Попала в принцессу толстушку? Исправим!

Глава 11

Почти всю ночь после бала я ворочалась и не могла уснуть. Все ждала, что ко мне ворвется стража, скрутит по рукам и ногам и отволочет в темницу на допрос. Не удивлюсь, если под каким-нибудь из зданий дворца, в подвале под землей, имеются самые настоящие темницы для допросов, а может, и временного содержания преступников!

К утру я чувствовала себя вымотавшейся, но нервничать не перестала. Теперь уже ждала не стражу, а прислугу, которая вызовет на аудиенцию с королевой.

Но ничего не происходило. Прислуга пришла. Вот только вместо приглашения к королеве доставила письмо. Очень неожиданно.

Дрожащими руками я развернула аккуратно сложенное письмо и прочитала:

«Ваше высочество Астелла Ярай! Впечатлен известиями об отборе, который вы проводите в поисках своей второй половинки. Огорчен, что не получил приглашение. Вероятно, у вас достаточно достойных женихов, но позвольте принять участие и мне. Его высочество наследный принц Картэна, Лайрон Эверс.

P.S. Второй экземпляр письма направлен вашему отцу, его величеству Андару Ярай».

Не успела я дочитать, как вернулась служанка.

– Ваше высочество! Его величество Андар приглашает вас к себе на завтрак.

Ну вот, а я только собиралась попить чай.

Честно говоря, идти было страшно. Я по-прежнему не знала: сообщила королева ему о своих догадках или все же нет. Учитывая, что Ванесса всегда вела свою собственную игру, оставался небольшой шанс, что королю до сих пор неизвестно, что на месте его дочери теперь самозванка. Но если Ванесса рядом с королем? И собирается сказать ему за завтраком, как только я появлюсь?

Как бы там ни было, а отсиживаться в комнате до тех пор, пока меня оттуда не выволокут, я не могла. Идти все-таки пришлось.

Отвели меня не в кабинет. На завтрак Андар зашел в небольшую трапезную неподалеку от его рабочего места. Ванессы за столом не было.

– Астелла, – король махнул мне рукой. – Проходи, угощайся. Ты еще не завтракала?

– Не успела, – ответила я, взглянув на часы. Если разговор затянется, я опоздаю на занятие с Лексом. Ну а если меня зашвырнут в темницу – тем более. Нужно поесть хорошенько! На всякий случай.

Мы начали трапезу. После омлета с зеленью и сыром я ухватилась за булочку. Да-да, съем одну крохотную булочку. А то вдруг она – последнее, что я буду вспоминать, голодая в подземелье за решеткой?! Что-то и вправду разнервничалась.

– Сегодня с утра, – наконец заговорил Андар, когда я уже готова была подпрыгивать на стуле от нетерпения, – пришло предложение от наследного принца Картэна, Лайрона Эверса. Он тоже хочет принять участие в отборе. – Внезапно король расплылся в улыбке. – Я так тобой горжусь, моя доченька! Ты расцвела, и венценосные, достойные женихи начали слетаться к тебе отовсюду.

Я оторопела.

Моя доченька? Значит, король все-таки не знает! Ванесса ему не сказала.

Пока я ошеломленно поедала овсянку с фруктами и горстку творога, король расписывал, как будет чудесно принять на отборе еще одного принца, к тому же, наследного.

– А политическая выгода нам в этом какая? – уточнила все же, потихоньку успокоившись.

– Я и не заметил, как ты повзрослела, – король качнул головой. – Картэн – очень богатое королевство, нам было бы неплохо заполучить несколько контрактов на ввоз их товаров со скидкой. Сама посуди, ты станешь женой будущего короля. А он, вероятно, захочет тебя порадовать и согласится на выгодные для Алдании переговоры.

– Хорошо, это я поняла. А какой прок для Картэна?

– Наши товары им тоже пригодятся, – Андар улыбнулся. – Мы в некоторой степени постоянно соревнуемся: кому удастся получить чуть больше прибыли за счет другого. Но пока это выходит за счет подъема цены с обеих сторон, а не наоборот. Неудобства при этом испытывают простые люди, для которых цена тоже возрастает. Впрочем, не забивай ненужной ерундой свою хорошенькую головку. Для тебя важно только одно – этот принц Лайрон весьма привлекателен и хорошо воспитан. Он может стать прекрасным мужем.

Не успела я расслабиться, как опять начала нервничать. Правда, на этот раз вовремя остановилась и вторую булочку не съела.

Не нравится мне, что король начал проявлять такой интерес к моим поискам жениха. Того и гляди оставит без выбора. Впрочем, если Лайрон мне не понравится, всегда есть возможность завалить его на испытаниях. Нужно только выяснить об этом принце побольше.

– А кто привлекательнее для союза, на твой взгляд? Лайрон или Лекс? – уточнила осторожно.

– Союз с Картэном выгоден так же, как союз с Дэбором. Примерно одинаково. Я не стану тебя неволить, не беспокойся. Проводи свой отбор, выбирай, кто понравится больше. Но я все-таки надеюсь, что тебе понравится именно принц, а не какой-нибудь лорд. Насчет Клайдена, надеюсь, ты уже не думаешь?

– Насчет Клайдена я думаю только об одном – как поскорее от него избавиться. – И на всякий случай добавила с трагическими нотками в голосе: – Я не могу простить измену.

– И правильно, доченька. Ты – принцесса. Этот плешивый лорд должен был с тебя пылинки сдувать, а он… идиот, – король качнул головой. – Надеюсь на твое благоразумие. А сейчас ступай, если ты позавтракала. Помнится, у тебя занятия с его высочеством Лексом?

– Да! – я подскочила. – Кажется, уже немного опаздываю.

– Вы опоздали, – заметил Лекс, когда я, слегка запыхавшись, прибежала на занятие.

– Я начала с пробежки! Так что можем переходить к другим упражнениям, – заявила решительно.

– Его величество вызывал?

Я замерла под странным взглядом Лекса. Не знаю, что именно показалось мне странным, но смотрел он как-то необычно. По-другому. Не так, как всегда. А что именно не так – я понять не могла.

– Вы на удивление хорошо осведомлены. У вас есть шпионы в нашем дворце? – не удержалась от шпильки, начиная вместе с Лексом разминку. Упражнения все знакомые, так что указания не требовались – оставалось только повторять.

– Случайно увидел, как прислуга разносила почту. На двух письмах были гербы Картэна.

Мне срочно нужно почитать о моем новом женихе! Судя по разговору с Андаром, принять его на отбор все-таки придется. А вот выбор останется за мной. По крайней мере, пока мне не скажут иного.

– И вы полагаете, что папочка вызвал меня по этому поводу на разговор?

– Вы же опоздали. До сих пор никогда не опаздывали. Слишком очевидное совпадение.

Что ж… рано или поздно Лекс узнает. Детали еще предстоит обговорить с моей помощницей, не сомневаюсь, в скором времени нам поступят указания, но в любом случае от участия наследного принца теперь не отделаться.

– Как вы отнесетесь к появлению на отборе еще одного жениха? – полюбопытствовала я.

– Решу, что мне нужно бороться за вас лучше, раз уж вы становитесь столь популярны среди других принцев.

Я изумленно вздохнула и оступилась, но равновесие не потеряла. Впрочем, Лекс все равно придержал меня за талию. Я утонула в зеленых глазах, смотревших на меня как-то уж слишком горячо и проникновенно. Щеки запылали, но это от физических упражнений, да-да, совершенно точно!

А дальше было уже не до разговоров и не до объятий, пусть даже случайных – тренировка стала еще интенсивнее. Запыхавшись во время пробежки, я предпочла следовать указаниям Лекса молча.

После тренировки он поспешил по своим делам, а я – к себе в комнату, чтобы взять тетради для предстоящего занятия политикой.

До библиотеки добралась уже во второй половине дня. Никаких объяснений придумывать не стала, просто попросила то, что нужно – и поспешила к себе. Читать о наследном принце Картэна!

Итак, Лайрон Эверс – единственный ребенок в семье, молодой мужчина двадцати пяти лет весьма приятной наружности. Светловолосый, с умными серыми глазами. На портрете изображен очень серьезным и сосредоточенным.

Из лука не стреляет – в Картэне не принято. Зато прекрасно владеет мечами, хорошо сложен, силен. Магические способности тоже имеются. С пятнадцати лет до двадцати жил вдали от столицы, учился в мужской академии. Но как только вернулся – активно начал участвовать в политических решениях вместе с отцом. Так… отец болен и в скором времени планирует отойти от власти. Можно сказать, Лайрон – уже почти состоявшийся король.

Хороший кандидат для принцессы, если задуматься. И вдвойне странно, с чего вдруг решил изъявить желание поучаствовать в отборе. Обо мне-то вряд ли пишут что-то хорошее. Или все-таки?.. За этим же королевская чета следит, а иначе отец и брат Астеллы знали бы, как плохи у нее дела.

Ладно, посмотрим. От еще одного жениха уже не отделаться – король ясно дал понять. Познакомимся поближе – решу, насколько он хорош. Тогда же выясню, с чего вдруг заинтересовался моим отбором.

Увы, времени на более подробное чтение не осталось. Ко мне зашла Монесса. Как я и предполагала, она получила распоряжения от работников короля.

– У нас пополнение, – сообщила помощница. – На отбор прибудет его высочество наследный принц Картэна Лайрон Эверс.

– Когда прибудет? Нам придется приостановить отбор? И как быть с Лексом? Он, помнится, не собирался задерживаться в Алдании надолго.

– Лайрон все понимает, поэтому собирается прибыть через два дня – полетит на игранах.

Я прикусила язык, сделав пометку: посмотреть, что такое играны. Или кто такие… Может, в этом мире, помимо ездовых животных, есть летающие.

– Мы собирались устроить пикник. По два пикника в день – итого второе испытание продлится как раз до прибытия Лайрона, а затем вы сможете отправиться на пикник вместе с ним.

– Может, он даже отдохнуть с дороги не успеет, – задумчиво заметила я.

– Планируете от него избавиться?

– Вовсе нет. Я ведь с ним пока не знакома. Думаю, что наследный принц способен выдержать суровое испытание. А если не способен, то зачем мне такой жених? Что думаешь насчет всего этого?

– Думаю, его высочество Лайрон – отличный кандидат, достойная партия для принцессы Алдании. Но вы правы, конечно же, сначала стоит на него посмотреть и познакомиться поближе. К слову, его высочество Лекс уже сообщил, что задержится в Алдании до конца отбора. Сходить с дистанции он не собирается. Я бы присмотрелась к принцам. К обоим, – Монесса улыбнулась.

– Начнем с Клайдена. Первый пикник будет с Клайденом, – я кивнула собственным мыслям. В конце концов, я обещала ему эту встречу. – Как думаешь, может, нам все-таки напустить на поляну волков?

Монесса поперхнулась.

– Это невозможно, ваше высочество! Никто не позволит вам рисковать своим здоровьем.

– Но за нами будут присматривать.

– Исключено. Слишком опасно. Я уверена, что ваши родители запретят, как только узнают.

– А если не узнают? Может, хотя бы на Клайдена напустить волков, а потом пусть ругаются?

– Для этого нужна подготовка. Вашим родителям доложат, – Монесса качнула головой. – Но знаете что? Можно ведь использовать иллюзию. Сильный маг покажет, что распознал иллюзию. А кто послабее – тот пусть демонстрирует смелость и самоотверженность.

– Решено! Пусть будут иллюзорные волки.

Как и планировалось, на следующий день мы выехали на пикник.

– А где слуги? – Клайден растерянно оглядывался. – Почему только одна карета и охрана верхом? Слуги выедут чуть позже, они задержались с приготовлениями?

Я решила, что утешать мне его незачем, поэтому сразу сообщила максимально нейтральным голосом:

– Слуги с нами не поедут.

Монесса – единственная сопровождающая, не считая охраны, посматривала на нас исподтишка и прятала улыбку за кипой бумаг. Этого требовали правила – незамужняя девушка не могла отправиться в лес в компании жениха и мужчин из охраны. Обязательно вместе со мной должна быть компаньонка. Ну или помощница по отбору. Конечно, полагалось и прислугу взять с собой, но от этого удалось отказаться, объяснив суть испытания.

– Как так? А как же мы без прислуги? – поразился Клайден.

– Справимся, – заверила я.

Уж не знаю, что подумал Клайден, может, решил, что я собираюсь за ним поухаживать, но постепенно усилием воли успокоился и вспомнил, зачем напросился на свидание со мной.

– Астелла… – покосившись на Монессу, чуть нахмурился. Да, при моей помощнице лишнего не скажешь. Да и за руками приходится следить. Я заметила, как поползшая в мою сторону конечность вернулась на место. – Ты так изменилась, – внезапно выдал он.

Я вздернула бровь.

– Разве? Мне казалось, все такая же… – Кокетливо поправив волосы, поинтересовалась: – И в чем же мои изменения?

Клайден присмотрелся ко мне и чуть ли не покраснел от напряженной думы. Мне даже показалось, что на лбу у бедолаги выступила испарина, но, наверное, все-таки показалось.

– Ты… у тебя волосы лучше стали лежать.

– О…

– Очень красиво, – добавил Клайден.

– Спасибо. Что-то еще? – я похлопала ресничками.

– Ну…

– Неужели ты больше ничего не замечаешь?!

Почуяв грядущее недовольство, Клайден поднатужился.

– Хм… хм… а где твои оборки?

– Мои оборки? – Всерьез удивилась. И не удержалась от подкола: – Все при мне.

– Я имею в виду одежду, – тут же поправился Клайден.

– Новый стиль. Может быть, ты заметил, что одежда меня стройнит? – я чуть-чуть покрутилась, демонстрируя себя с разных сторон.

По случаю пикника я надела костюм для верховой езды. Новый, пошитый буквально на днях, радовал глаз отсутствием уже привычных оборок и наличием весьма интересно поигрывающих в общем образе перьев на концах рукавов и штанин. Чтобы все-таки далеко не отходить от традиций, мы сделали парочку кружевных вставок, но в остальном костюм смотрелся сдержанно и элегантно.

– Ты… ты похудела! – выпалил Клайден и тут же забеспокоился: – Ты ведь похудела? Ты хотела похудеть?

Бедолага, как сложно ему даются комплименты. Еще и опасается, что похвалить принцессу в похудении, когда она вовсе не худеет, может быть не слишком вежливо. А с вежливостью у него большие проблемы.

– Похудела, – я кивнула. – Приятно, что ты заметил мои старания.

Не знаю, какими путями мысли бродили в голове Клайдена, но он внезапно расцвел. И перестал что-то из себя вымучивать. Я лишь плечами пожала. На самом деле мне плевать. Издеваюсь над ним уже по привычке, просто за то, что он говорит всякую чушь.

Заметно расслабившись, Клайден высунулся в окно. И снова напрягся.

– Астелла, дорогая, а куда мы едем?

Я решила пропустить мимо ушей «дорогую» и спокойно сказала:

– В Западный лес.

– Н-но… он же дикий. Я думал, мы в загородный парк направляемся.

– А что не так с дикостью Западного леса?

– Там волки. Это может быть опасно! Возвращаемся! Срочно возвращаемся, Астелла, я не могу так рисковать твоей жизнью!

С воплями, еще более дикими, чем лес, Клайден приоткрыл дверцу и высунулся из кареты.

– Поворачиваем назад! Срочно! Разворачиваемся!

Мне тоже пришлось высунуться.

– Все в порядке! Продолжаем путь!

– Астелла! – Клайден вернулся в карету. – Что ты творишь?

– Все будет хорошо. Выйдет отличный пикник, – беспечно отмахнулась я.

И тут до Клайдена дошел один чудовищный факт.

Он снова высунулся, заозирался по сторонам и вернулся на место, крепко захлопнув дверцу.

– Астелла… наша охрана куда-то подевалась.

– Конечно. Мы въехали в лес, а пикник у нас будет без охраны. Охрана нужна только в дороге.

Побледневший, покрывшийся влагой Клайден смотрел на меня, как на сумасшедшую.

Ну, согласна. Это звучит совершенно нелогично. Охрана должна сопровождать не только в дороге, но и во время пикника, а тем более – в лесу! Но, видимо, я так чудесно вела себя в последнее время, так часто удивляла Клайдена, что он поверил в полное отсутствии охраны.

– Ты ведь хотел на свидание со мной, – я кокетливо повела плечиком. – Мы остались вдвоем. Только Монесса с нами, чтобы соблюсти приличия, но во время пикника сможем вдоволь пообщаться.

Я буквально видела, как растревоженные мысли бегают в голове Клайдена туда-сюда. Наконец, что-то для себя решив, он заметно расслабился.

– Да. Чудесно проведем с тобой время, – и выдавил улыбку.

Я тоже улыбнулась. Я-то знала, что охрана поблизости, просто хорошенько скрывается, а еще впереди нас ждет веселый сюрприз.

Но на самом деле сюрпризы для Клайдена начались гораздо раньше, чем появился иллюзорный волк.

– Я вас здесь подожду, не буду мешать, – сообщила Монесса, прикрывая дверцу кареты, когда мы с женихом из нее выбрались.

Возница тоже особых признаков жизни не подавал и сидел спокойненько на своем месте.

Обрадоваться Клайден не успел.

– Ну что, доставай покрывало и еду! – радостно сообщила я. – В багажнике, – кивком указала на заднюю часть кареты и скромненько отошла, чтобы не мешать Клайдену действовать.

– Что-о?! Это должен делать я?! – поразился женишок.

– Конечно. Ты ведь хочешь показать, что с тобой я и в лесу не пропаду? Хочешь показать, что всегда сумеешь обо мне позаботиться?

При такой постановке вопроса Клайдену ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и лезть в багажник за всем необходимым.

А дальше мне было весело. Когда, недовольно пыхтя, Клайден все-таки закончил стелить покрывало и распределять на нем вещи, я поинтересовалась:

– Что будем есть?

– То есть еда не приготовлена? – изумился Клайден. – Кто собирал нас на пикник? Выгнать тупых слуг!

– Думаю, со слугами мы как-нибудь сами разберемся, – заметила я. – Вот есть овощи. Есть картошка, вода. Можно сварить похлебку. Или кусочки мяса пожарить на вертеле?

Клайден растерянно осмотрелся. Жарить мясо было, конечно же, не на чем. Высокородный лорд так и не понял, для чего нужна та металлическая штука, и предпочел оставить ее в багажнике кареты. Котелок он достал, но костер, опять же, развести не мог. У него нет таланта к повышению температуры – только слабый телекинез, один из самых распространенных в мире видов магии.

– Что же мы будем делать? Неужели останемся голодными? Наше свидание сорвется? – запричитала я.

– Я порежу овощи! – заявил Клайден.

Ух как он ругался. Я таких ругательств ни разу не слышала с тех пор, как очутилась в теле принцессы. Клайден кусал губы, недовольно пыхтел, но постепенно выяснил, что резать овощи – это совсем не то же самое, что орудовать мечом. Один раз он даже порезался! Я скривилась и отказалась есть этот конкретный кусочек помидорки, да еще потребовала, чтобы Клайден ополоснул нож.

Но вот наконец с делами было покончено. Я закусила нарезкой из овощей. Клайден немного отдышался. Видно было, что все еще бесится, но старательно сдерживается, помня о главной цели – очаровать принцессу, то есть меня.

– Милая Астелла… я так постарался для тебя. А все потому, что забыть тебя не могу. Днями и ночами думаю только о тебе. И ты, знаю, думаешь обо мне. Похудеть решилась, – рука Клайдена поползла по покрывалу ко мне.

Доползти не успела.

– Ой, а кто это там? – я указала ему за спину.

Клайден обернулся и заверещал.

Честное слово, будь волк настоящим, он либо сдох бы сию же секунду от дикого вопля, либо кинулся бы на Клайдена и разорвал орущую пакость на кусочки. Но иллюзорный волк только припал к земле, оскалился и зарычал.

– Астелла! В карету, срочно в карету! – завопил Клайден, хватая меня за руку и одновременно с тем подскакивая.

Волк продолжал рычать. Клайден орал:

– Возница, готовьтесь! Отбываем сейчас же!

Я решила его поддержать и тоже завопила:

– Звуковая волна!

А что? Отличная защита, между прочим. У животных чувствительный слух. В какой-то ситуации, может, это была бы и неплохая тактика выживания.

– А магия? – напомнила я, когда Клайден затащил меня на ступеньку кареты. По пути все-таки отметила: с собой меня взял, не бросил на поляне. Но в карету сиганул все-таки первым.

И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Причем и для меня тоже. Волк прыгнул и схватил меня за лодыжку как раз в тот момент, когда я должна была затянуть в карету вторую ногу.

Ощутив прикосновение зубов, заорала.

– Он меня держит! Держит!

Клайден выпучил глаза.

– О моя Астелла!

Несколько секунд длилась безумная сцена: Клайден и волк перетягивали меня в разную сторону. Я делала вид, что ужасно напугана, корчилась, вопила и пыталась забраться в карету, но не слишком старалась.

– Что происходит? Что происходит? – вторила моим воплям Монесса, добавляя происходящему градус безумия.

Клайден все-таки попытался воспользоваться магией и оттолкнуть волка, но тут же выяснил, что я начинаю выскальзывать у него из рук – зверь крепко вцепился.

В тот же миг из леса вышел еще один волк и, крадучись, направился к вознице.

Клайден это заметил. И моментально принял решение. Выпихнув меня из кареты, захлопнул дверцу и истошно завопил:

– Уезжаем! Срочно уезжаем!

– Что вы делаете, лорд?! – изумилась Монесса.

Я ойкнула, потому как больно ударилась и даже слегка ободрала ладошки, когда упала на землю. Иллюзии моментально развеялись. Ко мне уже спешили двое охранников, чтобы помочь подняться.

Монесса оттолкнула Клайдена и вылезла из кареты.

– Вы запачкались, ваше высочество. Позвольте, помогу вам отряхнуться.

– Что ты творишь, безумная?! – заорал Клайден и тут заметил неладное. – Охрана? А где волки? Что происходит?

– Ты провалил испытание, пресветлый лорд, – сказала я, сохраняя на лице спокойствие. Хотя, конечно, от боли в ладошках хотелось поморщиться. Да и коленки пострадали. Больше на Клайдена я не смотрела. – Как думаешь, Монесса, насколько серьезный это проступок – вышвырнуть из кареты принцессу Алдании?

– У вас на руках кровь… – хмыкнула Монесса. И не удержалась: – Ваше высочество, гоните этого придурка в шею.

– Астелла? – растерянно выдохнул Клайден. На его лице постепенно проступало понимание, смешанное с ужасом.

– Казнить за это, конечно, не стоит…

– Но испытание он прошел просто кошмарно, – заметила я.

– И даже не прошел, – поддержала Монесса.

– У меня есть лечебные травы! – к нам спешил маг-иллюзионщик.

Клайден затих и, поняв, как сильно накосячил, предпочел спрятаться в карете.

– Ну вот и все, – спустя пару минут заявил маг. – Я обработал ваши ранки. Но рекомендую показаться дворцовому лекарю, как только мы прибудем в столицу.

– Да, конечно. Покажусь. Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Честно говоря, и сама офигевала от того, как Клайден вытолкнул меня из кареты при виде второго волка.

Ехать с ним в одной карете я наотрез отказалась. Так что меня усадили верхом на лошадь к одному из охранников. Поначалу я побаивалась, но постепенно начала привыкать. Благодаря тому, что ехала не одна, я поняла, что не свалюсь, а значит, бояться нечего. Заодно воспользовалась ситуацией, привыкая к седлу и движению лошади. В будущем обязательно нужно будет освоить верховую езду.

– Сестра, дорогая! Что стряслось? Ты не пострадала?

Как только въехали во двор, нам навстречу вышел принц Торэл.

Охранник помог мне спешиться.

– Самую малость. Ладошки ободрала, – я продемонстрировала их, перемазанные чудо-бальзамчиком.

– Кто был на первом пикнике? – принц заключил меня в объятия, кинув за спину недобрый взгляд.

Я обернулась. Карета за спиной остановилась, однако мерзкий женишок вылезать оттуда не спешил.

– Клайден, – сообщила я.

– Вот гад трусливый, – Торэл нахмурился.

– Ничего страшного. Монесса уже записала ему это поражение.

– Конечно, ваше высочество, – первой из кареты спустилась моя помощница. – Все записала.

Клайден следовать за ней не спешил. Торэл буравил карету недобрым взглядом.

– Угостишь чаем? – предложила я. Публичной ссоры нам сейчас все-таки не надо. – Я переволновалась. Немножко. А еще проголодалась.

– Тоже немножко? – хмыкнул Торэл.

– Вот проголодалась – ужасно!

– Он не покормил тебя?

– Нарезкой из овощей…

– А как же мясо?

– Мясо осталось лежать сырым.

Под глупую болтовню мы с Торэлом направились во дворец. Я рассказала, как все произошло, и попросила не наказывать иллюзионщика, нарушившего сценарий.

– Но ты пострадала из-за этого.

– Я пострадала не из-за еще одной иллюзии волка. А из-за действий трусливого Клайдена!

– Ладно, – Торэл вздохнул. – Твой отбор, твои испытания. Но постарайся все-таки сильно в следующий раз собой не рисковать. Когда следующий пикник?

– Сегодня же! С Танаром.

– Отлично. И все-таки отец будет недоволен, что ты так собой рисковала.

– Ерунда. Подумаешь, ладошки… Волк же был ненастоящий. Это все Клайден и его действия.

Прогулка с Танаром, состоявшаяся после обеда, была уже не такой веселой. Зато более расслабленной и приятной.

– Не знал, ваше высочество, что вы любите отдых на природе.

– Люблю, – я улыбнулась. – Но, кажется, по дворцу обо мне ходят противоречивые слухи.

– Разве? Я не любитель собирать слухи. А последнюю пару лет провел вдали от столицы. Вернулся совсем недавно. Услышал, что вы произвели фурор на балу. Не удержался, решил поучаствовать в вашем отборе. И был приятно удивлен, когда вы приняли меня.

Когда выяснилось, что с едой придется управляться самому, Танар не стал кривиться, в отличие от Клайдена. Достал все необходимые предметы, расстелил покрывало, предложил мне с удобством устроиться на нем, а сам принялся за дело. Я с любопытством наблюдала за тем, как он жарит кусочки мяса на вертеле, а по пути весьма недурно нарезает овощи.

– Танар, где вы так научились?

– С двенадцати до семнадцати лет я учился в мужской академии, – сказал он. – Пару раз в год мы ходили в походы. И толпы слуг нас при этом не сопровождали. Так что не беспокойтесь, ваше высочество, я знаю, что делаю. Уверен, это будет съедобно, а насколько вкусно – оцените уже вы сами.

Оказалось недурно! Без изысков, но, прямо скажем, какие изыски во время пикника? Из съестных запасов у нас имелось только самое необходимое, а главное, Танар сумел приготовить из этого вполне приятные блюда. У нас завязался непринужденный разговор, и стало даже как-то неловко, когда на поляну вышел волк.

– Ваше высочество, бегом в карету! – воскликнул Танар, вскакивая на ноги и закрывая меня собой.

Я не стала усложнять ему задачу и припустила к карете. Лука под рукой у Танара не было, он ведь тоже не ожидал, что мы останемся без охраны. Зато магия всегда придет на помощь. Танар взмахнул рукой – и волка отбросило в сторону. За это время Танар успел добежать до кареты. Второго волка заметил в последний момент, тоже отбросил, заскочил в карету и закричал:

– Возница, едем!

Что любопытно, закрывать дверцу не спешил, так что вовремя отреагировал и возницу тоже защитил. А потом карета двинулась. Волки за нами не последовали. Только убедившись в этом, Танар захлопнул дверцу и посмотрел на меня.

– Вы не пострадали, ваше высочество?

– Нет, все в порядке. Вы меня защитили, благодарю.

– Это мой долг, – стерев со лба пот, Танар опустился на сиденье напротив. Присмотрелся к нашим лицам повнимательнее. – Это была проверка? Поэтому охрана не поехала с нами?

– Да, это часть проверки. И вы отлично справились. Благодарю за то, что защитили. А охрана была поблизости и уже сопровождает нас.

Выглянув в окно, Танар убедился в правоте моих слов.

Снова посмотрел на меня.

– Ваши руки… это из-за первого пикника? – догадался он.

– Да. В первый раз все пошло немножко не по плану, – я таинственно улыбнулась.

Танар предпочел не лезть с расспросами.

Я, конечно, планировала распространить известие о том, как Клайден выпихнул меня из кареты, спасая свою задницу, но всему свое время.

К вечеру я почувствовала себя ужасно уставшей. Но ничего не поделать – тяжела жизнь принцессы, тем более когда устраиваешь отбор. Завтра – еще два пикника. А послезавтра – бал в честь прибытия наследного принца Картэна. Вроде как король настоял, спустив приказ Монессе. Воспротивиться мы не могли.

– Ваше высочество, – ко мне подошел иллюзионщик. – Прошу прощения, что немного отошел от сценария, и вы из-за этого пострадали. Но я видел, что все слишком затянулось. Волк и Клайден тянули вас в разные стороны. Я забеспокоился…

– Вы придумали отличное разрешение ситуации. Благодарю, все хорошо.

– Но лекарю все-таки покажитесь. Он подберет для вас самые лучшие травы.

– Непременно, – я кивнула, поднимаясь по ступеням во дворец.