Повелители тьмы

Глава пятнадцатая. В плену иллюзий

Жасмин выпрямилась, глядя перед собой пустыми глазами. Я схватил пару картинок из разума Нан.

Ничего себе!..

Архимаг, отмерев, пустилась бежать, мы бросились следом. Наверху раздался взрыв, с потолка посыпалась земляная крошка. То ли Нан пустила в ход огненную птицу, то ли кто гранату кинул…

Мы выскочили прямо в цветные вспышки, в треск и вой. Наша команда вошла внутрь за периметр базы и теперь пыталась закрыть проход. Валья стояла, воздев руки – мне сначала показалось, что она в ступоре, Нанджи стояла на острие атаки, обороняясь биомечом. Йоши стрелял из-за её плеча, с другой стороны Нейма метала заклинания…

Атаковали их зомби.

В прошлую нашу глубокую экскурсию в Лихолесье тоже не обошлось без этих тварей, но тогда они меня не впечатлили. Странная магия, дающая мёртвым подобие жизни, всё же не смогла сообщить им должную шустрость и способность координировать действия с другими себе подобными. Зомби имели обыкновение сбиваться в небольшие группки, но атаковали вразнобой, мешая друг другу.

А здесь… чтоб мне навсегда в Лихолесье остаться, если лихой налёт не обладает некоторой организованностью!..

Впрочем, название «атакующие порядки» этому небольшому войску зомби всё же не совсем подходило. Они лезли в узкий проход, застревали, падали под ноги товарищам – в общем, всячески препятствовали сами себе. Благословляя колючий периметр, я бросился на помощь к Нан, которая бешено рубилась, стреляла и даже успевала бросать заклинания, и тут Валья уронила руки.

И упала сама.

Дыра в колючей ограде стремительно зарастала, заключая в себе тварей, которым не повезло оказаться в проходе.

Жасмин неведомым образом оказалась впереди меня и наклонилась над подругой. Валья была в сознании, но её расфокусированный взгляд и тусклая аура мне не понравились. Целителям не следует творить магию в Лихолесье.

– Они скоро прорвутся, – с трудом ворочая языком, пробормотала Валья, её руки беспомощно скребли по поясу. Жасмин достала автошприц, за которым подруга тянулась, неловко сделала укол.

– Дайрим, хватай её. Твари вот-вот прорвутся, – Жасмин оглянулась к затрещавшей изгороди. – Все к той башне, живо!..

И тут зомби прорвались.

Архимаг вскинула руки, с её пальцев сорвались туманные тени в виде чёрных птиц… но клювы их были вполне материальны и рвали мёртвую плоть. Облако растительной трухи, захватывая траву и листья кустарников, неспешной волной покатилась навстречу тварям. Я сформировал из биомеча подобие винтовки, патроны, загодя помещённые в массу живого металла, становились под иглу ударника. Имп выдал расчёты. Десять выстрелов за две секунды, я бил по ногам, зомби валились, мешая тем, что сзади. В проёме образовалась куча-мала.

Мы замерли, готовые стрелять, но из-за вяло шевелящейся баррикады никто не показался. Жасмин отозвала своё бурое облако, сложила руки, и из бесформенной тучи возникла огромная туманная кисть, дёрнула – и вырвала из-за кучи одного зомби. Я тут же парой выстрелов расшиб ему голову. Архимаг выругалась:

– Не может быть!..

– Что?..

– Они решили накопиться перед воротами, чтобы потом атаковать всей массой!.. – проговорила Жасмин неверяще, мотнула головой. – Что за чушь, зомби не умеют решать!..

– Видимо, умеют, – сказал я. Жасмин повела рукой, отводя в сторонку своё облако – кажется, на расстоянии она не слишком эффективно контролировала такую большую массу.

– Ничего не понимаю, – пожаловалась Жасмин и повела левой рукой, на которой вдруг возникла багровая птица. Волшебница посмотрела ей в глаза, чуть дёрнула кистью правой руки – и облако растительной пыли, отступившее было, вновь устремилась за баррикаду гнилой плоти.

Я вдруг понял, что сейчас произойдёт.

– Валим, – кратко бросила Жасмин, мы повернулись и побежали.

Взрыв гулко ударил в спины, придавая дополнительное ускорение, я чуть не полетел кувырком. Дайрим поймал разогнавшуюся Жасмин, я всё-таки упал, проскользил по жёсткой траве – без брони бы наверняка весь изрезался. Вскочил и оглянулся.

Ха!..

Взрыв разнёс скопление зомби, огонь пожирал разорваные тела. Жасмин сложила ладонь чашечкой и что-то шепнула в неё, пламень ещё более усилился. Совершенно целый феникс вылетел из огненных цветов и сделал круг над пожаром, курлыкнув что-то оскорбительное. Потом вдруг скользнул в сторону, и в его крике мне почудились тревожные нотки.

– Это ещё не всё. Обходят, – Жасмин глядела туда же. – Йоши, подойди.

Японец, поддерживающий Нейму – рьяно колдующая девчонка уже заработала себе магическое истощение, – прислонил её к дереву и, повинуясь жесту Жасмин, протянул ей свой лук. Архимаг легко прикоснулась к чёрному пластику, и Йоши едва не уронил оружие.

– Что?.. – посмотрел вопросительно, Жасмин только ткнула пальцем в сторону зомби. Йоши кивнул и торопливо бросил стрелу на тетиву.

Хлоп!.. – и там, куда унеслась стрела, расцвела вспышка зелёного пламени. Хлоп!.. Хлоп!.. – японец стрелял, как заведённый. Зомби, прободённые стрелами, оказывались как будто поросшими нематериальной лозой. Напрямую мистическая растительность им не вредила, но замедляла движения, лианы цеплялись за ветки кустов, за землю, за других зомби…

И тут кукловод этих тварей решил, что довольно ему терять своих юнитов, и бросил их в бой.

Нан метнула огненную птицу, с гораздо более скромным результатом, всего лишь взорвав троицу крупных тварей, идущих на остие атаки. Валья сложила пальцы, и из-под земли выметнулись зелёные ножи, рассекая ноги зомби. Жасмин творила что-то непонятное, сфокусировав магию на острие своего меча. Оглянувшись, кивнула:

– Серый, Нанджи – за мной.

Мы выбросили мечи из рукавов и двинулись навстречу волне тел, готовых захлестнуть наше убежище.

И началась резня.

Человек сам не знает, на что способен.

Лишь в отчаянных обстоятельствах мы можем выжать из своего тела, из разума всё, отдав себя запредельному усилию. Хрупкая женщина перевернёт автомобиль, под которым оказалось её дитя. Одышливый толстяк вспорхнёт на фонарный столб быстрее кошки, повстречав на дороге сердитого гризли. Ребёнок под завалом поднимет бетонную плиту тяжелее его самого.

Мудрая природа создала некие ограничители, не позволяющие человеку суперменить ежедневно. А древние Вечные – или кто-то ещё, – создали импланты, помимо всего прочего позволяющие обходить эти ограничители.

«Берсерк». Так называется один из режимов работы импа, превращающий человека в боевую машину. Тело преобретает огромную силу и становится нечувствительным к боли, разум проваливается в расчётный транс, позволяющий мгновенно реагировать на события и в какой-то мере предстказывать их.

Но «Берсерк» – это последний довод. Потому что носителю импа, запустившему этот режим, грозит смерть от истощения. Порванные мыщцы, связки, внутренние органы, отравленные продуктами распада, оглушённая адской смесью гормонов нервная система, да ещё и мозг, пропустивший через себя огромное количество информации, многократно превысивший обычную «тактовую частоту» и готовый сгореть, как разогнанный процессор.

К счастью, есть ещё и «Математика».

Именно к этому режиму мы и прибегли. «Математика» много слабее «Берсерка», зато и не так опасна. Просто становишься сильнее, быстрее и… нет, не умнее. Просто шибче соображаешь.

Жасмин, я и Нан шагнули в бой, сцепившись своими имплантами и запустив «Математику». Клинки холодно блестели, отражая свет заклинаний тех, кто прикрывал нас. Зомби восторженно взвыли… интересно, чем, дырявыми гортанями, гнилыми лёгкими?.. Явственная жажда живой крови нахлынула на нас.

Архимаг небрежно ткнула мечом в грудь первого зомби, и чары, бывшие на клинке, впитались в мёртвую плоть, которая тут же стекла с костей в беззвучном рёве черного пламени. Нан, сформировав на конце своего клинка что-то вроде вил, подцепила на них второго зомби и подставила мне, я смахнул голову с плеч, Жасмин рассекла тело. Сзади прозвучало Зелёное Слово, его произнесли одновременно Дайрим, Валья и Нейма – и разбуженная сила живой природы атаковала мёртвую магию, трава снова росла и резала мёртвую плоть, прорастала в кости ног, выросшие вдруг ветви кустов хватали туловища. Размеренно хлопала тетива лука Йоши.

Удар, захват, удар. Мгновено сформированное поверх клинка дуло – и следует выстрел, голова разлетается, как арбуз, упавший с третьего этажа на асфальт. Кажется, это был вэйри. А предыдущий – человек. Этот же – орк, в остатках кожаной куртки с нашитыми костяными бляхами.

Пробившись в строй зомби, мы позволили тварям окружить нас и теперь рубились, встав спина к спине. Импы показывали траектории ударов, предсказывали движения зомби, показывали, как дела у остальных, давая картинку с их имплантов, позволяли координировать действия на уровне давным-давно слаженной команды, где каждый знает свой маневр и манеру боя напарников…

Жасмин проткнула своего зомби чем-то вроде гарпуна, дёрнула в мою сторону, позволяя разрубить напополам. Тут же вытянула потерявшее шипы жало, ударила длинным тонким клинком, срубая оружие следующего. Пока косо срезаная дубина взлетала, зомби упал на землю двумя половинками. В третьего полетело заклинание, принявшее вид чёрной паутины, обвило тело, дробя кости, прорезая гнилую плоть.

И тут всё закончилось.

Когда «Математика» прекратила своё действие, мгновенно заболела голова, навалилась усталость, перетруженные мыщцы заныли. К сожалению, на отходняк не было времени. Я несколько раз тряхнул мечом, как будто стирая с него остатки того, что он только что рубил. Необходимости в этом не было – биометалл самоочищался, сбрасывая с поверхности всё лишнее и впитывая нужное… фе-е-е!.. гадость какая.

Жасмин уже отдавала какие-то распоряжения, прошлась к воротам и добила всех зомби, которые были ранее поражены взрывом и заклинаниями так, что остались «живы», но практически неспособны передвигаться. Валья стала творить какую-то магию, Дайрим прикрывал её, Йоши и Нейма…

Девчонка активно стравливала ужин, Йоши её деликатно придерживал. Сам он был нежно-салатового оттенка и был готов присоединиться к своей спасительнице – вот только ему было нечем, ведь мы его так и не покормили.

Воинство, блин…

Я прошёлся туда, сюда, наклонился и тронул клинком зомби, стараясь разглядеть магию, что оживляла труп. Однако магический инстинкт дал сбой и не торопился с подсказками. Да, я ещё не Повелитель Тьмы, я пока только учусь…

Вот Жасмин явно что-то видела, добивая зомби, иногда останавливалась и изучала, разила не клинком, а заклинаниями.

– Надо спешить, – когда последняя голова укатилась в траву, волшебница обернулась к нам и махнула рукой. – Мало ли что он ещё может натравить на нас…

– Он? – переспросил Дайрим.

– Лес, – пояснила женщина, и Дайрим издал невнятное восклицание.

– Ты думаешь?..

– Думаю. Но расскажу потом. Сейчас – уходим.

Когда мы выбрались за периметр базы, Жасмин оглянулась и отправила в неё какое-то заклинание – без видимых эффектов, а я уже вообразил себе встающий над колючей изгородью багровый гриб. Архимаг с усмешкой поглядела на меня.

– Всего лишь подчистила магические следы, – поведала по радио. – Пусть Мёрдох поломает голову над тем, что здесь произошло…

– А, хорошо, – я помялся. – То заклинание, которым вы зомби у ворот…

– Багровый огонь Элтониэль? – рассеянно сказала Жасмин, феникс на её плече смотрел, мне показалось, насмешливо. Я перевёл дух.

– Ну, я вообще-то не знал, как он называется… – промямлил, стараясь, чтобы она ненароком не подслушала мои мысли.

– Знай, – уронила Жасмин. – И – нет, у тебя не хватит силы. Может быть, позже.

Я растерянно заморгал.

– Ты ведь хотел спросить, научу ли я вас ему? Хорошо, но позже, когда вы станете сильнее.

Промямлив слова благодарности, я отвернулся и наткнулся на насмешливый взгляд Нан.

Ты серьёзно? – она хихикнула. – В самом деле подумал, что вэйри не в состоянии сотворить что-то подобное самостоятельно?

Она поманила меня к себе, когда я подошёл, слегка щёлкнула в лоб. Я покаянно вздохнул.

Мельчайшая растительная пыль и огонь… Никогда больше не буду недооценивать вэйри. Сдуру решил, что Жасмин заглянула в мозги мои или Йоши и содрала оттуда концепцию объёмно-детонирующих боеприпасов.

Нанджи вдруг помрачнела.

Она – не стала бы. А вот кое-кто другой…

Девушка повернулась к нашей наставнице и что-то протелепатировала. Жасмин как раз ходила над печатью Мёрдоха, остановилась, удивлённо оглянулась на меня, – я потупился и покраснел, – на Йоши.

– Ладно, потом, – досадливо сказала. – Как всегда, времени нет, но позже я тебя как следует расспрошу…

Йоши поёжился, для него «какие следует расспросы» ассоциировались прежде всего с телепатическим взломом сознания. Жасмин вздохнула:

– Нет, лишь с твоего разрешения. И это в самом деле нужно.

Парень неуверенно кивнул. Жасмин уже привычным движением раздёрнула флер Тьмы и шагнула в мистическое пространство, жестом веля нам следовать за ней.

На этот раз было проще. Тьма расступалась перед нами, то ли признав наше право находиться здесь, то ли, наоборот, заманивая лёгкостью, чтобы потом, когда мы расслабимся, неприятно удивить.

Скоро холодная тьма изнанки мира, полная странными звуками и запахами, сменилась вечерней прохладой Лихолесья.

– Странно, – Жасмин поочерёдно ткнула пальцами в меня, Нан и Йоши и сделала знак подойти. Что за… невежливо вообще-то!..

И значит, этому должна быть веская причина. Я запросил имплант, и тот растерянно отрапортовал, что связаться по радио не представляется возможным.

Интересненько…

Мы подошли к волшебнице, которая разглядывала что-то невидимое нам. И, кажется, всем остальным тоже.

– Вы, оставайтесь на месте. Мы подойдём ближе.

И мы подошли.

– Радио нет, – шёпотом сказала Нан. – Значит ли это, что база обитаема? И где она, кстати?

Жасмин смотрела прямо перед собой, я изо всех сил таращился, перещёлкивая режимы импа, творил всевозможные заклинания видения, но так ничего и не разглядел – ни живой колючей проволоки, ни паутинной путаницы защищающих заклятий.

– Нан?

– Тоже не вижу, – девушка обернулась к наставнице.

– Вы и не можете увидеть. Уровень её защиты таков, что… – Жасмин прищурилась, изучая только ей доступные чары. – Вот как? Интересно, что же так старательно прикрыл Мёрдох? А если это?..

Она опустила взгляд, покусывая губы, потом повернулась к нам.

– Йоши, – обошла его, японец принялся нервно поворачиваться за ней, Жасмин придержала за плечо, не позволив. – Смотри внимательно.

Йоши послушно уставился в пустоту. Зайдя со спины, она положила ладонь ему на голову, и парень ахнул.

– Теперь видишь?

Японец подтверждающе икнул.

– Узнаешь?

Парень подумал и неуверенно кивнул.

– Кажется… кажется, да. Именно отсюда я и сбежал, только тогда всё это было в цвету, а теперь эти чёрно-седые деревья…

Жасмин развернула его к себе лицом, прервав суетливое многословие.

– Волшебный чертёж. Посмотри мне в глаза и вообрази его.

Поморщившись, Йоши повиновался. Какое-то время эльфийка и японец стояли, сцепившись взглядами, потом Жасмин досадливо покачала головой.

– Очень жаль, – бросила.

– Госпожа?

– Не могу пройти. Ты меня боишься, и твой страх закрывает…

– Я не боюсь!.. – вскинулся Йоши, и тут Жасмин его подловила. Словно радуга протянулась между их лицами.

– Чётче, пожалуйста. И не волнуйся ты так.

Японец замедленно кивнул.

– Ага, – Жасмин опустила взгляд, прервав контакт, радуга исчезла. – Ты застал начальную подготовку алтаря.

Йоши потёр лоб, хмурясь.

– Алтаря?

Жасмин вздохнула.

– Именно. И благодари Нейму, иначе ты бы здесь и остался… но каков Мёрдох!.. Мрэк лишайный, великий волшебник с мозгами гнилой колоды!.. Алтарь, сожги меня Валар!..

– Мудрость твоих рассуждений слишком глубока для нас, уважаемая госпожа, – смиренно сказал я.

– И мы со всем почтением просим объяснить нам, недостойным… – подхватила Нан, Жасмин поглядела на ехидствующих учеников с такой яростью, что мы аж шарахнулись. Впрочем, гнев волшебницы был обращён не на нас. Жасмин дёрнула рукой, и с её ладони ударила тёмная молния, иссушая траву, закрученную в знакомый знак. Я почувствовал распад магии, которая создавала метку.

– Здесь уже не окраина эЛ. Эта земля заражена довольно сильно… однако Тьма здесь ещё недостаточно глубока, чтобы отсюда нырнуть в другой мир. Значит?..

Нан подумала.

– Значит, тот, кто желает оказаться в другом мире, должен пройти дальше в эЛ, где Тьма более сильна, и пытаться прорваться оттуда.

Я покачал головой. Моя добрая наивная девочка…

– А ещё он может сделать Тьму глубже прямо здесь, – пробормотал я. – Например, зарезав кого-нибудь на алтаре.

Нан издала невнятный звук и закрыла руками рот. Я чуть обнял её за плечи.

– Алтарь?

Жасмин поглядела мне в глаза, перебрасывая телепатический образ. Я сразу припомнил звезду, что мы нарисовали для изучения оружия равнинников. Здесь было что-то похожее, разве что побольше – канавки в земле, заполненные водой, гравием, толчёной корой и резаной травой, в углах – камни и дощечки с нарисованными, выженными и вырезанными рунами. Однако…

Наша звезда была создана для защиты. Строгая симметрия, точно расчитанные чары, аккуратное исполнение – она вызывала ощущение прочности и надёжности. Эта же…

Даже от образа, извлечённого из памяти Йоши, отчётливо тянуло Тьмой. Ломаные линии, кривые спирали, дуги и волны, абсолютная ассиметричность, точно звезда… нет, это даже и звездой-то назвать нельзя!.. – точно чертёж был исполнен по законам какой-то иной геометрии. Несколько камней в пересечении линий казались жадно раскрытыми пастями. На них не хватало лишь росписи свежей кровью…

Я мотнул головой, гася образ и придерживая Нан, которую мутило уже всерьёз.

– Мне кажется… – девушка отдышалась, с гадливостью покосилась вперёд. – Я это чувствую. Он… он ведь уже сделал это?

Жасмин мрачно кивнула. Я закрыл глаза, отрешаясь от чувств, заново восстановил в памяти зловещий рисунок:

– Как всего надёжнее уничтожить его?

Архимаг сжала зубы.

– Я не знаю.

– Может быть, тем же приёмом, которым мы собирались отодвинуть границы эЛ? – неуверенно спросила Нан.

– Едва ли сработает, – Жасмин довольно долго разглядывала зардевшуюся девушку, прежде чем ответить. – А ты бы… смогла?

– Ну… если для дела… – пискнула Нан.

– Серый?

– Можно попробовать, – без особой уверенности сказал я, представляя, как мы с Нан прямо на алтаре…

Жасмин покачала головой, бормоча что-то про молодость. Йоши моргал, но развеивать его недоумение никто не спешил.

– В крайнем случае так и сделаем. Только… – Жасмин замялась. – Нам придётся… мне придётся быть довольно близко, чтобы, если что…

Она покраснела как девчонка.

– Погодите, а почему всё сразу на нас? – поинтересовался я. – Есть ведь ещё Валья и Дайрим…

Нан пихнула в бок, я прикусил язык и замолчал.

– Давление эЛ, – напомнила Жасмин. – От Вальи никакого проку не будет, с её-то чувствительностью ко Тьме. Дайрим… не знаю.

Я открыл рот, снова получил в бок и прикусил язык, оставив при себе комментарий. Возможно, в арсенале Вальи есть соответствующие медицинские заклинания, возможно, в поясной сумке её найдутся снадобья с подобным побочным эффектом, если потребуется, подниму этот вопрос позже.

– …Дело в том, что я не знаю, хватит ли подобного… освящения для места, что подверглось такому глубокому осквернению, – продолжила Жасмин. – И очень может быть, что любая наша попытка исправить положение приведёт лишь к тому, что нами заинтересуются твари Тьмы или само эЛ…

– В каком смысле? – опасливо поинтересовалась Нан. – У него же нет самосознания!

– Зато есть механизмы защиты. Порча, пропитывающая эти земли, стремится сохранить и приумножить себя. Думаете, почему база, с которой мы удрали, подверглась такому массированному нападению зомби?

Мы переглянулись и пожали плечами.

– Я тоже не знаю. Но догадываюсь. Изобретение чар, позволяющих подчинить диких зомби, привело к тому, что лес заинтересовался – куда пропадают его подчинённые…

– А они его подчинённые? – изумился я. – В смысле – он ими напрямую управляет, сам?

– Не думаю, – ответила Жасмин. – Однако мёртвые тела подняла магия этого леса, его Тьма. Потому он, лес, всё же способен в какой-то степени управлять ими, например, собрать в одно место. Конечно, чаще всего он никак не контролирует своих кукол, позволяя им болтаться там и сям, но, почувствовав в них убыток…

– Отправит других разобраться, – докончила Нан. Жасмин кивнула.

– С ними мы и дрались… Мне кажется, что именно потому и была покинута база, на которой эксперементировали с зомби. Кто-то – может быть, тот самый волшебник, создавший эти чары, – понял, что эЛ будет недоволен его действиями. Найденные нами кристаллы, заклинания и приспособления указывают на то, что базу покидали в отчаянной спешке, иначе они бы, конечно, не оставили никаких следов…

Так что предложенный способ, пожалуй, не годится. Этот лес ведёт себя очень странно, лучше не рисковать – почувствовав угрозу своей силе, он может прислать что-нибудь… неприятное.

Светски беседуя, мы постепенно приближались к базе, которую видела по-прежнему лишь Жасмин. Жестом остановив нас, Архимаг прошла ещё шагов двадцать, уже знакомо принялась наигрывать на невидимых воздушных струнах. Я почти расслышал хрустальный звон, Жасмин раздвигала их, ослабляла, перетягивала по-новому…

– Что она делает? – спросил Йоши. Он, кажется, был готов отрубиться, Нан сообразила первой, шагнула к нему и положила руку на плечо. Всё это время парень находился рядом с Жасмин, когда Архимаг отошла, он стал открыт Тьме. Я тоже подошёл поближе, прикрывая от давления Лихолесья.

– Так лучше?

– Да, спасибо… – Йоши помотал головой, приходя в себя, попытался улыбнуться. Его синие губы дрожали, взгляд был затуманен. Трясущиеся руки потянулись к луку…

Вряд ли он сейчас попал бы в мамонта с двадцати шагов, но прикосновение к оружию успокоило мальчишку. Жасмин продолжала свой концерт для тёмных чар, иногда замирала на какое-то время, вглядываясь.

– Кажется, всё, – проиграв ещё несколько аккордов, удовлетворённо кивнула и повернулась к нам, махнула рукой. – Да, и вы тоже…

Валья, Дайрим и Нейма тоже подошли, пытаясь разглядеть чары – или хоть что-нибудь. Жасмин улыбалась невесело, кажется, «концерт» ей нелегко дался. Целительница подошла и положила руки на плечи подруги, делясь силой.

– Не надо, тебе здесь и так нелегко, – Архимаг чуть пожала руку подруги и попыталась отстраниться, и тут-то это произошло.

Тьма, оскорблённая тем, что в месте её силы кто-то осмелился испытывать светлые чувства, нахлынула могучим потоком. Меня завертело и понесло куда-то в сторону, я услышал крик Жасмин:

– Хватайтесь, держитесь друг за друга!.. – и увидел, как она, не отпуская Вальи, делает бросок в сторону Дайрима.

А потом они исчезли.

Я схватился за Нан, дёрнулся к Нейме и Йоши…

А потом пропали и мы.

– Серёженька, ты уже встал?

Я спросонья вскинулся, очумело моргая. Тряхнул головой.

– Ох, мам… – пробормотал. – Такой сон не дала досмотреть, теперь я его забуду…

– Серёжа!.. – мама забарабанила в дверь.

– Да проснулся я, проснулся!.. – рявкнул я и скатился с кровати. Сигналом с импа включил магнитолу, тяжёлый рок – всё равно что кофе. Встав ногами на шкурку, небрежно брошенную у койки, дождался, пока хитрое порождение биоинженерии заползет на меня и, зевая, поплёлся в ванную. Умыв морду лица и повозив щёткой по зубам, причесался и отправился на кухню, откуда уже доносились сладчайшие ароматы. Да, картошка с яичницей!..

– Ты помнишь, какой сегодня день? – со значением спросила мама. Она стояла у плиты в фартуке и жарила себе запеканку.

Я неопределённо проворчал что-то с набитым ртом, надеясь, что это сойдёт за ответ, и мама заговорит, и сама собой намекнёт, какую-такую знаменательную дату я забыл…

– Сегодня день Последнего Эльфа!.. – провозгласила маман.

Я аж поперхнулся, аппетит мгновенно исчез. Ну, Эльфа, ну, Последнего… тоже мне, событие… шоу-то зачем устраивать по этому поводу?

– Ты, конечно, пойдёшь? – поинтересовалась ма. Я замотал головой. – А как же Юлия?

– А что – Юлия? – я нахмурился. Почему-то мне казалось, что мы поссорились по какому-то глупому поводу, и уже довольно давно не вместе… более того, у меня уже новая девчонка… вот ведь наваждение!..

– Серёжа, праздник же. Общеземной!.. – мама наставительно воздела палец. – Девушек полагается кормить мороженым и всё такое…

Я уже почти нашёлся что ответить, но тут зазвонил сотовый.

– Алло? – я перенаправил вызов на имплант, и передо мной повис мультяшный самолётик с глазами и крутящимся на носу пропеллером. – Ты легка на помине, Джулия, будешь долго жить.

Аватар сменил выражение «лица», теперь самолётик сурово хмурился.

– Ты собираешься на праздник, Серый? – спросила девушка недовольным тоном.

Кажется, это неизбежно.

– Ну… да, – без особого энтузиазма буркнул я. – Пойдём вместе?

– Вообще-то я собиралась с подругами… ну да ладно, – Джулия как будто делала мне величайшее одолжение.

– Парк. Где качели.

– Хорошо.

– Через двадцать минут…

– Через час!.. мне надо собраться.

Самолётик всё же улыбнулся напоследок, и Джулия отключилась.

– Ну, что? – поинтересовалась мама жадно. – Пригласил?

Я обречённо махнул рукой.

– А куда деваться?

– Мне казалось, она тебе нравится, – сказала мама, помолчав.

– Да. Но с куда большим удовольствием я пригласил бы её на любой другой праздник, а не на этот День Дохлого Эльфа!.. Я вообще не понимаю, как можно из этого устраивать шоу!..

Мама укоризненно покачала головой, но не стала упрекать меня в аполитичности и недостатке патриотизма – она уже давно отчаялась меня перевоспитать и лишь напоминала иногда, что некоторые вещи не следует говорить вслух, чтобы тебя не заподозрили в сочувствии к эльфам.

Семьдесят пять минут пролетели быстро – Джулия позволила себе опоздать, что вообще-то нечасто случалось. В качестве извинения чмокнула меня в щёку, и я тут же растаял и даже проглотил заготовленную шуточку насчёт пунктуальности. Леди одела лёгкую юбку, топ и бросила на плечи короткую летнюю куртку – видимо, расчитывала, что мы будем бродить до вечерней прохлады.

– На площадь? – предложила невинно.

– Ты же знаешь, я не люблю…

– Я тоже. Но я собиралась встретиться там с подругами.

– Похвастаться перед ними мной, – предположил я.

– Ну, и это тоже, – Джулия неубедительно сделала вид, что смущена. Я засмеялся:

– Ладно уж, покажусь твоим подругам.

– Вообще-то именно они трясли меня, пока я не пообещала, что непременно вытащу тебя и представлю им.

Я поёжился, вообразив себя в перекрестье взглядов Юлькиных подруг. Она и сама не промах, если среди них найдётся хотя бы одна-две девчонки с таким же острым язычком – хоть вон беги!..

– Но-но, у тебя такой вид, будто я с предками волоку тебя знакомить.

– С твоими родителями я знаком, весьма достойные люди, – пробормотал я, шагая за ней. – Кстати, моя мама передаёт тебе приветы. И велела кормить мороженым, будешь?

– Почему нет.

– А, вот ты где.

Я обернулся к Джулии. Девушка слегка запыхалась.

– Что такое? У тебя вид, будто ты убегала от кого-то, – она уходила с подругами в дамскую комнату попудрить носик.

– Почти, – Джулия оглянулась. – Серый, давай уйдём.

– А подруги? – удивился я и прикусил язык. Девушки мне все мозги просверлили своим восторженным щебетанием. Пару раз я пытался сподвигнуть Джулию на побег, но та лишь улыбалась насмешливо, не понимая намёков.

А вот теперь всё же решила удрать.

– Пофигу на них. Хотят смотреть – пускай, а меня от всего этого шоу… – девушка передёрнула плечами и бросила гадливый взгляд за мою спину. Я невольно оглянулся к центру площади, где на возвышении в стеклянном кубе был заключён тот самый эльф.

Собственно, это была эльфийка. Обнажённая, она сидела на полу своей открытой всем взорам камеры, свернувшись в клубок. Маленькая, стройная до худобы, с узкими бёдрами и неубедительными грудями. Кости, суповой набор – не то, что щедрая плоть девушек человеческого рода. Коротко обкромсанные волосы всех цветов пламени пали ей на лицо, скрывая глаза.

Она так и не двинулась, не реагировала на выкрики толпы, на какой-то мусор, что летел в её сторону и превращался в копоть, сгорая в прозрачной вуали защитных заклинаний.

– Лучше бы это был парень, – пробормотал я. – Психологически легче.

– А какая разница? Вот, она оказалась Последним Эльфом, тут уж ничего не поделаешь, – Джулия пожала плечами. – Давай уйдём.

– Ага, – я посмотрел на часы, отмеряющие последние минуты Последнего Эльфа. Тринадцать ноль-ноль. Двенадцать пятьдесят девять. Убывание алых цифр гипнотизировало. Тупое шоу.

– Серый.

– Да-да, пошли.

Тут Джулия выругалась – и не просто так, а на эльфийском.

– Серый, я говорила тебе, что ты тормоз?

– Нет… – растерянно сказал я.

– Так вот, знай это, – и Джулия подняла руку, привлекая внимание подруг. – Теперь остаётся только досмотреть до конца.

Тут до меня с запозданием дошло, что я и в самом деле тормоз.

Ворох цветных тканей охватил нас и закружил. Вырядились на казнь, как на величайший праздник. Это только мне происходящее кажется навязчивым тяжёлым бредом, дурным сном, что навеян каким-нибудь безумным богом?

– Одиннадцать минут, одиннадцать!.. – пищали девчонки. Джулия бросила на меня взгляд, в котором смешались сожаление и раздражение, но всё же взяла за руку, и мы потащились ближе к сцене, вслед за её подружками.

Толпа вокруг вдруг взревела. Над нами развернулся огромный голографический экран, и возникла кудрявая физиономия, расколотая идиотской улыбкой.

– И… мы приветствуем всех вас на этом общеземном шоу «День Последнего Эльфа»!.. – завопил голографический призрак в унисон голосу толпы. У меня и раньше голос этого знаменитого шоумена вызывал головную боль и стремление заткнуть уши, а сейчас так и вовсе замутило.

Люди бушевали.

– Сегодня!.. Сегодня, дамы и господа, мы сделаем это!.. Всеземной референдум дал однозначные результаты, глас народа – глас Божий!.. – и телеведущий, изломив мокрые губы в сладострастной улыбке, вытянул вперёд руку, оттопырив большой палец, и медленно-медленно повернул кисть, обратив его вниз. Pollice verso, жест, которым зрители в Колизее предлагали победителю добить поверженного врага.

– Сегодня Последнего Эльфа не станет.

У нас ещё девять минут, и разрешите небольшой исторический экскурс.

Генетические эксперименты привели к возникновению модели прямоходящего человекоподобного организма, названного эльфом. Они – одни из самых удачных генконструктов, что были созданы людьми. Они красивы, приятны глазу, сообразительны и легко поддаются дрессировке.

Но!..

Их использовали как рабочих там, где человеку работать опасно, они были задействованы в сфере обслуживания, они даже работали в качестве домашней прислуги!.. В качестве объектов исследования они были незаменимы, так как их физиология имела довольно большой процент совпадения с человеческой.

Но!..

Помимо прочих своих достоинств, они были довольно дёшевы, потому что с охотой самовоспроизводились!..

Но именно это стало причиной недавних кризисов. Эльфов стало слишком много, они постепенно вытесняли людей с работ. Ведь куда проще купить себе эльфа и тратиться лишь на обслуживание, чем нанять человека и платить ему постоянно, да ещё и осуществлять пенсионное обеспечение!..

Эльфы стали опасны обществу – одним своим существованием. Законы об ограничении применения оказали слабый эффект. Таким образом, под давлением биолуддитов общеземное правительство в Нью-Йорке было вынуждено объявить всепланетный референдум.

И народ сказал своё слово: эльфам – не быть!..

Это оборудование подлежит списанию. Весь последний месяц по всей земле шёл переучёт, изъятие и демонтаж этих генооконструктов. Ныне же пришло время выключить последнего из них!..

Боже, как он орёт…

– Итак, дамы и господа, – ведущий картинным жестом прижал руку к уху. – У нас осталось три минуты, и мне подсказывают, что наши компьютеры вот-вот выберут человека, которому будет предоставлена честь выключить его, этого Последнего Эльфа!.. Мы все с нетерпением ожидаем результата жеребьёвки. Кто же этот счастливчик?

Я вздрогнул от неожиданности, когда на имплант свалилось сообщение. Кому приспичило в такую минуту?..

– Он здесь, на этой площади. Две минуты, и… у нас есть победитель!..

Открыть.

– Вот он!.. Покажите, пожалуйста, крупным планом… О, парень ещё не верит в свою удачу!..

Я моргнул, прогоняя малиновые буквы «Поздравляю, вы стали победителем общеземной лотереи», и посмотрел на голоэкран, на собственную обалделую физиономию. Острые ноготки Джулии вцепились мне в бицепс… и девушка оттолкнула.

– Иди, Серый, – торопливый шёпот. – Убей её по-быстрому. Чтоб не мучилась – я знаю, ты умеешь, с той собакой у тебя отлично вышло.

Одно дело – собака, другое – невероятно схожий с человеком эльф, хотел возразить я, но тут и Джулия, и подруги куда-то делись. Шоумен призвал меня, и я пошёл вперёд. Люди расступались передо мной, образуя коридор, смыкались за спиной и каждый норовил прикоснуться ко мне.

Ведущий схватил за плечо и сунул под нос микрофон. Я ничего не смог сказать, и ведущий что-то брякнул, мол, парень потерял дар речи от восторга. А потом я оказался за трибуной, куда была выведена Большая Красная Кнопка.

– Просто нажми, у неё под сердцем крохотная ампула с ядом. Нажми кнопку, и эта песчинка смерти откроется, получив сигнал. Ей будет совсем не больно… – он вдруг отключил вещание. – Или…

Поднял руку к уху, и я услышал быстрое бормотание в крохотном наушнике.

– Мне тут подсказывают, что наш герой, призванный избавить мир от засилия эльфов, по счастливой случайности, конечно же, спортсмен, который увлекается боевыми искусствами… – он начал называть мои титулы, а на экран посыпались записи моих боёв – успели ведь найти в Сети. – Возможно, нас ожидает восхитительно кровавое представление, что скажешь, боец? – он вновь сунул микрофон мне под нос. Я посмотрел на него (ведущий шевельнул губами, я прочёл «Слабо?»). На девчонку в клетке. И сказал:

– Конечно. Ожидает.

– О-о-отлично!.. – взвыл шакалом ведущий. – Нам обещают шоу, и на таймере по нулям, какое же оружие ты выберешь, герой? У нас есть всевозможное огнестрельное… Или… голыми руками?.. Похоже, это вполне возможно!..

Он бросил ладонь мне на бицепс и изобразил, что тщетно пытается сжать пальцы. Я поднял руку, вытянул перед собой, думая о… да.

– Меч.

– Меч? – ведущий сорвался с тона, но тут же вновь набрал обороты. – Да, меч – выбор настоящего мужчины, охотника, воина, головореза!.. мы приветствуем Сергея Воробьёва, чемпиона…

И снова на экране я во ввсевозможных ракурсах. Ведущий отключил микрофон и быстро бормочет что-то. Тянет время, ага, бросает на меня злобный взгляд.

Вдоволь насладившись его тихой паникой, я снисходительно сказал:

– Биоконструкт «аспид» меня устроит вполне.

– Что, биомеч? – воскликнул ведущий. – Ну конечно же, «аспид»!..

Быстрый жест – и один из охраников вздрогнул и вытаращился. Очевидно, его окликнули по импу, и он, деревянно шагая, подошёл к нам, снял с пояса футуристически выглядящий агрегат. Сержант повёл рукой, и металл потерял форму, приданную ему, из огромной ртутной капли наверх высунулись оголовья резиновых пуль. Охранник вытащил их и вручил мне этот квазиметаллический организм, обнулив его настройки.

С таким биоконструктом я имел дело лишь пару раз в жизни, на уроках гражданской обороны. Ни пострелять из него, ни превратить в что-нибудь колюще-режуще-рубящее мне так и не довелось, но сейчас биомеч среагировал так, словно я практиковался целыми месяцами. Сначала обволок мои пальцы, словно серебряная перчатка. Сняв мерку с руки, сформировал идеальную рукоять, остальная масса заострилась, вытянулась, потемнела. Скоро в моей руке оказалась японская катана, только с нестандартной рукоятью и тёмным клинком.

– О, а у вас есть вкус!.. – по лицу телеболтуна пробежала тень. Даже на «вы» обратился, до того впечатлился моей сноровкой?.. или решил, что человеку с оружием в руке хамить не стоит?..

Я покачал кистью, приноравливаясь, и пару раз с силой взмахнул, используя скорее казачью манеру обращения с шашкой, чем «родную» для такой формы клинка. Меч превратился в тускло блистающее марево, шоумен даже сделал шаг назад, напуганный стремительным движением и тонким свистом разрезаемого воздуха. Толпа замерла… а потом разразилась визгом, воплем и улюлюканьем.

– Убей!..

– Крови!..

– Руби пополам!..

– Крови!.. Крови!..

– Давай, покажи!..

– Крови!.. Крови!.. Крови!..

Толпа вдруг стала скандировать одно-единственное слово, или это я уже не слышал ничего, кроме него. Ведущий улыбнулся и осторожно шагнул вперёд.

– Ты слишишь? – опять гад, на «ты». – Народ просит крови.

И жестом вождя обвёл толпу. Я оглянулся. Это – народ? Вот эта тысячеголовая хищная гидра?

– Так дай же им, чего они просят, – засмеялся ведущий. – Пусть будет кровища и потроха. Сделай им красиво, и ты прославишься, просто сделай, парень – и я возвышу тебя.

«Слабо?». Снова это едва уловимое движение слишком ярких губ – красит он их, что ли? Ах ты ж скотина…

– Сделаю красиво, – пообещал я, поворачиваясь к стеклянному кубу, над которым горели алые нули.

– Ты в центре событий, весь мир смотрит на тебя!.. Сделай, и будешь знаменит!.. – пообещал шоумен и сделал кому-то знак. Силовой экран погас, и девушка, которая до сих пор сидела, свернувшись в изящный клубок, поднялась – гибко, мгновенно. Небось человек бы так посидел расслабленно, а потом резко вскочил – у него бы и голова закружилась, и суставы хрупнули, и мыщцы закоченелые подвели бы… Эльф, что ни говори.

Девушка смотрела на меня спокойно и недобро. Жёлтые глаза чуть бликовали, мне показалось, я вижу в них отражение тёмной полосы меча. Эльфийка надменно вскинула подбородок.

Толпа зашлась воем.

– Крови!.. Крови!.. Крови!..

Я чуть отвёл меч назад, и голоса умолкли. Повисла страшная тишина.

Я ударил.

Катана впилась девушке под левую грудь, она чуть вздрогнула, глядя на меня. По белой коже скатилась единственная капля крови.

Я выдернул меч.

Девушка стояла. Медленно провела рукой по своему телу, поглядела на мазок крови на ладони и упала на колени, потом медленно повалилась.

Я повернулся к ведущему, он не сводил глаз с девушки и часто-часто облизывал алые губы.

– Сюда смотри, – посоветовал я, сунув клинок ему под нос. На плоскости меча возникла тёмная точка. Едва заметная песчинка.

И изогнувшийся клинок хлестнул по его лицу. Щуп не толще волоса вонзился в щёку и дальше – в язык, ещё удар – и вытянувшийся почти на три метра биомеч смахнул с трибуны пульт с Большой Красной Кнопкой.

Все головы в толпе сейчас были похожи – задранные вверх, с широко отрктыми глазами и ртами. Люди следили за полётом пульта. Взлетев по высокой дуге, несущий смерть электронный приборчик впрыгнул мне в ладонь.

– Ни с места!..

Охранники, двинувшиеся было, замерли, не вполне понимая смысл угрозы. За моей спиной медленно поднималась на ноги совершенно живая эльфийка.

– Удар в сердце был бутафорией, – сказал я. – Меч проткнул кожу и плоть, не дойдя до рёбер, остановился, и из его клинка сформировалась тончайшая игла. Она вошла в сердце, захватила капсулу и выдрала её прочь.

А теперь она в твоём теле. В языке. Стоит нажать кнопку…

Ведущий хватал воздух ртом. Его лицо словно выцвело, обморочная белизна проступала через весь наложенный грим, отчего лицо казалось неаккуратно раскрашенной маской японского театра.

Я бы ещё полюбовался метаморфозами его морды лица, но времени не было. Вскочил на трибуну, оттуда – на крышку клетки-куба. Так я представлял собой отличную мишень… но пульт в моей руке не давал охранникам выстрелить.

– Нет, нет… – шептал шоумен, пока девушка чуть ли не пинками загоняла его наверх вслед за мной. Я рывком затащил его на куб, потом задрал голову.

– Отлично, – вытянул руку, и биомеч превратился в захват, зацепил нижний край голографического экрана.

– Этого не должно было случиться, я ещё так молод…

Я чуть не расхохотался.

– Наоборот, радуйся, придурок, – посоветовал я ему, подтягиваясь и залезая наверх. Эльфийка словно мысли читала – сунула шоумену кулак в бок, когда тот выпрямился, вынудила его поднять руку. Я, свесившись с рамки голоэкрана, в которой мерцало моё собственное азартное лицо, опустил меч вниз, и петля биометалла захлестнула кисть ведущего. Он заверещал, словно ему эту кисть отрезали тупой пилой. Ну да, вверх я его дёрнул довольно грубо.

– Сиди здесь!.. – освободив его, я толкнул на широкую сетчатую основу экрана. – Сиди и радуйся – ты в центре событий, весь мир смотрит на тебя!..

Ведущий, похоже, не был счастлив. Я поднял наверх девушку – она была ниже вихрастого шоумена, и клинок пришлось значительно истончить. Живой металл глубоко впился в запястье эльфийки, она закусила губу, но не издала ни звука, пока я её затаскивал – одной рукой, потому что во второй сжимал пульт.

– Куда вы собираетесь?.. – начал ведущий, опасливо поглядывая на этот предмет. – Площадь отцеплена со всех сторон, вам не удасться вырваться…

Я задрал голову, изучая решетчатую ферму, на которой висел экран. Переглянулся с эльфийкой, та лишь плечами пожала, соглашаясь, что лучшего пути для отступления у нас не будет.

– Лезь сразу за мной, – велел я, вцепляясь в трубы каркаса.

– Я высоты бо-бо-боюсь!..

– Ну, тогда можешь не лазить, – разрешил я.

– Правда? – обрадовался шоумен.

– Конечно. Умирать совсем не больно, – зацепившись за трубы, я упёрся ногами и сверху вниз прицелился в него пультом.

Ведущий завизжал, словно его резали.

– Нет, нет, я иду, только не убивайте!.. – и бодро полез вслед за мной. Эльфийка наступала ему на пятки, если можно так сказать о людях, ползущих по вертикальной поверности.

Этот подъём продолжался, мне казалось, несколько часов, пока я не стукнулся головой о какое-то препятствие и от неожиданности сначала едва не сорвался вниз, потом уронил пульт.

Большая Красная Кнопка задела по голове шоумена, отскочила и начала свой долгий полёт к далёкой сцене…

Эльфийка, зацепившись щиколотками, свесилась вниз, на мгновение зависнув под прямым углом к вертикальной опоре экрана, и ловко поймала падающий пульт. Какое-то время повисела вниз головой, потом с силой оттолкнулась локтями и лопатками и выпрямилась. Стройное обнажённое тело напряглось, под кожей натянулись мускулы…

Засмотревшись, я едва не сорвался. Девушка подняла голову, продемонстрировала мне пульт, и улыбка словно осветила её напряжённое лицо.

Я едва не сорвался вниз от острого приступа дежа-вю. Я знал эту улыбку, предназначенную лишь мне, и я тоже улыбнулся в ответ, как улыбался до того сотни раз моей… моей… в самом деле, а как её зовут?..

Но я раньше никогда не имел дела с эльфами!..

– Что… что это было?.. – пробормотал шоумен, потирая затылок. Я скрипнул зубами, едва удержавшись, чтобы не врезать ему тут же по роже, сбросив вниз. Ведь вот-вот готов был вспомнить что-то очень важное!..

– Лезь давай!.. – он даже не понял, что именно я уронил. И хорошо – иначе бы сорвался, как пить дать, а такую тушку моя эльфийка, при всей её силе, едва удержала бы…

Моя эльфийка?..

Что я вообще творю? Откуда это самоубийственное желание спасти последнего чахлого биоробота?

И почему она понимает меня даже не с полуслова – с полужеста, с полувзгляда?

Я протиснулся между металлическими трубами и в изнеможении улёгся на рамку верхнего края экрана. С удовольствием полежал бы так пару часов, но времени, увы, не было.

Телеведущий едва не застрял, и я выдернул его, как морковку из грядки. Дядька взвыл, но забота о его комфорте не входила в мои планы. Потом я достал и эльфийку, которая с лёгкостью проскользнула в неширокий проём. Забрал у неё пульт.

Мы стояли над площадью, метрах, наверное, в пятидесяти от белых точек запрокинутых лиц. Раньше вдвое, втрое меньшего расстояния хватило бы, чтобы мои нервы превратились в кисель, но сейчас я был таким храбрым, что сам себе удивлялся. Словно прикосновение горячей ладони эльфийки полностью исцелило меня от боязни высоты.

Пинком подбодрив скулящего и цепляющегося за трубы шоумена, я подошёл к креплению экрана. Ролики и рельсы, по которым ездило крепление, находились прямо надо мной, в каком-то десятке метров.

– Ну, ещё один рывок? – я обернулся к шоумену и застыл в недоумении.

Он выпрямился, безумно улыбаясь и небрежно держась одной рукой за подобие перил, которые были здесь.

– Вот и всё!.. – объявил прежним тоном ведущего, человека, вокруг которого всё вертится. – Ты сам лишил себя возможности сдаться, а ведь я предлагал тебе!..

Что-то не припомню.

– Но теперь уже поздно!.. – торжественно объявил шоумен, повернулся в профиль и ткнул себя пальцем в ухо. В свой крохотный наушник. – Мне только что сообщили, что твой пульт отключили.

Я, словно во сне, поднял руку и нажал кнопку.

Шоумен взвизгнул, и на его штанах мгновенно расплылось мокрое пятно. Сведя колени, он зажал рот руками, потом высунул язык и осторожно скосил на него глаза.

– Шработаво… – пробормотал. – То есть… не сработало!.. Ты, что ты теперь делать будешь?! – восторженно заорал.

Я, как дурак, всё щёлкал кнопкой. Ведущий дико расхохотался.

– Теперь он совершенно бесполезен, можешь его хоть выкинуть!..

Я так и поступил, уронив пульт. Шоумен проводил его взглядом.

– Ну что ж, не получилось, так не получилось. Ничего, бывает.

– Разве ты не понимаешь? Ты проиграл, у тебя больше нет заложника!..

– Да, досадно, – согласился я. – Как ты там говорил? Ах да, кровища и потроха.

И ласково ему улыбнулся.

Ведущий сделал шаг назад, но закричать не успел. Я полоснул его от плеча до бедра.

Всегда мечтал это сделать.

Тело полетело вниз, разваливаясь в падении на две половинки.

– Вот теперь у меня точно нет заложника. Зато обещанные кровища и потроха в избытке, – сообщил я девушке. Та лишь моргнула своими дивными очами, когда внизу на эстраде появилась алая клякса.

Тонг!..

В трубе, на которую я опирался, возникла рваная дыра. Удар болезненно отдался в пальцах.

В нас стреляют!..

Развернувшись, я полоснул по трубам мечом – раз, другой, третий. Вниз полетели куски металла.

А потом едва не полетели и мы сами. Одно из двух креплений, на которых держался экран, не выдержало такого варварского обращения, несколько не разрезанных ещё труб и балок под многотонной тяжестью гнулись и деформировались. Один из металлических профилей со скрежетом разорвался.

Мы повернулись и побежали. Под ногами ходили ходуном технические мостки, приходилось следить, чтобы случайно не наступить мимо железного кружева. Вокруг возникали фонтанчики искр – в нас вовсю палили.

Добежав до противоположной опоры, удерживающей второй край экрана, я с ходу полоснул её мечом и тут же подпрыгнул, хватаясь за трубы. Девушка повисла рядом, экран уходил из-под ног.

Удерживаясь левой рукой, я резанул ещё дважды.

И многотонный экран с величавой неспешностью оторвался и полетел вниз – прямо на сцену, на прозрачный куб клетки, на алую кляксу, на отцепление… Впрочем, нет, коротко взглянув вниз, я убедился, что охрана благоразумно успела убраться куда подальше.

Грохот удара раскатился по всему миру. Никакого преувеличения, так и было – благодаря развёрнутым везде везде голографическим экранам и системам объёмного звучания свидетелями падения огромной конструкции стало всё человечество. Проклятый прозрачный куб исчез в металлическом ломе, облако пыли поднялось до нас, заставив кашлять и чихать.

Зато и прицелиться в беглецов мешало.

Я торопливо полез наверх, девчонка не отставала. Пыль прошивали голубые трассеры, из-за какого-то странного эффекта в такой атмосфере следы выстрелов исчезали не сразу, и мы ползли, петляя между этими мохнатыми лучами. Конструкции, задетые выстрелами, мгновенно раскалялись. Шёпотом ругаясь, я подтягивался всё выше и выше. Да когда же кончится этот подъём, подумал за секунду до того, как почти традиционно удариться головой.

– Руку!.. – и снова касание обожгло, пробуждая какие-то фальшивые воспоминания. Я вздёрнул девчонку наверх, толкнул к перилам. – Держись крепче. И смотри по сторонам, сюда они уже могут выйти. Хорошо, пыль прикрывает…

Я был чересчур оптимистичен.

Никто в пылевое облако соваться не стал. И от современных систем наблюдения эта защита была совсем эфемерной.

Вокруг нас взблеснул алый луч – и погас. Обошлось, успел подумать я, а потом жар ударил в лицо, и перехватило дыхание. Скрежет металла, брызги искр…

Уже в падении я понял. Лучемёт просто вырезал здоровенный кусок железного моста над площадью, по которому ходил экран.

И сейчас мы вместе с эльфийкой падали вниз, на развалины экрана. Прямо на милосердно скрытые пылью острые пики железного лома.

Опора ушла из-под ног. Жар, от которого сводило кожу, сменился порывом ледяного ветра. Скрежет железа в последний раз резанул по ушам, а потом их словно заложило мягкой ватой.

И всё исчезло. Остался лишь полёт и ощущение тепла рук другого человека.

Да, в падении мы зачем-то дёрнулись друг к другу и взялись за руки, словно первые двое из полусотни парашютистов, собирающихся нарисовать в небе какую-нибудь геометрическую фигуру.

Вот и всё, подумал я. Напоследок остаётся сделать лишь одно… и, потянув к себе девушку, я поцеловал её.