Последняя попытка

Глава 12

Габриэль

Артур не вызывал во мне и сотой доли тех чувств, что будил Ланселот. И дело не в возрасте или внешности. Артур был по-своему привлекателен. А ещё очень заботлив и нежен. Он любил Гвиневеру и искренне переживал из-за нападения на наш обоз. Видела и чувствовала его любовь, но сердце не стучало яростно в ответ. Взгляд против воли искал Ланселота и вечером и утром следующего дня. А он будто меня караулил, открыто встречая мой взгляд.

В обед даже устроился неподалеку от нас с Артуром, прислушиваясь к разговору о предстоящей свадьбе. Я не видела смысла её откладывать, поэтому и активно поддерживала идею короля. Однако темный взгляд рыцаря не отпускал меня. Сердце, казалось, готово выпрыгнуть из груди при одном его приближении. Я даже пару раз вздрагивала от звука его голоса.

В конце концов, я запретила себе даже смотреть в его сторону. А каждую свободную минутку старалась посвятить Артуру. И даже не противилась его поцелую, который хоть и был нежен, но ответного порыва не вызвал.

К вечеру мы подъехали к Камелоту. И город впечатлил меня своей красотой и монументальностью. Пока ехали к замку, Артур с гордостью рассказывал о столице своего королевства, рассказывал, как планировал строительство домов и долго думал насчет дороги. И этот рассказ вызывал во мне симпатию к королю. Он, действительно, любил свою страну и заботился о жителях. Внутри город тоже не разочаровал. Мостовая была вымощена камнем, отчего улицы не утопали в весенней грязи. Аккуратные двухэтажные коттеджи с черепичными крышами выглядели чисто и опрятно. К замку подъехали уже в темноте и если бы не факелы, освещающие центральные улицы, я бы вообще ничего не смогла разглядеть.

Артур помог мне спуститься. И провел к управляющему и экономке. Представил их и попросил организовать для меня ужин. Среди челяди увидела и свою горничную, которая тут же вызвалась меня сопровождать до выделенных мне покоев. Я последовала за ней, стараясь не обращать внимания на обжигающий спину взгляд.

Последующий день был посвящен подготовкой к свадьбе. Моя помощь в организации застолья свелась к обсуждению блюд и выбору менестреля. Примерив самое нарядное платье, долго смотрела в мутное зеркало. Горничная чуть ушила его под грудью, я умудрилась за время путешествия немного похудеть. А после организовала мне купание в огромной деревянной бадье. И это было здорово. На миг я даже поверила, что все будет хорошо.

На самом деле не могла же я влюбиться в обычного смертного. Это просто влечение. Ланселот — привлекательный мужчина, но и только. Так я убеждала себя весь вечер и половину ночи, пока не заснула. И утром продолжила убеждать себя, что к Ланселоту я ничего особенного не испытываю. И на самом деле мне нравится Артур. А скоро я вообще буду его любить. Но почему-то самовнушение не помогало.

Бракосочетание в церкви прошло, как в тумане. И вот Артур уже целует меня, как жену. Я силюсь ответить на его ласку, но не могу. Слишком остро ощущаю в этот момент взгляд Ланселота. Остро и болезненно, будто он кожу с меня сдирает. А в ушах стоит его предложение сбежать от всех. Глупо, но на миг мне, действительно, захотелось так сделать. Сбежать с ним и прожить обычную жизнь. Родить ребятишек, нянчить внуков, а потом умереть в один день. Эта картина ярко пронеслась перед глазами, пока все громогласно поздравляли нас с Артуром. А в следующее мгновения я заставила себя забыть о ней. И прижалась к Артуру поближе. Мы вышли из церкви под улюлюканье толпы. И для простых смертных, что не сумели попасть в переполненную церковь, Артур повторил первый поцелуй новобрачных.

Последующий пир практически не запомнился. Музыка, танцы, угощения, вино. И навязчивый взгляд Ланселота. Артур пригласил меня на танец, и я с улыбкой согласилась. А после были и танцы с рыцарями. Приглашение Ланселота стало неожиданностью для меня. Он же весь вечер просидел в стороне ото всех, никак не реагируя на приглашения придворных дам. Отказывать не стала, чтобы не выделять его из толпы. И как назло заиграла медленная мелодия.

— Ты счастлива, моя леди? — тихо спросил мужчина. На миг опустила взгляд, но уже в следующую секунду вновь подняла его и уверенно улыбнулась.

— Конечно.

— Ты не умеешь лгать, — с непонятной интонацией сказал Ланселот.

— Я не лгу, — упрямо заявила я. Его рука скользнула по спине вниз, будто в совершенно случайной ласке подталкивая меня к очередному па. И от этого прикосновения мурашки пробежали по позвоночнику до самого копчика и затаились внизу живота, напоминая о себе приятным щекотанием. Поворот и я снова в объятиях рыцаря.

— Ещё есть время, — шепчет он, приблизившись. Я покачала головой, удивляясь его безрассудству. Да и призадумалась: не слишком ли он беспринципен для рыцаря? Так легко готов предать Артура? Причем и меня он умело подталкивает к бесчестию. Я пристально посмотрела в его глаза. Вспомнила знакомство, тогда меня тоже посещали сомнения насчет него. Но после того, как он спас меня при нападении на обоз, сомнения сами собой отпали.

— Вы меня удивляете, сэр Ланселот, — задумчиво пробормотала я. — Вы готовы предать своего короля ради мимолетного увлечения?

— Я сам себя удивляю, — пробормотал он. И эти слова показались мне искренними. — Никогда не думал, что так низко паду. Но я не могу забыть тебя, не могу заставить себя не вспоминать ту ночь в заброшенной хижине. Меня к тебе тянет с невероятной силой, и я уже не могу бороться с искушением.

И будто поддавшись притяжению, он начал склоняться ко мне. Что он делает?!!! Я резко отстранилась назад, и только в этот момент поняла, что он незаметно увел меня в дальний конец двора. Сюда практически не проникал свет факелов, и темнота давала нам уединение. Вот только я не могла себе позволить поддаться чувствам. Я ловко проскользнула мимо Ланселота, собираясь вернуться к застолью. Вот только он успел ухватить меня за ладонь. И шагнув вперед, вновь заключил меня в объятия. Рукой он зарылся в мои распущенные по традиции волосы. Я же уткнулась лицом в его грудь, не давая себя поцеловать. Он вроде и не настаивал, просто медленно перебирал мои волосы.

— Отпусти меня, Ланселот, — шепотом попросила я, млея от осторожных прикосновений мужчины. Понимая, что ни к чему хорошему это не приведет, я снова сделала попытку высвободиться. — Отпусти, иначе я позову на помощь.

— Не позовешь. — возразил рыцарь. — Избавиться от меня ты могла и раньше. Достаточно было рассказать Артуру о моих поползновениях.

— Отпусти, — повторила я просьбу, никак не комментируя его слова. Наверное, я действительно должна была поведать жениху о приставаниях его соратника, но я не смогла бы это сделать даже под пытками.

— Гвиневера, — донесся до нас голос Артура. Я резко обернулась. Он нас ещё не заметил, видимо, только сейчас обнаружил мою пропажу. Я рванулась назад, отпрыгивая от мужчины. И видимо, Ланселот не ожидал от меня такой прыти, раз не смог удержать.

— Артур, я здесь. — откликнулась я, отступая ещё на шаг назад. Ещё и ещё не отрывая при этом взгляда от темных глаз мужчины. Я ведь знаю, что поступаю правильно. Отчего же так горько в душе?

Вскоре мы с Артуром удалились в покои. Я так нервничала, что даже не пыталась это скрыть. Артур, заметив мое состояние, ласково улыбнулся.

— Нужно горничную позвать, чтобы она помогла мне снять платья. — сипло предложила я.

— Я могу справиться с этой задачей, — возразил муж.

И я поняла, что переубеждать его бесполезно. А я так надеялась на минутную передышку. Артур действовал осторожно, нежно лаская кожу, но я никак не могла справиться с дрожью. Оставшись в тонкой нижней тунике, я непроизвольно прикрыла скрещенными руками грудь. Артур тихо выдохнул и притянул меня к себе, чтобы поцеловать. Не сопротивлялась, но тихо охнула, когда он подхватил меня на руки, чтобы отнести на ложе. Наверное, он все делал правильно: нежно целовал и ласкал мое тело. Вот только я ничего не чувствовала. Не было никакого отклика, и уж тем более не было того буйства эмоций, что я испытывала в объятиях Ланселота. Почувствовав боль, я обняла мужа и сильно зажмурилась, пытаясь вытравить образ рыцаря из головы. И сама не заметила, как слезы потекли из глаз.

— Тихо, малышка, — прошептал Артур, приостановившись. — Сейчас всё пройдет. В первый раз всегда больно.

Я судорожно выдохнула и закивала головой, ещё сильнее прижимаясь к мужчине. Я полюблю тебя, Артур. Обязательно полюблю. Я должна.

Утром проснулась в объятиях супруга. И он снова целовал и ласкал меня, Было уже не так больно, но когда он отстранился, я облегченно выдохнула.

Вскоре в спальню ворвались придворные дамы. И я судорожно начала искать сорочку. Быстро накинула её, но женщины этого не заметили. Они сорвали с постели простынь и куда-то понесли её. И только тогда я вспомнила об этом варварском обычае: всем демонстрировать девственную кровь новобрачной. Зажмурившись, я присела на разворошенное ложе и глубоко задышала, стараясь ни о чем не думать.

Пришедшая Мелинда принесла воду для умывания и помогла мне облачиться в новое платье. Вернувшийся из уборной Артур с восхищением оглядел меня и не поскупился на комплименты. Горничная прибрала мои волосы, и мы с Артуром направились в трапезную.

Так и началась моя супружеская жизнь. Двор радушно принял меня, как королеву. Муж баловал и лелеял, казалось, он налюбоваться мной не может. Но будто догадавшись о чем-то, Артур отослал Ланселота на проверку ближайших крепостей. И без его взглядов, дышать стало легче. И всё было почти замечательно. Вот только глухая тоска никак не хотела покинуть душу.

К празднику летнего солнцестояния начали готовиться ещё в конце весны. По этому поводу в Камелоте будут народные гуляния с музыкой и танцами. Бродячие артисты по словам фрейлин тоже должны будут прибыть аккурат к этому празднику. Моя задача была обеспечить угощения на центральной площади, позаботиться о менестрелях и организовать сцену и площадку для танцев. Ещё вдоль центральной улицы будет организована ярмарка, но это уже не моя забота.

В начале лета вернулся Ланселот, и с этого момента я стала постоянно натыкаться на него. Во дворце, в парке, и даже в городе. Он будто преследовал меня. Когда же я выезжала в приют на окраине, он всегда был в числе сопровождающих. Я старалась не замечать его и уж тем более не оставаться с ним наедине. Однако совсем его избегать не получалось.

Приехав в приют в очередной раз, я узнала, что Агнета, моя любимица, сильно простудилась. Попросила проводить меня к ней. У неё был в этот момент местный врач. И если с назначением обтирать её холодной водой, я была полностью согласна, то когда он достал баночки с пиявками, я его выставила вместе с этим «незаменимым» лекарством. Он тихо ругался, но спорить с королевой не решился.

— Где у вас живет ближайшая травница? — спросила я у Бригиды, заведующей воспитательного дома. Пожилая женщина сжала губы, неодобрительно меня оглядывая. Неужели и она считает, травниц нечестивыми ведьмами? — Бригида? — требовательно поторопила её.

Она неохотно сказала, где её можно найти. Я хотела окликнуть кого-нибудь из сопровождения, чтобы попросить сбегать за травами, и выбежала из спальни. И практически врезалась в Ланселота. Поспешно отступила на пару шагов назад и неуверенно спросила у него.

— Можешь сходить к травнице за жаропонижающим сбором? Если не будет сбора, попроси ромашку, мяту и…

— Малину? — с легкой улыбкой уточнил рыцарь. И я невольно вспомнила о том, как лечила его после ранения. И тут же запретила себе об этом думать. Сдержанно кивнула и добавила неожиданно осипшим голосом.

— Подойдут и листья, но если вдруг у неё будет варенье, захвати и его.

— Будет исполнено, моя королева. — пообещал он. Коротко поклонившись, рыцарь устремился к выходу.

А я вернулась к белокурой малышке, что металась сейчас в бреду. Воду для обтирания уже принесли и я, засучив рукава, принялась за дело. Агата, одна из младших воспитательниц приюта, помогала мне. И в процессе проговорилась, что Агнета уже третий день болеет. И только когда, она заметалась в бреду, Бригида послала за эскулапом. Вскоре вернулся Ланселот с травами и вареньем, и я отправила Агату за кипятком. Заварила травы в кувшине, накрыв полотенцем. И добавила в горячую воду пару ложек варенья. А вот напоить бессознательную девочку оказалось непростой задачей.

— Агнета, — потормошила я её, приподняв худенькое тельце и уложив на подушки. — Девочка моя, надо водички попить. — ткнула чарку к её рту, но малышка морщилась и пыталась отвернуться. — Агнета, — снова позвала я. — Надо, маленькая, выпить.

На миг девочка распахнула глаза и слабо прошептала.

— Тетя Гвиневера…

И я тут же снова приставила кружку к её рту. Она нехотя сделала первый глоток, но после начала пить активно.

До вечера я отпаивала её травами и морсом, и уже в сумерках, поняла, что победила болезнь. Жар, наконец, спал, и малышка уснула уже нормальным сном. Я на миг обессилено прилегла рядом и не заметила, как сон сморил и меня.