Попала в принцессу толстушку? Исправим!

Глава 14

Я нашла только часть нужной информации. Узнала, что выкрахи похожи на гигантских саблезубых медведей. Прочитала, что у них очень толстая и прочная шкура, которая считается очень дорогим сырьем, не только за счет того, что выкрахи водятся лишь в нескольких лесах всего мира, но и по той причине, что на них очень сложно охотиться. Нередко случается, что победителем из схватки выходит не человек, а выкрах.

О драгоценных камнях тоже почитала. По итогу пришла к выводу, что королева мне не соврала. Для Алдании на самом деле выгодно разжиться редким мехом, а для Картэна – ануитами и хризионами.

А вот свидетельства о подменах душ не нашла. Подойти к библиотекарше с таким вопросом я тоже не могла, поэтому отложила вопрос до лучших времен. Сейчас на это, к сожалению, не хватало ни времени, ни сил.

Дальнейшие испытания откладывать не стали. Впрочем, я теперь всерьез задумалась, что делать? Может, стоит как раз затянуть отбор, чтобы было время найти решение? Не хочу замуж за Лайрона! Да, он весьма привлекателен и умен, его размышления мне импонируют, но… принц появился слишком поздно. Я уже успела проникнуться симпатией, а может быть, и чем-то большим к Лексу. Несмотря на то, что к нему тоже остаются вопросы.

Лекс сказал, что будет бороться за меня. Как будто в нем что-то изменилось, как будто он всерьез заинтересован в союзе со мной – и эта перемена произошла в процессе нашего общения, а не была запланирована с самого начала, как у Лайрона – тот, едва успел появиться, уже начал решать политические вопросы.

Но при всем при этом Лекс не желает идти на уступки Алдании. А может быть, потому что не так сильно хочет меня в жены? По крайней мере, не так сильно, чтобы менять тактику в переговорах? И опять же, как сказала королева, Лайрон сделал предложение королю после бала. То есть все-таки после знакомства со мной. Первым делом взглянул на невесту. Значит, ему не совсем уж все равно. Если бы я ему не понравилась – уверена, он не стал бы предлагать столь выгодную сделку.

Кажется, я окончательно запуталась. Мне нужно время, чтобы подумать и разобраться. Но ближайшие испытания уже анонсированы – я не могу отменить их без веской причины.

Так что на следующий день после бала я едва успела побеседовать с журналисткой – любопытной, бойкой девушкой, очень дружелюбно ко мне отнесшейся. Я с удовольствием поведала ей о прошедших пикниках, особенно не поскупившись на подробности о трусливом Клайдене. Да, это будет настоящий скандал – и теперь он выйдет за пределы дворца.

Прибывшему жениху предстояло догнать своих соперников. Единственное, раз уж мы решили объявить о позоре Клайдена сразу на балу, Лайрона ждала всего одна часть испытания – пикник, без нападения иллюзорного волка. В любом случае, если верить данным о магических силах принца, он так же, как Лекс, распознает подставу. А вот сможет ли вкусно меня накормить – это мы еще посмотрим.

Однако первым делом состоялось мини-состязание. Лайрон показал, как стреляет из лука, в том числе по движущимся мишеням. И сразился с Лексом – победителем в поединке на мечах. На этот раз устраивать зрелище посреди города не стали – Лайрон выступил на территории дворца, во дворе, специально для этого дела подготовленном.

Ну, что сказать. Принц не удивил, но оказался хорош. Местные аристократы, конечно же, высыпали во двор, чтобы полюбоваться мастерством обоих принцев. Стрелял Лайрон неплохо, но чуть хуже Танара. А вот поединок принцы свели к ничьей. Это оставило во мне странное послевкусие. Тревога из-за неопределенности росла. Даже, на первый взгляд, определенные указания королевы – и те не до конца ясны! Намекнула же она, что я могу поговорить с Лексом, выторговать для Алдании выгодные условия за свой счет.

– Ваше высочество, вас что-то гложет? – спросил Лайрон во время пикника, ловко нарезая кусочки мяса. Спорить с тем, что именно он должен приготовить обед, принц не стал. Заявил, что с удовольствием угостит такую умную и красивую меня. – На балу вы казались более расслабленной.

Плохо дело, если моя нервозность становится заметной. Пора брать себя в руки.

– Да, возможно. У меня состоялся весьма любопытный разговор с ее величеством. – Я решила не ходить вокруг да около. Разобраться. – Видно, вы так сильно захотели жениться на мне, что сделали какое-то очень выгодное предложение?

Сначала на лице Лайрона отразилось удивление. Но принц быстро с собой справился и даже улыбнулся.

– Не удивлюсь, если вы знаете, какое именно. Не зря ведь упомянули, что изучаете экономику и политику? Вы поражаете своим умом и осведомленностью.

– Благодарю, – я скромно опустила реснички. И тут же снова посмотрела на принца, отслеживая малейшую реакцию. Но теперь Лайрон был спокоен и расслабленно улыбался.

– Я считаю, что достаточно одной встречи, чтобы понять – твой человек или нет. Я увидел вас, поговорил с вами – и понял, что не ошибся. Вы подходите мне. А я, смею надеяться, подхожу вам. Из нас получится прекрасная, счастливая пара. Что же касается выгодных предложений… Картэн давно засматривается на дивные ануиты. Я держал в уме такой вариант, что мы могли бы договориться к радости обеих сторон. Но решающим стало наше знакомство. Если бы я не захотел на вас жениться – я бы сделал Алдании иное предложение, не столь выгодное.

– А это предложение, надо полагать, вступит в силу в том случае, если мы с вами поженимся?

– Разумеется, – принц улыбнулся. – Мой подарок Алдании в благодарность за прекрасную жену.

– Благодарю за откровенность, – я тоже улыбнулась.

– Вы заслуживаете откровенного ответа. К тому же, я считаю, отношения должны строиться на доверии и честности – тогда они будут достаточно крепкими.

Пикник прошел прекрасно. Лайрон приготовил не так хорошо, как Лекс, но, прямо скажем, у нас не поварское состязание.

Вел себя принц безупречно. Угощал, подавал руку, открывал передо мной двери, улыбался. Смотрел заинтересованно, разговаривал вежливо, рассказывал интересные истории со времен его учебы.

А уж после слов об искренности я всерьез задумалась, что, возможно, Лайрон – не такой уж плохой кандидат?

Но где доводы разума, а где чувства – порой они расходятся. Разошлись и в этот раз. Я понимала, что Лайрон может стать хорошим мужем. Вот только он появился слишком поздно.

Возможно, стоит поговорить с Лексом? Лайрон, сам того не зная, дал отличную подсказку. Честность! Я хочу поговорить с Лексом начистоту и понять, чего же он хочет.

Как раз шанс представился на тренировке. Сегодня Лекс гонял меня не очень сильно, да и я привыкла к определенным нагрузкам – уже не так уставала, гораздо с большим количеством упражнений справлялась и быстрее восстанавливалась. Что ж, я могу собой гордиться!

Во время небольшого перерыва мы присели на скамейку. Сегодня тренировались в зале, потому что на улице шел дождь. Но подходящий зал найти оказалось нетрудно – поскольку многие аристократы гостили здесь долгое время, а тренировки забрасывать не хотели, такие специальные залы, похожие на школьные спортивные, во дворце имелись в нескольких экземплярах.

– Лекс… – я судорожно вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Все-таки волнуюсь.

– Да, Астелла? – Его рука легла на скамейку рядом с моей. Однако лишнего себе принц не позволял.

Я отпила еще немного воды из стакана, заранее заготовленного прислугой перед нашей тренировкой. И продолжила:

– На балу вы сказали, что будете искренне бороться за мою руку.

– Да. Я не отказываюсь от своих слов. Или… что же, вы мне не верите? – Лекс внимательно смотрел на меня.

Пришлось постараться, чтобы не затеряться в пронзительных зеленых глазах. Раньше не обращала внимания, но все-таки зеленые глаза – это очень красиво.

– Признаюсь, все еще гложут сомнения. Я вам отказала. Вы готовы это простить?

– Простить? – хмыкнул Лекс. – Здесь нечего прощать. Любая девушка имеет право отказать мужчине, если он ей не по нраву. Разве нужно кого-то прощать, если ему не нравятся яблоки, а вместо холодной воды он предпочитает горячий травяной чай?

– Но вы – не яблоко. Вы – живой человек со своими чувствами. С мужским достоинством, в конце концов.

– О, поверьте, Астелла, мое достоинство вы ничуть не ущемили, – рассмеялся Лекс. Его глаза в этот момент загадочно блеснули. Я даже немного смутилась, сообразив, как можно растолковать мои слова о достоинстве. – Признаюсь, мне было неприятно. Я не понимал, почему вы отказали мне, даже не пожелав встретиться. Потом я узнал о вашей влюбленности в Клайдена. Все встало на свои места. Как уже сказал, за симпатии или любовь нельзя винить. А мое достоинство не зависит от чужого выбора, тем более если этот выбор девушка делает до того, как со мной познакомиться. – Лекс улыбнулся.

Я почувствовала, как напряжение отпускает меня. Я понимала, что он может и соврать. Да любой может соврать! Но как тогда жить, как общаться с людьми, если каждого подозревать? Я хочу ему верить.

Впрочем, остался еще один момент, который важно обсудить.

– Ну а сейчас, Астелла, я вижу перед собой другого человека. Вы уже не та, которая отказала мне. И не та, которая выбрала Клайдена…

Слова Лекса прозвучали странно. Однако я не успела поймать мысль, принц меня отвлек:

– Кстати, надеюсь, Клайден просидит в темнице достаточно долго, чтобы понять, что нельзя выталкивать девушку из кареты в пасть к волку?

– Кажется, Монесса упоминала, что его семья подала прошение о скорейшем пересмотре дела и послаблении наказания. Все-таки волк был ненастоящий – как они аргументировали.

– А если бы настоящий? Уверен, Клайден не знал, что это проверка.

О да. Если бы знал – притворился бы самоотверженным героем.

– В любом случае этим вопросом занимается Торэл. – Я вздохнула. – Надеюсь только, что больше не увижу Клайдена. Вряд ли его запрут в темницу на годы, но какое-то время там еще подержат.

– А потом сошлют подальше от столицы, – понимающе кивнул Лекс. – Вас это устраивает?

– Вполне. Главное, чтобы он больше не попадался мне на глаза. Единственное, что могу обещать – он вам не конкурент, с отбора Клайден исключен, – я улыбнулась.

А вот Лекс продолжал смотреть на меня абсолютно серьезно. Может быть, он сейчас тоже узнавал меня, отмечая, что я не такая уж злопамятная. Может, мне и хотелось наказать Клайдена, однако для такого самовлюбленного чистюли несколько дней в темнице – уже наказание. И потом. Он лишится самого главного – возможности выгодно жениться. Мне этого достаточно, можно считать принцессу отомщенной.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, и выпалила:

– Ее величество сказала, что хочет видеть меня женой Лайрона.

На мгновение Лекс закаменел. Я отметила, как напряглись его руки, как замерло дыхание. Даже взгляд стал более жестким.

– Вот как? – спросил принц. – А вы свой выбор уже сделали?

Ответного вопроса я никак не ожидала. Но все-таки постаралась взять себя в руки.

– Я пытаюсь сделать свой выбор. К сожалению, в статусе принцессы есть не только плюсы. Мне приходится смотреть на этот вопрос шире, чем хотелось бы. – Уловив внезапно горячие искорки в глазах Лекса, продолжила: – Наверное, мое образование до сих пор оставляет много белых пятен. Мне непонятно, что происходит. Непонятно, почему отбор выходит за пределы испытаний, которые прописываю я. И непонятно, почему один принц делает Алдании выгоднейшее предложение, а второй, уверяющий, что хочет жениться, на переговорах ведет себя противоположным образом. Объясните, Лекс. Пожалуйста.

И если вначале, когда я только заговорила, Лекс смотрел обжигающе, то теперь его взгляд сделался нечитаемым. Я нервничала, но старалась не показывать эмоций.

Он молчал. Какое-то время.

– Насколько вы любите родное королевство, Астелла? – наконец спросил принц. Голос его звучал мягко, а вот взгляд оставался непроницаемым.

– Не вполне понимаю ваш вопрос. Я здесь родилась. Конечно же, я хочу, чтобы Алдания процветала. Но что-то мне подсказывает, вы все-таки хотите узнать что-то другое.

– Да, хочу. Например, что скажете, если я действительно соглашусь на предложение Андара и пойду на уступки во вред Дэбору? – Лекс смотрел внимательно. Я ощутила холодок от его взгляда. – Да, пожалуй, я мог бы так сделать. Ради вас, конечно же.

– Вот как. Не знала, что это предложение настолько невыгодно Дэбору. Значит, вы ставите меня перед выбором? – я вскинула брови. – Хотите знать, чью сторону я приму? За чье благополучие буду бороться – родной Алдании или Дэбора, королевой которого предположительно могла бы стать?

– Я хочу понять, что у вас в голове. Только и всего, – Лекс улыбнулся, но улыбка ничуть не смягчила возникшее между нами напряжение.

Я чувствовала, что этот разговор крайне важен. И мой ответ – от него слишком многое будет зависеть.

Но как ответить? Я могла бы предложить Лексу начать переговоры, договориться об условиях, выгодных и Алдании, и Дэбору одинаково. Однако по каким-то причинам Лекс, разбирающийся в вопросе гораздо лучше меня самой, этого не делает.

А еще на самом деле Алдания для меня не родная. Как же сложно!

Ох… а что, если Лекс заподозрил, будто я решила выбить для Алдании выгодные условия? Поставила себя выше благополучия Дэбора? Быть принцессой чертовски сложно. А учитывая, что я не принцесса, и хочу простого человеческого счастья – сложнее вдвойне.

На мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

Кажется, мы в тупике.

Снова посмотрев на Лекса, сказала спокойно:

– Я не знаю подробностей и не разбираюсь во многих нюансах касательно выгоды для обоих королевств. Поэтому попросила вас объяснить. Да, кажется, ее величество намекнула, что я могу попробовать уговорить вас пойти на уступки и в обмен пообещать свою руку. Я не хочу уговаривать и не стану этого делать. Возможно, мой статус не позволяет сказать, что мое личное счастье важнее, чем благополучие королевства, и неважно, о каком королевстве идет речь – о Дэборе или Алдании. И то, и другое, населяют обычные люди, которые тоже хотят счастья. Но если борьба за мою руку выходит за рамки отбора – я просто хочу понять, продолжите ли вы за меня бороться.

Пока я говорила, напряженный взгляд Лекса сменялся удивлением. И, наконец, потеплел.

– Признаюсь, я не знал, как вы себя поведете – и это взволновало, – выдохнул он. Рука шевельнулась, как будто хотела накрыть мои пальцы, но все-таки осталась на месте, не завершив движение. – Хотел понять, воспользуетесь ли вы шансом. Станете ли просить меня в борьбе за вашу руку заключить невыгодный для Дэбора контракт.

Может быть, Лексу понравился мой ответ. Действительно, он пришел на отбор ко мне и вовсе не обязан делать какие-то предложения королю. Изначально были озвучены совсем иные правила – и было бы правильно дойти до конца именно так, как предполагалось. Кто же знал, что Андар и Ванесса захотят вмешаться?

Я понимала Лекса. А еще понимала, что получила второй шанс прожить жизнь не для того, чтобы жертвовать своим счастьем. Я не хочу прогибаться перед королевой. И не хочу соглашаться на половинку счастья.

Да-да, знаю, еще совсем недавно я размышляла, а можно ли в этом мире выйти замуж, не оказавшись запертой дома под гнетом веского мужского мнения. Но теперь, когда только поверила, что это действительно возможно, я хочу большего. Хочу настоящей любви. А любовь – она превыше всего.

Как жаль, что принцессе такая любовь недоступна. Потому что за плечами всегда будет маячить королевство.

Лекс не может сказать, что плевать на Дэбор, он сделает все, чтобы меня заполучить.

Говоря откровенно, это будет глупо. А вдруг Лайрон сделает еще одно предложение? Что тогда? Принцы должны будут разорить свои королевства, чтобы Алдания сделала выбор в пользу сотрудничества с кем-то из них? Это неправильно, я понимаю.

Отбор не должен был выходить за рамки испытаний.

А Лекс не должен идти на любые поступки, чтобы меня получить. Я не имею права об этом просить.

– Я не стану, – повторила решительно и поднялась со скамейки. – Отбор продолжится так, как планировался. А выбор… я не могу его сделать. Но, возможно, это не потребуется.

Я направилась к выходу из зала, потому что больше не могла сдерживать эмоции. Какая глупость, но слезы жгли и норовили пролиться из глаз. Мне не хотелось показывать слабость.

– Астелла! – Лекс нагнал меня и, взяв за руку, развернул к себе.

От резкого движения я уткнулась Лексу в грудь. Уперлась свободной рукой, попыталась высвободиться, но принц удержал меня, положив ладонь на поясницу. Я растерянно затихла.

– Мне был важен ваш ответ. Я хотел понять, хотел узнать вас лучше, – повторил он. – Однако на этом все не заканчивается. Я продолжу бороться, – он улыбнулся. – Не зря отец отправил меня в Алданию на переговоры. Смею надеяться, я в этом деле очень неплох. Если отбор вышел за пределы испытаний – значит, я выступлю там, где продолжится борьба. Это больше не должно вас касаться.

Рука Лекса перестала удерживать мою. Поднялась, внезапно скользнула по щеке. Я вздрогнула, потрясенная яркостью ощущений. Такое простое прикосновение, но такое желанное.

– Не думайте больше об этом. Я все решу, Астелла. Делайте выбор, как велит ваше сердце. Ну или… в зависимости от того, кто покорит вас по итогам испытаний.

– А как же политика? Боюсь, от моего выбора уже ничего не зависит.

– Я сделаю так, чтобы снова зависело. Я решу, – повторил Лекс, продолжая мягко улыбаться. На этот раз он смотрел на меня с теплотой. А еще… кажется, его взгляд начал соскальзывать к моим губам. И это будоражило!

Интересно, мы можем поцеловаться? Неважно, как все решится. Неважно, если я буду вынуждена выбрать Лайрона. Вероятно, закончить отбор и не дать согласие кому-то из принцев мне теперь тоже не позволят. Но… хотя бы просто поцеловаться – имею ведь право?!

Воспоминания о прочитанных правилах подсказывали, что все-таки нет. Первый поцелуй – во время свадьбы. С этим здесь строго.

Но… – у меня чуть не вырвался нервный смешок – а если поцелуемся, то Лекс меня скомпрометирует! И, да-да, будет обязан жениться.

Кажется, Лекс подумал о том же. Задержавшись взглядом на моих губах, улыбнулся. И хитро посмотрел в глаза.

– Компрометировать я вас не буду, но ведь никто не узнает, верно?

С этими словами Лекс притянул меня ближе, заодно фиксируя голову – его рука устремилась к затылку и зарылась в тугие кудри, по пути мягко погладив. Я не сопротивлялась. Широко раскрыв глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце, позволила Лексу меня поцеловать.

Это какое-то безумие! Если кто-то увидит, мне и статус принцессы не поможет – в лучшем случае смогу рассчитывать на доброго лорда, который великодушно закроет глаза на позор.

Но в этот момент мне было плевать.

Я откликнулась на ласку, раскрываясь навстречу.

Поцелуй захватывал, пьянил, пробирал до дрожи. Горячее дыхание, нежные и вместе с тем настойчивые движения отключали мозг. На эти несколько секунд, а может, и минут я не думала ни о чем – только наслаждалась, удивляясь собственной реакции.

Отстранившись, Лекс придержал меня за талию. Я ошалело смотрела на него, чувствуя, как трясутся коленки от накативших эмоций. Кажется, к такому я оказалась не готова. Гормональный фон юной девушки прямо-таки взбесился от этой простой, но такой опьяняющей ласки. Тело не знало поцелуев и так вдарило мне по мозгам, что я по-прежнему пыталась собрать мысли в кучку.

– Ваша реакция мне льстит, – усмехнулся Лекс с довольным видом. Но тут же посерьезнел, отступая, чтобы вернуть допустимое расстояние. – Не беспокойтесь, Астелла. Я узнал все, что хотел. Вы чисты и юны, вы жаждете любви. Признаюсь, ваш серьезный подход к отбору, ваши вдумчивые рассуждения в некоторой степени заставили меня думать, что чувствам вы не оставляете места. Но теперь вижу, что ошибся. Вы достойны самого лучшего. И я буду за вас бороться. Просто выбирайте.

– А поцелуй – это чтобы я хорошенько рассмотрела вашу кандидатуру? – я не удержалась от нервного смешка.

– Каюсь! Я успел разволноваться и пошел на хитрость, чтобы иметь преимущество над остальными в ваших глазах. – Лекс подмигнул. – А теперь… полагаю, продолжать тренировку нет смысла? Думаю, на сегодня закончим.

– Запыхалась, – я закивала. – Сил нет, ноги не держат.

А еще, признаюсь, мне хотелось сбежать и побыть наедине со своими чувствами.

Разговор заставил всерьез понервничать, поцелуй и вовсе перевернул все с ног на голову.

Интересно, как Лекс собирается решать вопрос, чтобы не во вред Дэбору получить преимущество в глазах королевской четы?

Трибуны взревели, когда простенькая иллюзия пустого пространства спала, открывая вид на полосу магических препятствий. Все четверо претендентов вышли на арену. Зрители зааплодировали, приветствуя принцев, лорда и пресветлого лорда.

Для одного из двух последних испытаний мы выбрали городской стадион, где нередко проводились разного рода состязания. Снова собралась вся аристократия – кто-то приехал из дворца, кто-то с окраин из личных владений, а кто-то пожаловал из соседних городов, чтобы не пропустить редкое зрелище.

Что ж, стоит признать, дворцовые маги всерьез постарались. А теперь постараться предстоит женихам.

Девушки в королевской ложе, до этого обсуждавшие срочный отъезд леди Тэллины и посматривавшие на меня с уважением, обратили все свое внимание к арене.

– Его высочество Лайрон Эверс, его высочество Лекс Намэллан, – представлял комментатор, его голос разносился по всему стадиону. – Пресветлый лорд Гойс Вэлимор и лорд Танар Брайс. Приветствуем женихов ее высочества Астеллы Ярай! Сегодня состоится очередное испытание отбора – женихи пройдут полосу магических препятствий, демонстрируя свои самые разнообразные таланты!

Зрители снова зааплодировали. Огненная стена, которую, казалось бы, можно перепрыгнуть, если очень постараться, взвилась до трех метров высотой.

Огонь располагался кольцом, самым внешним, внутри которого находилось еще несколько препятствий, разделенных на секции. Четверо женихов – и четыре одинаковые секции, не связанные друг с другом. Так что если один из женихов потушит огонь, я знаю, кое-кто обладает такой возможностью, то в трех остальных секциях огонь продолжит гореть. А в центре расположен постамент с лежащим на нем цветочным венком. Кто первый из женихов доберется до венка – тот и победит. Остальные получат меньше баллов, но испытание закончится только тогда, когда станет ясно, кто придет вторым или третьим, а кто станет последним.

– Цель каждого жениха – добраться первым до венка! – рассказывал комментатор. – Кто успеет первым – тот вручит ее высочеству подарок. Остальным женихам тоже стоит поторопиться, от этого будет зависеть, сколько баллов за испытание получит каждый из них. И… начинаем!

Зрители снова зааплодировали. Женихи решительно двинулись вперед к огненному кольцу, каждый со своей стороны.

Первым делом Лекс попытался перехватить управление над огнем, но оказалось, что это не так-то просто сделать – огненное кольцо держали сразу несколько магов.

Лайрон воспользовался самой подходящей для первого испытания магией – начал тушить огонь, воздействуя на него противоположной силой. Я увидела, как по земле побежали ледяные узоры. Эти узоры стремительно направлялись к огненной стене. Выглядело невероятно! Сначала лед столкнулся с огнем у самой земли. А потом начал подниматься вверх! Язычки пламени, подвижные, трескучие, прямо на глазах замораживались, покрываясь корочкой льда, а потом осыпались крошечными хрусталиками.

Тем временем Лекс окутал себя огнем, не кольцом, как это было во время пикника – его накрыло куполом с ног до головы. Как будто принц сам загорелся! Не тратя времени зря, он решительно шагнул в огонь и без труда его преодолел. Пламя из стены не причинило ему никакого вреда.

Танару и Гойсу пришлось сложнее. Но комментатор не зря упомянул, что женихи могут продемонстрировать разные таланты. Каждый из них пришел на арену с оружием. И теперь Танар запускал в воздух стрелы, но удерживал их при помощи левитации. Одна, вторая, третья, четвертая – стрелы застыли, чуть подрагивая, прямо в воздухе, образуя ступени. Танар разогнался и под восторженный рев зрителей запрыгал по стрелам, поднимаясь над стеной огня. Под его весом стрелы ходили ходуном. Держать их становилось все труднее, все-таки магия у Танара достаточно слабая. Но в этот момент очень даже зрелищная.

После того, как стрелы оставались позади, они падали. А Танар задержался на секунду в самой верхней точке и перемахнул через стену огня. Быстро сгруппировавшись, приземлился уже по другую сторону. Небольшая заминка подсказала, что ударился Танар сильно, однако он быстро с собой совладал и не показал, насколько ему больно.

Магия Гойса, более сильная, позволила ему поднять себя самого. Левитировать в прямом смысле этого слова при помощи здешней магии нельзя. Гойс поднял в воздух меч, запрыгнул на него и перелетал через стену пламени, удерживая над землей не себя, но меч.

К тому моменту, когда лорды преодолели стену огня, принцы успели продвинуться дальше. А за стеной пламени они обнаружили ров с водой. И ров в каждой секции вполне мог сравниться с небольшим прудиком.

К слову, вода кипела, весьма отчетливо давая понять, что переплыть – не вариант.

Лайрон воспользовался прежней схемой – начал ее охлаждать. А вот Лекс, наоборот, усилил кипение. Поскольку вода уже кипела, она почти сразу начала испаряться. Через пару минут пруд перед Лексом полностью высох. Принц спрыгнул на землю и побежал по дну.

Лайрон почти не отставал. Только он заморозил поверхность и теперь скользил по ней, как на коньках.

Гойс решился перелететь ров так же, как стену огня. Дворцовые маги стояли наготове, чтобы в случае опасности для лорда тут же вмешаться и подхватить его при помощи магии. Сварить мы никого, конечно, не планировали. А Танар… Танар остался стоять с опущенными плечами – он понял, что не сможет удерживать стрелы на весу достаточно долго, чтобы преодолеть такое расстояние. Но и лететь, как Гойс, не сможет – силы магии не хватает.

Я могла догадываться об исходе испытания. Хотя не преследовала цели избавиться от Танара. Просто… это была сложная проверка на магическую силу, а лорд, увы, не справился.

Последним препятствием стала стена из висящих в воздухе игл. Металлические иглы занимали пространство в несколько метров и напоминали колючее облако. Проползти под ними не представлялось возможным. Нужно было как-то преодолевать.

Лекс подоспел первым и принялся методично плавить иглы. Они держались в воздухе, пока были целыми. Но когда нагревались до температуры плавления – превращались в жидкие капельки и опадали на землю.

Лайрон замораживал их до такой степени, что иглы рассыпались.

Если бы Танар и Гойс смогли добраться до этого места, им было бы на этом этапе проще простого – раскидали бы иглы в разные стороны при помощи магической силы. Но увы, Гойс упал где-то на середине пруда. Маги, конечно же, сразу его подхватили. Однако из испытания он выбыл.

Мы с Монессой все продумали. И пусть ее величество не говорила с Монессой и не давала ей никаких указаний, мы обе прекрасно понимали, что дойдут до финала только принцы. Не имело никакого значения, в каком порядке ставить этапы внутри испытания.

Я смотрела, затаив дыхание. Пыталась предугадать, что же окажется наиболее действенно: плавить или замораживать. Кто управится быстрее, кто сильнее магически. Кажется, сейчас принцы соревновались не только на скорость, но и на то, насколько обширно действует их магия. Сколько игл за раз каждый из них может охватить своей магией?

Наверное, не имело значения, кто из принцев дойдет первым. По правилам отбора я могу выбрать и того, кто займет второе место – главное, чтобы в целом достойно себя показал. А по озвученным Ванессой правилам ни одно из испытаний не имело значения, как и мой собственный выбор.

Но я все равно дышала через раз и слышала, как в висках стучит кровь.

Лекс успел первым! Всего на несколько секунд опередил Лайрона и схватил венок.

Зрители взревели от восторга.

А я мягко улыбалась, наблюдая, как Лекс идет ко мне. И позволила себе насладиться ощущениями, когда его руки коснулись моей головы, чтобы надеть призовой венок.