Попала в принцессу толстушку? Исправим!

Глава 12

Сюрпризы начались с самого утра. Не успела я толком позавтракать, как мне доставили сразу три букета с цветами! И все – от одного отправителя. Прочитав надписи на одинаковых карточках, убедилась, что это от Лекса. Зато вот текст на них, в отличие от оформления и почерка, разнился.

«В предвкушении нашего пикника. Лекс», – значилось на карточке к букету из нежных сиреневых бутонов с тончайшими лепестками с розовыми прожилками. Букет показался мне самым нежным и прекрасным из всех, а еще издавал умопомрачительный аромат.

«Восхищен вашим упорством, красотой и умом», – значилось на втором букете. Оранжевые цветы походили на розы и выглядели очень элегантно.

«Подарите мне первый танец на балу?» – вопрошала записка на третьем букете, из белых цветов, похожих на ирисы.

К слову, у меня сегодня пикник с Лексом, так что ответ могу дать сразу на встрече. Надо же, как расстарался. Аж целых три букета! Причем оформлен тоже каждый по-своему. Один – роскошный и большой, другой – простой, но элегантный, а третий – и вовсе в корзинке. Кажется, эти цветы долго не завянут.

Еще одно удивление постигло меня, когда вышла во двор. Лекс, уже при параде, шагнул мне навстречу. Ловко перехватив руку, поцеловал пальчики и преподнес небольшую бархатную коробочку.

– Ваше высочество, прекрасно выглядите. У меня для вас есть подарок.

– Подарок? – изумилась я. – Но… вы же прислали сегодня цветы…

– Цветы – это дань вашей красоте и вашим талантам. И, может быть, крошечный подкуп за первый танец, – Лекс улыбнулся.

– Что ж… я с вами станцую, – растерялась я.

– А это, – Лекс протянул мне коробочку, – подарок моей невесте. Негоже жениху постоянно являться без подарков.

Хм, а ведь Лекс прав! У меня столько женихов. Почему ни один до сих пор ничего не подарил? В целом, это не столько попытка склонить мою благосклонность на свою сторону, сколько банальное уважение. Наверное.

Мысли пронеслись в голове, а на смену им пришло смущение.

– Благодарю, – я приняла коробочку.

– Что это с вашими руками? – удивился Лекс.

– Одно происшествие… на вчерашнем пикнике. Не обращайте внимания.

Открыла коробочку и обнаружила в ней элегантный, очень изящный браслетик с тонким плетением золотой цепочки и синими камнями под цвет моих глаз. Затейливо ограненные камни завораживающе переливались на солнце.

– Очень красиво! Благодарю, – я аккуратно закрыла коробочку. – На пикник надевать не рискну – поберегу ваш подарок. Но когда вернемся – обязательно примерю.

– Надеюсь, подарок пришелся вам по вкусу. А теперь едем? – Лекс подал мне руку. – Сегодня я планирую узнать о вас чуточку больше.

– А я – о вас, – не удержалась, размышляя, как же Лекс отреагирует с появлением волка. Уверена в одном – выталкивать из кареты точно не будет.

Коробочку с браслетом я аккуратно положила на полку под сиденье, когда мы с Лексом забрались в карету.

– Почему все-таки три букета? – не удержалась от любопытства.

Ответ Лекса удивил еще больше:

– В качестве компенсации за то, что не дарил вам цветы все предыдущие дни. Считайте, наверстываю упущенное. – Принц поинтересовался: – И что же вы хотели узнать обо мне?

Я смотрела на его улыбку и никак не могла понять, почему его поведение разительно отличается от всех наших предыдущих встреч. Что-то изменилось. Но вот что именно? Помимо того, что он начал подарки дарить.

– Как вы относитесь к тому, что со временем займете место отца и будете править королевством? – полюбопытствовала я.

– Я с детства наблюдал за отцом, восхищался им. Видел, насколько это важно, ответственно, но вместе с тем муторно и порой скучно – управлять королевством. У меня есть свои проекты, которые я планирую в дальнейшем продвигать. У меня есть идеи, которые я хотел бы воплотить в жизнь. Но по большей части я воспринимаю власть как свой долг по праву рождения.

– Какими проектами вы занимаетесь? – тут же уточнила.

– Углубленные программы обучения в мужских академиях, открытие новых торговых путей и взаимовыгодные соглашения с большим количеством других королевств, чем у нас есть сейчас. В том числе торговля на дальние расстояния разными путями. Эти пути сейчас изучаются. – Лекс говорил и внимательно смотрел на меня. Может, проверял, насколько мне будет интересно, учитывая, что совсем недавно заявляла, что начала учить столько серьезных дисциплин?

Ох, неужели перемены в нем произошли именно из-за этого?

– Вы будете много времени в разъездах? Как сейчас, например. Ваша поездка вдали от дома затянулась из-за непредвиденных обстоятельств.

– Я много путешествую. Иногда ненадолго. Иногда в самом деле задерживаюсь. Вас это смущает?

Я задумалась. Если мой муж будет долгое время в отъезде, у меня появится много свободного времени для развития любимого дела.

– Пожалуй, нет. Вы бы хотели, чтобы ваша супруга ездила вместе с вами или ждала дома?

– Это будет зависеть от того, чего захочет сама супруга. Сопровождать меня или нет – пусть решает сама. Ни то, ни другое не исключаю. Вот вы, ваше высочество? Что бы выбрали вы?

– Я бы не отказалась посмотреть на мир, посетить другие королевства. Но дома тоже хотелось бы проводить какое-то время, заниматься своими делами… если мне это будет позволено.

– Политикой и юриспруденцией? – усмехнулся Лекс.

Все это время Монесса с любопытством посматривала на нас, но я, увлекшись разговором, почти не замечала этого.

– Это просто темы, в которых я бы хотела разбираться. Экономика, вероятно, может помочь в жизни. Юриспруденция… да, пожалуй. Чтобы понимала на консультациях со специалистами, насколько им можно доверять. Политику же просто хочу изучить, но лезть в нее не планирую.

Тем временем карета остановилась на поляне посреди леса.

Лекс вышел первым, затем подал руку мне. Монесса и возница остались на своих местах.

– Я так полагаю, готовить еду мы сегодня будем сами? – Лекс не выказал ни малейшего удивления из-за отсутствия не только прислуги, но и охраны.

– Правильно полагаете, – я улыбнулась. И отошла, ненавязчиво намекая, что еду предстоит готовить именно ему.

Хмыкнув, Лекс принялся за дело. Без проблем достал все, что было, и необходимые вещи, и продукты. Аккуратно расстелил покрывало, вежливо указал рукой:

– Прошу, присаживайтесь.

Я с достоинством приняла приглашение и принялась наблюдать, как ловко Лекс управляется с едой. Кусочки мяса отправились жариться на вертел. Вот тут-то я увидела новый вид магии! Лекс приложил руку к уголькам, и те стремительно налились оранжевым. После чего с треском вспыхнуло пламя.

В этом мире не так много видов магии: телекинез, иллюзии и умение либо охлаждать предметы, либо нагревать. Самым сильным магам при охлаждении удается сделать лед, а при нагревании – огонь. Я уже знала, что Лекс – сильный маг, способный нагревать предметы и вызывать огонь, однако увидела своими глазами впервые.

– Полезное для похода умение, – я улыбнулась.

– Частенько им пользуюсь, – Лекс кивнул, принимаясь за овощи. – Вероятно, вы уже догадались, что во время обучения я бывал в походах. В этом плане обучение для высокородных мужчин в Дэборе не сильно отличается от Алдании. Продолжим наш разговор? Теперь, когда мы остались наедине, я бы хотел узнать. Какова ваша цель, Астелла? Какой вы представляете свою замужнюю жизнь? Что ищете на этом отборе?

Такого серьезного вопроса я не ожидала, но это еще один плюсик Лексу. Что-то он сегодня в ударе.

– Сложный вопрос… – Признаюсь, он застал меня врасплох.

Отчасти из-за того, что в основном я размышляла, как построить свою жизнь без замужества. Отчасти из-за того, что взгляды местных мужчин мне не слишком подходили.

Идеала здесь не найти. Как, впрочем, в любом мире. Осталось решить, с чем я готова мириться, а какой вариант не подойдет ни при каких обстоятельствах, потому что слишком сильно расходится с моими ценностями.

– А вы подумайте. Не зная, что ищешь – сложно это найти и очень легко ошибиться, – Лекс внезапно мне подмигнул. – Помогите, пожалуйста. – И подал мне огурец.

Я залюбовалась, как ловко он управляется с овощами. Как будто шеф-повар, я такое только по телевизору видела в кулинарных шоу.

– Так, а теперь подержите нож…

Лекс переключился на сыр, снова сменив нож. Он не только отлично управлялся со всеми ножами, но еще и разбирался в том, какой лучше всего подойдет для нарезки того или иного продукта.

– Вы видели специи? Кажется, здесь где-то был пакетик с травами.

– Да, вот он, – я присоединилась к поискам и очень быстро нашла.

Сама не заметила, как начала нарезать тот самый огурец, недавно отданный мне на попечение.

По пути, как будто забыв о своем вопросе, Лекс принялся рассказывать веселые истории о пикниках.

– А вы отлично справляетесь, Астелла!

Я вздрогнула, когда его рука накрыла мою, а глаза перехватили взгляд.

Я начала резать овощи. О боже. Это подозрительно для принцессы?! Или все же нет?!

Сердце, недавно напуганное поведением королевы, застучало как сумасшедшее. Я перевела дыхание, пытаясь собраться с мыслями.

Ничего страшного. Лекс не знает обо мне ровным счетом ничего. Он уже решил, что информация, предоставленная ему в досье, по каким-то причинам не соответствует истине. А значит, я могу болтать любую ерунду.

– Готовка – мое предыдущее увлечение. Пыталась освоить. Правда, быстро наскучило.

Глаза принца таинственно блеснули. Несколько секунд он всматривался в мое лицо, так внимательно, что сердце опять всполошилось, а потом улыбнулся.

– Потрясен, ваше высочество. Вы не перестаете удивлять.

Обед получился вкусным. В отличие от Танара, приготовившего все самое простое, Лекс расстарался и добавил приправ для более изысканного вкуса.

– У вас настоящий талант, – не удержалась я, поймав себя на том, что опять начала подозрительно тонуть в зеленых глазах.

– Что вы… всего лишь люблю вкусно поесть. А иногда, чтобы вкусно поесть, нужно это приготовить.

И тут на поляну вышел волк.

Мы были так сильно увлечены друг другом, что не сразу заметили зверя. Чтобы привлечь к себе внимание, бедолаге пришлось зарычать.

Я вздрогнула. Причем, скорее, от неожиданности. Совсем забыла о второй части испытания!

Лекс посмотрел на волка, затем перевел взгляд на меня.

Еще одна секунда – и воздух вокруг нас вспыхнул. Вторая секунда – воздух вокруг кареты тоже загорелся огненным кольцом.

– Не беспокойтесь, возница, Монесса, это просто магия! – на всякий случай предупредил Лекс. И снова обернулся ко мне. – Мы ведь оба понимаем, что это иллюзия. Еще одна проверка, – с улыбкой заметил он. – Если хотите, я отыграю роль от начала и до конца. Но хочу, чтобы вы понимали – я распознал иллюзию.

Я читала, что Лекс – сильный маг. Так что стоило бы предположить подобный вариант.

– Почему вы признались? Могли бы сделать вид, что приняли волка за настоящего.

– Я не хотел, чтобы у вас возникло ложное чувство при виде моих геройств. А так будете знать, что все понарошку.

– Что-то мне подсказывает, будь волк настоящим, вы бы не вышвырнули меня из кареты.

Лекс разом изменился в лице.

– Клайден вас вышвырнул? Ваши руки пострадали поэтому?

– Ну… да, – я смутилась.

– Надеюсь, вы окончательно уверились, что Клайден вас недостоин.

– А кто же тогда достоин?

Волк тем временем надрывался, рычал и припадал к земле для устрашения, будто сейчас прыгнет. Но мы знали, что не прыгнет. Иллюзионщик должен был имитировать поведение волка. А настоящий зверь ни за что бы не кинулся через огонь.

– Не знаю, если честно. – Лекс смотрел мне прямо в глаза. Его ответ заставил меня растеряться. – Возможно, отбор все-таки поможет ответить на этот вопрос. Так что вы решили? Спасать или не спасать?

– Спасите меня, пожалуйста. Только без экстрима, – я не удержалась от нервного смешка.

Вероятно, этот смешок Лекс примет на счет происшествия с Клайденом.

Ободряюще улыбнувшись, принц принялся складывать вещи обратно в сумки. Так же неторопливо, ничего не забыв, он помог мне подняться, свернул покрывало. После чего мы, окруженные защитным огненным кольцом, направились к карете.

С нашим приближением огненное кольцо разомкнулось, чтобы пропустить внутрь. Монесса не удержалась, заметила, как ловко Лекс управляется с огнем. Я ее поддержала:

– Поразительная ловкость в управлении магией!

Доехали до дворца без приключений. После того, как мы с Лексом вернулись в карету, разговор как-то сам собой заглох.

Всю дорогу я то и дело поглядывала на принца, временами ловила его взгляд, смущалась и отворачивалась к окну.

Не могу понять, почему его поведение так изменилось. И что значат слова, что он не знает, кто меня достоин? Мне бы самой в этом разобраться.

А пикник с Гойсом едва не закончился, так и не начавшись. Лорд сразу заметил отсутствие слуг и завалил меня вопросами.

– Это невозможно. Так не положено. Вы – принцесса. И вы не можете отправиться в лес без сопровождения достаточного количества слуг, – упирался он, выяснив, что слуги сопровождать нас не будут.

– Какое же количество слуг, по вашему мнению, достойно принцессы?! – не выдержала я.

– Минимум четверо. Это должны быть четыре девушки, которые работают на кухне или часто там помогают. Если они не явятся – мы никуда не поедем, ваше высочество.

Монесса высунулась из кареты.

– Ваше высочество, я записываю пресветлому лорду Гойсу незачет?

– Какой незачет?! – возмутился Гойс.

Я облегченно вздохнула. Спасибо Монессе – вовремя дала подсказку, когда я уже начала выходить из себя. Честно говоря, четвертый пикник за два дня – слишком утомительно. Я уже мечтаю о мягкой постельке. И мысли о Лексе покоя не дают. Все еще никак не могу понять его поведение.

– Поехать без слуг – это часть испытания, – пояснила я настолько спокойно, насколько могла сейчас говорить. – Регламент заранее оговорен и подтвержден родителями.

– Что ж… если так… – Гойс нахмурился. – Тогда едем.

Пожалуй, я бы не расстроилась, если бы он отказался.

Да, точно. Лучше бы никуда не ехали. Потому что дальше развлечение продолжилось.

Гойс достал все необходимое для пикника из кареты, а вот готовить наотрез отказался.

– Я понимаю, ваше высочество, вы принцесса. Но готовка – это не мужское дело! Если хотите, вы можете приказать своей помощнице. Либо приготовьте сами.

– А отравиться не боитесь? – я опять начала раздражаться из-за того, что все пошло не по плану.

Так. Стоп. Что-то я слишком разнервничалась. Все еще жду подвоха от королевы, теперь еще о Лексе постоянно думаю. А ведь собиралась развлекаться на отборе! К чему раздражаться? За Гойса уже точно замуж не пойду – это было очевидно еще с разговора на балу.

– Не боюсь. Я доверяю вашим рукам, – заверил Гойс.

Первой мыслью было приготовить какую-нибудь дрянь, чтобы пресветлый лорд с унитаза сутки не слезал! Потом все-таки решила остаться при своем. Скрестив руки на груди, уселась на покрывало и вперила в Гойса выжидающий взгляд.

– Чего вы ждете, ваше высочество?

– Того, что вы обо мне позаботитесь.

– Задача мужчины – оберегать свою женщину. Заботиться, то есть кормить, ухаживать за столом, следить за тем, чтобы все необходимое, вроде чистой одежды, было готово к новому дню – задача женщины.

Ну… с одной стороны он, возможно, прав. Если говорить об адекватном разделении обязанностей.

Если взять в пример обычную, неаристократическую семью Алдании. Мужчина, вероятно, займется добычей средств к существованию. А женщина – готовкой и уютом в доме.

Все логично. Вроде бы. И не так чтобы вызывает отторжение. Сопротивление вспыхивает внутри меня из-за другого – из-за того, что такой мужчина, добытчик в семье, считает, будто имеет право указывать женщине, чем ей заниматься, чем увлекаться, о чем ей думать, а о чем – не положено. Потому что его функции важнее.

Но само испытание, возможно, я подобрала не очень удачно. А с другой стороны, тот же Танар не отказался приготовить еду. Да что там, даже Клайден пытался!

– Странно, что мне приходится вас учить, – Гойс вздернул бровь. – Мне казалось, у вас классическое образование.

Тьфу! А я чуть не поддалась, решив, что сама где-то ошиблась. Зато на волне раздражения с ответом сразу нашлась:

– Мужчины ходят на охоту, добывают еду. Мужчины учатся выживать в дикой природе и проходят подготовку в походных условиях. Так разве наш пикник – это не дикие условия, в которых именно мужчина отвечает за женщину?

– Вот именно. Это пикник, а не поход. И никому не нужно идти на охоту – вот она еда. Осталось только ее приготовить.

К счастью, иллюзионист не стал затягивать с представлением. Волк зарычал и направился к нам до того, как я сама превратилась в злобного волка.

Гойс обернулся.

– А вот теперь я выполню свою задачу, – обронил он и атаковал волка магией.

Это не легкий удар воздухом, который нанес Танар. Гойс оказался сильнее и сумел отшвырнуть волка к дереву с такой силой, что тому проломило хребет. Иллюзионщик так хорошо постарался с изображением крови, что мне сделалось дурно.

– Пойдемте, ваше высочество. Идиотские у вас испытания, стоило все же взять охрану с собой. – Гойс схватил меня за руку и весьма грубовато вздернул на ноги. Вероятно, того требовала ситуация, но мне все равно не понравилось.

С еще двоими волками он так же разделался без проблем, не поднимая лишнего шума. По пути усадил меня в карету и приказал вознице отправляться, пока на нас целая стая не кинулась.

– Не стоило нам ехать без сопровождения, – припечатал снова, когда карета тронулась.

Я промолчала. Монесса с невозмутимым видом сделала пометочки в записях.

Мы встретились с помощницей на следующий день. До бала оставалось еще достаточно времени, чтобы успеть обсудить наши дела.

– Я так понимаю, Лекс лидирует?

– На данный момент да, – подтвердила Монесса. – На втором месте лорд Танар. На третьем Гойс – он все-таки вас защитил, в отличие от Клайдена. Что же касается Клайдена… я полагаю, больше нет причин держать его на отборе? Вы планируете сообщить общественности о результатах испытания?

Пожалуй, если все узнают, как Клайден себя повел, у него не останется ни шансов, ни глупых надежд. Он будет унижен достаточно. То, что он сделал, гораздо хуже, чем беспокойство исключительно о себе. Он вытолкнул меня, бросил на растерзание волку. Меня, принцессу! Это скандал. Определенно.

Осталось понять, нужен ли мне этот скандал.

Мелькнула мысль, что неплохо бы прощупать наши отношения с королевой.

Признаюсь, с прошлого бала боюсь ее до дрожи! И то, что Ванесса до сих пор никак не проявляет себя, пугает только сильнее.

Если я обращусь к ней за советом – как она это расценит? Посчитает, что мы можем стать союзницами? Или решит, что может давить на меня, указывать, что делать? Второй вариант мне не подходит. А значит, придется решать самой.

– Сообщим в конце бала. Это будет громкая и очень скандальная новость, – сказала я. – Насчет исключения с отбора подумаю. Вероятно, сделаем это в ближайшие дни.

– Вы правы, ваше высочество, – кивнула Монесса. – После того, как все узнают о поступке Клайдена, будет странно оставлять его подле себя.

– Он не останется, – заверила я.

Не хочу терпеть Клайдена дольше необходимого. С этим и вправду пора заканчивать.

День перед бальным вечером удивил. Мне начали дарить подарки!

Вероятно, о подарке Лекса как-то узнали. Может, кто-то из женихов видел, может, кто-то из аристократов. Или слуги слишком много болтают. Но после подарка Лекса женихов словно прорвало. Мне начали приходить цветы от Танара, Гойса и даже Клайдена. Клайден особенно расстарался. Его цветы я отдала прислуге и потребовала, чтобы мне больше не приносили.

Вслед за цветами пошла более тяжелая артиллерия. Танар подарил роскошный шелковый шарф, который мне очень понравился. Клайден – премерзкое платье, которое, к тому же, на размерчик оказалось мне великовато. Я же похудела! И, рассматривая себя в зеркале, видела уже не толстушку дурнушку, а весьма элегантную полненькую девушку с хорошим вкусом.

Гойс подарил набор для рукоделия. Я хмыкнула и сдала его прислуге. А вдруг кому пригодится? Лично мне вышивать совершенно некогда, еще вон экономику нужно учить. Мы с наставником перешли к очень непростым разделам, между прочим.

И, наконец, незадолго до наступления вечера мне пришли цветы от его высочества Лайрона Эверса. Роскошный букет занял почетное место на столе в гостиной. На карточке аккуратным почерком было написано: «С нетерпением жду нашей сегодняшней встречи». Судя по столичной эмблеме, Лайрон как раз прибыл в город. Прежде чем отправиться во дворец, где его уже ждут гостевые покои, позаботился о заказе цветов. А он молодец. Если еще и приятным в общении окажется, то даже не знаю, как буду выбирать!

Хихикнув, поспешила открыть дверь – это модистка со своими помощницами пришла. Новое бальное платье едва успели пошить, потому как бал состоялся внезапно. Идти в чем-то, в чем меня уже видели, статус не позволял. А бальных платьев из новой коллекции пока в запасе не имелось – вот и приходилось шить их к каждому мероприятию.

– Ваше высочество, мы успели! Правда, кое-что нужно будет подогнать прямо на вас. Ох, вижу, вы похудели… Если вы не против, заберу старые платья, подошьем немного.

– Да, и костюмы для занятий. Чуть-чуть великоваты в талии, – призналась я.

– Поздравляю, ваше высочество! Вы прекрасно выглядите. С каждым днем становитесь все краше.

Приготовления завершили вовремя. На бал я отправилась в смешанных чувствах. С одной стороны, очень хотелось посмотреть на реакцию публики, пообщаться с приятными людьми, искупаться во внимании мужчин. А с другой стороны, я опасалась, как бы Ванесса не устроила крайне неприятный сюрприз с моим разоблачением. Впрочем, пока мы с ней не поговорили, остается только догадываться, какие мысли у королевы в голове. Предполагает ли она, что я – самозванка? Что вообще можно предположить, узнав, что твоя дочь подозрительно путает факты о своем прошлом и не знает названий цветов?

И все-таки я помню, как Ванесса дорожит репутацией королевской семьи. Надеюсь, на балу, на глазах аристократии Алдании и двух принцев дружественных королевств она не станет меня разоблачать. Если только в этом нет какого-нибудь смысла, чтобы получить выгоду? Но ума не приложу, какая выгода может быть в моем разоблачении.

Успокоив себя такими мыслями, отправилась на бал.

Мое новое платье с перьями в цвет основной ткани произвело настоящий фурор. Молодые свободные девушки и замужние дамы устремились ко мне со всех концов зала, чтобы выказать свое восхищение и поинтересоваться, где можно заказать такое же.

С вежливой улыбкой я принимала их восторги, но непреклонно сообщала, что пока такие платья носить могу только я.

– Через два месяца вы сможете обратиться к моей модистке за похожими моделями, – заверяла я, чувствуя, как возрастает ажиотаж. Этим точно нужно пользоваться! Хватит откладывать – пора зарабатывать.

– Астелла, как насчет первого танца? – Я и не заметила, как Лекс ко мне подобрался. Но когда он очутился передо мной и с улыбкой протянул руку в приглашающем жесте, все остальное как-то отступило на второй план. И мои мысли о деньгах, и восхищенные взгляды, направленные на мое платье, и чуточку – на меня саму, эти уже от лордов, не от леди.

В очередной раз утонув в зеленых глазах, я приняла приглашение.

Сейчас все было как-то иначе. С прошлого бала прошло всего несколько дней, но теперь я ловила каждое прикосновение Лекса, наслаждалась его улыбкой, чувствовала, как замирает дыхание и колотится сердце от ловких движений. Принц как будто помогал мне, не давая совершать ошибок. Поддерживал, оберегал. И каждое касание его ладони горело огнем на моей коже даже через ткань.

Пора признаться хотя бы самой себе: он мне нравится!

– Вы подумали над моим вопросом? – спросил Лекс.

Я так увлеклась ощущениями, что не сразу сообразила, о чем принц говорит.

– На пикнике я спрашивал, чего вы ищете, как представляете свою будущую супружескую жизнь, – с улыбкой напомнил Лекс, заметив на моем лице растерянность.

– Ах да… Мне все еще сложно ответить на этот вопрос. Боюсь, мое мнение несколько разнится с общепринятым.

– А вы не бойтесь. Ведь именно для этого проводите отбор? Чтобы найти того, кто подойдет вам по ценностям.

– Вы поэтому сказали, что не знаете, кто меня достоин? – догадалась я.

– Да. Я мог бы гордо выпалить, что я, принц Дэбора, совершенно точно достоин. И это однозначно будет правдой. Но на самом деле вопрос гораздо глубже, чем могло бы показаться. Подхожу ли я вам? Подходите ли вы мне? Иногда симпатий и даже сильных чувств бывает недостаточно. А когда выясняется, что ценности слишком расходятся, не помогает уже ничего.

Боюсь, наши ценности действительно расходятся. Но бояться мне нечего, Лекс прав. Лучше уж сразу выяснить, подходим мы друг другу или нет. Потому что потом, когда чувства станут глубже, будет больнее.

А впрочем… я понятия не имею, что Лекс ко мне чувствует! Замечаю, как изменился его взгляд. Вижу, что даже улыбки стали другими. Он говорит мягче, обращается со мной более внимательно. И все же я не понимаю, чем вызваны такие перемены. Можно ли ему верить? Или все эти мысли «подойдет, не подойдет» – просто глупости в моей голове?

Чуть поразмыслив, ответила:

– Я готова быть той, кто позаботится об уюте в доме. Готова создавать комфортное пространство, где моему мужу будет хорошо, куда он с удовольствием будет возвращаться вечерами после трудного дня, наполненного заботами. Я готова принимать защиту мужа, готова уважать и ценить его мнение. Но я хочу, чтобы мой муж не воспринимал меня, как красивое дополнение к себе любимому. Хочу, чтобы он тоже ценил меня и уважал мое мнение. Хочу, чтобы не навязывал, не заставлял подчиняться, не решал, что будет лучше для меня. Куда будет двигаться семья – это решают оба, в разговоре, исходя из своих желаний и из того, что желания партнера ценны. Но мне также важно личное пространство. Я хочу знать, что если мне вдруг взбредет в голову научиться стрелять из лука или глубже изучить политику – мой супруг не станет запрещать.

Сказала – и затаила дыхание. А может, это из-за резкого поворота сердце забилось сильнее, вовсе не из страха перед ответом Лекса.

– Потрясающие рассуждения, – он улыбнулся. – Кто же сказал вам, Астелла, что будет решать за вас, чем вам заниматься?

– Пресветлый лорд Гойс, – выдала от неожиданности. – И… вы тоже выказывали неудовольствие из-за того, что я начала учить «мужские» дисциплины.

– Я был удивлен и не мог вас понять, не более того, – заявил Лекс все с той же улыбкой, от которой я крайне странно себя чувствовала. И – нет, ноги у меня не подкашиваются! Просто в танце еще путаюсь, но принц в очередной раз помогает избежать ошибки.

– А теперь понимаете? – выпалила я.

– Стараюсь. Возможно, это бунт? Желание самой за себя решать после того, как все решения за вас принимали родители?

– Возможно. И все-таки я смогу увереннее себя чувствовать во взрослой жизни, если буду разбираться в этих дисциплинах.

– Несомненно. Знания дают уверенность. Так вот, Астелла… я совершенно не против ваших увлечений. Занимайтесь всем, к чему лежит душа. Это ведь будет ваше хобби.

– А если я захочу работать? Ну… то есть, деньги в дом приносить!

Зеленые глаза весело блеснули.

– Каким-нибудь женским делом?

Ох, было у меня большое желание сказать, что я собираюсь ковать мечи или ездить на рыбалку. Но ведь это будет неправдой. У меня на самом деле весьма женское увлечение. Помимо того, что я хочу разбираться в «мужских» дисциплинах, чтобы быть уверенной, что и одна в этом мире не пропаду, мое увлечение в действительности очень даже женское.

Лекс смотрел так, будто видел меня насквозь. И продолжал улыбаться.

Я удержалась от бунта. Поняла, что это будет глупостью. Да и незачем отталкивать Лекса какими-то выдумками.

– Хочу выпустить свою коллекцию платьев.

– Вот видите, Астелла. Наши ценности не так уж отличаются. А если ваше увлечение будет приносить деньги в семью – почему бы нет? Такое тоже случается. Более того, если выберете меня – обещаю не претендовать, пусть это будут ваши личные деньги.

Я растерялась и не нашлась с ответом. А Лекс заставил меня повернуться вокруг своей оси, затем поднес руку к губам, поцеловал и отпустил. Музыкальная композиция на этом закончилась.

Поразмыслить над разговором, да и над моими слишком бурными реакциями на Лекса не успела. Ко мне подошел мужчина, в котором я сразу узнала его высочество Лайрона Эверса.

– Ваше высочество, – он коротко поклонился, – я приглашаю вас на танец. Вы не против наконец познакомиться?

– Да, конечно, – я приняла приглашение.

Мы неторопливо закружились в танце. Мне повезло – эта композиция оказалась проще предыдущей. Может быть, даже справлюсь сама, без помощи партнера.

– Вам понравились цветы? – спросил Лайрон.

– Конечно. Как большинство девушек, я люблю цветы.

– А какие ваши любимые?

– Мне нравятся любые. Главное – чтобы от чистого сердца. – В местной ботанике у меня серьезный пробел. – Позвольте и мне задать вопрос. Отбор уже начался… Почему вы столь внезапно проявили интерес к моему отбору?

– Не любите ходить вокруг да около? – рассмеялся Лайрон. – Что ж, это похвально. Вы уже нравитесь мне, ваше высочество. Должен признать, никто не звал меня на этот отбор. Откуда мне было узнать о нем до его начала? Но как узнал – заинтересовался. Вы ведь такая красавица. Как можно было пройти мимо?

– Благодарю, – я улыбнулась. – Но уверена, рядом с вами есть немало красавиц. А в соседних королевствах живут не менее прелестные принцессы, которые не проводят отбор.

– Что же вы хотите от меня услышать, ваше высочество? Да, вы – не единственная прекрасная принцесса, к которой я могу посвататься. Но мне понравилась ваша смелость. Этот отбор – вызов. Возможность проверить свои силы. К тому же… политика имеет значение, но, полагаю, как и у вас есть выбор, он так же есть у меня. – При очередном повороте Лайрон безошибочно нашел среди гостей Лекса.

Проследив за взглядом принца, я тоже увидела Лекса – он разговаривал с одним из пресветлых лордов.

Конечно, я не ожидала, что Лайрон начнет рассказывать о любви с первого взгляда на мой портрет. Но мне было интересно, что он ответит. Как он рассуждает, какую тактику выберет. По крайней мере, если не начал уверять в моем пронзившем его сердце очаровании, принц не выглядит лжецом, вознамерившимся окрутить глупую принцессу.

Пожалуй, ответ мне даже понравился. Да и мужчина он весьма привлекательный, приятный в общении.

– Как вы видите супружескую жизнь? – Я бессовестно воспользовалась вопросом Лекса. Хороший же вопрос! Полезный. – Какую жену хотите найти?

– Надо же, какие серьезные разговоры при первом знакомстве! – изумился Лайрон. – Впрочем, я сам виноват. Отбор уже вовсю идет, это я припозднился. Постараюсь ответить. Мне нужна супруга, которая всегда и во всем будет на моей стороне. Женщина, которая позаботится о вкусной еде, об уюте в нашем доме. Да, решать вопросы, когда перекрасить стены в модный цвет, мне бы совсем не хотелось. Так что… мне нужна не только красивая, но и умная женщина. Признаюсь, ваше высочество, я узнал о вашем отборе от своей кузины. Она увидела новость об удивительных платьях в Алдании, которые носит только принцесса. Сестренка прибежала ко мне, с восторгом рассказывая об этих платьях. Но на самом деле новость была об отборе – да, так я заинтересовался. Мне показалось, у вас прекрасный вкус.

Ага! Значит, ему нужна женщина, которая не уронит статус дурным вкусом. Неплохо.

Тем временем Лайрон с задумчивой улыбкой продолжал:

– Мне нужна достойная женщина, с которой я смогу выходить в свет, а по вечерам вести беседы. В остальном же… не знаю, что еще сказать. Может быть, вас интересует что-то конкретное?

Как-то уж очень хорошо держится Лайрон. Мой коронный вопрос!

– Как вы отнесетесь к тому, что ваша супруга увлекается политикой, юриспруденцией и экономикой?

– А юриспруденция зачем? – изумленно выдохнул Лайрон.

Тут и я удивилась. Почему только юриспруденция? А что насчет остальных наук?

– Для увлекательных бесед по вечерам, как вариант, – я улыбнулась. – Я уверена, что всегда можно найти человека, который прекрасно разбирается в юриспруденции и готов взять эти вопросы на себя. Но мне хотелось бы понимать, о чем речь. Хотелось бы уметь отличить хорошего специалиста от того, который хочет схитрить.

– Если у вас возникнут какие-то сложности – я готов в этом помочь лично, – заявил Лайрон.

– В составлении договора на выпуск моей коллекции платьев? – я невинно хлопнула ресничками.

– Почему нет? Всегда готов помочь, тем более в таком благом деле. Поверьте, ваше высочество, рядом с сильным мужчиной не нужно все и всех контролировать. А впрочем… мне еще предстоит доказать, что со мной можно будет расслабиться.

Ответ Лайрона в очередной раз удивил.

– А как насчет политики?

Допустим, с экономикой все более-менее ясно. Если я буду решать, когда красить стену – я должна понимать, есть ли у нас на это средства или откуда их можно взять.

– А по поводу политики отдельный разговор. Вы принцесса, я наследный принц. Вероятно, вы полагаете, что эти знания могут потребоваться в управлении королевством?

– Не совсем. Я хочу понимать, что происходит в королевстве, насколько счастлив народ и почему. Если стану женой принца, – я улыбнулась, – политика может пригодиться. Поддержать вечерний разговор, опять же.

Лайрон улыбнулся, как будто расслабившись. Только сейчас, заметив перемену, я догадалась, что вопрос о политике все же вызвал в нем напряжение.

– Восхитительные мотивы. У нас в Картэне король правит единолично. Есть советники, которые могут повлиять на решения, давая информацию и высказывая свое мнение. Ну а супруга… считайте, хранительница домашнего очага и светская красавица. Вы можете увлекаться чем угодно, ваше высочество. Если вы не рветесь в политику, но готовы дать мне то, что я перечислил, полагаю, я буду искренне добиваться вашей руки на этом отборе. А чего хотите вы? На что мне стоит обратить внимание?

С каждым ответом Лайрон удивляет все больше. Причем удивляет приятно.

– Мне важно право голоса в рамках семьи. Не то, как править королевством, но мне хотелось бы обсуждать, как мы будем жить, в каком направлении двигаться. Помимо того, чтобы самой выбирать себе увлечения, досуг, людей, с которыми захочу общаться.

– Все это у вас будет. Это просто, ваше высочество, – Лайрон улыбнулся, поцеловал мою руку и отпустил, потому что композиция закончилась. – Очень приятно с вами познакомиться.

– Благодарю, это был насыщенный и очень увлекательный разговор, – я кивнула с ответной улыбкой.

Я потанцевала еще с Танаром, после чего отошла в сторонку, чтобы выпить лимонад, отдохнуть, поразмыслить.

Вечер выдался еще более насыщенным, чем я ожидала. Лайрон приятно удивил, да и Лекс… Ох, Лекс вызывает еще больше эмоций, от которых сердце начинает колотиться быстрее.

Что любопытно, Клайден на бал не пришел. Или стоит где-нибудь у стены, но, по крайней мере, не танцует – среди кружащихся по центру зала пар я бы его точно увидела.

Ладно, с Клайденом решим чуть позже. Но что теперь делать с моими чувствами?!

Кажется, я запретила себе думать о замужестве, едва узнала о том, что женщины в этом мире – существа домашние, право голоса не имеющие. Но правильно ли я поняла эти слова? Может быть, кто-то толкует их одним образом, а кто-то – другим? Гойс считает, что у жены должен быть определенный набор функций, и никак иначе. Не тем увлеклась – запретить! Но Лекс и Лайрон говорят совершенно иначе.

Так может быть, все не так плохо, как я думала? Может, и в этом мире можно найти простое женское счастье, когда доверяешь партнеру, когда вы вместе обсуждаете, чего хотите – и вместе к этим целям идете? А еще твои желания ценны, и он не станет указывать, чем тебе заниматься на досуге, даже если это изучение юриспруденции.

А если допустить мысль, что я могу найти подходящего мужчину, могу выйти замуж, то…

Стоит признать, Лекс понравился мне с первого взгляда. Но то были первые впечатления, притяжение, завязанное на чем-то незримом, необъяснимом. Может быть, подсознание считало сигналы или нос уловил какие-нибудь особенно привлекательные для меня феромоны? Однако потом я запретила себе тянуться к нему. Заметила странное поведение, узнала историю, как настоящая Астелла отвергла предложенного жениха. Да, пожалуй, вопрос с отвержением пока еще актуален, но, как только Лекс начал иначе себя вести, более внимательно, обходительно, что ли, меня вновь потянуло к нему. И затоптанные ростки чувств проросли так быстро, что у меня начинает перехватывать дыхание, когда наши взгляды встречаются.

– Астелла, не хотите прогуляться?

Ну вот, сердце снова споткнулось. Я обернулась к Лексу.

– С удовольствием, – я приняла предложенную руку, и мы направились к выходу в сад.

За распахнутой дверью нас встретила мягкая, освежающая прохлада и освещенная вечерними огнями аккуратная дорожка из ровной плитки. Мы неторопливо зашагали вперед. Сегодня в саду пока еще не было народу, или гости успели забрести далеко и потому не попадались нам на пути.

– Я буду бороться за вашу руку, Астелла, – внезапно произнес Лекс. Я с изумлением остановилась и посмотрела на него. Принц перехватил мою руку и поднес ее к губам, отвечая мне прямым взглядом.

– Разве вы не это делали на испытаниях? – удивилась я, стараясь скрыть дрожь, прошедшую по телу. Прикосновение Лекса, пусть даже такое простое, будоражило. Его губы оказались жестковатыми, но подарили руке мягкий и очень нежный поцелуй.

– Делал. Но продолжал размышлять, присматриваться к вам. А теперь я принял решение.

– Потому что увидели меня с Лайроном?

Лекс усмехнулся.

– Я принял это решение пару дней назад. А когда увидел вас с Лайроном – решил озвучить свои намерения. Вы ведь до сих пор сомневались. Не могли понять, почему я здесь, почему прохожу этот отбор, если вы отказали мне и тем самым наверняка ущемили самолюбие. Вы не могли мне доверять и терялись в догадках.

– Возможно…

– Я хочу, чтобы вы знали, Астелла. Я не стану вам вредить и всерьез намерен победить. Однако… выбор все равно остается за вами, это я тоже понимаю.

Мы стояли под одним из фонарей, в его свете зелень глаз казалась особенно притягательной. На уверенном лице плясали тени – и они тоже манили.

Мне понравились ответы Лайрона. Подумалось, что если он действительно так считает, как говорит, вероятно, он мог бы стать прекрасным мужем. Но… я ведь уже понимаю, к кому тянется мое сердце. А все-таки столь легко, после пары проникающих в душу разговоров, выносить его на блюдечке не собираюсь!

Потребовалось все мое самообладание, чтобы не выдать эмоций в ответ на признание Лекса.

В конце концов, любой девушке хочется, чтобы ее добивались, чтобы за ней ухаживали.

Я улыбнулась.

– У вас есть шанс, Лекс. Покажите, на что вы способны.

– Я покажу, – он лукаво улыбнулся.

Мы продолжили прогулку.

– Расскажите о своем увлечении. Как вышло, что вы заинтересовались платьями? У вас много задумок, которые хочется реализовать? Или каждая идея приходит спонтанно? – Кажется, в его голосе звучал искренний интерес.

Я с удовольствием принялась рассказывать. Без лишних подробностей, которые будут неинтересны мужчине. И в одном моменте пришлось слукавить, я же не могла сказать, что у принцессы дурной вкус, его срочно нужно было менять. В конце концов, виноват не столько вкус принцессы, сколько неумение выбирать подходящие наряды – это ведь так сложно, когда вся аристократия одевается кошмарно.

Разговор увлек и как-то незаметно помог расслабиться. Потом уже Лекс рассказывал, как ездил на охоту, как помогал отцу, когда тот допоздна засиживался за бумагами. Рассказывал о проделках младших кузин – и мне становилось так удивительно легко, как не было ни разу с момента, когда я очутилась в этом мире.