Попала в принцессу толстушку? Исправим!

Глава 8

Не может быть! Или все-таки может?

Я крутилась перед зеркалом, поворачиваясь с разных сторон, чтобы хорошенько себя рассмотреть.

Учитывая количество приложенных усилий, наверное, все-таки может.

Тренировки – дело небыстрое, результат от них не появится волшебным образом через пару дней. Но за питанием я слежу давно, с самого своего здесь появления. Да и не приходилось раньше худеть с такого большого веса. Оказывается, поначалу лишнее может уходить очень и очень неплохо.

В общем, да! Я похудела. Под платьем можно и не заметить, но вот если хорошенько рассмотреть себя голой перед зеркалом, то разница видна. Определенно. Процесс пошел.

Я радостно улыбнулась своему отражению и поспешила одеться. Сегодня у меня важное дело.

Через полчаса я сидела в одной из гостиных и попивала чай. Монесса устроилась рядом со мной, разложив на диване папочки с делами наших будущих женихов. Приготовила заранее, но из-за утренней тренировки с Лексом я, увы, не успела их просмотреть. Ладно, разберемся по ходу дела.

– Начнем, пожалуй, – разрешила я.

Монесса вызвала молодую девушку, которую на сегодня назначила секретаршей, и велела ей:

– Пусть заходят по одному.

– Приглашаю первого, – секретарша поклонилась и поспешила за дверь.

Ух, даже интересно! Не знаю, сколько женихов прибыли на собеседование, но заявок у нас набралось аж двенадцать. А девчонки говорили, что никто не захочет. Как это не захочет, если появился шанс заполучить в жены принцессу? У меня, между прочим, богатое приданое. Я разузнала и об этом тоже.

Вот только принцев, кроме Лекса, нет. Но оно и понятно. Слишком мало времени дали. Чтобы в женихах появился принц, нужно провести предварительные переговоры, причем эти переговоры должен вести король, а не я. К тому же, стоит учитывать время на дорогу. Но для массовки хватит и лордов. Среди лордов тоже наверняка найдутся неплохие кандидаты.

Вот выйду замуж за лорда и буду им помыкать, напоминая, что я – принцесса! Но это, конечно, в крайнем случае. Я все-таки вычитала, что изредка отборы заканчивались ничем.

– Ваше высочество Астелла, леди Монесса, доброе утро, – поприветствовал первый кандидат – светловолосый мужчина в таком обилии рюш, что как он в нем не утонул, остается загадкой. – Позвольте представиться, пресветлый лорд Дайлосс.

– Доброе утро, пресветлый лорд, – ответила я.

– Проходите, пожалуйста. Присаживайтесь, – секретарша провела его в кресло напротив нас.

– Расскажите о себе, – предложила я.

– Я пресветлый лорд Дайлосс из богатейшего рода Арамсов. Вы знаете, вероятно, мы владеем крупными месторождениями драгоценных металлов на юге страны, а еще у нас полезнейшие минеральные воды, на курортах которых не брезгует отдыхать даже королевская семья.

– Что вы можете рассказать лично о себе? – я решила уточнить.

– Я учился в академии искусств и был одним из лучших студентов. Рисую удивительной красоты картины. А еще охочусь, стреляю из лука, часто путешествую по воде и неплохо управляюсь с яхтой. У меня есть своя яхта, это одно из моих увлечений, – с каждым словом лорд надувался от гордости и самолюбования все сильнее. – Люблю мясо барука, вино из ягод тшери. По вечерам предпочитаю рисовать или наблюдать за искусством других, например, как играют на музыкальных инструментах прекрасные дамы.

– Почему вы хотите жениться на ее высочестве Астелле? – спросила Монесса.

– Да, я понимаю, глядя на меня, сложно предположить такой вариант… Но я готов осчастливить нашу принцессу.

Не замечая, как мое лицо вытянулось от изумления, лорд самозабвенно продолжал:

– Знаю-знаю, я – один из самых привлекательных лордов Алдании. Любая будет рада стать моей женой. И я могу осчастливить любую, но зачем размениваться по пустякам, если я могу осчастливить саму принцессу?

Высоко берет пресветлый лорд!

– Благодарим за искренние ответы. Мы обязательно с вами свяжемся, – сообщила Монесса с вежливой улыбкой. – Никки, проводи пресветлого лорда. И можешь позвать следующего.

Восхищена Монессой! Так вежливо и невозмутимо выставить. Она напоминает мне наших земных работодателей, которые после собеседования никогда не перезванивают.

– Свяжетесь? Когда? – удивился Дайлосс. – Разве это не очевидно, что лучшего кандидата, чем я, вам не найти? Кто еще готов столь самоотверженно пожелать осчастливить нашу принцессу?

– У нас целый коридор желающих, – холодно улыбнулась Монесса и повторила: – Мы с вами свяжемся после того, как переговорим с остальными.

– Что ж… смотрите не пожалейте. Я – жених нарасхват. – Дайлосс поднялся, гордо вздернув подбородок. О, так у него есть шея. А то сидя и не заметишь за пеной рюш на воротнике. – Невесты выстраиваются в очередь, причем не только из нашей Алдании, из соседних королевств тоже. Как бы вы не опоздали с ответом.

Дайлосс все-таки вышел. Секретарша облегченно вздохнула и поспешила вызвать следующего.

– Странно, что до сих пор в холостяках ходит, если у него такие очереди, – небрежно фыркнула Монесса.

– Ты же слышала. Зачем ему леди, если можно осчастливить аж саму принцессу? – я не удержалась от смешка.

Правда, тут же приняла сдержанный вид, когда в гостиную вошел следующий кандидат.

– Лорд Майлон Вэддис, – представился худощавый брюнет со строгим лицом и резковатыми чертами. – Скажите, ваше высочество, земли Вэддисов получат увеличение процентов прибыли с торговли с королевством Морваем? Транспортировка слишком дорогая, мы реализуем часть товара через услуги королевской транспортной системы, поэтому хотелось бы поднять наш процент прибыли с двадцати двух до двадцати четырех.

Оу… какой серьезный лорд.

– Полагаю, этот вопрос вы сможете задать моему отцу, если мы с вами поженимся.

– Но как я могу принять решение о браке, если не буду знать наверняка, что получу по итогу? – удивился Майлон.

– Это не вы принимаете решение. Это я устраиваю отбор, – напомнила спокойно. Честно говоря, ситуация начала смешить. Этот хмурый, серьезный лорд напоминал мне нашего аналитика в офисе. Всегда такой же собранный, все просчитывает наперед и почти никогда не улыбается.

– Я хочу понимать, что могу получить от брака с вами. Ваше высочество, у вас достаточно большое приданое, да и моя семья не бедствует, так что в доме у нас будет пятнадцать слуг. Жить будем подальше от столицы, не люблю суеты. Вы будете развлекать меня музицированием по вечерам? Возьмете на себя ведение хозяйства? Признаюсь, не люблю доверять это дело экономкам, они вечно все путают и норовят обмануть. По мелочи, но все равно неприятно. Ах да, еще я хотел бы, чтобы вы сопровождали меня в общество дважды в месяц – этого требует положение Вэддисов. Еще я бы хотел…

От списка, который выкатил Майлон с совершенно серьезным лицом, мне хотелось хохотать. Я слушала, подбадривала его кивками и пыталась не рассмеяться в голос. Только периодически переглядывалась с Монессой, которая все сильнее впадала в шок от происходящего. Похоже, к такому моя помощница оказалась не готова.

– А что вы готовы мне предложить? – уточнила я, когда список подошел к концу. Или это лорд переводит дыхание перед новым залпом?

– Я же сказал. Вы меня не слушали? – удивился он. – У нас будет пятнадцать слуг. Замок за городом. Выезды в общество два раза в месяц. Ах да, раз в год готов вывозить вас на море.

– Кажется, у меня не такое скудное приданное.

– Мы же не транжиры? Я предпочитаю копить.

– Благодарю за ответы.

Уловив момент, Монесса выдала коронную фразу:

– Мы свяжемся с вами.

Выпроводить этого лорда оказалось несложно – он сказал все, что хотел.

– Ну и душно после него, – Монесса помахала папочкой перед лицом.

– Да, действительно, – согласилась я. – Никки, открой окно и зови следующего.

– Надеюсь, не все лорды подали заявку исключительно для того, чтобы что-то от вас получить, – Монесса вздохнула.

– Они ведь не знают меня, – я пожала плечами. – А пока не узнали – приходят из соображений выгодны и целесообразности нашего возможного брака. Все еще изменится, – я улыбнулась.

– Только не выбирайте этих двух кошмарных лордов! – ужаснулась Монесса. Как ее проняло.

– Даже ради веселья? – я улыбнулась, представляя, как душный Майлон достанет бедолагу Клайдена, вынужденного состязаться с ним за право стать моим мужем.

Но, пожалуй, даже ради издевательства над Клайденом я его не вытерплю дольше пары часов.

Монесса смерила меня задумчивым взглядом. Качнула головой.

– А мне нравится ваш подход. Впрочем, на мой взгляд, для веселья лучше подойдет первый.

Больше ничего обсудить не успели. Вошел еще один кандидат.

Ну, что сказать. День прошел бурно. Очень бурно. И не все оказались настолько отталкивающими, как первые. Некоторые лорды вели себя вежливо, ничего лишнего не говорили, не нахваливали себя, вопросами, опять же, о выгоде не забрасывали. На вопрос, почему хотят жениться на мне, отвечали по-разному. Кто-то говорил, что для него честь стать мужем принцессы нашего королевства. Кто-то открыто заявлял, что решил попробовать силы и при любом раскладе останется доволен. Мне понравился один из последних кандидатов – лорд Танар, единственный, кто сказал: «Я бы хотел узнать вас, принцесса. Если мы подходим друг другу, возможно, я мог бы стать для вас хорошим мужем? Семейная жизнь – это счастье. А отбор – способ понять, насколько мы сможем быть счастливы вместе».

Когда поток женихов иссяк, я приказала принести нам чай и легкий перекус. На кухне уже знали, что нести в этом случае нужно не пирожки и пирожные. Вчера, например, я заказывала салат из помидоров, зелени и кусочков творога. Смузи или тарелка фруктов тоже сгодится.

Монесса передала мне список с сегодняшними записями. Я пробежалась по нему глазами.

– Хм… у первого пометка «надменный снизошел». У второго – «душнила ищет выгоду»…

– Я давала им характеристики, чтобы вам сразу было понятно мое мнение, – Монесса усмехнулась. – Но вы спрашивайте, я дам более развернутые рекомендации.

– Вижу, ты не против Танара? Или пометка «Серьезный, но романтичный» означает что-то негативное?

– Лорд Танар – вполне приятный молодой человек. Но он не пресветлый лорд и его семья не очень богата. Не самый перспективный вариант, но, признаюсь, один из самых приятных. Сожалею, что выборка женихов оказалась не очень удачной. Проведем еще один сбор заявок?

– Пожалуй, не стоит. Позовем двоих. Лорда Танара и пресветлого лорда Гойса. Их будет достаточно, учитывая, что есть еще Лекс и Клайден.

– Ваше высочество, прошу меня простить за, возможно, неуместный вопрос, – Монесса присмотрелась ко мне, – но вы уверены, что стоит так торопиться? Это ведь на всю жизнь. В Алдании не бывает разводов. А достойных кандидатов так мало, чтобы сделать выбор, который в дальнейшем не разочарует.

Интересные вопросы задает Монесса. Любопытно, она сама-то хочет замуж? Или предпочла карьеру во дворце вместо счастливой семейной жизни?

– Насколько мне известно, случается, что отборы заканчиваются ничем. По крайней мере, не существует никакого документа, чтобы заставить меня выйти замуж за того, кто займет первое место. Или второе… Не важно какое. Я могу отказать сразу всем участникам.

– Так вы не ищете себе жениха? – удивилась Монесса. Уже осторожнее, не спуская с меня внимательного взгляда, добавила: – Если мне будут понятны ваши мотивы – я смогу лучше помочь. И, возможно, что-то посоветовать, если вам это нужно.

Кажется, мне все больше и больше нравится моя новая помощница. Не навязывается, не смотрит свысока, однако будто бы даже заинтересована в нашем общем деле.

– И что бы ты посоветовала сейчас?

– Под какую цель?

– Например, если я все-таки хочу найти себе жениха?

– Если хотите найти достойного, то я бы рекомендовала все же не спешить. Мы нигде не указывали сроки отбора, а значит, можем отложить его начало. Вы – принцесса. А значит, стоит рассмотреть кандидатов, соответствующих вам по статусу. Разослать приглашения принцам соседних королевств, провести переговоры, дождаться их, если решат прибыть для участия.

– Это все, конечно, хорошо. Будь у меня больше времени, я бы так и поступила. Но Лекс – как раз один из принцев. А он вряд ли задержится у нас слишком надолго. Если он будет участвовать, то сейчас, – я вздохнула. Упускать Лекса почему-то не хотелось. Может, из упрямства. Или из-за того, что мне нравилось, как он тренирует, и оттого было любопытно посмотреть на него в других ситуациях. Но на самом деле основная причина – это Клайден. Нужно успеть отделаться от него до того, как наступит день запланированной свадьбы. Возможно, уже сам отбор меняет эти планы, но мне бы хотелось разобраться с гадом наверняка.

В общем, к назначенной дате он должен быть унижен и размазан.

– Что ж… тогда его высочество Лекс – наилучшая кандидатура. Отбор устраивается, чтобы посмотреть на него, получше узнать, раскрыть с разных сторон?

А Монесса догадливая! Но я пока не готова выложить перед ней все карты.

– Я видела слишком мало мужчин, – я улыбнулась. В этом мире – мало! – Хотелось бы посмотреть на разных, понять, чего я в действительности хочу. Может, и другие кандидаты удивят. Как ты верно заметила, я принцесса, а это значит, мне необязательно выходить за принца. Могу позволить себе любой выбор среди достойных аристократов. Главное, чтобы человек был хороший, – я пожала плечами.

– Что ж, если вы определились, предлагаю обсудить программу и дату открытия отбора. Как правило, отборы проводятся не только для того, чтобы раскрыть таланты женихов, но и для того, чтобы с ними познакомиться. Для этого тоже нужны некоторые мероприятия. Балы, свидания, прогулки верхом…

Ох, только не верхом. С «верхом» я могу очень сильно вляпаться. Потому что принцесса совершенно точно умеет ездить верхом, так что я даже не могу попросить дополнительные занятия, чтобы научиться. Но если кто узнает, что ни разу на лошади не сидела, могут возникнуть нежелательные вопросы.

– Пикник! – осенило меня. – Мы поедем на пикник. В лес.

В карете, естественно.

– Почему в лес? – удивилась Монесса. – Обычно пикники устраиваются в городском парке.

– А чтобы узнать, как каждый из женихов поведет себя в условиях дикой природы.

Чуть не ляпнула, что ночевать будем в палатке. Пожалуй, для принцессы это слишком. В компании девчонок – еще ладно. А с мужчинами репутация не позволит.

– Насколько дикой? – Монесса выглядела изумленной, но прекрасно справлялась с эмоциями.

– Ну так… средне. Чтобы волк мог забрести, об этом было известно жениху, но все-таки не забрел.

– Это сложно предвидеть… К тому же, ваше высочество, напоминаю, вы – юная, незамужняя девушка. Вы не можете отправиться в лес наедине с женихом.

– А кто сказал, что наедине?

– А в чем тогда смысл?

Я поперхнулась. Интересно, о каком смысле говорила Монесса? Об уединении, чтобы нам никто не помешал?

Развеселившись еще больше, пояснила:

– Мы не отправимся одни. Место подготовят заранее. Стража распределится по периметру, но так, чтобы жених не заметил. Поскольку это мероприятие для знакомства, общественности сообщать заранее не будем ни о чем. Но на самом деле это будет и испытание тоже. Итак, рядом разместится охрана, которая проследит, чтобы предполагаемый волк до нас все же не добрался. До места назначения поедем со стражей, которая потом сделает вид, что оставляет нас на пару часов. Итого будет уединенный пикник, во время которого жених покажет свои умения накормить принцессу за пределами дворца или ресторана, а заодно продемонстрирует намерения. Если кто-то попытается меня скомпрометировать – его остановят. Ну и вылетит сразу.

– А если заметит слежку? – уточнила Монесса, но я уже видела, как ее глаза горят предвкушением.

– Значит, намерения не продемонстрирует, зато я буду знать, что жених сможет меня защитить в опасной ситуации. По крайней мере, он внимательный и умеет замечать хорошо скрывающихся воинов. Ну а по итогу огласим результаты. Все, что удастся выяснить – пусть общественность тоже знает. Или не знает. Я подумаю.

– Дайте угадаю, ваше высочество. Огурцы и помидоры жених будет сам нарезать? – рассмеялась Монесса.

– О да, – я усмехнулась. – В условиях дикой природы – только так!

– Хорошо, что вы не выбрали душного Майлона.

– Он бы точно заставил меня нарезать овощи, – я не удержалась от смешка.

Кажется, нас ждут веселые мероприятия.

На следующий день я погрузилась в учебу. Лекс куда-то спешил, но сегодня он и не проводил полноценную тренировку – только легкую утреннюю разминку, чтобы мышцы успели восстановиться после вчерашнего кошмара.

Затем я отправилась на учебу, ставшую внезапно очень увлекательной. Да, мне понравилось осваивать новый мир. Понравилось изучать дисциплины, с которыми не была столь хорошо знакома. После выпуска из универа мало кто хорошо разбирается в той же экономике, если, конечно, он не учился на экономическом факультете, а всего лишь прослушал пару курсов для общего понимания.

Разве что юриспруденция мне не очень нравилась, потому как и в этом мире предпочитали сложные, витиеватые формулировки.

А еще мне хотелось изучать языки, географию, флору и фауну. Языки пришлось отложить на будущее, когда появится больше свободного времени, а вот за флору и фауну взялась активно. Так что, упоминая в разговоре с Монессой волка, я не опасалась произнести какую-нибудь абракадабру. Местные волки отличались наличием шипов на спине, но когда я хотела произнести «волк», вспоминая животных с родной Земли, аналогом выступали именно эти существа – и вылетало нужное слово на местном языке.

Благодаря тому, что большую часть подготовки Монесса взяла на себя, я не слишком погружалась в детали и успевала заниматься важными делами, не связанными с предстоящим отбором.

Географию вот тоже приходилось изучать самостоятельно. Я никак не могла отделаться от мысли, что надо все же попробовать связаться с Лоаной. Ну как знать, вдруг со мной она захочет поговорить? Все-таки собственноручно, или что она при этом использовала, запихала меня в тело принцессы.

И вот тут мне пришла в голову гениальная идея. Сходив в библиотеку, я раздобыла карту столицы! Ведь если в городе есть храмы – они совершенно точно отмечены на карте.

Да, не ошиблась! Храм Весты нашла сразу, на главной площади. Больше в центре храмов не было, так что я принялась изучать карту внимательнее. Водила по ней пальцем, старательно проверяя каждую линию, которую мысленно вычерчивала.

Еще один! Неподалеку от храма Весты, обнаружился храм бога Арайя. Постепенно я находила остальные. Храм Каранша, властвовавшего ночью, располагался на окраине столицы. А на другой окраине я нашла храм Лоаны. Ура! У нее все-таки существует храм. Значит, мне нужно туда съездить. Причем хорошо бы не откладывать надолго.

А еще стоит подумать над предстоящими испытаниями. Монесса предложила сразу несколько вариантов. Поскольку открытие отбора назначено уже через день, мы собрались с ней, чтобы обсудить, что именно будем анонсировать.

– Предлагаю не тратить время на знакомства и начать сразу с испытания. А бал для общения устроить где-нибудь в середине. Или после первого испытания.

– Да, согласна, – я кивнула. – Нет смысла просто всех собирать и развлекать друг друга разговорами и танцами. Начнем с самого интересного.

– Я в подробностях изучила информацию по отборам, которые проводились ранее в других королевствах. В некоторых, где есть особенности климата или культуры, проверяются определенные навыки. Скажем, устойчивость к холоду на севере. Умение управлять кораблем, если в королевстве много морей, особенно, если оно расположено на острове. Но в нашем случае, полагаю, подойдут стандартные проверки. А именно: владение оружием, владение магией, какое-нибудь интеллектуальное соревнование, а также умение вести себя в обществе. Вести себя, конечно, умеют все, но здесь тоже можно будет сравнить: кто больше придется вам по душе.

– Владение языками? – предложила я.

– Можно устроить. Но о факте владения языками мы можем получить информацию, и не устраивая испытания.

– Хм… да, ты права. А как насчет политических задачек?

Я, конечно, такие не составлю. Но мой преподаватель не откажет, наверное.

– Отличная идея, ваше высочество! – обрадовалась Монесса, делая пометочку в записях. – С чего начнем?

– Стрельба из лука, сражение на мечах… начнем с самого мужского – турнира! Но, пожалуй, стоит заняться подготовкой магической полосы препятствий.

Накануне я все-таки успела кое-что почитать о местной магии. Появились идеи, как это устроить повеселее, чтобы не сталкивать женихов друг против друга. Достаточно и того, что они сразятся на мечах.

Мечи и луки – это, как я тоже выяснила, стандартные дисциплины, которым обучают всех пресветлых лордов, ну и принцев, конечно же. Насчет обычных лордов не знаю, но если приятный Танар не справится, что уж поделать. Я не могу подстраивать испытания таким образом, чтобы ему было удобно. К тому же, это при первой беседе с ним возникла легкая симпатия. Как знать, не поменяется ли мое мнение о нем в процессе отбора. Все должно быть честно.

– Гениально. Я записала, ваше высочество. Есть конкретные пожелания?

– Есть идеи, – я улыбнулась и принялась объяснять, что бы хотелось увидеть.

Обсуждение затянулось. В желании унизить Клайдена я чуть не придумала непроходимую полосу препятствий, но с подсказками Монессы удалось сделать вполне адекватные наброски. Когда мы обе устали, Монесса предложила показать идеи придворному магу, чтобы он оценил с высоты своего опыта. Да, пожалуй, помощница права. Все-таки не стоит унижать сразу всех. Нужно придумать такие испытания, которые теоретически может пройти каждый. По крайней мере, если верить тому, что написано в досье моих женихов. Я, конечно же, изучила, кто и какими способностями обладает. Но обладать какой-то магией – еще не значит в действительности хорошо с ней управляться. Надеюсь, Клайден все же опозорится. На каждом испытании!

Хм… а может, еще заставить их бежать по бревну, держа меня на руках?

Задумалась – и тут же помотала головой. Нет, себя все-таки жалко. Собой рисковать не хочется.