Потусторонний лабиринт (Фантом)

Глава 3. (Отбор)

Нынешним "владельцем" потустороннего лабиринта Фантом является гора Кондер – одно из самых невообразимо прекрасных и популярных мест на планете.

Главным украшением горы считались водопад и геотермальный источник. Они были словно инь и янь. Один бурный и стремительный, с рёвом несущийся чуть ли не с самой вершины. Второй же, тихий и умиротворённый, способный согреть душу любому.

Природа этого места была поистине грандиозна, но чтобы в полной мере ощутить её величие, нужно было достичь вершины. Высота этого гиганта составляла три тысячи двести шестьдесят два метра. Огромное количество туристов со всего света приезжали к горе, чтобы совершить восхождение по одному из четырёх маршрутов.

Первый маршрут предназначался для профессиональных альпинистов, второй и третий – для любителей хайкинга. Для тех же, кто не хотел слишком напрягаться, существовал маршрут номер четыре, считавшийся самым простым. Единственное неудобство этого пути заключалось в том, что он занимал в два, а то и в три раза больше времени, чем все остальные. Впрочем, у него был и значительный плюс: он проходил мимо геотермального источника, где можно было остановиться и расслабиться.

Что касается простых “смертных”, то большинство, естественно, выбирало четвертый маршрут. Все они приезжали сюда ради видов, свежего воздуха и тишины.

Схожими причинами руководствовалась и семья Генри Эбрахама. По приезду сюда, они наняли инструктора и отправились в своё путешествие по четвертому маршруту. На третий день они обнаружили загадочную пещеру, и, судя по всему, решили её исследовать. После чего "прожорливый" Фантом поглотил их всех.

На первый взгляд, лес, окружавший лабиринт выглядел абсолютно нормальным. Однако внутри стояла звенящая тишина, словно все животные и насекомые избегали его… При дальнейшем продвижении, череда деревьев становилась только гуще и напористее, словно само пространство вокруг сужалось, оставляя лишь небольшое место путнику для маневрирования. С каждым сделанным шагом, ощущение того, что их сейчас проглотят или, хуже того, попросту раздавят становилось всё сильнее…

Будто растительность этого места была против того, чтобы кто-то пробрался к этой проклятой пещере. Однако после прохождения определённого участка, череда деревьев редела и занавес открывался. Словно природа перестаёт сопротивляться человеческой натуре и "умывает руки", пропуская путников вперёд.

Такие феномены возникают повсюду, где образуются проходы. При возникновении лабиринта может появиться темный угол, который невозможно осветить; из ниоткуда появится дверь там, где её быть не должно; или может даже "вырасти" целый дом, при взаимодействии с которым, человека тут же затянет внутрь. В случае с Фантомом, это были разнообразные по плотности и видам деревья. Очень часто, это какие-то природные явления, однако каждый случай по своему уникален.

Выйдя из под тени враждебного леса на мягкую и зеленую траву, человек оказывался в другом мире, где солнечные лучи тут же окутывали и согревали так нежно и бережно, что путники волей-неволей расслаблялись.

Поляна была невероятно чистой: ни камня, ни шишек, ни веток и даже листья на земле напрочь отсутствовали. В то время как в лесу этого добра было в избытке… Вдобавок ко всему, трава тут была словно выстрижена по щиколотку, да так, что по ней можно было с легкостью бродить босиком. Создавалось впечатление, что кто-то педантично за всем этим ухаживал.

Именно здесь на этой поляне, перед входом в потусторонний лабиринт, Милнер и назначил встречу Генри Эбрахаму. Во избежание ненужных инцидентов, вход в пещеру был, естественно, огорожен. Все собравшиеся тут люди: сам Генри, его дворецкий и ещё шестеро других сейчас испытывали вполне объяснимые эмоции в виде раздражения и страха перед лабиринтом.

Мало того, что место далеко не самое лучшее, так ещё и Милнер задерживается на три с половиной часа…

Покоритель “задерживался” и возможно на это у него даже была веская причина, а возможно и нет, этого никто не знал, ведь он не удосужился никого предупредить.

Внезапно с горы начали доноситься какие-то звуки. Как будто кто-то нёсся сломя голову на всех парах, ломая и круша всё на своем пути.

Это был Милнер, с диким оскалом сумасшедшего он бежал вниз по склону, словно за ним гнался сам дьявол… Впрочем, если присмотреться то действительно можно было заметить какой-то смутный силуэт руки прямо позади него.

Там было что-то странное, что-то темное и что-то совсем не поддающееся здравому смыслу. Скорее всего именно поэтому человеческий мозг и воспринимал "это" как руку… Однако что бы это ни было, оно отчаянно пыталось до Милнера добраться…

В свою очередь, юноша несся так, что каждый его шаг несомненно был безрассудным и опасным. И дело было не только в препятствиях, которые он оббегал, или через которые продирался, но и в том, что бежал он не сбавляя скорости.

Наблюдая за ним только и думалось о том, что он сейчас споткнется и шлепнется… Однако, каким-то чудом, тот каждый раз ухитрялся совершить какой-то невообразимый манёвр, обогнуть препятствие, а то и вовсе проскользить пару метров вниз… Будто сама судьба была благосклонна только ему одному. Что же касается призрачной руки охотника, то она следовала за ним с тем же упорством.

А в момент, когда представилась возможность рассмотреть преследователя поближе, Милнер резко сбавил обороты и спокойно обойдя очередное дерево, остался в одиночестве… Смутный силуэт руки исчез, словно его никогда и не существовало… Будто преследователь постеснялся чужих глаз и на время решил затаиться и отступить.

Удачно осуществив свой спуск, Милнер Швалген первым делом осмотрелся. Увидев группу людей, он как ни в чем не бывало направился к собравшимся.

Одежда покорителя практически ничем не отличалась от той, что так запала в душу дворецкому в их предыдущие встречи: темные брюки, когда-то светлая рубашка и, несомненно, горячо любимая старая, потертая куртка.

Как только юноша подошел ближе, все как один брезгливо сморщились… От него несло дико-мерзким запахом, практически как от бездомного бродяги… Вонь ощущалась очень сильно, даже несмотря на то, что они находились на свежем воздухе…

– Добрый день, господа. – С беззаботной улыбкой на лице поприветствовал собравшихся Милнер. Не получив ответа, он продолжил. – Разве вы, так не думаете?

Вся восьмёрка, будто воды в рот набрала, все лишь рассматривали юношу с ног до головы, тщетно пытаясь, отстраниться от того "дивного" амбре, что он источал…

Милнер же не стал никого сторониться, наоборот, направился прямиком к пяти мужчинам и одной женщине. Ему предстояло выбрать кого из них он возьмёт с собой, а кого отправит домой.

Среди них всех, больше всего выделялся здоровяк, по телосложению не уступающий профессиональному бодибилдеру. По нему сразу было видно, что он твердолобый и трудности его совершенно не пугают.

– (Судя по тому как он стоит, он работает где-нибудь вышибалой… Амбал.) – Присвоил первую кличку Милнер.

Вторым по габаритам, был толстяк: по массе, он даже превосходил первого. При взгляде на него юноша сразу решил, что себя родного он любит больше всех на свете, и совладать с ним будет сложнее всего.

– (Даже не знаю кем он может быть… Руки у него ухоженные, может… Гурман?)

Следующей, его внимание привлекла единственная девушка: молодая особа, на пике своей красоты. Сложно было даже придумать причину, по которой она могла бы тут находиться. Скорее всего, привела её сюда либо жажда наживы, либо несчастная любовь.

– (Тут думать нечего – Цветок.)

Рядом с ней стоял высокий молодой человек с пронизывающим и безразличным взглядом, словно его настолько жизнь побила, что его уже ничто не удивит. В отличие от остальных, он пришёл не с пустыми руками: за его спиной был тяжёлый, доверху набитый чем-то походный рюкзак. Кого-то этот человек напоминал Милнеру…

– (Сложный выбор…) – Не стал спешить с именем покоритель.

Пятым кандидатом был некто, весьма уникальный в своём роде. Это был сутулый, худощавый мужчина около тридцати пяти лет, в ретро очках с круглой оправой. Стоял он позади всех и старался как можно меньше выделяться, однако такое поведение вызвало лишь ещё больший интерес у покорителя… Похоже, наблюдая со стороны, чудак надеялся собрать как можно больше информации, прежде чем заявить о себе.

– (Без вариантов – Ботан.) – Даже не усомнился юноша.

Последним, на кого обратил внимание Милнер был человек, производивший весьма интересное впечатление. Мужчина с причудливыми густыми усами, выглядящий в точности, как чей-то дальний, всеми любимый родственник. Судя по одежде он больше походил на моряка. Но несмотря на причудливую внешность, выделялся он всё же немного по иной причине. Его настроение было удивительно позитивным и радостным, в то время как все остальные были либо запуганы, либо раздражены…

– (Моряк.) – Не стал усложнять покоритель.

Завершив осмотр, юноша кинул на Эбрахама одобрительный взгляд, мол, хороших подобрал кандидатов. После чего он с непринуждённой улыбкой повернулся к добровольцам:

– Позвольте представиться, меня зовут Милнер Швалген. Если никто не возражает, я бы предпочел не терять времени и задать всего один вопрос.

После этой фразы он убрал фальшивую улыбку и посмотрел на них так, словно перед ним сейчас находился расходный материал… Этого хватило сполна, чтобы все его люто возненавидели. И это невзирая на то, что все соискатели остро нуждались в этой работе. Единственным, кто смотрел на него с лёгким недоумением без неприязни был Моряк.

Как только Милнер удостоверился, что нужная ему атмосфера достигнута, и все готовы услышать его вопрос, он незамедлительно его озвучил:

– Кто из вас хочет умереть в лабиринте?

Первоначально юноша вызывал раздражение и неприязнь, а теперь, всем было уже глубоко плевать на то как он выглядит и как от него воняет. Все дружно запереживали о своей шкуре, ведь ближе неё ничего нет…

Все молчали… Никто не понимал, что это за вопрос и как на него следует ответить.

– Стой. – Первым подал голос здоровяк. – Мне сказали, что я вернусь, если буду следовать твоим указаниям.

– Тебе так же должны были сказать и то, что даже при этом раскладе, шансы на возвращение очень малы. Или я ошибаюсь?

В воздухе повисла неловкая пауза.

– Нууу… – Протянул здоровяк.

– Значит говорили. – Опередил его Милнер. – Если будете делать то, что я вам говорю, то шансы выжить возрастут. Но! Я бы на вашем месте не обольщался, даже со мной выбраться из этого ада, будет сложно.

– Что-то, я не понял… – Выразил своё недоумение здоровяк.

– Итак! – Жестикулируя продолжил Милнер. – Повторяю! Кто из вас хочет умереть в лабиринте?

Кто-то задумался, кто-то стал переглядываться, однако ситуация от этого не поменялась… Вопрос звучал четко и ясно, но, судя по всему, в нём был с подвохом, поэтому никто отвечать на него не торопился.

– Неужели, кто-то из нас должен ответить: да?! – С плохо скрываемым возмущением вновь первым подал голос качок..

– Да, ты прав. Было бы очень плохо если бы тут такой нашёлся. С другой стороны, мне бы это помогло… – Разочарованно пожал плечами покоритель. – Так… Постройтесь в одну шеренгу по росту. Пожалуйста.

Получив первые адекватные указания, все тут же засуетились и принялись искать своё место. Прямо как на первом уроке физкультуры, когда дети начинают теряться и метаться. Однако даже в такой ситуации найдётся тот, кто возьмет на себя роль ведущего. В начале этот человек стоял в сторонке, ведь своё место он уже знал, так как на голову был выше остальных. Затем ему эта суета надоела, и он вмешался: расставив всех по местам, он встал на своё законное место, ожидая дальнейших указаний.

Всё это время Милнер внимательно наблюдал за здоровяком, который взял роль ведущего на себя. Однако и на этом юноша не остановился, даже после того как все заняли свои места, покоритель по-прежнему смотрел только на него.

– С тобой будут проблемы?!

Здоровяк небрежно отвел глаза и задумался, а после скривил рожу и как-то неуверенно ответил:

– Нет…?

– Это что, вопрос?

– Ээм… Нет.

– Тогда пообещай мне, что ты не будешь прибегать к грубой силе по отношению к любой форме жизни в лабиринте. – Ослабляя свой натиск, потребовал юноша.

– Стоп… Что я должен пообещать? – Сомневаясь, что услышал его верно переспросил здоровяк.

– Пообещай мне, что ни при каких обстоятельствах ты не будешь ни с кем драться и причинять физический вред.

– Ааа. – Догадался здоровяк. – Да не вопрос. – Быстро согласился он. – Никого не трону, раз так надо…

– Нет. Это не то. – Тут же нахмурился Милнер. – Пообещай мне!

Здоровяк с неприязнью вздохнул, набрал воздуха и неохотно повторил:

– Я никого не трону!

– Нет, опять не то…

Раздражение не заставило себя ждать и здоровяк тут же напрягся. Он вроде как пообещал, но этому гаду всё мало, и это его буквально выбешивало. Впрочем, выбора у него не было, поэтому ему пришлось подавить своё бешенство и вновь сосредоточиться.

– Пообещай мне так, чтобы я поверил твоим словам. Хотя нет… – Тут же остановил себя Милнер. – Хватит и того, что ты сам себе поверишь.

Он прекрасно понимал, что его слова пустой звук и ничего за ними не стоит. Он конечно собирался следовать им, но далеко не в той степени на которую рассчитывал покоритель. В конце концов здоровяк всё же собрался и произнёс всего одно слово:

– Обещаю.

– Прекрасно. – Удовольствовался этим Милнер. – Так! Ты, так же обещаешь делать все, что я тебе скажу?

– Ну, да. – Уже более расслабленно ответил здоровяк.

– Ну да?

– Да! – Рявкнул Амбал демонстрируя готовность к сотрудничеству.

– Чудесно. Тогда представь, что мы уже в лабиринте, и я сейчас отдам тебе приказ.

– Ну, давай… – Легкомысленно согласился тот.

– Ударь себя!

– Ээ… Что? – Застыл здоровяк.

Не то чтобы он его не расслышал, просто приказ взаимоисключал то, что здоровяк только что пообещал.

Он бы мог уточнить у Милнера, считается ли избиение самого себя физическим насилием, но судя по всему это тоже была проверка.

– Ну что?! Будешь следовать моему приказу? Или что?! – Не давая ему передохнуть, усиливал свой натиск Милнер.

– А, мне надо? – Не подумав, ляпнул Амбал.

– Времени там не будет. – Указал покоритель на пещеру. – Решай быстрее!

Здоровяк напрягся всем телом. Похоже, выбора у него нет, и ему придется себя ударить. Приняв это решение, он тут же столкнулся с инстинктом самосохранения, который, естественно, его остановил… Однако здоровяк вспомнил причину по которой он тут оказался, и его сжатый кулак тут же полетел в направлении собственной челюсти…

Несмотря на все усилия соискателя, нанимать его Милнер не собирался. Однако к его удивлению, этот человек в последний момент остановился и не стал себя калечить.

– Нет. – Отказался он. – Ты сказал никаких физических увечий.

– Ты уверен? – Закинул контрольный вопрос юноша.

– Да. – Четко и уверенно ответил здоровяк.

– Прекрасно. – Расслабился Милнер. – Выходи из строя, ты идешь со мной.

Здоровяка приняли, однако он до сих пор ещё думал о том, правильно ли он выбрал, или нет…

Тем временем Милнер избрал следующую жертву:

– С тобой мы распрощаемся. – Указал он на самого щуплого кандидата.

Там стоял ботан. Из-за того что он был вынужден находиться в одной шеренге с другими, он испытывал сильный дискомфорт. Возможно именно поэтому, не сказав ни слова, этот человек вышел из строя.

– Милнер Швалген, утолите моё любопытство, почему вы решили не брать его с собой? – Вмешался вдруг в процесс выбора господин Генри. – Честно говоря, я полагал что уж его-то вы точно примете. Уж кто-кто, а он бы бесприкословно вам подчинялся.

– Да, именно так. – Вздохнул юноша. – Именно по этой причине, я его и не взял. От таких людей нет никакой пользы, да и вдобавок, от них в лабиринте одни лишь проблемы…

В воздухе снова повисло недоумение, ведь всем им сказали, что следует чётко подчиняться приказам покорителя, а тут следующий кандидат именно по этой причине и вылетает…

– Я понимаю. – Подхватил Милнер. – Это абсурд, но, к сожалению, такова природа лабиринтов… – Немного помолчав, он продолжил. – Так… Что же дальше… Ах, да, точно! – Воскликнул Милнер так, словно его только что озарило. – Представьте, что вы вошли в комнату, в которой сидят четыре человека: мама, папа, сын и дочь. Один из них ненастоящий: фальшивка, чужой, если вам так будет проще. Как вы считаете, кто из них является подделкой и почему?

Оставшиеся стали привычно переглядываться, кроме Гурмана, который по примеру Амбала решил выделиться и заговорил:

– А что они делают?

– Это неважно.

– А где они сидят? – Тут же последовал второй вопрос.

– Это неважно! Просто выберите один из вариантов и объясните своё решение.

– Это нереально! – Раздражённо высказал своё мнение Гурман.

– Это один из вариантов. – Согласился Милнер. – А можно выбрать кого-то и попытаться объяснить свое решение. Любое объяснение подойдет.

– Это нереально. – Повторил толстяк с ещё большим раздражением. – Без какой-либо информации – это просто нереально!

Несмотря на то, что Амбал уже был избран, он задумался вместе со всеми. Было видно как его извилины напрягались, словно шестерёнки крутились, обрабатывая информацию.

– Ну а ты, здоровяк, как считаешь? – Посмотрел на него Милнер.

– Папаша? – Сделав умное лицо ответил он.

– Отец? Интересный выбор. А почему именно он?

– Ха! – Усмехнулся Амбал. – Был бы я на его месте, давно бы уже смотался оттуда! Если бы у меня было два ребенка.

Моряк тут же засмеялся, другие же, что-то для себя почерпнули и начали думать в правильном направлении.

– У кого-то уже появился ответ? – С подковыркой обратился Милнер к весельчаку.

– Можно и так сказать. – Не переставая улыбаться ответил Моряк. – Просто вспомнил одну присказку.

– Поделитесь пожалуйста.

Моряк кивнул и пожал плечами, мол почему бы и нет:

– Как говорила моя бабушка: “В таких ситуациях достань ружьё и застрели любого, реакция других покажет прав ты или нет.”

Все кандидаты ухмыльнулись и немного расслабились.

– Я думаю это папа. – Внезапно воскликнула единственная девушка. – Потому что если бы мама была фальшивкой, то дети бы заметили. А если бы кто-то из детей был фальшивкой, то мама бы заметила.

– Прекрасно, выходи. – Позвал её покоритель.

Молодая особа с легкостью прошла отбор. Как только она подошла к группе "избранных", Милнер принялся усердно рыться в карманах своей куртки. Все пристально следили за его движениями, ожидая очередного подвоха. Завершив свои манипуляции, он торжественно извлёк из кармана две бывшие когда-то белыми бумажки, ныне испещренные какими-то пятнами неизвестного происхождения. Своей вонью они перебивали даже запах исходящий от самого Милнера, хотя присутствовавшим казалось, что хуже уже быть не может.

Юноша протянул один клочок Амбалу, а другой – девушке. Первый избранный принял её более менее спокойно, он всеми силами подавлял свое недовольство и лишь нервные пальцы выдавали его с потрохами. Вторая же, брезгливо сморщила свой маленький носик, аккуратно взялась за самый краешек бумаги двумя пальчиками и недовольно смотрела на юношу, ожидая дальнейших объяснений. Впрочем, Милнер давать их пока не собирался…

Пока здоровяк и девушка думали что им делать со своим трофеем, юноша воспользовался ситуацией и поднял в воздух третью бумажку, которую присутствующие прежде не замечали:

– Кто-то еще хочет?

– Я хочу! – Моментально отреагировал Гурман.

– Чудесно. – Обрадовался Милнер. – С тобой мы распрощаемся.

– Что? Почему?! – Справедливо возмутился последний.

– Ты хочешь туда попасть, а такие мне не нужны. – Легкомысленно ответил ему юноша. – К тому же ты мне не нравишься, и я сильно сомневаюсь, что будешь меня слушаться.

– С чего ты это взял? Ты даже не попробовал!

– Ну хорошо. – Согласился юноша. – Отожмись сто раз.

– И тогда я с тобой пойду? – Задумчиво спросил самовлюблённый обжора.

– Может быть… Хотя нет! – Тут же передумал он. – Ты слишком сопротивляешься. Я тебя точно не возьму. – Окончательно поставил точку покоритель.

– Ну и хрен с тобой! – Огрызнулся толстяк, показав средний палец.

Счёт сравнялся: два-два. Осталось разобраться с ещё двумя.

– Ну что ж, продолжим. – Заявил Милнер, возвращаясь к оставшимся. – Если честно, я что-то вас не понимаю. – Обратился он к Моряку. – Что вы тут делаете? У остальных есть причины, но вы… Я просто ничего не вижу, будто бы их и вовсе нет…

– Нуу. – Протянул рыбак. – Не каждый день представляется возможность сходить в один из самых опасных лабиринтов, да ещё и в компании известного покорителя.

– Понятно… – Протянул юноша. – Вы не обидитесь, если я вам откажу? – Вежливо поинтересовался он.

– Ну… Нет, наверно… Ведь по факту у меня нет выбора. – Улыбнулся Моряк.

– Спасибо. Тогда я бы предпочел с вами распрощаться. – Вынес свой вердикт Милнер.

– На нет и суда нет… – Развел руками тот.

Мужчина как будто даже не расстроился, однако когда он проходил мимо, до Милнера донеслось его бормотание:

– Эх… Придётся что-то другое…

Юноша подошел к последнему кандидату, который был с ним примерно одного возраста и напрямую спросил:

– Военный?

– Эмм… – Растерялся тот, от неожиданности.

– Ты военный?! – Сурово спросил Скиталец.

– Да. – Признался он под давлением, после чего выпрямился и расправил плечи, как будто далее скрываться уже было бессмысленно.

– Молодой еще… – Опечалился Милнер. – Нравишься ты мне, не хотелось бы тебя брать.

После этих слов юноша повернулся к Генри Эбрахаму и неодобрительно на него посмотрел.

Покоритель четко дал ему понять, что военных лучше не брать, однако по какой-то причине наниматель его ослушался. И судя по тому, что господин Генри так ничего и не сказал, ему было что скрывать…

– Я сам вызвался. – Проследив за взглядом Милнера вмешался солдат.

– Как тебя зовут? – Наплевал юноша на все свои правила.

– Руперт.

– А фамилия?

– Не могу сказать. – Враждебно ответил тот.

– (Значит, он все же привел своего внебрачного сына…) – Сложил два плюс два покоритель.

Юноша пожал плечами и, более не проронив ни слова, направился к Цветку и Амбалу.

– Я пойду с вами. Я вам пригожусь! – Решительно последовал за ним солдат, подтянув лямки своего рюкзака.

– Я знаю. – Слабо улыбнулся ему Милнер. – Поэтому, можешь к нам присоединиться.

– Спасибо. – Сухо поблагодарил его тот.

– (Кадет.) – Неохотно решил юноша. – На всякий случай… Ты же знаешь что для тебя – это билет в один конец? – Указал он на пещеру.

– Это мы ещё посмотрим. – Бравировал Кадет.

– И ты же знаешь, что туда ничего нельзя не пронести?

– Не попробуешь, не узнаешь. – Заявил он, готовый на всё.

– (Может в этот раз, действительно всё будет по другому…) – Понадеялся Милнер, сам себе не веря.