Попала в принцессу толстушку? Исправим!

Глава 15

– Ваше высочество, прошу меня простить за наглость… – Лизанна явно нервничала, а потому не замечала, как комкает юбку роскошного платья. – Но это не праздное любопытство. Я могу спросить, что вы думаете по поводу вашего жениха – лорда Танара?

Мы с Лизанной сидели в гостиной, пили чай с закусками. Лизанна так нервничала, что не замечала, как уплетает уже вторую пироженку. А вот я довольствовалась бутербродиками. Хотя рука по-прежнему тянулась к сладкому, приходилось держаться. Результат, который радовал в зеркальном отражении, придавал душевных сил.

С утра леди Лизанна отправила мне просьбу о встрече. Поскольку у меня, что удивительно, выдалось немного свободного времени, я согласилась.

– Лорд Танар? – переспросила удивленно. – Очень приятный молодой человек. Прекрасно стреляет из лука.

– Да, меня покорила его стрельба! Это было так потрясающе, – глаза Лизанны загорелись восторгом, а я начала догадываться, куда она клонит. – Никогда не видела, чтобы из лука так стреляли… Ваше высочество, лорд Танар – прекрасный мужчина, но вы же принцесса… Я бы ни за что не осмелилась расспрашивать вас до конца отбора, но я слышала, что лорд собирается уезжать из столицы, как только вы сделаете выбор. И очень боюсь опоздать. Мне… – она внезапно покраснела, – очень понравился лорд. И если… если вы его не выберете… – она окончательно стушевалась и замолкла, во все глаза глядя на меня. От волнения всегда самоуверенная Лизанна не походила на саму себя.

– Так вы хотите знать, собираюсь ли я выбрать лорда Танара? И если нет – не против ли я, чтобы вы попробовали привлечь его внимание?

– Да! – выдохнула Лизанна. – Я не смею сейчас, когда лорд ваш жених. Но мне очень важно узнать, чтобы подготовиться к активным действиям, чтобы не опоздать…

– О, на этот счет не переживайте. Я не стану вас ограничивать. Если лорд собирается покинуть столицу сразу после отбора – лучше начать действовать до его окончания. Вот что, пресветлая леди. Я объявлю завтра вечером прием. Появление женихов на нем будет необязательным, но пойдет слух, что я буду на этом приеме. Уверена, лорд Танар не пропустит. А вы можете воспользоваться ситуацией и познакомиться с ним. Пусть увидит, что во дворце есть и другие прекрасные леди, помимо его невесты, которая, впрочем, скоро перестанет быть его невестой.

Глаза Лизанны загорелись.

– Ваше высочество, благодарю! От души. И… простите меня, пожалуйста. Я… сожалею, что все эти годы… То есть я же делала это нечасто, но все-таки поступала, как остальные. Простите меня. Вы такая удивительная…

– Ваши извинения приняты, – я улыбнулась.

После встречи с Лизанной я собиралась немного пройтись, подышать свежим воздухом. На выходе во двор кто-то накинулся на меня со спины. Я не успела ничего предпринять, как что-то влажное и вонючее прилипло к лицу. По инерции сделала вдох, прежде чем попытаться закричать. Но это было ошибкой. Разум внезапно помутился, и я потеряла сознание.

Очнулась с чувством, что голова раскалывается. Поморщилась от боли, разлепила тяжелые веки. И чуть не заорала, потому что передо мной стоял, расстегивая камзол, какой-то незнакомец.

– О, пришли в себя, ваше высочество. Это прекрасно, – обрадовался он, сбрасывая камзол на спинку ближайшего кресла. – Я, знаете ли, предпочитаю более стандартные варианты. Девушки без сознания меня не прельщают. Представляете, какой конфуз мог случиться, – он неприятно хихикнул, – если бы мне пришлось вливать в себя возбуждающее зелье.

Из-за боли в голове смысл слов доходил до меня с трудом. Но все-таки дошел.

Возбуждающее зелье? Он что, собирается меня изнасиловать?!

Потихоньку начиная паниковать, осмотрелась. Интерьер гостиной вполне в стиле дворцового. Не удивлюсь, если мы по-прежнему во дворце. Учитывая стражу на всех воротах, умыкнуть валяющуюся без сознания принцессу так, чтобы никто не заметил, задача довольно сложная. А вот затащить меня в одну из многочисленных гостиных, куда нечасто заходят гости, да и прислуга убирается раз в несколько дней, по расписанию, проще простого!

Мысли забегали в голове с бешеной скоростью.

Совсем недавно я размышляла, какой позор постигнет леди Тэллину, если намекнуть на ее сексуальную связь с Клайденом. Похоже, кто-то решил воспользоваться тем же банальным способом! Но не только пустить слух, а в действительности обесчестить. Но кто? И зачем?

Я лежала на диване. Попыталась пошевелиться, но тут же обнаружила, что связана. По рукам и ногам! Причем веревки вдавливаются в кожу так сильно, что кончики пальцев уже начали неметь.

Не удивлюсь, если докричаться до стражи или хоть кого-нибудь тоже не получится. Незнакомец наверняка это предусмотрел. Не совсем же идиот?

– Вы понимаете, что вас не пощадят? Если тронете меня хотя бы пальцем – вас казнят.

– Оу… польщен. Вы такая милая и такая добрая, заботитесь о моем благополучии. – Вслед за камзолом на спинку кресла полетела рубашка. – Даже жалею, что не познакомился с вами раньше. Понимаю-понимаю, насколько серьезное дело. Но вы не переживайте. Я все сделаю, а потом покину Алданию. Мне обещали хорошо заплатить. Этих денег хватит, чтобы его величество Андар до меня уже не дотянулся. Но вы не расстраивайтесь, ваше высочество.

Оставшись в одних брюках, мужчина двинулся ко мне. Молодой и в целом весьма симпатичной наружности. Но мне от этого как-то не легче. Насилие – оно всегда насилие. Что в грязной подворотне, что на роскошном диване во дворце. Нужно что-то придумать. Но что? Я даже пошевелиться не могу – незнакомец явно постарался, когда связывал меня.

– Вам, конечно, придется пережить пару неприятных минут, но обещаю, я не буду слишком груб. Постараюсь все сделать наилучшим образом. Мне совсем не хочется вам вредить. – Присев рядом со мной, мужчина погладил мою щеку. Я с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться от отвращения. Злить его не хотелось. Но мозг в больной голове работал крайне плохо и не находил выхода из паршивой ситуации. – А дальше все у вас будет хорошо. Не беспокойтесь. Ваш отбор закончится как полагается.

С этими словами он приподнялся и принялся расстегивать брюки.

– Вы уверены, что вас не найдут?

Я пыталась высвободить руки, связанные за спиной, но увы, пока тщетно. Они только сильнее немели от усилий.

– Отец и брат не простят. Они будут искать вас. Не успокоятся, пока не найдут. Вы даже не успеете покинуть Алданию!

Хотела сказать, что он не скрывает лицо, а значит, я смогу дать показания. Но закусила губу, перепугавшись, что если незнакомец в это поверит – он вполне может сорваться и убить, чтобы не оставлять в живых свидетельницу.

– Ну как же мило вы обо мне беспокоитесь! – развеселился мужчина. – Прекрасная принцесса, не волнуйтесь, все будет хорошо. И у меня, и у вас… У вас, правда, чуть позже.

– А у вас – никогда, – раздался от двери холодный голос Лекса.

Я уже открыла рот, чтобы все-таки закричать. Сначала хотела нанести удар ногой или какой-нибудь частью тела, которой смогу размахнуться, даже если головой в подбородок – и то сгодится, а вместе с тем закричать, чтобы атаковать сразу и силой, и звуком. Но не успела.

Объявившийся на пороге Лекс метнул в незнакомца кинжал. Тот попытался увернуться и даже почти смог – кинжал не вонзился в плечо, а прошел по касательной. Однако больше незнакомец ничего предпринять не успел. Потому что его ноги покрылись корочками льда и примерзли к полу.

В комнату вслед за Лексом ворвался Лайрон. И тут же захлопнул дверь.

– Пощадите! – взмолился незнакомец, разом растеряв всю веселость. На его лице отразился ужас. Потому что теперь мерзкого гада ждало все то, о чем я его предупреждала.

– Астелла! – Лекс бросился ко мне. Приподняв над диваном, торопливо развязал руки. Затем ослабил веревки на ногах, помогая высвободиться. И прижал к себе. – Как ты? Не пострадала?

– Не успела. Вы очень вовремя появились, – я обвила Лекса руками, чувствуя, как меня потряхивает.

Все-таки успела всерьез испугаться. Я не знала, что предпринять. Если бы не принцы, я бы вряд ли сумела отбиться – план незнакомца, явно кем-то нанятого, вполне мог сработать!

– Он… он хотел… – выдохнула я.

– Знаю. Знаю, – повторил Лекс. Чуть отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза. Обхватил лицо ладонями и припал к моим губам, жарко целуя.

Я ответила. Забыв обо всем, откликнулась на уже знакомую и оттого еще более желанную ласку.

– Кхм… сейчас прибудут остальные. Вам лучше вести себя осторожнее, – кашлянул Лайрон. Голос принца прозвучал несколько неловко.

– Пощадите! Я выдам заказчика! – завопил несостоявшийся насильник. – Это лорд Клайден! Все он! Пообещал, что заплатит мне за то, чтобы я обесчестил принцессу.

Но зачем?! Ох… неужели так он и собирался выбраться из темницы? Пока убитый горем король не знает, что делать с сорванным отбором и рвет на себе волосы, потеряв двоих принцев в качестве женихов, а вместе с тем и выгодные контракты, Клайден подал бы голос из темницы? Заявил бы, что готов взять в жены опороченную принцессу? И, что самое ужасное, скорее всего, королевской семье пришлось бы принять это предложение. Увы, в мире царят суровые нравы. Девушка, лишенная невинности до свадьбы, никому не нужна.

Меня затрясло от мерзкого осознания. От понимания, что еще чуть-чуть – и у Клайдена вполне могло получиться.

– Все хорошо. Я рядом, – шепнул Лекс, погладив меня по щеке. И этим прикосновением он как будто стер мерзкие ощущения после того, как меня касался незнакомец.

А спустя секунду в комнату ворвалась стража в компании с Торэлом.

– Сестренка! – принц тут же бросился ко мне. – Как ты? Не пострадала? Этот урод ничего с тобой не сделал? Что здесь произошло? – он растерянно обернулся к моим женихам. Лекс успел вовремя от меня отодвинуться.

– Этот человек напал на ее высочество. Связал и явно планировал навредить, – холодно сказал Лекс.

– Но не успел, – добавил Лайрон, – мы вовремя появились.

– Я… я, полагаю, сестренку стоит показать лекарю… Спасибо, ваши высочества! Вы очень помогли. Нашли Астеллу быстрее дворцовых магов и стражи.

Злоумышленник молчал и старался не отсвечивать. Впрочем, он наверняка уже понимал, что за попытку насилия его не ждет ничего хорошего. Может, и не смертная казнь, как если бы его намерения удались, но свободы, как и уплаченных Клайденом денег, ему не видать.

Нас с принцами разделили. Меня унесли к лекарю, осмотреть, все ли в порядке. Дальше последовала крайне неприятная процедура. После того, как лекарь не обнаружил внешних повреждений, вызвали женщину, которая обычно принимала роды в королевском дворце. Ей пришлось меня осмотреть, чтобы дать заключение, что принцесса все еще невинна. Похоже, пока лекарь разбирался со мной, допрос злоумышленника шел своим чередом, и выяснились неприятные подробности. Да, понимаю, в здешних реалиях крайне важно выяснить, что я все еще девственница.

Не сказать, что ощущаю себя униженной после осмотра. Но такое отношение вызывает раздражение.

Только после неприятных, но обязательных процедур ко мне зашли Андар и Торэл.

– Как ты, дочка? – король присел рядом со мной на кровати.

Кажется, перед уходом лекарь выдал мне какое-то успокоительное, так что после всего произошедшего меня разморило. Но хотя бы головная боль почти прекратилась.

– В порядке. Он что-то сделал, я потеряла сознание. А потом…

– Это был настой из корня кревня, – пояснил Торэл. – Лекарь сообщил после того, как тебя осмотрел.

Наверное, что-то вроде хлороформа? Хотя, помнится, это только в фильмах хлороформ способен столь быстро подействовать. Но мы не на Земле, здесь много необычных растений с магическими свойствами.

– Потом я очнулась в гостиной. Связанная. Этот человек…

– Мы знаем, – Андар погладил меня по руке. – Все хорошо, родная, не нужно еще раз обо всем вспоминать. Не переживай. С ним разберутся. Расследование ведется, скоро мы узнаем, кто был заказчиком. А ты можешь отдыхать. Ни о чем не волнуйся. Этот ужас остался позади. – Король наклонился и поцеловал меня в лоб.

Под его успокаивающий голос я все-таки заснула.

Может, лекарь правильно дал мне успокоительное. Отключаться после нападения было страшновато. Как будто опять могло произойти что-то непоправимое, как будто очень важно контролировать пространство вокруг. Но после стресса мне требовался отдых – и лекарь об этом позаботился.

Проснулась в своей комнате. В уюте, тепле и безопасности. Мозг тут же зафиксировал эти детали, позволяя расслабиться, а не вскакивать в панике в поисках спасения.

Глубоко вдохнула, затем выдохнула. Да, все хорошо. Все обошлось.

Задумалась: а что было бы.

Ведь, по сути, это несправедливо. Я могу понять, если девушка сама, поддавшись порыву, забывает о правилах и идет на такой риск, как сближение с мужчиной до свадьбы. Но насилие? Разве можно наказывать девушку, пережившую насилие?!

Злость вкупе с осознанием, что я едва и сама не угодила в ловушку, вызвали желание все-таки вмешаться, перетряхнуть здешнее общество. Я не собиралась ничего менять, всего лишь хотела устроить свою жизнь в новом мире, но теперь… Стало вдруг обидно за всех девушек, подвергнувшихся насилию и ни за что наказанных обществом. Им бы психолога, посттравматическую терапию, а не осуждение!

Вспоминаю, как ко мне пришли Андар и Торэл. Их встревоженные, растерянные взгляды, в которых то и дело мелькало облегчение. Они не знали, как себя вести, если бы непоправимое все же произошло. И не потому, что им сложно было бы понять мою боль, нет. А потому, что им пришлось бы отвернуться от меня! Запрятать где-нибудь в дальнем имении, как позор семьи. За это им было стыдно – но именно так они бы и поступили.

Нужно все-таки что-то менять. Вот выйду замуж за принца – и выдвину реформу! Чтобы тщательнее расследовали каждый случай. Чтобы девушка, пережившая насилие, не пинок под зад получала и не презрение, а заботу, поддержку и помощь в адаптации. Чтобы ей не приходилось ставить крест на своей жизни из-за какого-то урода.

Эти мысли придали сил и окончательно помогли справиться со стрессом. Я выбралась из постели, прислушалась к себе. Ну, кажется, готова бодрствовать и творить. Что-нибудь! Если не реформы пока, то стоит окончательно разобраться в произошедшем, подтвердить догадки. А где лучше это сделать? С кем поговорить? Андар и Торэл вчера что-то были не в себе. Бледнели и волновались.

Встретиться бы с Лексом… Вот уж кого я точно хочу увидеть, вот чья поддержка кажется самой нужной и ценной. Да, как-то совершенно незаметно успела к нему привязаться. Может, и потому, что общались с ним в самых разных ситуациях, начиная с тренировок и нахального вторжения в мое личное пространство, заканчивая стандартными балами.

Как так вышло, что именно Лекс и Лайрон, вдвоем, первые подоспели на помощь? И почему меня искали? У меня ведь даже занятий никаких не намечалось. Странно это. С чего случился переполох? Может, слишком много времени прошло, пока валялась без сознания?

По коже опять побежал холодок от мысли, что, возможно, я пропустила много событий. Хорошо, что этот гад все же ничего со мной не сделал! Может, похищал долго. Искал подходящую гостиную? Но опять же, если бы он разгуливал со мной бессознательной на руках по всему дворцу, его бы заметили. А он каким-то образом умудрился все проделать тихо.

Все, хватит валяться. Пора заняться делом.

Я выбралась из постели и отправилась в ванную. Долго-долго там плескалась, чтобы окончательно стереть с себя любые воспоминания о произошедшем. Прикосновения мерзкого лорда, осмотры эти противные, не потому, что о моем здоровье заботились, а чтобы узнать – достойна ли я до сих пор оставаться невестой на собственном отборе.

Интересно, как организовать встречу с Лексом? До сих пор мы договаривались о тренировках, но сегодня я уже все проспала. Ладно, попробую начать с простого.

Я вызвала к себе служанку. С порога Ния воскликнула:

– Ваше высочество! Его высочество Лекс спрашивал о вашем здоровье и приглашал на поздний завтрак, если вы не против.

– Когда?

– Вот прямо сейчас и пригласил. Я изо всех ног бежала к вам, чтобы передать приглашение.

– Прекрасно. Веди, – я кивнула.

Кто бы мог подумать, что все окажется так легко. Значит, Лекс тоже хочет увидеть меня!

– Ваше высочество! – по дороге меня внезапно нагнала Лизанна.

– Что-то случилось? – я обернулась к ней.

– У меня? Нет-нет, у меня все в порядке. Я за вас волновалась. – Она поравнялась со мной и затараторила: – После нашего разговора я хотела уточнить еще кое-что. Поспешила за вами. Увидела, что вас схватил какой-то мужчина, попыталась нагнать, но меня отшвырнуло магией. Кажется, это был артефакт… Я упала, сильно ударилась. Потом звала на помощь. Пока проходившие мимо леди вызвали стражу, пока я рассказала об увиденном. Надеюсь, все обошлось? Заметила… вы прекрасно выглядите.

Так вот, кому я обязана своим спасением?! Если бы не Лизанна, меня бы не хватились так быстро. А потом было бы поздно. Возможно, насильника схватили бы, наказали. Но мне это уже помочь не могло.

– Все обошлось. Меня очень быстро спасли. Даже не успела понять, что этот незнакомец собирался сделать. Благодарю, Лизанна! – я коснулась ее руки, от души желая хотя бы чем-то отблагодарить. – Что я могу для вас сделать?

– Что ж, пожалуй… месяц закончился, я больше не плачу за ваш гардероб, ваше высочество. Познакомите нас с лордом Танаром? Или… может… Какие есть варианты?

– Я вас поняла. Сделаю все, что от меня зависит, – я улыбнулась.

Придется немного заморочиться, я все-таки не могу пообещать, что лорд Танар непременно влюбится в Лизанну так же, как влюбилась она. Но познакомить их я точно могу. И мельком бросить пару приятных слов о пресветлой леди тоже могу.

– А зачем вы меня искали после разговора? – спохватилась внезапно.

Лизанна в очередной раз смутилась.

– Хотела расспросить… может, вы знаете, что нравится лорду Танару? Чем еще он увлекается, помимо стрельбы из лука? О чем любит говорить? Я бы хотела подготовиться и произвести на него впечатление.

– Я передам Монессе, чтобы она выдала вам информацию о лорде. Почитаете, разберетесь. Подумаете, чем можете привлечь его внимание.

– Благодарю, ваше высочество! Это лучшее, на что я могла рассчитывать, – просияла Лизанна.

Радостная леди упорхнула, а я поспешила к Лексу. Через весь дворец, к счастью, идти не пришлось. От нетерпения, от непонимания, как дальше себя вести, снова начала волноваться.

– Астелла! – при виде меня Лекс поднялся с дивана.

Я замерла на пороге, всматриваясь в его лицо. Отметила тревогу и лихорадочный взгляд.

Неторопливо пересекла гостиную, чувствуя, что ноги под длинной юбкой гнутся с трудом.

– Астелла… как вы? – Лекс замер, как будто не решаясь приблизиться ко мне. Так и встали друг напротив друга, нерешительно переглядываясь.

– Я в порядке. По крайней мере, физически не пострадала.

– Боги, я вас чуть не потерял, – выдохнул Лекс и шагнул ко мне.

Однако, очутившись в объятиях, я вздрогнула. Нехорошие мысли тут же закружились в голове.

– Значит, если бы незнакомец успел задуманное, вы бы отказались от меня? – выпалила, уперевшись ладонями в грудь принца. Всмотрелась в глаза, пытаясь прочитать ответ.

А ведь я только поверила, что могу быть счастлива в этом мире, не только как человек с увлечениями, но и как женщина.

Взгляд Лекса посуровел. Руки еще сильнее сжались на моей талии.

– Нет, Астелла. Я понимаю, почему вы задаете этот вопрос, но нет. Я бы не смог отвернуться от вас в такой момент.

– И наплевали бы на загубленную репутацию? Вы бы взяли меня в Дэбор, но слухи нередко просачиваются за пределы королевств. Особенно если речь идет о правящей семье.

Лекс продолжал хмуриться.

Помолчал какое-то время, плотно сжимая губы. И наконец сказал:

– Это против правил. Но кто, если не принц, может позволить себе нарушить правила? Не те, которые повлекут за собой печальные последствия для народа. Произошедшее касается вас и только вас. Именно поэтому я бы не отказался именно тогда, когда вы больше всего нуждались в поддержке. И сейчас не отказываюсь. Верите?

Все мысли, от страха, что на этом конец, если только Лекс признается, что мог от меня отказаться, до радости и облегчения – вихрем пронеслись в голове, сменяя друг друга. Сердце застучало быстрее.

– Верю, – я улыбнулась.

Рука Лекса поднялась к моей щеке. Замерла в нескольких миллиметрах, не касаясь. В зеленых глазах вспыхнуло волнение.

– Позволите? Я не хочу вас напугать. Если после случившегося вы…

– Я не оттолкну вас.

Я сама потянулась к губам Лекса. В его глазах отразилось изумление, но принц быстро с собой совладал. Ответил на поцелуй, перехватил инициативу.

На этот раз коленки у меня не подкашивались, но дыхание сбилось, а сердце стучало так, будто вот-вот выскочит из груди.

– Именно об этом я говорил. Когда сказал, что едва вас не потерял… Я опасался, что из-за случившегося вы не сможете подпустить к себе мужчину. Пойдемте. Поговорим.

Оторвавшись от моих губ, но не размыкая объятий, Лекс отвел меня к дивану. И только после этого отстранился.

– Вы невероятно стойкая девушка. Пережили нападение – и так уверенно справляетесь с этим.

– Благодарю. Ваша поддержка весьма кстати, – я улыбнулась. – И то, что вы думаете о моих чувствах, очень ценно. Да, справляюсь. Но мне хотелось бы поскорее об этом забыть. А для начала – разобраться, что же все-таки произошло и почему. Как так вышло, что вы вместе с Лайроном пришли мне на помощь?

– Пресветлая леди Лизанна так громко звала стражу, что мы услышали. Простая случайность. Как только стража поняла, что происходит, пресветлую леди очень настоятельно попросили подождать где-нибудь в стороне, не поднимать панику и никому не рассказывать. Но мы с Лайроном в этот момент обсуждали некоторые вопросы. Разумеется, мы присоединились к поискам. Дальнейшее – всего лишь совпадение. Нам повезло найти вас раньше остальных.

Интересно, какие это вопросы они обсуждали с Лайроном? Решили заодно договориться о выгодном сотрудничестве между Дэбором и Картэном? Впрочем, сейчас не до этого.

– Да, вы очень вовремя появились, – я вздохнула. Наверное, в этот момент я выглядела очень уязвимо. Потому что Лекс потянулся ко мне и взял за руку. Я не стала сопротивляться. – Значит, вы проверяли весь дворец наугад?

– Не совсем так. У стражи было большее поле деятельности. Они проверяли личную королевскую часть дворца, а также входы и выходы. Узнавали, не выносил ли кто принцессу без сознания или не покидал ли дворец некто подозрительный. Мы же могли проверять только гостевые покои, к другим у нас доступа не было. К тому же… Я немного разузнал о леди, повздорившей с вами на балу. – Кажется, Лекс немного смутился.

– Вот как? – я удивленно вскинула брови.

– На всякий случай. Эта леди могла затаить на вас злобу. Я разузнал, где она часто появлялась, где жила… Странным образом это оказалось недалеко от покоев, где мы вас и нашли. Я же сказал. Просто совпадение.

– И все-таки нет. Не просто совпадение, – теперь я немного сжала руку Лекса, тем самым признавая его заслуги. Он меня спас! Если бы не его мини-расследование, все могло обернуться не так удачно. – А что насчет Клайдена? Когда ко мне заходили отец и брат, они и словом не обмолвились о Клайдене.

– На тот момент расследование только велось. Нельзя было слепо довериться словам пойманного преступника. Но теперь уже выяснили точно. Это был Клайден. Посещения родственников ему не запретили. На одном из визитов Клайден сговорился с двоюродным кузеном.

– Так это был кузен Клайдена? – поразилась я.

– Троюродный, – брезгливо усмехнулся Лекс. – Двоюродный не рискнул участвовать, но выступил посредником. Троюродный согласился. План заключался в том, чтобы… – Лекс сжал губы на несколько секунд и произнес через силу: – Чтобы очернить вас. Клайден надеялся, что остальные женихи от вас откажутся. Тогда сделает предложение он. Как настоящий герой, предложит вам выйти за него. В этом случае отчаявшийся Андар должен был выпустить Клайдена из темницы и благословить ваш союз.

Все-таки я была права! Какой же он гад.

От злости у меня перехватило дыхание.

– А деньги? Как он мог заплатить кузену, если и сам сидел без денег? У всей их семьи финансовые сложности, насколько мне известно.

– Это он тоже продумал. По пути, совершая сделку с королем, Клайден планировал поплакаться о трудном положении семьи. Не для себя, у которого теперь точно все будет в порядке, но для близких хотел выторговать некоторую сумму в благодарность за его благородство, – Лекс чуть ли не выплюнул последнее слово. – Часть этих денег должна была пойти в уплату грязной работы.

– Какой наглый! Какой мерзкий, – не сдержалась я.

– Он будет наказан. Сегодня с утра Клайдена отправили в другую темницу, не такую комфортную, как королевская. Расследование завершено, Клайдена уже не отпустят – отправят отбывать пожизненный срок на краю Алдании. Родственников к нему больше не пустят. А лорд Грэйдж, посмевший напасть на вас, будет казнен.

Я прикрыла глаза, пытаясь осознать сказанное. У Грэйджа ничего не получилось, но он напал на принцессу, а значит, ничто иное, кроме казни, его не ждет.

Клайден тоже мог нарваться на смертную казнь, но лично он не касался меня грязными руками и изнасиловать не грозился. Поскольку у Грэйджа ничего не вышло – да, не удивлена, что Клайдена заточат пожизненно.

Но, честно говоря, не чувствую никакого удовлетворения. Пожалуй, преступники получат по заслугам. А в груди, как об этом подумаю, ощущаю лишь пустоту.

– Астелла, – позвал Лекс. – Не хотел делать это при таких обстоятельствах, но…

Принц внезапно выпустил мою руку, встал с дивана и опустился на одно колено. Второй рукой достал из кармана маленькую бархатную коробочку, в которой вполне могло уместиться колечко.

– Вы выйдете за меня замуж?

– Я… мы же с вами… мы совсем недавно говорили и еще не решили… – я разволновалась.

– Я решил. Как обещал, я все решил, – Лекс широко улыбнулся. – Мы с Лайроном как раз обсуждали этот вопрос, когда стража подняла переполох.

– Кхм… может, для начала подниметесь?

– Я постою на колене. Пока не получу ваш ответ.

– Так что же вы решили с Лайроном? – окончательно запуталась я. Ощутила, как от волнения щеки обдало жаром. Все-таки мне еще ни разу в жизни не делали предложение. А чтобы настоящий принц – о таком я и мечтать не смела!

– Обсуждали перспективы сотрудничества между Дэбором и Картэном. Видите ли, ваше высочество, Алдания ни в какую не хотела договариваться и предлагала Дэбору крайне невыгодные условия. Я не мог заключить такой контракт и навредить жителям родного королевства. Но вопрос нужно было как-то решать. И я решил. Я переговорил с Лайроном. Дэбор и Картэн заключат очень выгодные для обеих сторон договора.

– Но я не понимаю… При чем здесь Лайрон?!

– А при том, что он отзовет выгодное предложение для Алдании, – Лекс улыбнулся еще шире. – Алдания еще может получить важный контракт, но не настолько выгодный, чтобы ее величество Ванесса продолжала толкать вас замуж за Лайрона. К тому же, он не станет делать вам предложение. Впрочем… – Лекс перестал улыбаться, – если вы хотите, сделает. Мы можем ничего не менять и оставить как есть. Предложение еще не отозвано. Теперь все зависит от вашего решения. От веления вашего сердца. – Проникновенный взгляд зеленых глаз пробирал до глубины души. Под конец голос Лекса звучал так вкрадчиво, что сердце в груди пару раз споткнулось от переполняющих эмоций.

– Да, Лекс. Я выйду за вас замуж, – выдохнула я, чувствуя, что эмоции накрывают с головой.

Неужели все решилось? Неужели теперь все получится? Я свободна в своем выборе – и могу выйти за Лекса?! И даже Ванесса не станет препятствовать?

Лекс обещал решить – и он решил.

Лекс открыл коробочку и надел мне на пальчик помолвочное кольцо. По местным обычаям, это тонкий золотой ободок, к которому уже на свадьбе добавится более массивное колечко.

Наконец Лекс поднялся. Подхватил меня за руки и притянул к себе.

– Надеюсь, теперь я могу поцеловать свою невесту, не опасаясь ее скомпрометировать? – проникновенно вопросил он.

– Можете. Теперь можете без всяких опасений, – шепнула я, чувствуя, как впервые за последние дни, с того момента, как Ванесса высказала пожелание, тревога меня отпускает и становится очень-очень хорошо.

А целуется Лекс все-таки отменно!

Он не позволял себе слишком многого. Каждое прикосновение его губ было мягким, ненастойчивым, но крайне волнующим и обещающим нечто иное, более горячее, сводящее с ума – потом, когда будет позволено.

– Вы прекрасно целуетесь, – заметил Лекс, спустя какое-то время все же оторвавшись от моих губ.

Я ощутила неловкость.

М-да. Пожалуй, для восемнадцатилетней неопытной девушки я веду себя слишком раскованно. А что отвечать, если Лекс поинтересуется, с кем я целовалась до него? Астелла, скорее всего, ни с кем – слишком правильная девочка, тихая, не способная нарушить правила. Даже если очень влюблена.

– Знаете, Астелла… – Лекс обхватил мою руку, поднес ее к губам и поцеловал. А вот зеленые глаза смотрели при этом серьезно и внимательно. – Я хочу кое-что сказать. Считаю, так будет правильно, прежде чем мы поженимся. Вы спрашивали, почему я так резко изменил свое поведение. Да, я присмотрелся к вам. Увидел, какая вы – и это восхитило. Но есть еще один момент. Я слышал ваш разговор с ее величеством Ванессой. Слышал, как в саду во время бала она проверяла, вы ли ее настоящая дочь.