Попала в принцессу толстушку? Исправим!

Глава 9

Торжественное открытие отбора состоялось красиво. Сразу четыре стрелы взмыли в воздух, устремляясь к расположенным на достаточном отдалении целям.

Во дворце не было подходящих мест, чтобы устроить турнир. Для этого мы вместе с придворными и прислугой, ответственной за приготовления, выехали в столицу. А здесь заняли огромный стадион, собственно, для того и предназначенный – для разного рода состязаний.

Круглое поле под открытым небом, прикрытые тканевыми навесами трибуны, забитые до отказа. Впрочем, в тканевых навесах сейчас не было никакой нужды – день выдался солнечным, теплым и приятным.

Простолюдин на столь важное мероприятие не пустили, но, еще когда подъезжали к стадиону, я видела, как вокруг него собрался простой народ – им тоже было любопытно и хотелось узнать новости по итогу турнира как можно скорее, не дожидаясь выхода газет.

В королевской ложе, отгороженной от обычных мест, устроилась вся семья Ярай. Еще бы! Такое мероприятие, пусть и проводится лично мной, не может пройти мимо членов семьи. Важно, чтобы они тоже видели, как выступают мои женихи. Впрочем, опять же, благодаря тому, что я не наследная принцесса, теоретически отец никак не должен настаивать, чтобы я выбрала определенного кандидата.

Родители устроились чуть выше. Брат – рядом с ними. По правую руку от меня сидела Монесса, по левую – Мирэль. И еще три девчонки, которых я решила взять с собой для массовки: Марьяна, Лизанна и новенькая. Да, я потихоньку брала в свою компанию новеньких, чтобы они видели, как изменились те же Лизанна с Марьяной, ну и делали определенные выводы. Потому как если кто не сделает правильные выводы – вылетит из дворца. Я уточнила этот момент. У брата, когда случайно пересеклась с ним в коридоре. Он заверил, что если чье поведение мне не понравится – достаточно будет одного моего слова, чтобы неугодная аристократка покинула королевский дворец.

Итак, чтобы даром время не терять, открывали отбор сами женихи. Стрельба из лука, как и владение мечом, считается стандартным умением, которым должен обладать любой высокородный мужчина. Дополнительно он, конечно, может освоить и другое оружие. Тот же Лекс, например, отлично метал кинжалы, если верить, опять же, предоставленной мне информации. А пресветлый лорд Гойс, высокий и широкоплечий, с внушительными мышцами, часто побеждал в рукопашной.

Сейчас всем четверым предстояло пройти по мишеням, раз за разом направляя стрелы в цель. После выстрела участники смещались, чтобы выстрелить снова, а мишени располагались все дальше.

Я залюбовалась. Все-таки это красиво! Уверенные движения мужчин, со свистом взлетающие стрелы. Краткий миг полета – и удар в цель.

Стоит признать, в первый раз попали все четверо. Причем близко к центру. Лекс и Танар – точно в серединку. Гойс и Клайден – в девятку. Хм… неужели Клайден неплох и кое-какими навыками все же обладает? Ладно, завалю его на других испытаниях.

Но вот с третьего ряда мишеней стало поинтересней. Лекс и Танар по-прежнему были стремительны, уверены и прицельны, а вот у Гойса с Клайденом начались проблемы. Я не удержалась от злорадной ухмылки, когда Клайден чуть не промазал.

А дальше – еще интереснее. И тут зрители заинтересованно загалдели, когда мишени на последнем ряду пришли в движение.

Я впервые увидела магию, если не считать огоньков света в лампах. Кто-то может создавать огоньки света, а кто-то – двигать предметы, вызывая колебания воздуха. Ну а простыми земными словами – это телекинез.

Дворцовый маг, с которым я познакомилась незадолго до открытия отбора, привел мишени в движение, заставляя их парить над полем, поднимаясь то выше, то ниже. А в какой-то момент они и вовсе закружились, образуя кольцо.

Теперь женихи разделились. Первым вышел Танар. Хорошенько прицелился, выбирая мишень и… попал! Я аж чуть не подпрыгнула на месте, в последний момент остановив себя усилием воли. Вероятно, все взгляды сейчас прикованы к участникам, но если я начну прыгать – это заметят.

Симпатичный шатен с аккуратной прической и простыми, но приятными чертами лица улыбнулся, когда стрела угодила в девятку, настигнув движущуюся мишень в ее наивысшей точке.

Зрители возликовали. По трибунам прокатились волны восторженных аплодисментов.

– Ого, я и не знала, что этот лорд Танар так потрясающе владеет луком! – изумилась Мирэль.

– Я и не знала никакого Танара до этого отбора, – фыркнула Лизанна.

– Где ты его откопала, Астелла? Кхм… я имею в виду, бриллиант, чье имя не на слуху во дворце, – тут же поправилась Марьяна.

– Он изъявил желание поучаствовать в отборе. Я дала ему эту возможность.

Следующим отправился Гойс. Долго-долго целился в тишине, потому как толпа затаила дыхание, и промахнулся. Его стрела пролетела чуть справа, мимо ближайшей мишени. Но, пожалуй, неплохо, учитывая, что мишени весьма активно двигались, не останавливаясь ни на секунду.

Третьим вышел Лекс. Чуть помедлил, прицеливаясь, и пустил стрелу. Да! Девятка! Лекс не стал выпендриваться и выбирать мишень, оказавшуюся в наивысшей точке. Мне даже показалось, что Танар в стрельбе из лука настолько хорош, что может обойти даже Лекса. Но все-таки Лекс попал и тоже в девятку.

Зрители взревели еще громче.

От Клайдена, уже показавшего чудеса меткости, не ждали ничего. И никто не удивился, когда он промахнулся. Даже мое лицо осталось бесстрастным.

– По итогам стрельбы из лука, – объявил ведущий, – у нас двое лидеров, разделяющих первое место – его высочество Лекс Намэллан, принц Дэбора и лорд Танар Брайс! На втором месте – пресветлый лорд Гойс Вэлимор. Четверку участников замыкает пресветлый лорд Клайден Тарн! Сейчас участники немного отдохнут, а дальше нас ждет турнир на мечах.

Трибуны снова взорвались аплодисментами. Аристократы переглядывались, с любопытством обсуждая увиденное. В нашей ложе до задумчивой тишины тоже было далеко.

– Астелла, как? Как тебе удалось заполучить в женихи аж самого принца Дэбора? – не унималась Марьяна. В самом начале, когда только объявили женихов, она уже задавала этот вопрос. Но выступление сразу началось, поэтому я не стала отвечать.

Остальные девчонки тоже смотрели на меня горящими от любопытства глазами. Мирэль – так и вовсе с искренним восторгом.

– Он приехал в Алданию решить кое-какие дела с моим отцом, – я повела плечами. Господи, как приятно во время этого жеста не чувствовать уже почти привычных подушек на плечах. Они у меня тоже похудели, ощутимо сбавив в объеме. Так, глядишь, и намек на ключицы скоро проявится! – Я посмотрела на него и внезапно решила, что неплохо было бы устроить отбор.

– Так ты в него влюбилась?! – поразилась Марьяна.

– В такого я бы тоже влюбилась с первого взгляда, – хмыкнула Лизанна, поправляя прическу. Как будто прихорашивалась в надежде, что Лекс посмотрит в нашу сторону и заметит ее красоту.

– А я думала… ты ни на кого больше не смотришь, только на Клайдена, – удивилась Мирэль.

– Я решила взять с Клайдена пример. – Конечно, я не об измене. Но пренебрежение Клайдена, танцевавшего на балу со всеми подряд, кроме невесты, полагаю, видели все.

Мирэль изумленно икнула и тут же смущенно прикрыла губы ладошкой. Лизанна не удержалась от усмешки, наградив меня заинтересованным взглядом. Новенька, блондинка Линэль, переводила непонимающие взгляды с меня и на остальных девчонок. Но хотя бы молчала и не отпускала неуместные комментарии. Глядишь, за умную сойдет, если сообразит о недопустимости хамства до того, как что-нибудь ляпнет и нарвется на соответствующую реакцию.

Как я заметила, тактика – брать в компанию новеньких, когда уже есть наученные опытом общения с новой мной, хорошо себя зарекомендовала. Новенькие смотрят на остальных, видят, как те со мной разговаривают, ну и делают нужные выводы без моего прямого участия. Даже щелкать по носу уже почти никого не приходится. А временами другие девчонки заступаются за меня. Та же Лизанна, готовая телом закрыть от сладких снарядов.

– Присмотрись к Лексу, – шепнул брат, наклонившись ко мне. – По-моему, он выгодно выделяется на фоне остальных.

– Пока еще не выделился, – я усмехнулась.

А что? Танар тоже выступил шикарно, поразив зрителей прямо-таки виртуозной стрельбой. Да, я читала в его досье, что он с детства увлекался именно луком.

– Ваши величества, ваши высочества, пресветлые лорды и леди, лорды и леди! – Голос комментатора прокатился над трибунами. – Пришло время второго этапа сегодняшнего турнира. Спарринг на мечах! Участники поделились на двойки. Победители каждой двойки сразятся друг против друга в третьем, заключительном этапе турнира. Ну а сейчас… встречайте пресветлого лорда Клайдена и лорда Танара!

Подозреваю, аплодисментами встречали именно Танара. Впрочем, как знать? Это я к Клайдену отношусь предвзято. Местные же аристократы знают его как наследника древнего рода, а по совместительству жениха принцессы. «Теперь уже не единственного», – мелькнула в голове злорадная мысль.

Я подалась вперед, невольно залюбовавшись поединком. Первый поединок на мечах, который я увидела!

Кхм… а любоваться здесь было особенно нечем. Как выяснилось, Танар и Клайден – примерно равные противники. Оба владеют мечами неплохо, но как-то средненько и без спецэффектов. Поединок затянулся лишь потому, что оба не блистали. Но я все равно внимательно смотрела, как мечи высекают искры на доспехах. Да, чтобы встретиться в бою на мечах, участники переоделись в легкие, сверкающие на солнце серебристые доспехи. Мечи использовались настоящие, но бить выше плеч было запрещено, а победителем считался тот, кто удержит противника лежачим на земле дольше десяти секунд.

Первым, получив неслабый толчок, упал Танар. Я даже подалась вперед, заволновавшись за приятного шатена. Но он перевернулся, прокатился по земле, уходя от еще одной атаки, и ловко вскочил на ноги. Да, ловкости ему не занимать.

Что ж. Вынуждена признать, Клайден оказался не так плох. Крепкий середнячок, который никак не желал уступать Танару. На земле он все же повалялся, но в итоге вновь повалил Танара и придавил ногой. А еще меч отобрал. Правда, это походило на совсем уж глупую потасовку, но результат налицо – меч Танара отлетел в сторону достаточно далеко, чтобы не дотянуться. А Клайден возвысился над ним.

– В первом поединке на мечах побеждает пресветлый лорд Клайден Тарн! – объявил комментатор.

А вот второй поединок действительно увлек. Я уже начала подозревать, может, в этом мире все владеют мечами примерно как предыдущие двое. Ну, может так быть? Оказалось, что нет. Лекс и Гойс схлестнулись в великолепной схватке.

Раньше, читая книги, я не понимала, почему сражения описывают как танец. Что здесь общего, если нужно махать весьма увесистым мечом? Но именно с танцем их поединок и хотелось сравнить. Красивый, смертоносный, настолько быстрый, что не всегда глаза успевали уследить за ловкими, умелыми движениями.

Зрители, оживленно переговаривавшиеся во время схватки между Клайденом и Танаром, теперь затаили дыхание и во все глаза наблюдали за происходящим на поле.

Я тоже наблюдала, восхищаясь силой, умениями и красотой Лекса. В этом поединке в полной мере раскрывалась его мужественность, скорость, уверенность и воля к победе. У Гойса, который тоже был весьма неплох, не осталось шансов. Он все-таки упал. Одним сильным движением Лекс выбил меч из его рук и заставил противника лежать.

Зрители замерли. Отсчет пошел.

Я затаила дыхание, любуясь строгим лицом с сосредоточенным взглядом. В этот момент подул ветер – и темные волосы красиво приподнялись с плеч. Ох, кажется, Лекс правда хорош.

– Во втором поединке побеждает его высочество Лекс Намэллан!

Трибуны взорвались бурными аплодисментами.

– Присмотрись к нему, говорю, – шепнул брат, в очередной раз ко мне наклонившись.

– Испытания только начались! – заявила я.

В перерыве, пока участники готовились к последнему на сегодня поединку, девчонки оживленно обсуждали увиденное.

– Это было красиво. Это было так красиво! – восхищалась Марьяна. – Я, конечно, видела поединки на мечах, но Лекс – это что-то невероятное.

– А я не поняла… – заметила новенькая Линэль, – как этот принц согласился участвовать в сборище, да еще бороться за руку Астеллы?!

Ни толстушкой, ни дурочкой она меня не назвала, но, честное слово, в одном только имени прозвучали все уничижительные эпитеты сразу!

Увы, за умненькую не сошла.

Может, выгнать ее из дворца? Да, пожалуй, стоит устроить хотя бы одно показательное изгнание. А то даже неинтересно, если все будут исправляться и хорошо себя вести.

– Пресветлая леди слишком много себе позволяет? – как бы невзначай полюбопытствовала Лизанна.

– Вероятно, принц Лекс достаточно умен и разумен и способен видеть дальше своего носа, – многозначительно хмыкнула Марьяна.

– А… вы же… раньше и вы тоже… ну… – Линэль замялась, так и не договорив.

Пожалуй, из парочки – Лизанна и Марьяна – могут выйти неплохие союзницы. Марьяна от меня в восторге с того самого дня, как вышла в люди с роскошными кудрями. А Лизанна… поначалу мне казалось, что она готова сохранять сдержанный нейтралитет, но создается впечатление, что все-таки решила более активно поддерживать мои интересы. Что ж, присмотрюсь.

Последний поединок прошел быстро. Очень. Лекс в два счета уложил Клайдена на обе лопатки и не дал ему подняться.

Трибуны аплодировали, но уже не так бурно. Да, предыдущий бой выдался более зрелищным. А я довольна! Клайден, как и предполагалось, уже начал себя позорить. И что в нем нашла настоящая Астелла? Не понимаю. Разве только смазливую мордаху и напускной лоск? Но таких самовлюбленных лордов в Алдании и при дворе достаточно. Непонятно, чем именно привлек Клайден. Хотя… может, поначалу он немного утруждал себя игрой в заинтересованность. А как только бедняжка влюбилась, так сразу расслабился.

После турнира я решила воспользоваться возможностью, раз уж мы в городе. Вместе с Монессой взяла отдельную карету и приказала ехать во дворец через храм Лоаны. Он находился в совсем другой стороне, так что проехать через него не получалось, но ничего, сделаем крюк.

Монесса посматривала на меня с любопытством, но вопросов не задавала, чем в очередной раз показала себя с лучшей стороны. Та же прислуга постоянно умудрялась со мной спорить и удивляться решениям, на их взгляд, странноватым. Впрочем, такое в последнее время тоже случалось нечасто. Привыкают потихоньку к новой принцессе.

– По итогу испытания, если сложить стрельбу из лука и поединки на мечах, лидирует его высочество Лекс – у него десять баллов из десяти.

Я кивнула, ничуть не удивившись. Танар в стрельбе из лука выступил лучше, но провалился на мечах. А десятибалльную шкалу мы разработали заранее. Предполагалось, что за проваленные испытания баллы будем снимать. Так что больше десяти не будет ни у кого. Ну и меньше нуля – тоже вроде как быть не должно. Хотя я бы порадовалась, если бы Клайден улетел в минус бесконечность.

– На втором месте Гойс, он неплохо выступил на обоих этапах – у него семь баллов, – продолжала Монесса. – У Танара – шесть баллов за счет стрельбы из лука. У Клайдена – пять баллов за счет победы над Танаром.

– Спасибо, Монесса, – я кивнула.

Дальше какое-то время ехали молча, но я то и дело ловила на себе задумчивые взгляды помощницы. Повернулась к ней, улыбнулась.

– Ты хочешь что-то спросить? – Я решила немного сократить дистанцию. Она ведь тоже леди. Пусть не пресветлая, но настоящая Астелла водила дружбу и с обычными леди. А Монесса вот у меня в помощницах, хотя во многом превосходит подружек принцессы. Спрашивается, почему? И не стоит ли все же перевести ее в разряд, для начала, хороших знакомых?

– На самом деле вопросов у меня очень много, – сказала Монесса. – Даже не знаю, за какой ухватиться. Вы устроили этот отбор для того, чтобы избавиться от Клайдена? Я слышала, в последнее время он вел себя не лучшим образом по отношению к вам.

– Скажем так… я поняла, что, возможно, поторопилась со своим выбором. Любые светлые чувства погаснут, если их постоянно топтать. Но у нас были договоренности о свадьбе. Нельзя просто так взять и отменить их ни с того ни с сего.

– Даже если Клайден топтал, как вы выразились?

– Политика, – я улыбнулась. – Вероятно, до тебя доходили слухи о том, что моя репутация оставляет желать лучшего.

Монесса смерила меня серьезным взглядом.

– Я работаю во дворце уже полтора года. И хотя с вами мы напрямую не пересекались, но слухи на самом деле доходили. Вот только то, что я вижу, совершенно не соответствует слухам. Уверена, вы сделаете правильный выбор. Клайден опозорится. Он не сможет пройти испытания. Уже на первых выступает хуже остальных.

– Да, теперь у меня несколько женихов. А значит, по итогам отбора свадебные договоренности станут недействительны, – я улыбнулась.

– Так и будет, – Монесса поддержала меня улыбкой. – Не хочу делать поспешных выводов, но присмотритесь к Лексу.

И она туда же! Поймав мой взгляд, помощница пояснила:

– Он единственный, кто соответствует вам по статусу. К тому же, выступил лучше всех.

– Принцу положено выступать лучше всех, – я рассмеялась.

– Значит, итог отбора предрешен? – Монесса хитро улыбнулась.

– Ну уж нет! Я настраиваюсь на тщательный выбор. Второй раз одну и ту же ошибку совершать не собираюсь.

– В таком случае в ближайшее время стоит познакомиться с каждым женихом поближе. Возможно, кто-то из них сумеет еще удивить.

– Возможно. Так и сделаем, – я кивнула. – Устроим бал, раз уж это обязательная часть программы.

Храм Лоаны поразил своей архитектурой. Впрочем, откуда мне знать, может, все остальные храмы так же необычно выглядят, выделяясь на фоне городских домов изящными, затейливыми формами. Тем не менее, храм Лоаны я увидела первым. Залюбовалась удивительным строением, отмечая квадратную форму с закругленными углами, витражные окна, собранные из синих и зеленых стекол, и уходящие вверх купола.

Острые башенки выделялись на фоне всех остальных плавных линий. Одна, основная, по центру, завершалась тончайшим темно-синим навершием, отливающим на солнце матовым, благородным блеском. По краям, на каждом углу, располагались башенки поменьше. Ну а между ними, словно обнимая основную башню, вверх тянулись четыре тонкие линии – закрученные вокруг своей оси прутья. Выглядело это крайне необычно и в некоторой степени даже футуристично. Сочетание темно-синего, изумрудно-зеленого и желтовато-бежевого, вероятно, что-то означало, но я видела лишь удачно подобранные цвета.

– Мне подождать вас здесь? – уточнила Монесса.

– Да. Подожди, пожалуйста, – сказала я, порадовавшись, что в храм, оказывается, можно войти без сопровождения.

Рядом остановилась карета с охраной, но и стража проводила меня только до ступеней храма. Дальше я пошла в одиночестве.

Пока поднималась, размышляла.

Пожалуй, я одна из самых везучих попаданок на свете. Если остальные, конечно, существуют. Но, что-то мне подсказывает, книжные фантазии наших земных авторов могут оказаться не только фантазиями.

Так вот, если ориентироваться на книги, то большинство наших земных современниц оказывались то в мирах, разрываемых войнами, то вынуждены были спасать людей от нежити, то осваивали магию в магических академиях, а по пути спасали самих себя от бесконечных покушений. И только властные герои, мужественные драконы и демоны, давались им как приятный бонус.

Да, мне повезло, потому что в мире почти нет войн, если не считать мелких стычек. Алдания – спокойное, процветающее королевство. Магия – есть, и я бы не отказалась от такого бонуса, если бы у меня она тоже обнаружилась, но, признаюсь, рада, что мне не придется участвовать в боях, сражаться за свою жизнь, упокаивать нежить или призраков. Что же касается властных героев… Я еще не решила, как завершить отбор. Может, откажусь от идеи о замужестве. Главное, что проигрыш Клайдена убережет меня от необходимости выходить за этого придурка. Тот, кто выступил на отборе хуже всех, не имеет права на руку принцессы!

Ну а по поводу планов на жизнь есть у меня парочка идей. Сегодня вечером ко мне заедет модистка. Вот с ней эти планы и обсудим. Ах да, еще стоит проконсультироваться с юристом, чтобы понять, имею ли я хоть какое-то право на личные финансы, или все мои заработки должны идти через королеву прямиком в королевскую казну.

Изнутри храм Лоаны оказался просторным, но почти пустым. По краям зала стояли какие-то фигуры, изображающие людей и животных. Девушка с крыльями, счастливая обнимающаяся парочка, парень, который смотрит вверх, а в руках сжимает флейту. Возможно, это те, чьи желания Лоана когда-то исполнила?

Осмотревшись по сторонам и не отыскав ни одной живой души, я прошла к центру, где высилась статуя богини. Хрупкая, гибкая девушка с длинными волосами, казалось, смотрела прямо на меня. На губах – полуулыбка. В глазах – тепло, интерес и жажда жизни. Нет, на нашей короткой встрече она предстала совсем иной – холодной, равнодушной, даже бесчувственной. И все-таки выполнила желание Астеллы.

– Здравствуй, Лоана, – сказала негромко. Она ведь богиня? А значит, услышит, даже если буду бубнить себе под нос.

Ко мне никто не подходил. Казалось, в зале вовсе нет никого, и я пожалела, что не выяснила заранее, есть ли у Лоаны служители.

Не хотелось бы, конечно, чтобы кто-то услышал мои откровения.

– Помнишь меня? – спросила, подняв глаза к лицу статуи. – Ты выдернула меня из другой жизни, отправила сюда. Зачем? Принцесса желала отчаянно, от всей души. А я… я ведь этого не просила. Кажется, мне здесь начинает нравиться. Кажется, я готова прожить эту жизнь. Но хочу понять. Зачем все это? Нет ли у тебя каких-то планов на меня? А может, – я хихикнула, – все-таки мир нужно спасти?

Лоана смотрела с участием. Вероятно, тот, кто сделал скульптуру, вдохновлялся древними легендами о прежней Лоане – любопытный девчонке, которая живо откликалась на просьбы смертных. Но от камня веяло холодом.

– Я ведь не смогу вернуться назад? Ты не сможешь вернуть меня туда, где тело погибло? И ты не собираешься играть со мной? Запихнуть в принцессу, чтобы я решила вопросы, а потом опять поменять нас местами? Вернуть ее и вышвырнуть меня в небытие? Лоана… я просто хочу понять, для чего все это.

Она не откликалась. И, кажется, даже сквозь вымысел скульптора я видела ее настоящую – равнодушную и холодную.

Ладно, сделала что могла. Зачем разговаривать с камнем, если он продолжает молчать?

Я развернулась и поспешила на выход из храма. В последний раз обернулась, чтобы убедиться, что посторонних здесь нет, да и статуя стоит все такая же неподвижная. Никаких чудес. Помимо, разве что, моего появления в теле принцессы.

Пожалуй, это было последнее прощание с прежней жизнью. Раз уж Лоана не открыла рот и не вывалила на меня список заданий, буду жить как считаю нужным.