйдя из кустов, сбросила Плащ Теней.

Дайрим издал приглушённый вопль ужаса. Валья ахнула. Рука Нан сдавила мою, ногти впились в ладонь.

– Она с ума сошла? – тихо поинтересовался я, перещёлкивая картинку с импа Жасмин на видеосенсоры людских доспехов. Жасмин где-то… вот здесь, ага. Но её не видно!..

– Это невидимость? – спросила Нан. Архимаг не изволила отозваться, она всё так же медленно шла вперёд.

Спутник издал сигнал тревоги. Что? Какая ракетная атака, да ты спятил!..

Жасмин бросилась вперёд.

И её заметили. Послышались тревожные крики. Солдаты, настропалённые священником, мгновенно развернулись в её сторону и открыли огонь.

– Жасмин!.. – страшно закричали Валья и Дайрим. Я ожидал увидеть обгорелый труп, но Архимаг выскочила из пелены огня лишь слегка дымясь. Выстрелила в одного, тут же срубила биоклинком другого, развернулась, прикрываясь третьим от огня противника. Через мгновение человек получил несколько порций плазмы от своих и покатился обугленной куклой. Жасмин бежала, стреляла и разила биоклинком, при этом уклоняясь – уклоняясь!.. – от выстрелов.

Её тело мерцало, словно окружённое какой-то защитой, явственно искажавшей трассы выстрелов, мешающей прицелиться. Убив ещё нескольких, Жасмин оказалась над «консервными банками» и встала столбом.

А потом исчезла. Не стала невидимой – просто пропала.

– И что это было? – поинтересовался я, заходя на спутник. Отыскать сигнал Жасмин! Ух ты, как она сюда попала? Так, а это ещё что?

Ракеты?!

Я почти услышал, как скрипят мои извилины. За какую-то секунду – сбросить Валье и Дайриму сообщения о местонахождении Жасмин, запросить с её импа медицинские показания и проверить, не выжгло ли женщине мозги от «Математики», броситься бегом, прикинуть, куда летят ракеты, которые уже видны на спутнике, проследить траекторию полёта самолёта…

– Центр, центр, центр, ответьте «утёнку»!.. – надо же, не у одного меня такие ассоциации возникли. – Центр, ошибка наведения, «двойка» летит на нас!.. Центр, отмените удар, «двойка» наводится по нашему сигналу!..

Судя по голосу, священник в панике, пилот просто сдавленно матерится. Самолёт начинает вилять на курсе.

– Это не ошибка наведения, брат, – говорит кто-то сочувственно. – Мне жаль, но вы поймёте. Скверна не должна выбраться из Леса. Мы проводим полное очищение.

– Но в нас нет Скверны! – взвыл священник.

– Кто может за это поручиться? – вопрос явно риторический. – Тьма хитра, и создания её горазды на обман. Мне жаль, брат, но ваша судьба, как и судьба доблестных солдат – погибнуть во славу Церкви и человека, аминь…

– Да будь проклята ваша Церковь!.. – истерически заорал священник, и в этот момент ракета настигла «утёнка». Я подцепился к сенсорам самолёта и дёрнулся, шарахнулся, приложившись головой о ветку – казалось, ракета летела прямо на меня.

Полыхнуло будь здоров. Я видел вспышку со спутника, через несколько томительных мгновений донёсся раскат грома.

– Прости, Господи, ему, грешному, – сказал второй голос – ни к кому конкретно не обращаясь, просто в эфир. И забубнил отходную молитву.

А потом и вторая ракета достигла цели. Наведённая по радиосигналам маячков – «консервных банок», она упала в Лес.

Перепуганные люди, ещё не успевшие оправиться от нападения Жасмин…

Тот самый радиолицемер закончил отходную по пилоту и священнику и начал молиться за отряд, павший в Лесу.

– Скверна, – пробормотал я. Интересно, что же такое нашёл священник на месте крушения?.. Что вынудило командующих убить всех, кто был там?

– Как Жасмин? – спросила Валья. Я бросил ей картинку, когда мы с Нан добежали до места, откуда исходил сигнал волшебницы.

Жасмин лежала на спине, из её носа тянулись тёмные полоски крови. Архимаг была явно без сознания, но…

Мы попятились.

– Что это? – прошептал я вдруг осипшим голосом. Даже от бесчувственной женщины исходила явственная угроза.

– Кажется, я знаю, – Нан, потоптавшись нерешительно рядом, всё же подошла и проворно зашевелила пальцами над телом Архимага. Валья и Дайрим зацепились за её имп, а потом все трое перевели дух.

– Даже в «яйцо» можно не помещать, хватит с неё обычного… Да не дёргайся ты!.. – Нан повадкой Вальи толкнула начавшую шевелиться Жасмин обратно на лесное покрывало. Жасмин подняла глаза, мы отшатнулись.

– Убери это! – потребовал я.

– Что – убрать? – Жасмин недоумённо моргнула, и стало полегче.

– Жуть. Иначе помощи не получишь – мы сбежим с криками ужаса.

– Что, неужели такая страшная? – Жасмин улыбнулась, и волна страха, исходящая от неё, постепенно сошла на нет. Нан, преодолев себя, вновь приступила к лечению.

– Ну и кто объяснит мне, что это было? – спросил я.

Нан прилежно трудилась над нашим Архимагом, а я в который раз просматривал запись боя Жасмин. Как эффектно выглядит боец в режиме «Математика»!.. Движения похожи на танец, она не бежит – скользит, летит в ореоле лучей, светлая полоса меча, угловатое рыло мультигана…

Но вся эта лёгкость была чревата… Я запросил показания с её импланта. Ну да, так и есть – «Математика» здорово вдарила по организму нашей верховной ведьмы. Глюкоза упала, усталость, микротравмы мышц, общий сниженный тонус. И не забудем про умственное утомление – мозги можно надорвать точно так же, как тело. Хорошо, что разум Архимага «разогнан», натренирован общением с компьютером Хидона. Иначе оный режим наверняка выжег бы ей извилины.

– Невесело, э? – сама же Архимаг, несмотря на увещевания Вальи и Нан, продолжала «дёргаться». Женщина вместе со мной полюбовалась собой, подключилась к спутнику и изучала разрушения. – Значит, у них есть ещё и такое оружие. Надеюсь, немного…

– Было бы много, они бы нас давным-давно уничтожили этими штуками, – пробормотал Дайрим. Я чувствовал, что он скорее уговаривает себя. Как биться с теми, кто может вот так разить на расстоянии?

– Или нужно вот это, – Жасмин перебросила изображение «консервных банок». – В самолёте был радиоответчик, и на поляне они тоже разбросали… маячки, да? Без наведения ракеты никуда не улетят!..

Эльфы приободрились. А я – не очень. У ракет может быть разная начинка. На мгновение представилось атомное пламя, выжигающее Лес…

– Дочери мне рассказывали, Йурас пытался разработать что-то подобное, – вспомнила Валья.

– Сын? – удивилась Жасмин. Ну конечно, для неё он всё ещё маленький мальчик, которого надо старательно опекать и вообще вытирать нос. У нас в секции тоже такое было, родители в ужас приходили, глядючи на своих чад на татами…

– Он самый, – Валья засмеялась. – И ещё со мной советовался.

– Надо дать этому направлению приоритет, – сказал Дайрим.

– Цыц, да не брыкайся ты!.. – в который раз воззвала Нан к Жасмин.

– Угу, – Архимаг завозилась. – Что ты делаешь, больно…

– Это не я, это твой имп. Выводит продукты распада. Мускулы? Привыкай, ещё дней пять будут ныть. Или ляжешь в «яйцо»?

– Мрэка с два, – буркнула Жасмин. – Когда такое происходит? Ни за что.

– Ты объясни-ка лучше, что ты там вытворяла, – потребовал я и только потом подумал, что слишком резко разговариваю с Архимагом. Но отповеди не было. Жасмин задумчиво разглядывала меня и Нан.

– Есть особая магия, – начала, но тут с нами связалась Райо, которую мы оставили за старшую в лагере на окраине Леса.

– Люди снимаются, – сообщила нам. – Уходят. Эти странные штуки уезжают.

– Я-с-с-сно, – прошипел я. Кто бы объяснил мне, что происходит? Странные реакции людей, странная сила Жасмин… да ведь она ведь принялась действовать до того, как ракеты отправились в путь!..

Ерунда какая-то. Может быть, она умеет предвидеть будущее? Это вообще возможно?

Этот вопрос я озвучил. Жасмин усмехнулась, покачала головой.

– Серый, Нанджи. Отключитесь.

– Что?

– Отключитесь, оба. Нельзя, чтобы нам помешали.

Оборвать и игнорировать, – её приказ своему импу наглухо закрыл связь с любовницей и любовником любовницы.

– Что ты делаешь? – слегка ошарашено спросил я, тем не менее тоже отключаясь – Дайрим как раз принялся стучаться ко мне, требуя ответить, в чём дело.

– Помоги мне встать, – Нан оборвала связь и подхватила её под микитки. Архимаг, неловко опираясь, вдруг быстро прянула вперёд и приникла к её губам. Нан шарахнулась, едва не уронив её и застыла столбом.

– Вэй Жасмин!.. – возмущённо возопил я и осёкся, почувствовав, что в ход была пущена какая-то магия.

– Подойди, Серый, – велела Архимаг.

– Зачем? – ноги мои против моей воли понесли меня вперёд. Я попытался остановиться.

И остановился – лишь дойдя до Жасмин. С неторопливой уверенностью хищника она забросила руки мне на плечи, привлекла к себе и поцеловала. Я ощутил на своих губах сладковатый привкус эльфийской крови.

А потом меня словно выключили.