Попал - не пропал. Книга 2 [СИ]

Глава 22

Да, в этот раз перемещение немного отличалось от предыдущих. В первый раз, я словно бы падал в бесконечную бездну, да и «спецэффектами» то мое «падение» обделено не было. Во второй раз бездны не было, зато была бесконечная труба и совсем немного «спецэффектов», а в этот раз последних не было, как не было бездны и трубы. Хотя, труба все же была, а вот падения не было, а было ощущение, словно бы я попал в поток, стремительно несущейся по какой-то трубе воды, что подхватил меня и понес по какой-то очень сложной траектории. Похоже на горки в аквапарке, вот только было мне совсем не весело. Впрочем, не только «путешествие» выдалось не самым приятным, но и прибытие на место назначение вызвало у меня очень неприятные ощущения и эмоции. Странное это ощущение, доложу я вам, чувствовать себя абсолютно пустым. Нет, мне и раньше приходилось испытывать что-то похожее, но тогда я просто знал, что остался без энергии, но это не на долго, а тут, вроде бы и энергия есть, и достаточно много, но она словно бы отдельно от меня. Я ее «вижу», нет не глазами и даже не с помощью истинного зрения, а как бы внутренним взором, видеть вижу, а вот прикоснуться к ней, привычно «зачерпнуть», не могу. К счастью, это состояние длилось не так уж и долго, может быть минут десять и все это время я бессовестно провалялся на портальном круге, даже не пытаясь встать и осмотреться. Не потому что не было сил, а потому что не было желания, как будто оказавшись отрезанным от энергии я вместе с этим оказался отрезан и от всех эмоций. Я чувствовал холод камня под собой, отчетливо чувствовал боль в ушибленном локте, прекрасно чувствовал рюкзак, впившийся мне в спину, но мне было на все это плевать. Эти десять минут я ощущал себя, наверное, как ощущает ИскИн или ИР — мозг работает, анализирует и оценивает, но «задач» ему никто не ставил, поэтому поступающая информация просто проходит фоном, хотя и откладывается где-то в ячейках памяти.

Зато потом, когда время «адаптации» закончилось, когда пропал невидимый барьер между моим сознанием и энергией, между разумом и чувствами, эмоциями, меня буквально затопило ими и я на пару минут просто отключился, а когда очнулся, наконец-то, смог осмотреться вокруг.

Н-да, ничего, почти ничего общего с двумя уже виденными мной Портальными залами. Первое, что сразу бросилось в глаза, так это высокая винтовая лестница, уходящая вверх метров на двадцать, под самый потолок, причем куполообразный, и заканчивающаяся уже знакомой мне мифриловой плитой. Помимо лестницы присутствует тут и еще кое-что, выбивающееся из правил. Во-первых, сам портальный Зал раз так в пять больше тех, где я уже побывал. Во-вторых, сам портальный круг оказался раза в три больше и я даже лежа не доставал ни руками, ни ногами до его края. А вот уже знакомая мне фреска была на своем месте. Точнее не на своем, а как бы по центру и сразу привлекала внимание, а не как в других Залах, сиротливо и скромно пряталась на дальней стене. И еще, тут была не фреска и не мозаика, а самый настоящий барельеф, причем активный, по крайней мере на кувшине отчетливо было видно Знак и «молоко» из кувшина текло. Ну и последнее, в зале располагался массивный каменный стол, а за ним большое, каменное же, кресло и оно не пустовало.

На каменном, все же, наверное, троне, с прямой как лом спиной, застыл скелет обтянутый серой, словно старый пергамент, кожей. При жизни это был могучий мужик, под два метра ростом, с плечами раза в полтора шире чем у меня и кулаками, размером с мою голову. Я несколько раз обошел вокруг останков, внимательно их разглядывая. Если геральдические правила в этом Мире мало отличаются от других Миров, то передо мной находятся останки графа — девятилучевая корона об этом ясно свидетельствует. На, когда-то, шикарном костюме целая россыпь драгоценных камней, а от золотой вышивки даже немного рябит в глазах. На груди толстая цепь, серебряная или из платины, так сразу и не скажешь, потому как она покрыта слоем патины. На цепи какая-то блямба, размером с чайное блюдце, скорее всего герб Рода и еще один знак графского достоинства. На каждом пальце по перстню, а то и не по одному, несколько, даже выглядящих таковыми, дорогих браслета. На тяжелом поясе длинный кинжал в богато украшенных ножнах и шпага, в противовес кинжалу, без особых украшений и в самых обычных, слегка потертых ножнах. И хотя на каждом украшении, на каждом предмете, можно легко разглядеть рунную вязь, в истинном зрении ни один из предметов не светится, а это значит, что в них нет ни грана энергии. Да и в Зале энергией даже и не пахнет.

После изучения трупа я принялся за стол. На нем находится всего три предмета — шкатулка, размером с обувную коробку, кристалл необычной формы, октаэдр, но узкий и тонкий, а одна часть так вообще вытянута по сравнению с другой раза в два. И третий предмет, которому на этом столе ну уж точно не место, потому как очень уж сильно он не соответствует всему остальному своей чуждостью. И если бы я ранее уже не встречал нечто похожее, то ни за что не смог бы определить его назначение. Да, внешний вид совсем не тот, что я привык видеть, зато в Базах Знаний джоре есть нечто очень сильно похожее и это нечто — голографический проектор. Аккуратно откинув верхнюю крышку и осмотрев то, что под ней находится, я понял зачем на столе находится необычный кристалл, информационный кристалл. Еще раз осмотрев проектор на предмет неприятных сюрпризов и убедившись в полной его безопасности, я не без некоторого напряжения вставил кристалл в гнездо считывателя.

Если в батареях прибора не осталось энергии, то я не смогу узнать что перед своей смертью хотел сказать хозяин этого места. А в том, что на кристалле записано нечто вроде завещания, я ничуть не сомневаюсь. Тонкий лазерный луч пробежался по кристаллу и передо мной появилось объемное изображение, судя по одежде и аксессуарам, моего мертвого знакомца. И да, я не ошибся, при жизни это был реально могучий мужик с волевым, словно вырубленным из камня лицом и с живыми, лучистыми глазами, в которых сейчас явно читалась обреченность, но обреченность не опустившего руки и смирившегося с неизбежным разумного, а обреченность принявшего решение и идущего до конца воина, знающего, что из этой битвы он уже не вернется, но сделавшего свой выбор — выбор мужчины и воина. Так и никак иначе.

— Приветствую тебя, путник. Я граф Анри да Ла Флер, консул станции АР-14–682. Скорее всего ты сейчас смотришь на мои бренные останки и гадаешь, что послужило причиной моей смерти. Не гадай, я тебе расскажу и надеюсь, что ты поймешь. Более трехсот местных циклов я добросовестно выполнял свои обязанности, хотя, не стану скрывать, использовал служебное положение в корыстных целях. Есть… была у меня одна слабость… нет, все же не одна, а две. Первая, это книги, даже можно сказать Книги. Любые и разные. В силу своих обязанностей, я не мог на долго покидать этот Мир, зато я мог свободно общаться со своими коллегами — консулами. Мы частенько общались по межмировой связи и даже обменивались артефактами. Так ко мне попал этот прибор и несколько десятков информационных кристаллов. Но, главное книги. Зная о моей страсти мои друзья и просто знакомые старались порадовать меня и частенько дарили или обменивали на что-нибудь самые разные фолианты и манускрипты. Однажды мне подарили очень редкую Книгу из одного из нижних поясов. К тому времени я уже был архимагистом боевой магии и имел двенадцать открытых узлов. Скажу без ложной скромности, но равных мне по Силе в этом Мире не было. Больше трех лет я потратил на перевод Книги, но справился, а когда закончил свой труд, только выругался от расстройства. Книга оказалась полной чушью, хотя на первый взгляд содержала описания самых разных ритуалов. Одним из них был ритуал слияния всех семи оболочек разумного в одно единое целое, с обещанием огромной Силы и Могущества по его завершению. И вот тут-то в игру вступила моя вторая слабость — женщины, точнее одна из них. Баронесса Лили де Пьерфон, женщина неописуемой красоты и грации, затмевающая даже признанных эльфийских красавиц и при этом очень целеустремленная особа. Мало того, она плюс к этому была и достаточно сильным магом Воды и Воздуха. Ей пророчили прекрасное будущее и не даром, ведь уже к двадцати трем годам она заслуженно носила звание магистра магии и лет через пять вполне могла стать архимагом. Однажды, после очень бурной ночи любви, я поделился с ней, в шутку, содержанием той Книги, назвав ее полнейшей чушью и рассказал, в чем сиысл слияния всех семи оболочек разумного. Кто же знал, что в погоне за Силой Лили решится украсть у меня этот талмуд и более того, задумает провести описанный в Книге ритуал по слиянию оболочек. Не знаю, может быть я ошибся с переводом, а может быть неведомый автор так и задумал, но… ритуал оказался вполне действенным. Вот только он не имел ничего общего с слиянием оболочек, а открывал канал на нижний слой Вселенной… Ценой огромного напряжения мне удалось, сначала, локализовать, а потом и перекрыть канал. К сожалению, уже было поздно… огромная территория оказалась заражена энергией нижнего пояса. Все живое погибло… сотни тысяч разумных, животные, деревья и кустарники. Из окон своего замка я наблюдал, как в муках и страданиях умирают мои подданные, моя жена и мои дети и я ничем не мог им помочь, ведь даже межмировые тропы прекратили свою работу. Я бродил по заваленным трупами комнатам замка и медленно сходил с ума. А потом я решился. Спустился в Портальный Зал, записал это послание и остановил сердце. Я и только я виноват в смерти всех этих несчастных. Если ты прошел по Тропе между Миров, значит действие энергии нижнего слоя прекратилось или же достаточно сильно ослабло, но, будь осторожен выходя из Зала я не знаю, как повлияла чуждая этому Миру энергия на окружающее пространство, знаю только, что на двести лиг от замка раскинулась Мертвая Пустошь. В шкатулке, которую ты видишь перед собой, находятся истинные регалии графов де Ла Флер, не обращай внимания на безделушки, навешанные на меня, хотя, если хочешь, то можешь собрать их, тем более, что они стоят небольшое состояние в любом из Миров, но в Пустоши они будут бесполезны. Считай их моим тебе подарком и наследством. Но, должен предупредить, если ты примешь истинные регалии, то вместе с ними примешь и определенные обязательства и у тебя могут появиться некоторые проблемы. Дело в том, что у моего Рода были достаточно могущественные враги и не факт, что она погибли или забыли о нашей вражде. Хотя… по моим расчетам, должно пройти не менее трехсот циклов, прежде чем энергетическое поле более-менее стабилизируется, порталы вновь заработают и станет относительно безопасно покинуть Портальный Зал, где есть своя и очень мощная защита, но и она не справляется. Выбор за тобой, странник. В любом случае, ты можешь свободно распоряжаться всем, что находится в замке. Да, совсем забыл. В родовой Знак графов де Ла Флер внедрено плетения телепорта, который настроен на Портальный Зал станции. Воспользоваться им можно не чаще чем один раз в две декады, это, как говорится, средство последнего шанса. И еще, у меня есть одна просьба — если ты решишься принять регалии, то предай мои останки Очищающему Пламени, а пепел развей над Пустошью. — голограмма погасла, а я еще долго сидел и размышлял об услышанном и обдумывал свои дальнейшие действия.

Итак, что мы имеем… Древнему ИР, буду называть его ДИР, чтобы не путать с моим ИР, зачем-то надо было отправить меня именно в этот Мир и не просто отправить, а еще и подготовить именно к нему, а ничем иным, кроме вмешательства ДИРа, объяснить тот факт, что я прекрасно понял «завещание» местного консула, хотя он и говорил на совершенно незнакомом мне языке я не могу. Узнать судьбу консула? Нет, не верю! Скорее всего он преследует какую-то свою цель и в чем заключается ее суть можно догадываться до скончания веков. Скорее всего, отправив меня именно в этот Мир, ДИР хочет продемонстрировать мне всю опасность бесконтрольного перемещения между Мирами, ведь здесь произошло именно то, о чем он меня предупреждал — проникновение энергии иного слоя Реальности и как результат, огромные жертвы. Ладно, здесь был консул, да еще и достаточно могущественный, чтобы, в итоге, нивелировать неприятности, а случись такое на Земле… там магов подобной Силы нет и помочь будет некому. Ладно, примем мое перемещение в этот Мир за один из уроков. С момента катастрофы прошло от трехсот до пятисот лет, я склонен в этом вопросе доверять ДИРу и принять цифру в пятьсот лет, да и граф говорил о возможности восстановления портального оборудования, а не о первом посещении. И я не верю, что у ДИРа нет возможности провести дистанционную разведку любого из Миров, тем более подключённого к его части общей портальной Сети. И еще один нюанс… первоначально ДИР возбудился-возмутился, что у меня оказался какой-то особенный Знак, Знак консула. Из этого я могу сделать вывод, что существуют и Знаки другого, скажем так, уровня доступа — Знаки обычных путешественников или исследователей. Но он даже не попытался как-то отнять у меня этот Знак или поменять его на обычный. Более того, потом он уже вообще успокоился. Почему? В чем причина? Кажется я догадываюсь. В том, что он просканировал меня вдоль и поперек я даже и не сомневаюсь. Просканировал и признал годным. Для чего? Тут и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — годным на роль, пост или должность консула, то бишь Хранителя-Смотрителя одного из Миров. Какого именно? Да хрен его знает, но не этого точно. Этот Мир должен послужить для меня лишь уроком. Так, с этим вопросом разобрались, если я конечно, не навыдумывал себе черт знает что.

Вопрос второй. Что делать мне? Если принять мою версию о причинах моего нахождения в этом Мире за отправную точку, то, конечно же, учиться, что, в принципе, не противоречит и моим планам и намерениям. Вопрос в другом — принимать или не принимать наследство почившего графа. С одной стороны, а на кой черт мне оно сдалось? Деньги? Да я при необходимости могу скупить тут половину Мира. Статус? Вот тут уже близко к телу. Как я знаю, магические Миры довольно патриархальны и статичны, то есть если развитие и идет, то очень и очень медленно, это в технологических Мирах пять веков — срок, в магических счет идет уже не на года и века, а на тысячелетия. Если, конечно, это не высокоразвитый, магически, Мир, контактирующий с другими Мирами. Этот не контактирует, я уверен. А значит, как было тут средневековое сословное общество пятьсот лет назад, так оно здесь и существует и поныне. Разве что мода изменилась. Что дает мне дворянский статус и графский титул? О, много чего, начиная от особой системы судопроизводства и до, довольно высокой, надо признать, степени личной свободы. Могу я выдать себя за дворянина? В магическом Мире? Ха, даже не смешно! Конечно же нет. Это на Земле в средние века можно было попробовать провернуть нечто подобное, но и тогда были необходимы какие-то бумаги или… или право называть себя дворянином должно было быть подкреплено военной силой. В принципе, именно так и появились первые дворяне — просто сильные и удачливые разбойники, захватившие и установившие свою власть над определенной территорией и сумевшие, в последствии, защитить их. В магическом мире бумаги особой роли не играют, тут главенствует Магия и подтвердить или опровергнуть свое дворянское происхождение с ее помощью существует довольно много способов, от специальной метки-знака на ауре, до тех же дворянских регалий. Просто так повесить себе на шею знак дворянского Рода, а на палец соответствующий перстень, это значит обречь себя на быструю и скорее всего мучительную смерть. Регалии должны признать своего нового хозяина, по крови-ли или по праву наследования. Именно поэтому почивший граф и просил сжечь его тело только в том случае, если я приму регалии, в противном случае он так и останется сидеть в своем кресле до появления следующего претендента. Так, это были плюсы. А теперь минусы. Старые враги и недоброжелатели Рода? Ну… сами виноваты, пусть не лезут. Ответственность за графство? Что-то мне подсказывает, что и графства-то уже давно никакого нет, а есть лишь Мертвая Пустошь. Так что и тут мимо. Зависимость и необходимость подчиняться кому-нибудь, стоящему выше на аристократической лестнице, герцогу там или королю какому? Что-то мне совсем не верится, что величайший маг этого Мира пошел бы к кому-то в услужение или хотя бы в подчинение. Скорее всего, граф был уроженцем этого Мира, хотя, я не могу утверждать, что его дальний предок не пришел откуда-то из вне и, скорее всего, пост консула передавался в Роду графа на протяжении многих поколений, а наследник проходил специальное обучение, может быть даже и за пределами этого Мира. В пользу этого моего предположения говорит тот факт, что рассказывая о себе, граф упомянул, что у него было открыто двенадцать Узлов, а говоря о своей неосторожной подруге, только упомянул, что она была сильным магом двух стихий, а это присуще только магам, имеющим один источник. Будь иначе, он бы обязательно заметил сколько Узлов было открыто и у нее. Так что, скорее всего графство было свободным и никакими вассальными договорами или клятвами Род графа отягощен не был и прими я регалии, то и приказывать мне никто не вправе. Нет, подгрести меня под себя, конечно же, никто из сильных Мира сего не откажется, но и особо усердствовать никто не станет. Почему? Да потому, что никакого интереса я для них вызывать не буду — подумаешь, наследник давно сгинувшего Рода, без кола, без двора, а всего имущество — ни к чему не пригодная Пустошь, да, может быть, громкое в прошлом имя. Вот и получается, что и минусов-то особых никаких нет. Зато, приму регалии и у меня появится место, где можно всегда отсидеться. Это я про замок, если что. Значит, что? Значит принимаем регалии и думаем, как будем выбираться из Пустоши к людям. — с этой мыслью я потянулся к шкатулке.

Потянулся, да, но не дотянулся.

— Стой! Не смей! — заорал, вдруг, ИР, я аж дернулся от неожиданности.

— Ты чего? — глупо спросил я.

— Чего-чего! Я уже устал тебе говорить, что прежде чем что-то сделать, надо хоть немного подумать! Хотя… чем тебе там думать-то, три извилины и те не те.

— Ты не оскорбляй, а объясни нормально. — возмутился я. — Что опять-то не так⁈

— Ты опять допускаешь ошибки.

— И какие же? — язвительно поинтересовался я. — Этот граф признал меня своим наследником? Признал! Значит имею полное право воспользоваться своим «наследством».

— Вот послала же Судьба идиота! — как мне кажется горестно вздохнул ИР. — Ты что-нибудь о защите от дурака слышал? А о многоуровневой защите? А о чем предупреждал тебя усопший, помнишь? А ты вообще, что-нибудь о дворянских магических регалиях знаешь? А последнюю просьбу умершего ты выполнил?

— Э-э-э, а ты это сейчас о чем?

— Поясняю для особо альтернативно одаренных. Никогда, слышишь, никогда! Не хватай неизвестные артефакты не предприняв хотя бы минимальных мер предосторожности. Тем более таких! Регалии дворянского Рода, судя по всему, очень древнего Рода, веками, а может быть и тысячелетиями служащего консулом при Портальном Зале, соединяющем тысячи Миров. Такие артефакты всегда и везде защищаются по самому высшему стандарту… чтобы всякие проходимцы не лапали их своими потными ручонками. Тебя ясно и четко предупредили — врагов у Рода было вагон и маленькая тележка, а в любом Мире, утеря Родовых дворянских регалий ведет к исчезновению Рода. Ты думаешь, что этот граф был идиотом и не предусмотрел варианта, когда до регалий первым доберется кто-то из его врагов?

— Шкатулка — это ловушка! — сообразил я.

— Шкатулка — это не ловушка, шкатулка — это первая линия защиты, а заодно и способ определить достоин ли претендент на обладание самими регалиями.

— А вот здесь не понял.

— Да что непонятного-то! Сможешь взять шкатулку и при этом остаться в живых, значит не враг. А сможешь ее еще и открыть, значит и не слабак и вполне достоин носить имя Рода. Ты посмотри на шкатулочку-то в истинном зрении, да она же аж сияет от наложенных на нее конструктов. А граф, смею тебе напомнить, был сильнейшим магом этого Мира, что, кстати, и не удивительно, если вспомнить, кем являлся. А это значит, что и конструкты, наложенные на шкатулку, далеко не простые, а как минимум соответствуют его уровню. Ты на столько высокого мнения о себе, что считаешь себя, как минимум, ровней архимагистру магии с двенадцатью активированными Узлами?

— Нет, конечно, но…

— Никаких «но»! для того, чтобы конструкты защищающие шкатулку признали тебя, ты должен быть или равным, а лучше, сильнее магически усопшему графу, или иметь при себе некий «ключ».

— Знак! — сразу же встрепенулся я.

— Очень сильно сомневаюсь. Тем более, что у самого графа я ни Знака, ни клинка что-то не наблюдаю и скорее всего они хранятся в этой же шкатулке. Как раз для того, чтобы всякие неучи не шастали между Мирами.

— А где тогда искать этот самый «ключ»?

— А ты подумай! Что не станет делать враг?

— Да хрен его знает, что он не станет делать!

— Враг не станет оказывать почестей трупу своего врага и не будет выполнять его последнюю просьбу.

— Предать тело «Очищающему Пламени»? — сообразил я.

— Да, верно!

— Ага, знать бы еще что это такое — Очищающее Пламя… — тяжело вздохнул я, уже мысленно попрощавшись с графскими регалиями и надеждой обзавестись в этом Мире надежным местом, где можно было бы пересидеть любые неприятности, а при необходимости и сбежать в другой Мир.

— Очищающее Пламя — это магический конструкт восемнадцатого уровня. В книгах, которые ты таскаешь с собой, есть схема его плетения и небольшая сноска, что энергопотребление данного конструкта под силу только «Кругу» магов, уровнем не ниже магистра или «Звезде» архимагов. Вот тебе и проверка твоих сил и возможностей.

— Так я же не потяну!

— С чего это? Будь у тебя один Источник, то ни в жизнь бы не потянул, а у тебя семь Узлов, Источников-Преобразователей. Для тебя в этом конструкте нет ничего невыполнимого. Хотя, постараться, конечно же, придется.

Шесть часов! Шесть часов у меня ушло на то, чтобы правильно выстроить магическое плетение и это при том, что мне помогала и нейросеть и ИР, а потом еще и мой таинственный симбионт подключился. А в итоге? А в итоге лишь небольшое облачко ослепительно белого цвета, накрывшее уложенное на столе тело погибшего Консула. Пару секунд тело было скрыто под этой «вуалью», которая развеялась, оставив на столе только горстку праха, да все «неживое» что было надето на труп, а это всякие кольца-браслеты, да ножи-кинжалы, а еще… а еще небольшое и ничем не примечательное колечко, на первый взгляд изготовленное из бронзы, с небольшим голубеньким камушком.

— А вот и «ключ»! — радостно оповестил меня ИР, но к тому времени я уже и сам догадался что это за колечко такое, поэтому, ничуть не сомневаясь, напялил кольцо на средний палец правой руки.

«Идиот! Опять забыл о чем говорил и предупреждал ИР». Была моя последняя мысль, перед тем как меня скрутило от невыносимой боли, обдало обжигающим пламенем, а затем окатило столь же обжигающим холодом. К счастью, пытка длилась совсем недолго, по моим ощущением минуты две-три, а сколько на самом деле, я понятия не имею, потому как очнувшись я не увидел привычной иконки нейросети, да и ИР не откликается.

Открыв глаза, я их тут же вновь зажмурил — яркий свет резал. Кое-как приняв вертикальное положение, я предпринял еще одну попытку, осмотреться и понять, что происходит. На этот раз у меня все получилось. То ли свет уже был не таким ярким, то ли глаза мои адаптировались, то ли симбионт подмогнул, потому как его-то я как раз и чувствую, хотя и не как часть себя, а словно бы он находится где-то очень далеко, но в то же время и совсем рядом. И вот тут-то на меня и накатила паника! И ведь есть от чего — кроме близкого-далекого симбионта я больше ничего не чувствую и не ощущаю, ни ИР, ни нейросеть, ни своего Хранилища, даже мои Узлы, Источники-Преобразователи куда-то подевались. В общем, ничего — абсолютно ничего. Я даже не обратил внимания, что оказался совсем даже не в портальном Зале, а вообще черт знает где. Наверное, привык уже, что действую не подумав толком, а потом приходится выбираться из… черт знает откуда.

Но, время шло и я начал приходить в себя, а заодно и смиряться с потерей всего нажитого «непосильным трудом». Тяжело вздохнув, я все же решил осмотреться. Скажу честно — помещение где я оказался… не впечатляло. Может быть за то время что я прожил в Содружестве, я просто привык к определенному «гигантизму», но помещение круглой формы, площадью, метров так под двести, с низким, не выше трех метров, слегка выпуклым потолком, меня не впечатлило. Пара десятков самых обыкновенных, хотя… нет не обыкновенных, факелов, светящих каким-то бледно-зеленым огнем, массивные каменные блоки стен и ровный свод над головой. Единственное, что привлекало внимание, так это низкий каменный стол посреди зала. А может быть и не стол, а… саркофаг. По крайней мере столы так не украшают, тем более уж саму столешницу. И самое неприятное — никаких тебе дверей или окон, даже намеков на них. Очень похоже на склеп. Но зачем я здесь и как оказался, а самое главное — как мне отсюда выбраться?

Занятый невеселыми думами и слегка увлекшийся изучением саркофага-стола, я не заметил когда в помещении что-то изменилось — стало заметно светлее и дышаться стало… легче что-ли, словно кто-то где-то приоткрыл какую-то форточку и по склепу пробежался легкий ветерок, чуть освежая затхлый воздух. Оглянувшись, я в нерешительности замер — у дальней от меня стены происходило нечто необъяснимое. Полтора десятка небольших светящихся… сгустка повисли метрах в пяти от меня, а прямо из стены все появлялись и появлялись новые и так же зависали в воздухе. Всего я насчитал тридцать восемь этих сгустков непонятно чего. Вроде и не шаровая молния, и не файербол, да и сквозь них, хоть и не без труда, но просматриваются шва каменной кладки.

А потом вообще начало происходить что-то невообразимое. Эти сгустки света начали меняться, увеличиваться и вытягиваться, как-то все и разом и через пару секунд меня уже окружило почти четыре десятка… приведений. Да-да, самых обычных приведений, слегка просвечивающих и чуть светящихся. Вот только их глаза… глаза были словно у живых разумных, и они смотрели на меня. Смотрели по-разному, кто-то оценивающе, кто-то скептически, кто-то с одобрением, а кто-то не скрывая своей неприязни, кто-то заинтересованно, а кто-то совершенно безразлично. Да и сами приведения были разными, кто ниже, кто выше, кто был похож на жизнерадостного колобка, а кто на высушенную жердь, кто был одет в супертехнологичный комбинезон или скафандр, а кто чуть-ли не в шкуры, кто-то в древние доспехи, а кто-то в бронедоспехи космодесанта. В общем, приведения были разные и всем им от меня что-то было нужно.

— Приветствую вас, господа. Примите мои заверения, что я ни в коей мере не хотел и не собирался потревожить ваш покой и мое появление тут и для меня очень большая неожиданность.

— Он нас видит! — пронеслось среди приведений. — Значит он не так уж и безнадежен…

— Раз видит, да еще и слышит, значит будет намного проще решить его судьбу. — сказало, как отрезало одно из ничем не примечательных приведений. Но его услышали все и почтительно замолчали. — Итак, что или точнее, кто у нас здесь?

— Претендент, ваша светлость. — ответило одно из приведений.

— Претендент на что? Последний из Рода уже признал его своим наследником и перстень его принял. Так зачем он тогда здесь?

— Род умер. Последний из графов да Ла Флер погиб более восьми сотен лет назад не оставив наследников. И нам теперь придется решить — допустить чтобы наш щит перевернули, а герб перечеркнули, или принять этого юношу в Род, дабы он не пресекся. — сказал суровый мужик в древних доспехах.

— Род в любом случае пресечётся. В нем нет нашей Крови. — ответил ему жизнерадостный колобок с очень колючим взглядом.

— Да, нашей Крови в нем нет, но и Крови наших врагов тоже. Зато будет живо Имя нашего Рода. — возразил колобку сухой, как щепка. — Да и в первый ли раз такое происходит? Из здесь присутствующих и треть не может похвастаться, что в их венах когда-то текла Кровь графов де Ла Флер, но это ничуть не препятствует им сейчас находиться здесь и считать себя частью нашего Рода.

— Тогда были совсем иные причины! — взвился тот же толстяк.

— Ага, другие. — усмехнулось приведение в скафандре. — Чрезмерная любвеобильность вашей супруги. Зато и результаты этой любвеобильности были просто потрясающие. Этого отрицать никто не сможет.

— Барон Зорич, что вы можете сказать о претенденте? — вступило в пререкание то же непримечательное приведение.

— Слаб, конечно, всего семь, нет, восемь Узлов, но перспективы дальнейшего развития очень велики. Если не станет лениться, то да тринадцатого-четырнадцатого уровня вполне может дорасти. Структура энергетической системы просто идеальна, а если учесть и его «помощников», то и вообще…

— Ага, если его раньше не прихлопнут. — опять вылез толстяк.

— Ну, уже сейчас он сильнее любого из магов этого Мира… теоретически. Но в этом и состоит его проблема — его Узлы сияют как сверхновая и для любого местного мага он будет целью. Стоит ему только выйти к разумным, как на него объявят охоту. А при его уровне знаний и умений, эта охота продлится очень недолго.

— Если мы примем решение, то эта проблема легко решаема — маскировка энергетической системы не такая уж и сложная задача. — подало голос еще одно приведение, на этот раз в виде сухонького старичка в чем-то напоминающем длиннополый халат.

Приведения еще очень долго о чем-то спорили, даже временами ругались, при этом совершенно не обращая на меня внимания, словно меня тут и не было, или я вообще не стою их внимания. Скажу честно, это и злило, и обижало, и в то же время обнадеживало, что, по крайней мере, я выйду отсюда живым.

Споры и ругань закончились как-то сразу. В склепе повисла тишина, ко мне переместилось приведение того старичка и властно сказало.

— Дай мне свою правую руку. — не споря протягиваю требуемое. Приведение слегка коснулось проклятого колечка и чуть заметно полыхнуло красным светом и плавно отдалилось.

— Мы приняли решение. Поздравляю тебя с принятием в Род, Рус да Ла Флер, вручаем тебе его Честь и очень надеемся, что ты не посрамишь нас. — словно дожидаясь этого момента приведения вновь начали трансформацию, превращаясь в сгустки света и без следа исчезали в стене. Последним уходил то самое приведение, которого все называли «Ваша Светлость». Перед своим исчезновением его сгусток притормозил, а у меня в голове раздался голос.

— Два. Я отвечу на два твоих вопроса.

— Кто вы? Нет, я уже понял, что вы все из Рода де Ла Флер. Кто вы сейчас? — задал я мучающий меня вопрос.

— Те, кого ты видел, это те кто был Консулами этого Мира, кто-то несколько столетий, а кто-то всего несколько месяцев, но все они добились объединения, как минимум пяти своих тел. И нет, мы не приведения и не духи умерших, как ты подумал. Мы живы, если это можно назвать Жизнью. Поэтому, мой тебе совет, не спеши переходить на следующий уровень Бытия. Да, ты многое, очень много обретешь, но еще больше потеряешь. Второй вопрос?

— Что меня ждет впереди? — не смог я придумать ничего лучше.

— Ха-ха-ха, Жизнь! Впереди тебя ждет целая Жизнь, короткая –ли, длинная-ли, не знает никто, все зависит от тебя. Прислушивайся к советам своих помощников и, надеюсь, она будет длинной и интересной. — раздался у меня в голове ответ и сгусток света исчез в стене, а еще через мгновение я очутился в Портальном Зале и… кажется прошло всего одно мгновение, как я надел кольцо себе на палец, по крайней мере, ни нейросеть, ни ИР ничего не сказали о моем отсутствии, да и пальцы левой руки, все еще сжимающие кольцо намекают именно на это.

— Надо развеять прах графа над Пустошью, как он и просил. — хриплым голосом сказал я, вроде как ни к кому и не обращаясь.