Последний Иггдрасиль

РУКА

Рука покоилась на черном колене космоса. Пальцы, как горные пики, возвышались над глубокой впадиной ладони — такую впадину альпинисты назвали бы «кар». Большой палец вздымался вверх, как массивный горный хребет. Рука была правая, вылепленная так совершенно и точно, будто ее ваял сам Микеланджело — рука Давида, увеличенная в сотни тысяч раз и заброшенная неведомой силой далеко в космос.

Приближаясь к астероиду, Звездолов из рубки своего корабля наблюдал, как размытая груда камней постепенно обретает форму. Это было невероятно. Каких только астероидов он не повидал в жизни — похожих на дворцы, на корабли, на самых разных животных. Но вылепленная до мельчайших деталей рука макрокосма — такого он прежде не встречал. И хотя он был закоренелый атеист, у него, пусть и мимолетно, возникла мысль, что это, возможно, правая рука Господа.

Божья десница.

Мысль разозлила его, и он выбросил ее из головы. Лучше уж думать про детектор дораниума, который громко пищит, причем уже давно. Именно этот звук и привел Звездолова к Руке. Пять лет он прочесывал Пояс Астероидов в поисках удачи, и вот свершилось: наконец-то он нашел настоящую золотую жилу.

Спускаясь в углубление ладони, он заметил обломки небольшого корабля. С виду — утлая посудина из тех, на каких перемещаются Паломники. Значит, все-таки не он первый набрел в космосе на эту Руку. Уже после приземления он обнаружил и тело. Ладонь Руки бороздили глубокие линии, в одной из которых лежал покойник — примерно в пятнадцати метрах от своего птицеподобного летательного аппарата. Истощенное застывшее лицо за окошком шлема указывало на то, что человек умер от голода.

Звездолов разрезал скафандр Паломника, достал личные документы и рукой в громоздкой перчатке перелистал их. Имя: Джейсон Суинтон. Звание: Апостол 2 класса. Адрес: Орден Звездных Паломников, Нью Балтимор, Мэриленд, США, Земля.

Он сунул документы во внешний карман своего скафандра и пошагал в своих саморегулирующихся гравитационных ботинках к руинам корабля Паломника. Ничего нового для себя он не открыл, все это он и ожидал увидеть. В тесной кают-компании — одна койка, один стул, один стол, одна плитка, одна чашка, одна тарелка, одна вилка, один нож, одна ложка и одна книга. Конечно же, «Завет Космической Эры». Вся эта история началась в давние времена, еще с первых астронавтов. Оказавшись на орбите Марса, они якобы увидели лицо Бога — а затем вернулись на Землю, где их вместе подняли на смех. Тогда они основали Орден Звездных Паломников и пустились на поиски Бога в космосе. Ряды Ордена с тех пор сильно пополнились — все больше протестантов и иудеев приходили к убеждению, что Иегова, он же Яхве, обитает где-то в районе орбиты Марса.

Паломник плохо заботился о своей летучей хижине. Всюду консервные банки и пластиковые контейнеры из-под еды, стол заляпан, плитка заставлена пустыми жестянками, одна валяется даже на койке. Звездолова это нисколько не удивило. Он всегда считал Паломников неряшливыми, прежде всего — в мыслях.

Он прихватил с собой летный журнал Паломника, чтобы позже на Земле вернуть его в Космическую Службу вместе с остальными документами. Затем, переступая через линии и бугры ладони, направился к своему кораблю.

До этих пор топография Руки его почти не занимала. Но сейчас, когда он шел по астероиду под светом звезд, ему стало как-то не по себе: над ним вздымались отроги огромных пальцев, гигантский хребет большака высился на севере, пологий склон ладони плавно поднимался вверх, встречаясь с горизонтом. Звездолов испытывал странное удовольствие от того, что медленно, словно клещ, ползет по этой огромной ладони, которая может в любой момент сжаться в кулак. Не поднялись ли скалистые пальцы еще выше в небо? Не согнулся ли хребет большака? Не дрогнула ли ладонь у него под ногами?

Он вернул мысли в нормальное русло. В конце концов, он не клещ, а человек. И никакой Руки нет — это просто груда камней, бессмысленно вращающаяся вокруг Солнца. Такая же мертвая, как Марс, такая же холодная, как Луна, и такая же заледеневшая, как Плутон.

Добравшись до корабля, он подготовил тент-палатку. Одним концом она плотно крепилась к наружному грузовому люку, а основанием герметично присасывалась к поверхности астероида. Звездолов открыл люк, и в палатку хлынул теплый воздух корабля.

Дисплей детектора точно указал местоположение дораниума, и ему не составило труда посадить корабль именно там, где нужно: чуть западнее начала жилы, метров на восемьсот восточнее от основания большого пальца и на таком же расстоянии от края ладони. Ему предстояло установить пять зарядов.

Залежи дораниума располагались на прямой линии под южным склоном кара на глубине около ста двадцати метров. Чтобы получить к ним доступ, ему придется разворотить взрывчаткой значительную часть Руки. Когда пласты с дораниумом высвободятся, он подхватит их мощными магнитами, зафиксирует груз и доставит на перерабатывающие заводы на земной орбите.

Вытащив буровую установку, Звездолов закрепил ее на опорах внутри палатки. Низкая гравитация была ему на руку, все шло как по маслу — правда, пришлось использовать несколько якорей для устойчивости. Он уже проанализировал геологический состав Руки, вычислил ее массу и оценил температурный режим. Изучив все факторы, пришел к выводу, что взрывчатку надо расположить на глубине двадцати одного метра.

Мало кто из добытчиков дораниума на Поясе работает в одиночку. Это сложно. Ты можешь хорошо разбираться в одной области, но в другой бродишь в потемках. Обычно для того чтобы извлечь добычу и доставить ее на Землю, требуется трое или четверо. Но Звездолов был одинокий охотник. Еще в юности с ним случилось озарение: он понял, что человек приходит в этот мир одиноким и покидает его тоже в одиночестве. Друзья могут проводить тебя до могилы, но уж никак не дальше. Значит, они неспособны скрасить твое неизбывное и вечное одиночество. А если так, то зачем они нужны? Чтобы паразитировать на тебе, вечно сидеть на шее? Мудрый человек постарается устроить жизнь так, чтобы у него не возникало необходимости таскать на себе этот груз. И, учитывая все сказанное: зачем человеку нужна семья? Она точно так же не способна спасти от одиночества. Никто не сидел на шее у Звездолова — ни друг, ни женщина, ни ребенок. Он умел почти все, и почти все знал. Он был на голову выше своих собратьев — настоящий волк-одиночка.

Взяв большой бур, он вставил его в держатель. И только начал затягивать гайки, как ударила радиационно-тепловая буря. Это застало его врасплох. Во-первых, потому, что он слишком увлекся работой. Во-вторых, палатка была дешевая и недостаточно прозрачная. И в-третьих, радиационно-тепловые бури в этих широтах — вещь почти невозможная: они возникают из-за взаимодействия разнозаряженных лун Юпитера и редко распространяются так далеко в сторону Солнца.

Радиационно-тепловая буря похожа на гигантскую юбку, усеянную полихроматическими горошинами. Она опускается на планету или планетоид и начинает кружиться, как Солнце-клеш, уничтожая все живое на своем пути. Единственным живым существом на Руке был Звездолов. Скафандр, который мог дать хоть какую-то защиту, остался внутри корабля.

Хлесткий подол «юбки» легко рассек стену палатки, и Звездолов выронил гаечный ключ. Ловко уворачиваясь от смертоносных горошин, он бросился к внешнему грузовому люку и укрылся на корабле. Воздух уже начал уходить из палатки, и тяга была такая мощная, что движки блокировки могли не сработать. Но все-таки они справились, и люк закрылся.

Звездолов прислонился к нему с облечением. Отдыхал он недолго: на очереди было новое испытание. В отличие от бури Затемнение не стало для него сюрпризом — такое случалось с ним и раньше, он научился чувствовать приближение момента.

Глаза закрылись сами собой, он прижался к шлюзу, и тот как будто растаял; пол под ногами исчез, и наступила темнота. Нет, не совсем темнота. Вокруг на огромном удалении светились бледные пятна — острова-вселенные. Звездолов же был в центре и вращался вокруг своей оси медленно, как маленькая звезда.

Он знал, где находится — в собственном сознании. Но что он здесь делает? Зачем он вызвал в воображении это скопление галактик и поместил себя в точку, равноудаленную от всех них?

Вращаясь, он узнавал объекты из списка Мессье и Нового общего каталога[10]: вот галактика Андромеды, вот Магеллановы Облака, вот галактика Треугольника, вот гигантский водоворот Млечного Пути с его садом шаровидных скоплений, и опять Андромеда с множеством спутников, похожих на звездную пыль, и опять Треугольник, и опять Малое Магелланово Облако…

Постепенно пришло ощущение ужасного холода и бесконечной пустоты. Когда они стали невыносимы, Затемнение закончилось.

На ватных ногах Звездолов поднялся в рубку. Сквозь обзорные окна было видно, как буря мечется по Руке. Если смотреть пристально, наверное, можно увидеть огромную черную великаншу, этакую королеву Бробдингнега[11]. Великанша пляшет среди скал, взбирается то на один гигантский палец, то на другой, пробегает по гребню большака, и ее черная юбка в горошек бешено кружится. Конечно, прежде чем уйти восвояси, она должна еще раз пройтись юбкой по тенту-палатке. И неизвестно, когда она, наконец, устанет от своего одинокого рок-н-ролла.

Для Звездолова это была возможность немного поспать. Но он знал, что не сможет заснуть, пока не закончит работу. Чтобы убить время, он взял дневник Паломника, сел на диван в своей каюте и откинулся на подушки.

Почерк был корявый, но разборчивый. Крушение своей посудины Паломник объяснял «ошибкой пилота, вызванной Явлением Руки». Что ж, вполне логично. Для атеиста Рука Господня — всего лишь груда камней. Паломник же, потрясенный увиденным, был обречен совершить ошибку.

Звездолов прочитал еще несколько записей. Оказалось, Паломник путешествовал по миру в поисках Бога уже давно, и где только ни побывал. И вот, наконец, он больше не одинок: «Бог утешает меня у последнего придела». Паломника не смутило, что ему явилась лишь одна правая рука Господа. «Есть множество других измерений, кроме трех, в которых, как в тюрьме, заточен человек, и кроме теоретически существующего четвертого. Бог присутствует во всех измерениях, и только обретя многомерность, простой смертный смог бы воспринять Бога во всей Его полноте». Паломник часто вспоминал своих соратников по Ордену и мечтал рассказать им о «Явлении Десницы», благодаря которому он «вышел из мрака ночи и узрел свет дня». Но передатчик у него сломался во время аварии, а починить его он не сумел.

К концу записи стали бессвязными, но в некоторых фразах звучала поэтическая ясность. «Ибо что есть человек без Бога? Всего лишь осколок комического кораблекрушения, мусор, выброшенный за борт. Жалки те, кто творит себе других кумиров, потому что Он им не нужен, и большинство из них никогда Его не узрят. Его прикосновения так нежны, они лечат мою боль. И отчаяние мое отступает. Звезды — это Очи Божии, а их свет — Его вечный взгляд».

Черная великанша в юбке-клеш, приплясывая, наконец-то умчалась в космос. Звездолов облачился в скафандр и отправился продолжать работу.

Палатка восстановлению не подлежала, а вот буровая установка оказалась целой и невредимой. С помощью переходника он подключил кабель к блоку питания корабля и нажал кнопку пуска. Большой шкив начал подниматься вверх, готовясь к первому бурению, и одновременно включился небольшой реактивный двигатель. Бесшумный взрыв — и вот бур уже вгрызается в поверхность астероида. Через некоторое время шкив поднял его, а затем операция повторилась.

Звездолов заранее отрегулировал глубину бурения. Как только бур ее достигнет, установка автоматически отключится. Он начал готовить первый снаряд — цилиндр из сплава марганца и бронзы, наполненный нео-динамитом. В громоздких перчатках работать было неудобно, но он аккуратно вставил заряд в специальный паз в стенке цилиндра. Заряд можно было активировать нажатием пусковой кнопки на приборной панели в рубке корабля и никак иначе.

Завершив с цилиндром, он сел и уставился в черное небо, где цвели звезды. Солнце — огненная хризантема. Венера — серебряная роза. Земля — одинокий голубой колокольчик. Скоро он вернется домой и заживет припеваючи. По сравнению с этим месторождением, все предыдущие, им открытые, — просто детский лепет, хотя они и принесли хорошую прибыль. Но этот раз… от мыслей о предстоящей выручке у него голова шла кругом.

Установка выключилась. Звездолов подошел к образовавшейся шахте и бросил цилиндр вниз, в темноту. Тот падал долго, но в конце концов достиг дна.

Рука вращалась вокруг своей оси, и освещение на астероиде изменилось. Пальцы как будто поднялись выше, у их основания образовалось черное озеро теней. Звездолов частично демонтировал буровую установку и прикрепил ее к специальным кольцам на корпусе корабля, потом поднялся метров на сто пятьдесят над поверхностью и двинулся в сторону следующего месторождения. Черное озеро отступило, он посадил корабль и вышел на солнечный свет.

Он как раз собрался устанавливать снаряжение, когда налетел Адов Ветер. Яростный порыв ударил со всей силы, подняв температуру внутри скафандра до жгучих пятидесяти пяти градусов. Звездолов поспешно нащупал крепежные кольца и вцепился в них пальцами, а ногами крепко обхватил бур. Ветер рванул еще сильнее, прижимая его тело к корпусу корабля, температура внутри скафандра выросла еще больше. Он почувствовал, что бур колеблется, и на мгновение его охватил страх, что ветер вырвет установку, поднимет ее вместе с ним самим и унесет в космос. Но крепления все-таки выдержали.

Несмотря на мучения, Звездолов все время спрашивал себя, как же Адов Ветер смог забраться так далеко от Солнца. Эти ветра, рожденные глубоко в солнечных завихрениях или, как их еще называют, в солнечных облаках, взрывают освещенную сторону Меркурия, треплют Венерин хвост и иногда касаются атмосферы Земли. Но Пояс находится за Марсом. Только страшный испепеляющий вихрь способен пройти столь долгий путь, плутая в холодных пещерах космоса.

Напор ветра уменьшился, но Звездолов не ослабил хватку. Он доверял Ветру не больше, чем великанше в юбке-клеш. Тело его горело, и казалось, что вены вот-вот лопнут.

Наконец порывы прекратились. Теперь Ветер точно ушел и больше не вернется. Звездолов отпустил кольца и бур. Через некоторое время температура внутри скафандра вернулась к норме. Он весь дрожал. Надо было срочно выпить чего покрепче.

Он проверил буровую установку — все в порядке, ничего не повреждено. Внутри корабля он снял скафандр, поднялся в свою каюту, налил почти полный стакан бурбона и поднес к губам. Первый глоток был как животворящий взрыв, ударная волна прокатилась по всему телу до кончиков пальцев. И все же, только опустошив стакан, он достиг той ясности мысли, которая была ему необходима, чтобы объективно проанализировать ситуацию и сделать выводы.

1. Да, радиационно-тепловые бури редко залетают в такие районы космоса, как Пояс Астероидов. Но это не может полностью исключить появления здесь великанши в смертоносной юбке.

2. Да, пока не было зарегистрировано случаев, чтобы Адовы Ветра добирались до Пояса. Но это не значит, что они на это не способны.

3. Да, почти одновременное появление двух этих феноменов в одном месте с астрономической точки зрения кажется странным. Но с учетом того, что космос вечен, огромен и до конца не изучен, такие странности вполне можно признать допустимыми. С этим бы согласились все, кто так или иначе связан с космическим пространством.

Следовательно: ни радиационно-тепловая буря, ни Адов Ветер, ни их внезапное появление в одном и том же месте почти в одно и то же время не могут свидетельствовать о том, что некая космическая сила — да ладно, скажем без обиняков — некое высшее существо пыталось помешать надругательству над своей рукой.

Звездолов выпил три термочашки кофе, оделся и снова вышел наружу. Пальцы Руки уже почти касались Солнца, и черное озеро теней заполнило всю ладонь, скрыв жалкий корабль Паломника.

Он подготовил и запустил буровую установку. К тому времени, как второй заряд был установлен, пальцы Руки закрыли Солнце, и черные воды теневого озера подступили совсем близко.

Он прикрепил установку к корпусу корабля, поднялся над поверхностью астероида и снова увидел Солнце. Перед ним была металлическая карта, которую он подготовил заранее — точки закладки зарядов он отметил крестиками. Третий крест находился точно под ним. Он опустил машину, пробурил шахту, бросил цилиндр в темноту и отправился на участок номер четыре. Сейчас он был ближе к восточному склону кара и вдалеке видел впадину, которая отделяла большой палец от тыльной стороны ладони.

Четвертый заряд он разместил быстро, но воды черного озера все же успели подобраться к буровой установке. Теперь они заполняли почти всю впадину ладони, а пальцы оделись в перчатки — черные, чернее самого космоса. Осталось заложить последний заряд. Место закладки располагалось высоко у края ладони, но оно было достаточно ровное, так что буровую установку он закрепил без особых проблем. Закончив бурение, бросил в шахту пятый и последний цилиндр.

Если не считать бурю и Адов Ветер, операция прошла гладко. Заряды заложены идеально, после их активации пласты с дораниумом высвободятся, останется только их подхватить. Добыча, считай, у него в кармане.

Он ждал, когда же почувствует удовлетворение от хорошо выполненной работы. Странно, но ничего подобного не случилось. Наоборот, на душе почему-то было тяжело.

Внезапно его качнуло. Сперва он решил, что просто потерял равновесие, но за первым толчком последовал второй, и Звездолов в изумлении отступил назад. С третьим толчком поверхность астероида разломилась, образовав длинную трещину шириной полтора метра. Она начиналась прямо под одной из опор установки — большая машина покачнулась и рухнула, бур вырвался из креплений и по дуге полетел прямо на Звездолова. У него было достаточно времени, чтобы отскочить в сторону, но от изумления он не смог двинуться с места. Вероятность тектонической активности была столь незначительна, что он даже не включал ее в расчеты. Бур ударил его в грудь, он упал, покатился вниз, на дно ладони, и воды черного озера сомкнулись над ним.

Он потерял сознание — как ему показалось, на секунду. На самом деле прошел час.

В эту секунду-час с ним опять случилось Затемнение.

Как маленькая звезда он вращался посреди огромной безмятежности космоса и наблюдал величественное шествие островов-вселенных сквозь пространство и время. Потом снова накатил ужасный холод, а следом — ощущение страшной пустоты межгалактического пространства. Когда они стали почти невыносимы, Затемнение закончилось.

Что же подсознание хочет ему сообщить? Какую пугающую тайну?

В груди ощущалась тяжесть, но дышать он все-таки мог.

Он сел, потом с трудом встал на ноги. Черное озеро полностью затопило впадину, пальцы вздымались вверх, как башни огромного черного замка. Метрах в тридцати вверх по склону рядом с покалеченной буровой установкой стоял его корабль. Спотыкаясь, он поднялся к нему и пролез в люк. Похоже, рукотрясение не нанесло кораблю ущерба. В рубке Звездолов запустил быструю проверку всех систем — отчет показал, что все работает нормально.

Раньше он не чувствовал боли, но сейчас она начала пульсировать и разлилась по всей грудной клетке. Быстро, но тщательно он ощупал себя: как минимум две ребра треснули, ключица сломана. Значит, нужно немедленно извлекать пласты с дораниумом и возвращаться на Землю.

Звездолов протянул руку к панели управления, но пальцы замерли. Он не мог нажать на кнопки. Да, он сумел логически объяснить бурю и Адов Ветер. Ему удалось как-то привести к разумному общему знаменателю их одновременное появление во времени и пространстве. Но землетрясение — это что-то другое. Конечно, его могло спровоцировать бурение. Но все же, ветер, буря и землетрясение вместе взятые — это уже слишком странно. Ни один исследователь космоса не сочтет такое совпадение возможным.

Ему было жизненно важно освободиться от мучительных сомнений до возвращения на Землю. В его вселенной не было места для высшего существа. Ради собственного душевного спокойствия, ради будущего он должен был убедиться в том, что астероид — не Божья Десница. А значит, доказать себе, что никакого Бога не существует.

Для этого подходил только один способ.

Он поднял корабль и полетел низко над краем трещины. Отмерив определенное расстояние, приземлился, спустился в грузовой отсек и зарядил шестой цилиндр. Затем через люк вылез наружу и бросил цилиндр в трещину. Вернулся, снова поднял корабль, пролетел такое же расстояние, опустился и повторил процедуру.

Трещина была неровная. Она шла по направлению к большаку, потом резко поворачивала на запад в сторону остальных пальцев, потом резко на юг, дальше зигзагообразно проходила через всю ладонь, а в конце опять-таки круто поворачивала на запад. Пытаясь убить его, Рука открыла ему путь к ее собственному уничтожению. В общей сложности он сбросил вниз девять зарядов, последний — у основания третьего пальца, там, где заканчивалась трещина.

К этому времени боль стала невыносимой, каждый вздох давался с трудом. Он едва мог поднять правую руку, ноги налились свинцовой тяжестью. Но жгучее желание доказать, что Бога не существует, придавало сил. Вернувшись на корабль, он снова подошел к пульту управления. Поднял корабль вертикально вверх, наблюдая, как визуально уменьшается Рука. Когда на вид она стала почти человеческой по размеру, он вывел корабль на орбиту и активировал первые пять зарядов.

Рука дрогнула. Часть ладони в форме полумесяца отделилась. Звездолов мгновенно подхватил ее магнитами и начал подтягивать к кораблю. Когда до корабля оставалось сто пятьдесят метров, он перевел магниты в режим удержания и зафиксировал груз.

Колени у него подгибались, во рту было сухо, как в пустыне. Протянув руку к пульту, он активировал десятый и четырнадцатый заряды. Мгновенной реакции не последовало, но потом вся Рука содрогнулась, и от нее откололся средний палец. Звездолов безжалостно активировал восьмой и одиннадцатый заряды. И опять то же самое: вначале никакой реакции, затем содрогание, еще более сильное — такое сильное, что он и сам вздрогнул.

Рука разломилась пополам. Он быстро нажал на кнопки, активировав оставшиеся заряды, и части руки разлетелись в щебенку, только большак и средний палец остались целыми. Средний уплыл в космос, а осколки ладони начали вращаться вокруг большака. Далекое Солнце сияло над новоиспеченной вселенной, даря дневной свет крошечным планетам, только что сотворенным Звездоловом.

Он поднял глаза к небесам в ожидании, что левая Рука Господня появится и нанесет ему удар.

Он ждал, ждал и ждал.

Через некоторое время он осознал, что стоит на коленях и молится о явлении левой Руки.

Он хотел доказать не отсутствие Бога, а, наоборот, Его существование.

Но все, что он видел перед собой, — огромное, безразличное лицо космоса.

Прошла, наверное, вечность. Он поднялся, не чувствуя своего тела, выставил максимальную скорость и взял курс домой. Никогда в жизни с ним больше не случится Затемнения, но и покоя он не обретет. Он вернется на Землю, чтобы и дальше жить среди соплеменников. Особняком, без семьи и друзей, в своем бесконечном и неизбывном одиночестве.