Повелители тьмы

Глава семнадцатая. Праздник весны

Обратное путешествие было долгим и почти скучным. Архимаг предположила, что магическая буря распугала зверьё и всевозможных волшебных тварей на много километров окрест.

Никто не возражал против отсутствия монстров. Мы шли, беседуя, Жасмин на Тихой речи объясняла Валье и Дайриму произошедшее, мне и Нан достались младшие. С японцем пришлось повозиться, рассказывая ему сначала о магии, потом о тёмной магии, о Дэвах и о печатях…

– Значит, миров много, – задумчиво сказал парень. – Этот человек, или нечеловек, Йурий…

– Я посчитал его вампиром. Кровь, клыки, чертовская реакция и странная тёмная магия…

– Да, да, – Йоши кивнул. – И он не умеет ходить между мирами.

– Он сказал, что для этого требуется соблюдение определёных условий. Сейчас он попал в Междумирье случайно.

– Но, может быть, потом он сможет повторить эти условия и уже сознательно переместиться сюда или… на Землю, – шёпотом сказал Йоши.

– Может быть, – согласился я, крутя в руках небольшую вещицу. Запаянный стеклянный пузырёк с тяжело колыхающейся внутри каплей крови дал мне вампир и заверил, что благодаря этому маячку сможет найти меня, если его вдруг занесёт в мой мир. Или меня – в его. Или, чем судьба не шутит, нас обоих – домой.

Я подумал о матери, о Джулии, о Светке и Тохе. Друзья, товарищи по клубу, одноклассники…

– Скучаешь по дому? – спросил Йоши, отправляя пузырёк в карман пояса.

– Конечно. Однако… даже если мне какие-нибудь ками… духи, Дэвы?.. – предложат сейчас, немедля вернуться домой, я откажусь. Мне нужно исправить зло, которое я причинил одним своим пребыванием здесь. Исправить или умереть с честью.

– Это не твоя вина…

– Моя!.. – Йоши сжимал и разжимал кулаки. – Благодаря мне тёмный волшебник узнал о существовании моего мира, и загорелся идеей принести сюда его оружие. Если бы я был более твёрд, я сумел бы покончить с собой. К сожалению, моя решимость…

– Заткнись.

– А?.. – растерялся доблестный самурай.

– Не повышай голос, говорю. Мы вообще-то посреди эЛ., и даже если монстрики и в самом деле разбежались, здесь нужно вертеть головой на все триста шестьдесят градусов и держать ушки на макушке, а рот на замке.

Йоши скомканно извинился и отстал, а я принялся обдумывать ещё одну проблему – как будто их мало у меня.

Что такое?.. – Нейма наконец поотстала от Нан, и моя любовь мгновенно просекла моё настроение. Я предложил подумать вместе, и девушка через пять секунд выдала готовый ответ. Я восхитился.

Ты крута!..

Я знаю, – скромно ответила Нан.

К сожалению, выйти из Лихолесья Тёмными путями было невозможно. Система «ниппель», все такие пути вели к нему, не из него. Так что мы добирались до не отравленных Тьмой мест ещё четыре дня.

– Далеко же Мёрдох забрался, – сказала Жасмин под вечер второго. – Узнаёшь места, Серый?

Я старательно повертел головой, оглядывая место бивака, и виновато развёл руками. Чего вы хотите от городского ребёнка, если здесь даже у эльфов чувство направления сбоит?

– Нанджи? – повернулась наставница к ней.

– Мне кажется, что… – робко предположила ученица.

– Абсолютно верно кажется, – засмеялась Жасмин. – Пошлите сигнал Агуали.

Я ахнул, наконец поняв, что именно здесь мы проходили в прошлое наше посещение Лихолесья. Оставленный эльфами посёлок был недалеко… ну, с точки зрения бешеной собаки, нам же пришлось бы идти день-полтора.

Зато отсюда можно было уверенно подключиться к его компьютеру и проинспектировать изменения, программу которых я задал тогда. Ага, так, так… а это – ещё доделывается? Чего так медленно, почему халтурим?

Гм… не хватает материалов. Ну, понятно, посёлок был законсервирован, и запасы из подезмных бункеров уходили только на поддержание статуса кво. Расходовались понемногу… зато несколько веков, и пополнить склады было нечем.

– Ничего не поделаешь, – пожала плечами Жасмин. – Вот когда граница эЛ подойдёт ближе к посёлку, тогда можно будет подумать о возобновлении запасов.

Я мотнул головой, стирая воображаемую картинку. Это тебе не стратегическая игра, и отправить юнитов на поиски ресурсов нельзя, и на рынке их не разменяешь. Чего там не хватает, говорите? Железо, никель, драгоценные металлы. Всевозможные газы – деревья забирают прямо из атмосферы, какие-то органические соединения – пополняются понемногу биореакторами посёлка.

Допустим, органику можно взять из Хидона или любого другого посёлка – по моему запросу синие колодцы выдадут в удобной таре. А вот где взять эти металлы, соли, сложные кислоты? М-да, размечтался. Мол, придём в Агуали на всё готовенькое. Да там ещё и половина работы не сделана!..

В сердцах я отдал приказ.

– Зачем? – Жасмин удивлённо вскинула брови.

– Шоб було, – буркнул я недовольно. – Всё равно они там без толку торчат и лишь ресурсы на себя оттягивают. Заберу хотя бы половину.

Нанджи засмеялась:

– Архимаг должен ходить с соответствующей свитой!..

Дайрим и Валья уже наблатыкались со своими имплантами, и им не составило труда отследить мои действия. Целительница лишь посмеялась, а вот волшебник серьёзно сказал:

– Думаю, ты прав. И вообще, поскольку Жасмин теперь Архимаг не Хидона, а всего Леса, нужно будет ввести подобное сопровождение в обязательные меры безопасности при её выходах.

Жасмин запротестовала, но мы переспорили. Архимаг всея Леса по-девчоночьи надулась и пригрозила, что будет тиранствовать, пользуясь своим положением, и отмщение грядёт. Ждите, мол, неудобных приказов и сложных заданий, раз уж такие креативные любители спорить с начальством…

Нейма и Йоши только головами крутили, наблюдая за непонятным диалогом. Я собрался объяснить, но Нан почему-то не велела и подлила масла в огонь их любопытства:

– Завтра увидите. Только с перепугу палить на начните.

Завтра утром четырнадцать биороботов модели «горец» явились из Агуали на мой зов. Под завязку заправленные биотопливом, видящие в темноте, они шли на сигналы наших имплантов всю ночь. Хищную мелочь распугивали, а крупные неприятности ими то ли не заинтересовались, то ли решили не связываться с несъедобными ходячими предметами.

Выстроившись походным ордером (только что мной придуманным), – мы двинулись дальше и шли ещё два дня. К середине третьего Жасмин скомандовала остановку, разглядывая что-то впереди. Нан тоже увидела это и показала мне – между деревьями были натянуты зелёные нити, складывающиеся в абстрактный рисунок. Сторожевые чары?

– Они самые, – Жасмин хмыкнула, а потом преспокойно двинулась вперёд и прошла одну из нитей насквозь. Мы переглянулись и последовали за ней – на маяк лагеря, одного из тех, что устроили здесь жители Хидона и привлечённые добровольцы.

Из лагеря на сигнал сработавшего заклинания прибежали тяжеловооружённые воины в сопровождении боевых биороботов. Предводитель вышел вперёд. Этакий рыцарь, полностью закованный в гибкий доспех – шлем, кираса, наплечники и рунные перчатки, устроенные так, чтобы в случае необходимости открывать пальцы – для творения магии. А также юбка из полос каменной древесины на тканевой основе и высокие сапоги – при том, что вэйри вообще с трудом привыкали к обуви. На поясе у рыцаря висели… это что, револьверы? – а через плечо была перекинута лоза с алыми листьями.

А вот ростом грозный воин не вышел, будучи ниже своих сопровождающих.

– Так и думала, что это вы, – глухо прогудел голос из-под шлема, и низкорослый предводитель поднял забрало, показывая юное лицо. Женщина улыбнулась ясными глазами и пригладила рукой ёжик коротких рыжеватых волос. Когда я видел её в последний раз, волосы были длинны и спадали на бледное лицо, скрывая повреждённый глаз.

Амели, из «вольноопределяющихся».

– Вольно, ребята, – кивнула женщина остальным. Все с почтением поглядывали на нашу группу и не торопились спрашивать, что мы, собственно, делали в Лихолесье.

Жасмин, Дайрим, Валья и Амели тут же обособились от остальных и заговорили о чём-то своём. Я лишь головой покачал и переглянулся с Нан, та усмехнулась и пожала плечами.

Амели сначала показалась мне бледной тенью своей харизматичной жены и сильного мужа. Выйдя из «яйца», она вместе с семейством прошла тренировки Лесной Стражи, ничем особенно не выделяясь… а потом вдруг выяснилось, что она обладает научным складом ума и редкой силы даром придавать форму живому. Женщина включилась в исследования на Полигоне, а потом занялась строительством временных лагерей на границе Лихолесья для его будущей осады.

И неплохо потрудилась!

Мы вышли на расчищенное пространство и замерли в изумлении. Посёлок – да это же почти форт!..

Башни-вышки из живых деревьев, сплетённых спиралью, с узкими бойницами и шипами у подножия. Стены вместо рва были окружены какими-то магическими ловушками и высаженной полосами травой-неудержкой да хватким вьюном.

Я невольно ожидал, что вход в эту крепость будет под стать ей, какой-нибудь опускающийся мост-врата по обе стороны грозных башен…

Однако ворота были скромными – калитка, достаточно широкая и высокая, чтобы в неё пролезали тяжёлые биороботы последних моделей. Действительно, к чему здесь огромные врата, вэйри строем не ходят и на конях не ездят… упущение, кстати. Строевая подготовка рейнджерам ни к чему, а вот насчёт скакунов стоит подумать…

Амели позволила лианам-кровопийцам, караулящим ворота, обнюхать себя. Хищные растения повернулись в нашу сторону. Комендант крепости погрозила им пальцем – это со мной!.. – и лианы неохотно отодвинулись, позволяя пройти.

Внутри посёлок уже ничем не напоминал крепость – разве что высокими стенами. Лёгкие каркасные домики, сплетённые из живых ветвей, располагались не только на земле, был и второй этаж, и третий. Переходы, мостки, лестницы прятались в зелёной листве. Уверен, подземных помещений совсем мало. Я однажды хотел предложить вообще строить лишь подземные крепости… хорошо, что сначала всё же поговорил с Нан и Жасмин. Ляпни я кому другому – моментально бы спалился. Лесной народ страдает совершенно особой формой клаустрофобии. Вэйри приемлют лишь помещения, созданные из живого дерева, расположенные на поверхности земли – или высоко над ней. Они не могут жить в «мёртвых» помещениях и под землёй.

– Что ж, – сказала Нан, оглядываясь, – вы неплохо здесь потрудились.

Амели гордо улыбнулась.

– Мне интересно. В своём посёлке я иногда создавала жилища по заказу, но, в основном, творила деревянные вещи, оружие, посуду. Мне…

Она осеклась и покраснела.

Негде было развернуться, – Нан вовремя наступила мне на ногу, я чуть не ляпнул это вслух. Девушка задумчиво смотрела на Амели.

Цветок её таланта не мог в полной мере раскрыться в затхлой атмосфере эльфийских посёлков.

Очень поэтично, – хмыкнул я удивлённо и понял, что Амели очень нравится моей девушке. Уж эти мне эльфы…

– …Мне нравится делать что-то большее, – вывернулась таки Амели. Остальные деликатно притворились, что не заметили паузы и не поняли несказанного.

Да, жизнь эльфийского общества проста, незамысловата и инертна… была. Пока я не нагрянул. Не то, чтобы я весь из себя такой крутой… хотя, конечно, не без этого… но главное – я оказался тем камешком, что стронул лавину.

Только нос не задирай, – Нан, как обычно, модерировала мои размышления. – Вообще-то мне кажется, что Жасмин и сама бы прекрасно справилась. Смотри, как всё завертелось – не вокруг тебя, вокруг неё.

Я смиренно пообещал обуздать гордыню, и тут мы добрались до помещения на небольшой терассе. Эльфийский аналог зала совещаний… и заодно столовой. Амели витиевато пригласила нас за стол. Кроме неё, встречающая сторона была представлена Ханой, её старшей женой, угрюмым молчаливым мужчиной и очень похожей на него юной девушкой, чья роль была бессловестна и сводилась к прислуживанию за столом.

Я поймал взгляд Неймы и указал глазами сначала на Йоши, потом на накрытый стол. Девушка недоуменно поморгала, потом поняла и чуть кивнула.

Когда мы сели, и Амели предложила «преломить хлеб», Йоши действовал бесскверно с точки зрения лесного этикета. Нейма ловко и вовремя подсказывала ему на Тихой речи.

Остаётся лишь восхищаться парнем. Провал в другой мир, плен, изматывающие ментальные допросы. Бегство, опять плен, рабство, побои… спасение на пороге смерти. Исцеление, краткий отдых в подобии анабиоза, и вновь в гуще событий… М-да, вот кто на самом деле крут.

Йоши за время нашего шествия по посёлку стоически терпел взгляды вэйри. Невозмутимое японское лицо неизвестного гостя не позволяло эльфам с уверенностью определить его расовую принадлежность. К тому же парень был довольно красив, если судить по реакции юных эльфиек… и Неймы, которая всё хмурилась и придвигалась ближе к парню.

Жасмин и не подумала что-то объяснять встречающим насчёт него – разве что на Тихой речи самой Амели пару слов сказала. Сейчас комендант посёлка лишь иногда поглядывала на него с доброжелательным рассеянным интересом… хотя я ощущал, что она буквально изводится от любопытства.

Амели заслуживала объяснений, но Жасмин сначала официально передала биороботов из посёлка Агуали в ведение коменданта, потом завела долгий рассказ о нашем пути, встреченных нами чудовищах флоры и фауны, занятных магических эффектах земли, заражённой Тьмой… Словом, почти путевые заметки о путешествии по Лихолесью, в которых Архимаг ни словом не обмолвилась о том, за каким овощем мы вообще туда попёрлись. Лучше бы вообще молчала, только больше заинтриговала коменданта и её спутников.

Архимаг что-то коротко сказала на Тихой речи, и Амели опустила взгляд.

Я лишь извинилась, что не могу всё рассказать, – пояснила Жасмин уже персонально мне и Нан. – Она поняла.

Надеюсь, – и я задумался, не пора ли вводить понятие «военной тайны», «секрета общегосударственного значения». Как у вэйри может выглядеть штамп «TOP SECRET»? Кристалл памяти, запертый каким-нибудь жутким заклинанием? Сейф в дупле живого дерева, что сжуёт содержимое, если за ним полезет незнакомая рука… а то и откусит эту самую руку.

Тем временем Хана, разбив неудобное молчание, начала рассказ о расследованной части Лихолесья и о зверье, которое встречается здесь, в серой зоне. Женщина была главой поисковой партии. Однако неплохую работу они проделали. Иногда молчаливый здоровяк – его звали Айджи, и он был старшим братом Реджи и отцом бессловесной Нидаль, прислуживающей нам за столом, – вставлял несколько слов, дополняющих повествование своей начальницы.

Прикончив отличный обед, и развлекшись застольной беседой, мы приняли предложение отдохнуть и направились на верхние уровни, где располагались гостевые комнаты.

– Вэй Жасмин…

Архимаг удивлённо оглянулась на Нан, её рыжие брови заползли под чёлку. Девушка указала глазами на Йоши, на Нейму. Хорошо, что на Тихой речи длинные и путаные объяснения занимают всего несколько секунд, и собеседник не может понять тебя неправильно.

Жасмин задумалась, потом решительно кивнула и жестом велела нам и Йоши идти за ней. Нейма дерзко увязалась следом, но Архимаг не отправила её прочь. Мы вошли в одну комнату, и Жасмин шевельнула пальцами, создавая барьер от прослушивания.

– Йоши.

– Госпожа моя? – выпрямился японец.

– Благодаря тебе мы избежали большой опасности. Возможно, мы её лишь отодвинули, но, возможно, и вовсе предотвратили. Этого не случилось бы без твоей помощи.

Йоши неловко поклонился, пробормотав что-то вроде «Госпожа очень любезна».

– Таким образом, твоя вина перед народом Леса избыта полностью. Оставь свои мысли.

Мальчишка упрямо сжал губы и замотал головой.

– Без меня этой опасности не возникло бы вовсе. И вина моя не может быть избыта, ибо она безмерна. Я должен был…

Ну вот, снова начал свою песню.

– Вэй Йоши, – тихо позвала Жасмин, и японец замолчал. – Признаёшь ли ты меня своим… – пауза, – сёгуном и сенсеем?

Мальчишка заморгал. Я аж вытаращил глаза:

Твоя работа? – строго спросил Нан.

Девушка, сохраняя каменное выражение лица, телепатически озорно хихикнула. Ну, разумеется, она выцепила это словечко в твоей памяти, а «сенсей» с моего бездумного языка как прыгнуло, так и бродит среди поселковой молодёжи – да и старшие, серьёзные люди уже начали его использовать, как и «падаван».

Когда я поделился с ней своими опасениями, что Йоши не оставил мысли о самоубийстве ради сохранения чести, Нан подумала буквально пару минут и сказала, что на этом можно сыграть. Не на тяге к смерти, разумеется, на пристрастии к древним обычаям. При знакомстве с Йоши она, удивлённая его поведением, не отстала от меня, пока я не перебросил ей всё то, что знал о Японии.

И сейчас…

– Такая честь для меня, госпожа… – пролепетал Йоши, словно пыльным мешком стукнутый. – Я не достоин…

– Об этом уж позволь мне судить.

Йоши поклонился – сначала собрался бухнуться ниц на какой-то старый японский манер, потом преклонил колено по эльфийскому обычаю.

– Со всем почтением я прошу позаботиться обо мне и научить всему, чему учитель сочтёт нужным, – принялся размеренно произносить слова, что подсказывала Нейма. – Сам же обещаю слушаться беспрекословно и приложить все старания…

Вот как на самом деле должна звучать клятва, подумал я. А то наша просьба об ученичестве… позорище!..

Жасмин, должно быть, тоже вспомнила и с мимолётной усмешкой посмотрела на нас.

Мальчишка тоже из Повелителей Тьмы? – спросил я, дождавшись окончания церемонии.

Посмотрите внимательно и скажите мне сами.

Я добросовестно присмотрелся.

Да, у него есть тёмный талант, – Нан успела первой.

Верно. Но сейчас я буду его учить простой обычной магии, – «обычная магия» в исполнении Жасмин, как интересно, я хочу на это посмотреть…

Почему? – поинтересовалась Нан.

Человек с таким сильным стремлением к самоуничтожению не должен учиться тёмным искусствам, пока не обретёт противоядие, – наставительно сообщила Жасмин. – Кстати, вы двое. Может быть, я выбрала не самое подходящее время, но всё меняется стремительно, и никто не знает, что будет завтра с вами или со мной… лучше я скажу вам это сейчас.

Многообещающее начало, – я напрягся. Это что, завещание?

Не смейте учить кого-нибудь путям Повелителей Тьмы до того, как убедитесь, что этот кто-то прочно стоит на ногах в реальном мире. Иначе Тьма его заберёт, – Жасмин вяло улыбнулась. – С вами мне повезло, мои ученики. У каждого из вас есть надёжный якорь в реальном мире…

А у тебя? – дерзко поинтересовалась вдруг Нанджи. – Ты сама надёжно заякорена в реальности?

Жасмин повернула голову, глядя на дверь, за которой Дайрим и Валья, должно быть, изводятся от любопытства. Лицо женщины стало задумчивым и нежным, я отвёл глаза с отчётливым чувством, что вижу нечто не предназначенное для чужих глаз. Архимаг Жасмин, Повелительница Тьмы, возможно, сильнейшая волшебница Леса… когда она настоящая – такая, какой предстаёт сейчас, или такая, какой мы её увидели сразу после грезы, созданной Лихолесьем?..

На фига ты вообще затронула эту тему? – сердито спросил Нан.

Вампир, – ответила девушка. – Тёмное создание, которое – вдумайся!.. – испугалось её, человека!.. Помнишь, он предупреждал, что она может потерять себя?

Наша наставница уже большая девочка!.. она сама небось знает… – и я поперхнулся, потому что Нанджи скинула мне каскад воспоминаний.

Жасмин, прошедшая Тёмной тропой к лагерю золотоискателей, чтобы спасти Йоши – прекрасная и ужасающая леди Ночи…

Валья бормочет что-то про глюкозу, Жасмин тянет за собой, вслух смеётся, но молит неслышно – помоги мне, держи меня, не дай окончательно свалиться во Тьму…

Жасмин в Лихолесье, сияющая Тьмой, не существо из плоти и крови – воплощение безумной ярости…

Я, возможно, многого не знаю, – сказала Нан, – но подобные вещи чую. Она подобралась к пределу своей сопротивляемости Тьме.

Диалог и обмен картинками длились секунды полторы, Жасмин обдумывала дерзкую реплику Нан.

У меня есть те, кто держат меня в реальном мире, – сказала Архимаг наконец. Собственно, слова и понятия «якорь» у вэйри не было, использовался некий термин, то ли волшебный, то ли вовсе теологический. Магия любви…

Нан не стала оставлять за собой последнее слово, но промолчала красноречиво. Жасмин оставила без внимания её пристальный взгляд, коротко приказала отдыхать до вечера и вышла вместе с Йоши и Неймой.

– Мне кажется, или они в самом деле?.. – спросил я Нан, когда дверь за ними закрылась.

– Если и кажется, то нам обоим, – девушка усмехнулась. – И это кстати. Их ситуация очень похожа. И у неё и у него – расставание с родными и близкими, мнимое предательство… они поддержат друг друга.

– Ты отдала соответствующий приказ?

Нан округлила глаза.

– Ну что ты, Серый!.. Разве я могла так грубо в личные дела…

– Могла, – безжалостно сказал я.

– Могла, – призналась Нан, виновато потупясь. Ага, верю. – Но не грубо!.. Аккуратно, исподволь обратить внимание на чужие проблемы, предложить представить, что чувствует другой человек, и вот они уже не эгоистично сосредоточены на собственных переживаниях, а стараются поддержать друг друга.

– Великолепно проделано, – признал я. Нан горделиво улыбнулась, но потом нахмурилась.

– А в чём подвох?

– То есть? – я попытался состроить непонимающую физиономию, но Нан сверлила взглядом. – Ладно. Ты действительно отлично справилась… но не всегда так будет. Людей в наших отрядах уже слишком много. Я считаю, что нужно создать в своём роде институт комиссаров…

Нан заморгала.

– Вот только кто этим займётся? – как бы в задумчивости продолжил я сам с собой. – Лучший эмпат и телепат Хидона – Валья, но она заведует здравоохранением. Дайрим не подходит, он министр обороны… или всё же Жасмин? Гром – министр внешней политики… или опять Жасмин?

– Серый, – угрожающе сказала Нан.

– Кто же будет министром политического воспитания, м-м-м? – я поднял взгляд к потолку.

– Нет!.. – прорычала Нан. – Это ты на меня не повесишь!..

– Помнишь, мы говорили о СМИ, о информационных технологиях? Тогда я лишь наполовину шутил. А сейчас… кооперация разрозненных и раньше враждовавших лесных посёлков, увеличение нашей армии, возможная война… Нам нужно быстро получать и распостранять информацию, причём в нужном ключе, следить за тем, чтобы не было брожений, приглядывать за оппозицией…

– Ну вот и займись этим сам. Ты разбираешься во всяких там… а я даже с помощью тао понимаю слово через два…

– Мне нельзя, – и я покачал головой. – Это твой народ. За время, проведённое здесь, я, смею надеяться, всё же успел понять, о чём и как думает средний вэйри… но этого недостаточно.

Нан тяжко вздохнула, смиряясь с неизбежным.

– Ладно… надеюсь, ты не будешь заставлять сейчас меня вставать и куда-то идти, что-то организовывать?

– Я, конечно, жесток, но не настолько. Вставать и идти. Наоборот, я предпочитаю, чтобы ты лежала… и сам лягу рядом…

Так и поступил. Нанджи со странной усмешкой позволила себя обнять… а потом её накидка укусила меня за дерзновенные пальцы.

– Ай!.. Что за дела?!

Нан захихикала.

– Ты, похоже, невнимательно слушал Амели.

– Вот делать мне нечего, слушать.

– А надо было!.. Нам нельзя.

Я замотал головой.

– В каком смысле – нельзя?

– В самом прямом.

– Здрасте вам, с чего бы это? Амели, конечно, комендант и всё такое, но не думаю, что в её обязанности входит налагать целибат и свечку держать!

Нан улыбнулась на этот раз с искренним сожалением.

– Мы – на границе Лихолесья. Если мы станем… того-этого, создания Тьмы могут заинтересоваться, кто тут… светится.

– Вот тебе раз… – огорченно вздохнул я.

Нан покатилась со смеху, глядя на мою унылую физиономию.

– А как же противоядие?

– Мы не настолько отравленны Тьмой, чтобы срочно в нём нуждаться.

– А я так расчитывал…

– Я вообще-то тоже. Но тут уж ничего не поделаешь. Что, до Хидона не дотерпишь?

Я серьёзно обдумал вопрос.

– Не знаю, – признался наконец. – Мне придётся призвать всю свою силу воли. Последние дни я только и жил мечтой об этом миге, и вот – грандиозный облом.

Нан послушала мою вдохновенную речь на тему «я очень постараюсь, но ничего не обещаю», – сдержанно посмеялась и в качестве поощрения и обещания поцеловала.

– Серый, у меня к тебе просьба – м-м-м… – в качестве поощрения и обещания поцеловала и отодвинулась, глядя серьёзно.

– М-м-м?.. – взмахами ладони я разогнал сладостный туман. – Что за просьба?

Нан виновато потупилась.

– Если я сама начну тебя домогаться – пожалуйста, сдержись.

Шутки шутками, но мы на всякий случай спали, отодвинувшись друг от друга.

Жасмин разбудила нас, когда уже вечерело, и потащила на верхние уровни крепостцы. Там мы с полчаса любовались на Лихолесье, пока наш Архимаг творила непонятные заклинания, а потом беседовала с Амели на ещё более непонятные темы.

– …Так и сделаем, – закончила Жасмин разговор, Амели коротко кивнула и отдала честь. Я чуть не брякнул про «пустую голову», к которой «не прикладывают», – женщина была без капюшона, и рыжеватый ёжик отрастающих волос задорно пламенел в цвете заходящего солнца.

Почему с такой охотой заимствуют всякие глупости?

А мне нравится, – подруга усмехнулась. – Куда лучше традиционных поклонов… и лишний раз подчёркивает, что наступили новые времена…

Я заморгал.

Надо же, о такой трактовке даже не подумал. Вот видишь, ты просто создана для должности комиссара.

Нан усмехнулась.

– Когда поговоришь с Жасмин? – это я произнёс нарочно вслух, и Архимаг, конечно же, обернулась, вскинула рыжую бровь: что?

– Чуть позже, обязательно… – Нан одарила хмурым взглядом. – И вовсе незачем было!.. Я и сама не забыла бы.

– О СМИ ведь «забыла», – усмехнулся я. Жасмин подняла другую бровь. Нан сунула кулак мне в рёбра:

– Серый!.. Завязывай уже!..

Амели удивлённо поглядывала на нас. Перекинулась с Жасмин ещё парой фраз, и мы пошли вниз. Скоро спустились Дайрим и Валья, на вопросительный взгляд Архимага развела руками:

– В комнатах их нет.

Жасмин обернулась к Амели, та закрыла глаза, повернулась на месте и указала рукой:

– Там.

Пошли все вместе. Нейма и Йоши нашлись в некоем закутке двора, сидели рядышком – ну, по меркам вэйри, – что-то жевали и тихо разговаривали. Завидев поисковую группу, смутились, как будто их застали за неприличным. Я опять вознёс хвалу Нан, пока ломал голову над всякой психологией, она взяла и разрешила траблы… ну, не все, положим, но с остальными справятся без внешней помощи.

Подростки изъявили готовность отправляться, и Жасмин повела наш отряд за ворота. Амели призвала нескольких своих стражей и проводила нас до места телепортации. Я приметил, как ребята ходят по Лихолесью – даже здесь, на границе, в полусотне шагов от стены крепости, затянуты в броню, закутаны в маскировочные защитные плащи и чары, водят оружием и вертят головами на триста шестьдесят градусов. Амели и иже с ней неплохо их натаскали. Хотя самый лучший учитель – само Лихолесье. Здесь быстро привыкаешь к бдительности. Или… не привыкаешь.

Впрочем, фатальных исходов не было, – я чуть было не поднял маску, чтобы суеверно поплевать, как бы мимоходом задел рукой дерево, проходя рядом.

Жасмин впереди замедлила шаги, повертелась, кивнула:

– Отсюда. Амели?..

Комендант поклонилась:

– Всё будет готово в срок.

– Хорошо, – Жасмин кивком то ли отпустила её, то ли попрощалась. Интересно, о чём этот разговор, подумал я, наблюдая, как она отводит свою дружину подальше. Заметил – как ни хотелось им посмотреть на телепортацию, вэйри всё же наблюдали за лесом.

– Товьсь, – буркнула Жасмин словечко, за краткость и звучность используемое уже и в заклинаниях в качестве «спускового». Подняла руки и взмахнула ими, словно занавесь раздёргивала. Шагнула вперёд и пропала за этой невидимой шторкой.

Мы с Нан вошли в разрыв пространства. Здесь было прохладно и сумрачно, откуда-то сбоку лился серебряный свет. С другой стороны, наоборот, была сплошная дышащая Тьма. Лихолесье.

Жасмин глянула на свет, усмехнулась.

– Кто-то нарушает запрет? – осмелился я спросить. Вокруг волшебницы заискрились блёстки Тьмы, женщина засмеялась:

– Это естественный фон посёлка. Ярче всего горит любовь, но людям свойственно светиться надеждой, дружескими чувствами, ощущением причастности к великому… – она повернулась спиной к тёмной громаде Лихолесья и пошла вперёд.

Войдя во Тьму в Лихолесье, нельзя переместиться куда-то, кроме центра безумного Леса – это словно воронка Силы, как не пытайся выкарабкаться, свалишься в неё. Здесь же, на краю территорий Дэва, двигаться от Тьмы, а не к ней, было возможно, хотя и достаточно непросто. Мы как будто шли против сильного ветра. Каким образом Жасмин на фоне гигантского чёрного пятна Лихолесья чуяла крохотную метку посёлка Олада, я даже представить не мог.

Путешествие продолжалось достаточно долго. Наконец Жасмин приостановилась, шевельнула пальцами и шагнула в реальный мир.

Я шёл последним, закрывая остальных от тёмного ветра изнанки мира, Нан была передо мной. Выйдя с тёмной стороны, я ткнулся в её спину, девушка отошла и завертелась на месте, раскинув руки, раскрыла ладони, словно пытаясь уловить слабое тепло, исходящее от земли.

– Скоро, – сказала Жасмин, с любопытством за ней наблюдающая. – Честное слово, скоро я научу вас различать эти метки и ходить по ним. В конце концов, неразумно оставаться единственной умеющей такое.

Нан благодарно кивнула. Жасмин обернулась к подходящему Грому. Сдал старик в последние дни, отметил я. За замом Архимага всего Леса шли остальные представители властей вэйри – Архимаги посёлков и просто авторитетные волшебники и воины.

Гром поклонился.

Нет, он поклонился, приветствуя Жасмин в какой-то старой торжественной манере. Сопровождающие Грома лица чуть замешкались – кажется, в протоколе встречи такого не предусматривалось, – но поклонились тоже, хотя довольными не выглядели. Кажется, Жасмин такое приветствие тоже сбило с толку, но это заметили разве что мы с Нан – белая фарфоровая маска лица ничего не выражала.

– Успешным ли было ваше путешествие? – спросил Гром.

– Вполне, – кратко обронила Жасмин, очевидно, не собираясь распостраняться на эту тему.

– Мы, право, были удивлены, – начал один из Архимагов, седоголовый из Шайлатэ. Худое лицо, брюзгливые складки у губ – не слишком приятный тип. – Едва назначенная Архимаг всего Леса тут же отговаривается некими сложными делами и немедля нас покидает.

– …Послевыборные совещания оказались сорваны, и вместо выработки совместных решений нам приходится выполнять некие странные указания, – наверное, впервые в жизни его поддержал Архимаг Олада.

– К сожалению, разрешение неотложного кризиса требовало моего присутствия в другом месте, – гладко отпёрлась Жасмин. – Примите мои извинения и благодарности за понимание ситуации.

Эк она их отбрила. Понимание ситуации, как же. Им понятно лишь, что ничего не понятно и, вероятно, никогда не будет объяснено.

– Как продвигается выполнение задуманного? – поинтересовалась вежливо Жасмин.

Как выполняются мои приказы, мысленно перевёл я вежливый вопрос. Судя по тому, как Архимаги тут же отвели взоры, выполнение продвигается… небыстро. Жасмин прищурилась, выслушивая витиеватые оправданий, и молчала. А Тьма вокруг неё ощущалась всё явственней. Специально давит или не способна себя контролировать?

– Что ж, – вздохнула наконец Архимаг всего Леса. – Полагаю, нужно действительно провести запоздавшее совещание… не совещания – лишь один совет.

– Но…

– Обсудить нужно…

– Слишком много, в одно совещание…

– Никак не возможно уместить все требующие разрешения…

Жасмин нехорошо улыбалась, и возражения, и без того не слишком громкие, постепенно угасли совсем.

Знаешь, – сказал я задумчиво Нан, – пожалуй, я не совсем верно перевёл это длинное певучее словосочетание. Надо не «Архимаг всея Леса», а что-нибудь вроде «Императрица».

Нан с улыбкой покачала головой.

Нет, скорее что-то вроде «Военный вождь». Главнокомандующий, выбираемый на сложный период, которому делегируются полномочия… не абсолютные, но значительные.

И с которым спорить нельзя.

Можно. Если осмелишься.

Да, эти не осмелятся, – я поглядел на мямлящих советников. Вот Гром и Дайрим, пожалуй, смогут с ней спорить, но исключительно по делу.

Ну, и я с Нан. С ума сойти, какие мы храбрые, оказывается.

Жасмин, оказывается, должна была явиться на совет с учениками, так что я, Нан и даже Йоши были вынуждены сопровождать высокую особу на высокое мероприятие. Скучно, против моих ожиданий, не было. Архимаги посёлков пытались спорить по каким-то пустячным поводам, но Жасмин свою линию гнула, да так, что никто и не пикнул. Гром, сидевший одесную от неё, благостно улыбался и кивал. Мы были вынуждены устроиться позади. Нан на Тихой Речи переводила Йоши – кстати, его Жасмин представила лишь как своего нового ученика. Когда кто-то ляпнул, что не по старине учить нескольких падаванов сразу… Жасмин просто подняла глаза на ляпнувшего и смотрела на него, пока тот не заёрзал. В общем, зашугала весь совет.

И когда наконец Архимаг всея Леса отпустила своих учеников милостивым мановением длани, никто не заметил, что невместно-де.

На выходе из здания совета нас окружили друзья, которые отчего-то решили, что их приказ о неразглашении произошедшего в Лихолесье не касается, и жаждущие узнать, где мы пропадали. Потом мы проверяли, что здесь без нас наворотила Райо, которой неосторожно делегировали полномочия «агитатора, горлана-главаря». Вообще-то ей всего лишь предложили потолкаться среди молодёжи других посёлков, поговорить, забросить словесные удочки, но рыжая подошла к задаче со страстью и вдохновением. Девушка широко развернула пропаганду, и нам пришлось общаться с толпой любопытствующих, которым юная волшебница, не могущая ответить на все вопросы, обещала что-то вроде «вот старшие вернутся и всё объяснят». Пришлось растолковывать «политику партии», и это заняло весь остаток дня, вечер и частицу ночи, пока не явилась Жасмин и тоном, не терпящим возражений, велела отдыхать, «выспаться, понятно вам?..».

Я с тоской понял, что сегодня у нас тоже целибат – с Жасмин станется проверить лично, как мы выполнили её приказ, и вломиться в комнату в самый ответственный момент. Или явиться во сне.

Мы даже купались по отдельности, а потом устроились по разным сторонам выделенной нам небольшой комнатушки.

Жасмин подняла нас спозаранку, вызвала Райо и долго расспрашивала ту о «пропаганде». Наконец рыжая удостоилась неопределённого, но вроде бы одобрительного хмыканья и была отпущена с миром. Архимаг же принялась расспрашивать нас – довольны ли мы действиями Райо, справилась ли она, по нашему мнению, и справится ли с чем-то большим, и что бы мы сделали по-другому. Посредине изложения явилась Валья с какими-то медицинскими вопросами, нас отпустили, но велели быть поблизости.

Со скуки мы устроили ещё одну показательную дуэль. Зрители были в восторге. Пресс-конференция, стихийно сложившаяся после боя, вымотала меня гораздо сильнее его. Пришлось отвечать на вопросы молодёжи. Кажется, кто-то считал эльфийскую молодь сдержанной и солидной?.. Ага, щас. Из нас все нервы вымотали. Парни расспрашивали, девушки ехидничали, взрослые, трущиеся неподалёку, прядали ушами, делая вид, что им неинтересно. Спасла нас Жасмин, снова вызвавшая «на ковёр».

Пришлось повторить всё заново в присутствии Вальи и Грома. Жасмин, кажется, осталась довольна тем, как Райо истолковала наше неосторожное пожелание. Нан меня удивила – сама завела разговор о «министерстве пропаганды» и о СМИ. Я помалкивал, но Жасмин, разумеется, мгновенно просекла, откуда ветер дует. Идею она одобрила и велела приготовить предварительные наброски того, как мы будем всё это воплощать в жизнь.

– Девчонку мою заберите, – буркнул Гром. – Вот уж кто любит трепаться почём зря…

Кажется, он был не очень доволен поведением правнучки.

Где-то к середине дня Жасмин снова вызвала нас к себе

Наставница сидела на краю «трибуны», болтала ногами и была похожа не на могучую волшебницу, Повелительницу Тьмы и Архимага всея Леса, а на легкомысленную девчонку. Картинка заслуживала быть запечатлённой, и я отдал импу соответствующий приказ.

Жасмин повернулась к нам.

– Итак, ученики мои, – торжественное вступление меня насторожило, – пришла пора Тёмных путей.

Женщина спрыгнула с помоста, подошла ко мне и взяла за плечи, бесцеремонно развернула.

Как, уже? Она, конечно, обещала, но я не думала, что будет так быстро…

Наставнице виднее, – Нан, кажется, испугалась, я бросил ей эмоцию спокойствия и последовал распоряжению Жасмин:

– Смотри перед собой. Что видишь?

Я расфокусировал взгляд и сразу заметил некий визуальный эффект, похожий на танец чёрных мошек в воздухе. Как раз над тем местом, откуда Жасмин отправила Мрака в неведомые дали выстрелом из Хартгранна.

– Я вижу это.

– Недостаточно хорошо, – холодно обронила Жасмин. – Нанджи?

– Тоже вижу, – кивнула девушка, вздрагивая. Архимаг неодобрительно посмотрела на неё.

– Страх – роскошь, когда работаешь с Тьмой, нельзя себе его позволить.

– Я не боюсь, – неуверенно сказала Нан. – Просто мне не по себе…

– Равно как и неуверенность – тоже подтачивает силы и создаёт опасность того, что Тьма завладеет тобой.

– Учитель, – сказал я. – Может быть, ей пока не надо… Она, кажется, ещё не вполне готова…

– Позвольте мне оценивать степень готовности моих учеников, – резко сказала Жасмин.

– Да, мэм!.. – я выпрямился и вскинул руку, салютуя. Тут же получил подзатыльник от Нан:

– Не кривляйся!..

– Вот именно. И, кстати, самоуверенность тоже опасна. Вовсе незачем смотреть во Тьму с таким вожделением.

– Мне просто очень нравится идея почти мгновенного перемещения почти в любой край Леса… – постарался я объяснить. Жасмин возвела очи горе.

– Кажется, я действительно рановато предложила вам Тёмные тропы…

– Нет!.. – воскликнул я в ужасе. – Со всем уважением, вэй Жасмин, позвольте нам смиренно припасть к источнику мудрости почтенного учителя…

Нан засмеялась от неожиданности. Даже Архимаг улыбнулась, убедившись, что я вовсе не шучу и фраза, построенная по всем правилам древней высокой манеры вэйри, была абсолютно искренней.

– В таком случае слушайте почтенного учителя, – заявила Архимаг. – Итак. Серьёзно, вдумчиво. Не позволяйте себе испытывать эмоций.

Кажется, мне удалось настроиться на нужный лад. Нан рядом всё же потряхивал мандраж, я тронул её плечо, делясь. Любимая благодарно кивнула. Заплатка мрака, висящая в пространстве, была видима ясно и чётко.

– Отлично, – сказала Жасмин. – Теперь держите место Тьмы в поле зрения и медленно двигайтесь вперёд… дальше, дальше…

Я шёл на пошага впереди Нан и первым достиг цели. Когда вуаль Тьмы коснулась лица, сдуру моргнул, и…

– Так, всё сначала.

Оказывается, мы оба прошли место Тьмы насквозь и вышли с другой стороны.

– Вы что же, надеялись, что у вас с первого раза всё и получится? – Жасмин усмехнулась разочарованию на моём лице.

Ещё дважды пройдясь туда-сюда, мы, по словам наставницы, растеряли нужный настрой.

– Отдыхаем, – велела Архимаг.

Мы отправились к квартире Жасмин и Вальи, целительница уже подогрела чай и приготовила уколы чего-то магообщеукрепляющего. Чуть перекусив и отдохнув, Нанджи изъявила желание снова штурмовать Тьму.

Встать напротив «входа», краткая медитация, и – вперёд!..

Раз – мимо.

Два – мимо.

Три – опять промахнулись.

На пятый раз я что-то такое ощутил… как будто холод сдавил со всех сторон, и свет вокруг померк… но лишь на пару секунд, а потом реальный мир принял меня. Я оглянулся, чтобы спросить Жасмин.

– Серый!.. – Нан налетела, ощупывая. Архимаг улыбалась. Судя по их реакции, произошедшее мне не почудилось.

– Да, это оно и есть, – кивнула довольно Жасмин. – Вызови в себе это состояние и попытайся удержать. Ещё раз.

Я, воспрянув, кивнул… и больше у меня в этот заход ничего не получилось. Зато удалось посмотреть, как это выглядит со стороны – фигура Нан, теперь идущей впереди, расплылась и начала просвечивать. Тут действительно напугаться можно, и когда девушка вывалилась с Тёмной стороны, я не удержался и внимательно изучил её на ощупь, убеждаясь в реальности. Жасмин задумчиво похмыкала, глядя на нас, и отпустила несколько замечаний, так странно оформленных, что я даже не понял, похвалила она нас или обругала.

Нан тоже недоуменно заморгала. Архимаг ухмыльнулась невесело.

– А я не знаю.

– Что? – в один голос спросили мы с Нан.

– Понятия не имею, одобрить ваш прогресс или наоборот, попенять за непонятливость… Я не знаю, хорошо или плохо вы поняли тему, потому что раньше никого не учила такой магии.

Нан захлопала ресницами.

– Но ведь тебя учил кто-то…

– Нет. Я училась сама.

Меня аж мороз по коже продрал. Магию Тьмы опасно постигать даже с таким опытным учителем, как она. Каково же пришлось ей, в одиночку освоившей всё это.

– …Лишь я – и кое-какие старые записи. На сегодня довольно.

Я собрался запротестовать, но тут подошла Валья и сдержанно обругала подругу. Дайрим встал поодаль, всем своим лицом и фигурой являя аллегорию укора совести. Наши возражения, что мы можем ещё работать и вот-вот ухватим понимание магии за хвост, никто не пожелал выслушать.

Пришлось смириться.

Нан рядом бормотала что-то вроде «ужо я в следующий раз точно». Жасмин окинула взглядом Валью, Дайрима, сощурилась, что-то прикидывая.

– Готовы?

Валья, к моему изумлению, опустила голову и густо покраснела. Дайрим полуотвернулся, созерцая его алеющее ухо, я понял, что что-то пропустил.

Забыл, какой сегодня день? – бросила подсказку Нан.

Первый день весны.

Ну и?..

Я вызвал календарь… и чуть не засмеялся. Да, со всеми этими путешествиями по Тёмной стороне немудрено растерять память. Чуть не зевнул, гм, праздник!..

А мы приглашены? В качестве участников?

Разумеется. Как ты говорил, инициатива карается исполнением, именно мы предложили такое решение проблемы – и мы обязаны принять внести в это безобразие посильный вклад.

Вах, хорошо сказала!.. – я чуть приобнял Нан. – Наконец-то.

Жасмин разговаривала с кем-то на Тихой Речи, раздавая указания, поглядела на нас и чему-то мимолётно усмехнулась.

– Итак, мы идём?

Валья кивнула, пряча глаза. Дайрим попытался взять её за руку, промахнулся – женщина испуганно отдёрнула руку, – и сделал вид, что ничего такого не хотел. Я веселился вовсю, но – про себя. Разные миры, как говорится, разные обычаи.

– Смотрите на меня внимательно, – велела Жасмин, заходя на провал. Мы с Нан уставились на все глаза, и мне показалось, что я вот-вот…

Кто-то подтолкнул в спину, и я очнулся, поспешил за Архимагом. Снова Тьмы охватила со всех сторон, принялась нашептывать в уши свои неразборчивые песни. Я вдруг понял, что плети серого тумана, что стелился у нас под ногами, тянутся ко мне, словно лианы-кровопийцы.

– Вэй Жасмин, – жалобно позвала Нан, переступая туманные плети. – Это нормально?..

Архимаг полуобернулась и шикнула, притопнула, щупальца тумана отдёрнулись, словно те самые лианы.

– Да, это нормально. Сила, с которой вы будете иметь дело, интересуется вами. Но будьте осторожны – она может как дать подсказку, так и обмануть…

Мы вышли в реальный мир недалеко от посёлка. Через несколько минут явился почётный караул – семь человек во главе с комендантом крепости. Амели поклонилась:

– Всё готово, – она пыталась говорить делово, но голос её то и дело срывался.

– Хорошо, ведите, – невозмутимо кивнула Жасмин. – А вы сами собираетесь?..

– Нет!.. – торопливо воскликнула Амели. – Ну, может быть, на второй день…

Жасмин лишь кивнула. Миновав посёлок, мы шли ещё с полчаса и наконец набрели на живую изгородь. Колючие мощные сучья сплелись в непролазные массивы, в которых даже змея сломала бы себе хребет. Амели остановилась перед участком живой ограды, подняла руку, словно приветствуя, и колючие кусты ответили скрежетом, принялись расплетаться, открывая ворота. Мы прошли через периметр и оказались во временном лагере, какой эльфы себе выращивают, если останавливаются на одном месте на пару-тройку дней. Домики из живого дерева гляделись игрушечными, но я почувствовал, что их плетёные стены укрепляет сильная магия.

– Да, неплохо потрудились, – прокомментировала Жасмин. – И место выбрано удачно…

Она оглянулась на помосты, идущие вдоль живой изгороди. По ним ходили охранники, предполагалось, что они должны смотреть наружу, но взоры их неуклонно стремились к домикам.

Впрочем, при появлении Амели все старательно отвернулись, уделяя преувеличенное внимание Лихолесью. Посёлок сначала показался мне совершенно пустым, но на самом деле в нём было много народу – просто все сидели тихо, не разговаривали и не ходили. А кое-кто и старательно замаскировался в листве. Все знают, зачем мы сюда пришли, но каждый старательно делает вид, что оказался тут случайно…

Я с трудом скрыл смешок. Нан как бы случайно переступила с ноги на ногу – ай!.. – даже через жёсткие сапоги, предназначенные для путешествий по Лихолесью, прочуствовалось.

Прекрати насмехаться!.. – потребовала.

Но ведь это так забавно, смотреть, как все кругом смущаются.

Серый, я тебя предупреждаю…

Жасмин оглянулась и ловко вскарабкалась по наклонному стволу деревца, остановившись метрах в трёх над землёй, хлопнула в ладоши.

– Итак, все мы знаем, зачем мы здесь собрались, – проговорила негромко, но все внимали. – Все уже разбились на семьи и присмотрели себе дома. Что ж… да начнётся ритуал!..

Я хихикнул торжественности краткого спича.

– Вот как это теперь называется?

Люди принялись расходиться. Жасмин проследила за их эволюциями и прыгнула с высоты, сложившись вдвое, выпрямилась. Хмуро поглядела на меня, и я торопливо проглотил улыбку.

– Возможно, в дальнейшем день ритуала войдёт в календарь под красным цветом, – сказал очень серьёзно. – Представляете, как этот праздник будет называться? А уж как отмечать его будут!..

Жасмин недобро прищурилась, и я запоздало прикусил язык. Взял Нан за руку и принялся оглядываться. Так, вот вроде бы свободный домик…

Рука Жасмин легла мне на плечо. Я в панике обернулся.

– Куда это вы? – спросила волшебница удивлённо.

– Ну… ритуал же… – заикаясь, сказал я. Сердце ёкнуло и пропустило такт. Она же не собирается… Нет, быть того не может!..

– Вы присоединитесь к караулу, – сообщила Архимаг.

– Как?! – возопил я. – Почему?!

– Потому что я вам приказываю, – сладко улыбнулась Жасмин. – Будете спорить с наставницей?

Я живо вообразил, как мой язык распадается пеплом прямо во рту. Онемев, судорожно замотал головой.

Архимаг поглядела на последние припозднившиеся парочки и тройки и повернулась к Валье и Дайриму:

– А вы что же?

Целительница и волшебник изумлённо вскинулись, глядя на Архимага и не зная, что сказать. Наконец Валья покачала головой:

– Мы вообще-то… не собирались… мы лучше тоже… в караул…

– Мои ученики обойдутся без компании, – настаивала Жасмин. – Вон тот дом как будто свободен.

Она указала на домик-корзинку, скрывающийся в листве на высоте третьего этажа. Как раз тот, который я намеревался занять. Валья и Дайрим запрокинули головы, глядя… Жасмин шагнула вперёд и непринуждённо подхватила их под локотки:

– И он достаточно большой. Ну же, пошли.

Валья вздрогнула и замерла столбом, не в силах поверить, что правильно понимает действия подруги. Дайрим, кажется, разывался между двумя вариантами действий – вырваться и удрать в ужасе или следовать за Жасмин, которая целеустремлённо тащила их к витой лестнице.

Но всё же выбрал. На его обалделой совершенно деревянной физиономии постепенно стало расплываться неуверенное счастье. У узкой витой лестницы им пришлось расцепиться, и волшебник пошёл последним, следя, как бы Жасмин не передумала и не сбежала сама. Валья шествовала первой, но всё время оглядывалась, пока Жасмин бесцеремонно не подтолкнула её в спину. Целительница, споткнувшись, полетела лбом в стену домика…

Плетёная стена разомкнулась перед ней, и Валья упала внутрь. Жасмин аккуратно перешагнула порожек и оглянулась. Дайрим попятился, но всё же пересилил себя и вошёл, стена вновь обратилась в сплошное плетение.

Не вполне понимая, что делаю, я принялся считать. Нан рядом занималась тем же самым. Когда счёт дошёл до третьей сотни и мы так и не дождались фейерверков, огня и вылетающих сквозь стены волшебников, девушка тряхнула головой, стряхивая гипноз цифр и ожидания.

– С ума сойти, – сказала. – Мы случайно не спим?

– Вроде нет, – ответил я.

– А, – задумчиво сказала Нан. – Слушай, Серый… Как же это здорово!..

Я счёл, что это слабо сказано, и открыл было рот, но Нан повернулась ко мне. И длинная непечатная изумлённая одобрительная фраза встала у меня поперёк глотки. Девушка упёрла руки в бока, наступая на меня:

– И только это, Серый, учти – только это!.. – спасло тебя. Ещё раз ляпнешь что-нибудь невовремя, и я тебе твой длинный язык узлом завяжу!.. и кое-что ещё.

– Увы, на сегодня мне так и придётся поступить, – смиренно сказал я. Нан заморгала недоуменно, потом покраснела и засмеялась:

– В следующий раз, если вздумаешь подшутить над Жасмин, вспомни это мгновение.

– Буду помнить, уважаемая госпожа, – смиренно сказал я. Нан засмеялась.

– Давай поднимемся повыше. Вон, хотя бы на ту башню.

Мы забрались наверх, присоединившись к Амели и Хане сотоварищи.

Отсюда всё выглядело… очень странно. Там и тут я подмечал круги обороны, где-то стояли оплетаи, на выращенных из земли деревянных плахах, на грубо обработанных камнях тускло сияли магические знаки. И вместе с тем – легкомысленные домики-корзинки, прячущиеся в листве. Определённые жребием невезучие стражи ходили вдоль стены, зорко поглядывали наружу, кто-то возился с вынесенным на станок механизмом… это что же, уже и пулемёт без меня изобрели?.. ах, нет, всего лишь гранатомёт. А здесь… м-м-м, как бы это обозвать, магомёт?

Да, отстал ты от жизни, прогресс подтолкнул, а теперь сам за ним не успеваешь, – подколола Нан.

Ничего, – ответил я. – Мне вполне довольно осознания, что именно я был вначале. Может быть, обо мне в учебниках напишут.

Нан хихикнула.

И вообще, мы не в ту сторону смотрим. Нас сюда изгнали не любоваться этим вертепом…

Нан пихнула в бок.

То есть я хотел сказать, борде…

Серый!..

Посёлком!.. мы должны не посёлком любоваться, а сторожить его!..

И мы отвернулись от посёлка, вглядываясь за периметр стен.

– Жертвенный круг, – вдруг сказала Нан. – Вот как это следует называть – светлое жертвоприношение. Мы дарим не боль, а радость. Не призываем смерть, а утверждаем жизнь – самым простым и действенным способом…

Тёмный Лес, безумный Дэв, был всё так же сумрачен и холоден. Однако за нашими спинами уже понемногу разгоралось очищающее пламя светлых эмоций.

Осада Лихолесья началась.

Лето, осень 2012 года.