Попаданка с бабушкой

ГЛАВА 10

Я соединила руки, крепко прижав два листочка вместе, и меня накрыла тьма.

В глазах зарябило, тело онемело, единственное, что я могла делать это думать и костерить себя последними словами. Недавно мальчишек ругала за то, что проводят эксперименты на себе, а сама проявила непростительную беспечность. Ну кто ж знал! И куда меня теперь несет?

Да, опыт это круто. В первый раз было страшно и не понятно, а теперь точно знаю – я каким то образом умудрилась создать портал и меня сейчас переносит в новую реальность. Хорошо, что на этот раз без бабушки и только бы не в мир тварей. И вообще я не хочу! Не хочу никуда улетать, верните меня в академию. А может, я сейчас и окажусь на родном уже стадионе? Может, с магического полигона все порталы идут в академию? Робкая надежда поселилась в наивном сердечке.

Известно, что самое быстрое на свете это мысль. За долю секунды можно передумать о многом вот и я, потерявшись во времени и пространстве, представила себе кучу вариантов развития событий. И ни один кроме возвращения в Цамалак меня не устроил.

До боли в сердце мне стало жалко Оську. Бедный мальчик очень расстроится, мы подружились. А больше обо мне грустить некому. Хотела большой любви? Принц, блин, с ямочкой на подбородке не мог в театр пригласить? Вот кто точно обо мне печалиться не будет, слопает шоколадку и забудет. Стихи, блин. На полигон затащил выпендрежник коронованный, вот и лети теперь, Полька, лети. В глубине души понимала, что Грэг ни в чем не виноват, но женщина я или нет? Я маленькая, слабенькая, хрупкая женщина, значит, виноват мужчина.

Резко прекратилось мельтешение, тело снова обрело способность двигаться, и я почувствовала под подошвами кроссовок упругую поверхность. Что за дела? Не удержавшись на ногах, я плюхнулась на пятую точку и уперлась руками в землю. Или что тут подо мной пружинит?

После яркого солнечного утра я попала в сплошные сумерки и только немного проморгавшись и, дав глазам привыкнуть к слабому освещению, огляделась по сторонам. Вокруг был лес. Только не зеленый и веселый как в Цамалаке, а непролазный, мрачный и темный. Вековые деревья росли густо, царапая корявыми ветками соседей и устремляясь кронами в небеса, а сидела я на толстом упругом вековом слое прелых листьев и хвои. С мягкой посадкой тебя, Полечка.

Судя по неухоженности и отсутствии тропинок здесь не ступала нога человека, видимо меня занесло в самую чащобу, куда даже грибники не добираются. Деревья вполне привычные только очень старые. Вон елка стоит зажатая с двух сторон какими-то лиственными великанами. И дышится как-то по другому. Кажется, здесь нет магии. Неужели я вернулась на Землю?

Настороженно прислушалась, пытаясь уловить звуки цивилизации. Может быть, трасса проходит где-то рядом или железная дорога, но ни шума колес, ни гудков электрички слышно не было. Нет, только скрип веток и шорох листьев. Птицы и те молчат. Задрала голову вверх в надежде обнаружить самолет, но сквозь густую крону даже неба не разглядишь.

Еще раз огляделась по сторонам. Неужели вернулась домой? А я ведь и ключи от квартиры уже отдала и кошелек в общежитии оставила. Заявлюсь сейчас к маме, как бы ей плохо не стало. Она ведь уже смирилась с потерей, наверное. Ой, а внешность? Неужели мне снова тридцать два? Как-то привыкла уже ко второй молодости. Трясущимися руками полезла в сумку за косметичкой, нащупала пудреницу, и, открыв маленькую коробочку, во все глаза уставилась на свое отражение. Нет, как была семнадцатилетней, так и осталась. Да и джинсы, аккуратно ушитые по бокам, не лопнули. Хотя, Земля ведь не магический мир она не может переделывать под себя, что прилетело то и прилетело. Мда… боюсь, меня теперь и мама родная не узнает. Ну, зато хоть оделась правильно, никто пальцем показывать не будет. И придется изображать амнезию, на Земле сказка про другой мир не прокатит. Быстрей поверят, что инопланетяне похитили, чем в межмировой портал. Да и с бабушкой проблема, начнут выяснять, куда я дела Бажену Спиридоновну. Да что вы, товарищи, она не бабушка уже ей от силы тридцать пять. Кроватка в психушке обеспечена, рядом с Наполеоном.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас главное выбраться из леса, дальше по ходу разберусь. А ведь в этой глуши водятся дикие звери. Всякие опасные мишки косолапые, волки, кабаны. Это не твари какие-то их водичкой из бутылки не напугаешь.

Я встала, отряхнулась от листьев с хвоей и полезла через корявое поваленное дерево. Куда идти понятия не имею. Знания о том, что на деревьях растет мох с какой-то там стороны от севера или юга, мне ничего не дадут. Забавно, все знают про мох, но кого-нибудь когда-нибудь это спасло? Тем более мне без разницы сейчас, где какие части света находятся, понадеюсь как всегда на русское «авось».

Я старалась не думать о грустном и не впадать в меланхолию. Что теперь поделаешь? Ни слезы, ни стенания не помогут изменить ситуацию. Главное двигаться вперед, движение – жизнь, а сяду слезы лить так и сгину в этом лесу.

Идти было тяжело, постоянно попадались под ноги сучки, шишки, ветки, да и многовековой слой прелых листьев неприятно пружинил под ногами. Я медленно шла, прислушиваясь к шорохам, звукам и приглядываясь к деревьям. Темнело быстро, ночевать придется в лесу и желательно повыше от земли. Залезу на дерево, хоть волки не съедят, а медведю еще попотеть придется, чтобы до меня добраться. Добровольно не сдамся!

Где-то читала, что женщина становится сильной, когда остается одна. Да я совсем одна, никто не поможет, не пожалеет и мне нужно быть сильной. Просто так не подниму лапки кверху, не дождетесь. Я солидарна со второй лягушкой и барахтаться буду отчаянно и до последнего. Отодвинув с дороги колючую ветку, я вдруг отчетливо услышала чей-то стон. Он прозвучал как гром среди ясного неба. Я так и замерла с веткой в руке, а между лопаток прокатилась холодная капля. Стон повторился. Мужчина? Мое сердце заколотилось как ненормальное. Неужели я не одна попала в портал? Неужели кого-то из ребят зацепила с собой? Нет, только не это! Оська! Родной мой, нет! Нет! Осталидан и Санажана никогда не простят мне такого. Конечно, затащить их единственного ребенка в мир без магии, где никто не создаст ему тепличных условий, это преступление. Нет, нет, не надо. Ни Оську, ни кого другого. Ни мэтров, ни принцев! Никого! Это всё мои дурацкие мысли играют со мной злые шутки, вот ведь сокрушалась, что одна и на тебе, накаркала! Ворона.

Ругая себя последними словами, я помчалась на голос, раскидывая руками и пиная ногами мешающие передвигаться ветки, корни, высокую траву. Меня захлестнуло отчаяние, страх и чувство вины. Пусть я одна попала в неприятности, переживу, но ребята-то причем? Они же еще дети! А мэтры? Они не выживут в мире без магии! Грэг? Нет! Он меня возненавидит! Преодолев расстояние в рекордно короткие сроки, я увидела человека лежащего возле старого дерева.

мысль, которая пришла в голову при виде несчастного была эгоистичной, но принесла облегчение. Такой одежды не было ни у кого из ребят и взрослых из магической академии. Простые черные штаны, серая рубашка, стоптанные сапоги. Я прерывисто вздохнула. Его тоже жалко, но пусть это будет совершенно незнакомый человек, я не хочу оставшуюся жизнь прожить с чувством вины, за измененную судьбу чужого ребенка. Интересно, что с ним? Звери напали или ему просто плохо?

Осторожно подошла и стала разглядывать лежащего без сознания мужчину. Слава всевышнему, это не Оська. Вообще первый раз вижу такого человека. Правильные и какие-то утонченные черты лица, впалые щеки, ровный аккуратный нос, глаза закрыты, но видно, что большие, очень худой и изможденный. Волосы длинные в наступивших сумерках разобрать цвет уже невозможно, но не черные и не белые. Что-то он на землянина совсем не похож. Одежда легкая в лесу обычно в такой не ходят. Сапоги старые, потрепанные. Отшельник что ли какой? На шее зачем-то надет грубый железный обруч. Ну и вкусы у мужика, лучше бы цепочку носил. Хотя, какой мужик, скорее паренек, совсем молодой еще. Крови и повреждений не видно, надеюсь, он живой? Не хватало остаться в лесу в компании трупа. Вот где ужас-то!

Мужчина слабо застонал, и я обратила внимание, какие у него пересохшие губы. Может, воды поблизости нет, и он от жажды умирает? Точно, надо напоить. Все равно оказать профессиональную медицинскую помощь не смогу, а делать что-то надо.

Я достала свою знаменитую бутылочку и с сомнением посмотрела на бедолагу. Как напоить бесчувственное тело? Только расплескаю больше, а вода в лесу на вес золота. Открутила крышечку и накапала в нее. Глоток воды есть. Бережно отставила бутылку, придавив ее для верности к стволу дерева валяющейся рядом палкой, чтобы не опрокинулась и повернулась к пациенту. Ладонью левой руки обхватила парня за щеки и слегка сдавила их. Губы приоткрылись и я ловко, словно всегда этим занималась, влила в него воду из крышечки не пролив ни капельки.

– Мало, конечно, зато экономно, сейчас повторим.

Странно, но мужчине хватило и глотка. Он шевельнулся и открыл глаза. Большие голубые глазищи – красиво. Я даже залюбовалась. Незнакомец вздохнул, сфокусировал взгляд и, увидев меня, испуганно дернулся в сторону.

– Тихо, тихо, не бойся, – попыталась успокоить неадекватного пациента и почему-то почувствовала себя партизанкой. – Я своя.

– Ты… ты… как… – пытаясь отползти от меня подальше и помогая себе при этом локтями, невнятно заговорил мужчина.

– Да не бойся ты. Я что такая страшная? Прям обидно, честное слово. Я его здесь спасаю, понимаешь, водой пою, а в ответ только черная неблагодарность.

– Водой? – ухватился за слово незнакомец.

– Да, хочешь еще? Вкусная, из целебного источника.

Пугливый абориген кивнул, и я протянула ему бутылку. Мужчина осторожно принял из моих рук поллитровочку и сделал один глоток. Посмотрел на меня и отпил еще. Видно было, что он с трудом сдерживается, чтобы не осушить бутылку одним махом. Выпив половину, мужчина вернул мне тару и облегченно вздохнул.

– А у тебя глаза синие, – открыл Америку незнакомец.

– У тебя тоже, – я пожала плечами.

– Ты человек, – облегченно вздохнул мой найденыш и уверенно добавил, заставив меня открыть рот: – Не тварь.

Ни одному землянину и в голову бы не пришло сказать такие слова. Ну если, конечно, мы перед этим не поругались и он не берет свои слова обратно. Мы не ругались, мы вообще первый раз видим друг друга. Я ошарашено сглотнула. Я попала в мир тварей? Нет, только не это! Я уже почти свыклась с мыслью, что вернулась на Землю. Там я, правда, до конца жизни останусь дурочкой, потому что жить как прежде не смогу, но уж лучше так чем к тварям.

– Нужно добраться до воды пока совсем не стемнело, – прервал мои размышления парень. – Без воды нам не выжить и спасибо тебе за спасение. Если бы ты меня не напоила, я бы уже умер.

– Пожалуйста, – автоматически ответила я абсолютно пришибленная открывающимися перспективами.

Мужчина поднялся и слабо махнул рукой, приглашая следовать за ним.

– Пойдем, доберемся до ручья, потом спокойно поговорим.

Ну что же, разумно. Хоть от вопросов голова уже опухла, но один большой плюс во всей этой истории есть. Теперь нас двое. Абориген все объяснит, и вместе мы что-нибудь придумаем. Твари умеют создавать порталы в Цамалак, значит, я вернусь. Обязательно вернусь. Даже если придется взять тварюшку в плен, вот не зря я вспомнила о партизанах.

– Линария! Линария! Линария! – громкий крик двадцати трех мужских голосов огласил окрестности полигона.

С веток спорхнули испуганные птички, а не менее напуганные внезапным исчезновением студентки мэтры и однокурсники продолжали звать и удивленно хлопать глазами.

Оська упал на колени и стал шарить руками по траве, где секунду назад стояла его подруга, повторяя ее имя и обливаясь слезами. Василек, размахивая руками, забегал вокруг дерева к нему присоединились и остальные парни. Все старались что-то делать, но не знали что.

Грэгориан замер на месте, зажав рот двумя руками и глядя на пустое место перед собой. Принц ничего не видел и не слышал, он просто отрешился от всего окружающего. В его душу вселилась пустота и безысходность. Он только нашел свою любовь и тут же потерял! Она исчезла прямо на его глазах, а он не успел ее остановить, удержать или последовать за ней. Ничего не успел. Не уберег.

Первым опомнился опытный куратор.

– Освальдин, немедленно встань и отойди оттуда! И вы тоже разойдитесь! Не затаптывайте следы. Здесь остались магические эманации портала. Отойдите! Я сейчас вызову ректора и мэтра Симерина. Мэтр Дорг, уведите детей.

Мэтр тут же отогнал студентов на соседнюю полянку и приказал сесть в кучку. Освальда пришлось тащить силой, парнишка плакал и не хотел ничего слышать.

Августинус активировал переговорник и коротко сообщил начальству о чрезвычайном происшествии, а затем обратился к принцу:

– Ваше высочество!

Бесполезно. Грэгориан стоял на том же месте как каменная скульптура и не реагировал.

– Ваше высочество, возьмите себя в руки, – настойчиво повторил мэтр и посмотрел на руки принца, крепко зажимающие рот. – Мда… кажется, вы уже… взяли…. Только я не это имел в виду. Ваше высочество! Здесь никто не виноват, такого даже представить невозможно было! Непредвиденная ситуация! Как говорит Линария – форс-мажор. Ой!

Поняв, что ляпнул лишнее мэтр и сам зажал свой рот рукой. Ну и ситуация, хоть плачь. Скорей бы придворный маг появился, отвечать за психическое состояние принца Августинус бы не взялся. С чего бы его высочеству впадать в такой ступор? Весь спрос за студентов все равно с куратора группы. Но кто ж знал?!

Студенты сидели тесной кучкой, привалившись друг к другу плечами и утирали слезы. Никто не старался сдерживаться и крепиться. Ребята искренне страдали. Даже невозмутимый кузнец расстроено качал головой. Ему нравилась неунывающая девочка из другого мира. Никогда не ныла, старалась выполнять сложные упражнения наравне с парнями, а если не получалось на шутки не обижалась, а звонко смеялась вместе со всеми.

Только мэтр Роданисан не предавался вселенской скорби. Ученый с маниакальным блеском в глазах срывал с дерева дубовые листочки, которые в руках превращались в квадратики и раскладывал их на траве, дивясь, что они остаются квадратными. Лишь один раз он окинул пристальным шпионским взглядом присутствующих на полигоне и втихаря соединил в ладонях два квадратных листочка. Не сработало. Нужно искать порлитус с треугольными листьями.

Вскоре появились, вызванные по тревоге ректор академии и придворный маг. Мэтр Симерин тут же бросился к принцу, пытаясь привести того в чувство.

– Мэтр Дорг, вернитесь с группой в академию, – распорядился мэтр Фэридан, оценив обстановку.

Кузнец согласно кивнул и махнул рукой студентам.

– Пошли, ребята, здесь нам делать больше нечего.

– А если Линария вернется? – неуверенно, но с надеждой спросил Том.

– Это будет замечательно. Пойдемте, будем ждать ее в академии, – ласково ответил мэтр Дорг и вздохнул, предполагая, что кого-то придется тащить силой. – Освальдин, нет смысла здесь сидеть.

– Да-да, я иду, – вдруг совершенно легко согласился Оська и шмыгнул носом. – Я иду в библиотеку. Найду все рукописи и легенды про этот порлитус и обязательно придумаю, как вернуть Линарию.

– Вот это другой разговор, – похвалил кузнец, – а то развели здесь сырость. Запомните, парни, это был всего лишь портал. Жива наша Линария, просто занесло ее куда-то, но она вернется. Что вы подругу свою не знаете?

– Мы тоже в библиотеку, – загомонили парни, обрадовавшись, что нашлось решение проблемы. Главное не сидеть сложа руки, потому что бездействие убивает.

* * *

Я шла следом за аборигеном пробираясь через густую растительность. Ветки так и норовили хлестнуть по лицу или выколоть глаза. Лесорубы, видимо, в этом лесу никогда не появлялись. Мой сопровождающий тяжело дышал, иногда хватаясь за шею рукой, и постоянно облизывал пересохшие губы.

– Попей еще, – предложила я и достала бутылку с остатками воды.

– Тебе самой пригодится, – с трудом отказался парень, нервно сглотнув.

– Мы же к ручью идем, или ты дорогу не знаешь?

– Знаю, скоро придем, но у тебя же вода из источника, целебная.

– А мне по барабану, хоть из источника, хоть из лужи. На меня магия не действует, – я хмыкнула и приказала: – Пей, давай, ты мне нужен живой.

Долго уговаривать умирающего от жажды не пришлось. Он вообще вел себя странно, не задавал вопросов, не пытался познакомиться и выяснить, откуда я появилась в этом лесу. Как будто симпатичные блондинки сюда каждый день пачками попадают. Мужчина выхватил бутылку и сделал глоток. Затем еще один, смакуя воду, словно дорогое вино. Да что там пить, стакан, но абориген умудрился растянуть удовольствие минут на пять.

– Ты вернула меня к жизни, – сообщил парень, отдавая посудину.

– Да-а, без воды не туды и не сюды. Ученые доказали, что человек может обойтись без пищи тридцать дней, а без воды только три да и то с трудом, – стала разглагольствовать я, чтобы скрасить разговором путешествие. – А без воздуха три минуты. Когда у нас все есть, мы не задумываемся над этим, просто живем и пользуемся. Давай хоть познакомимся что ли. Меня зовут Линария.

– Красивое имя, а меня Кристианиссиус.

– А меня Апполилинанария, запомнил? – специально добавив к имени кучу ненужных слогов, ехидно спросила я. – Я же не заставляю тебя язык ломать, давай ты будешь просто Крис? А то нападет на меня медведь, пока твое имя вспомню, пока выговорю, он меня уже слопает.

– Согласен, – рассмеялся Крис проявив, наконец, хоть какую-то эмоцию и обрадовано вскрикнул: – Вот и пришли!

Удивительно, но, преодолев упавшее дерево, мы выбрались на большую относительно ровную поляну. Меня так достал густой непролазный лес, что я с радостью закружилась на свободном пространстве. На противоположном краю поляны лежал огромный валун, из-под которого тонкой струйкой вытекал маленький ручеек. Мы тут же бросились к живительной влаге.

Темнело просто стремительно. Поляну черной стеной окружали вековые деревья и, не смотря на то, что со мной теперь рядом находится живой человек, все равно стало жутко. Тем более что это человек сел возле родничка, обхватил колени руками и вообще не собирался обустраиваться на ночлег.

– Может, костер разведем? – с намеком предложила я, прихлопнув наглого комара.

– Извини, это невозможно, – печально ответил парень, уткнувшись головой в колени.

– Здесь нельзя разводить огонь? Но поляна большая, ничего не спалим.

– Да не в этом дело, Линария. В этом лесу нет магии, понимаешь? Без магии мы не можем развести костер, а кресала у меня нет.

– Чего у тебя нет? Кресало, огниво, трут? Как же вы привыкли на магию полагаться, как дети малые, право слово, – я расхохоталась и толкнула парня в плечо. – Вставай, давай, собирай дровишки. У меня есть амулет огня, который без магии работает.

Крис радостно подскочил на ноги, и через пару минут передо мной лежала целая гора хвороста. Уж чего-чего, а сухостоя в этом лесу навалом. Я достала из сумки блокнот, решив ради костра пожертвовать парой страничек с ненужным уже списком земных продуктов, и потрясла перед носом парня коробком со спичками.

С костром сразу стало уютнее, теплее и светлее.

– Жалко котелка нет, – грустно вздохнул Крис, – хоть горячей воды попили бы. Сколько говоришь без еды можно прожить? Хотя, неважно, до утра доживем, потом пойдем в поселение, там покормят.

– Ты голодный? – могла бы и раньше сообразить. – У меня тут есть кое-что.

Я достала пакет, выданный перед походом на полигон в столовой магической академии, и протянула парню.

– Ничего себе, какое богатство, – восхитился мой найденыш, вгрызаясь в пирожок. – А ты почему не ешь?

– Недавно плотно позавтракала, еще не хочу, а вот мной тут усиленно, прям, питаются, – зло усмехнулась я, стукнув себя по щеке, на которую покусился очередной кровосос. – У нас утро было, когда меня сюда закинуло. Кстати, куда сюда-то? Как этот мир называется?

Я ожидала услышать что угодно, по сути, о тварях ничего узнавать не хотелось и название их дурацкого мира тоже, но ответ меня просто поразил.

– Мир называется Аяк.

– Аяк? Аяк? – я радостно сжала кулачки, потом скрестила пальчики и спросила с надеждой: – А страна Цамалак?

– Нет, страна Каелал. Цамалак на другом материке находится, – усердно жуя, объяснил Крис.

– То есть как? Что-то ничего не понимаю. Еще скажи, что ты эльф.

– Да, Каелал страна эльфов, а как ты здесь оказалась? Люди к нам никогда не перемещались.

Я в шоке уставилась на нового знакомого и стала разглядывать его более внимательным взглядом. Большие голубые чуть раскосые глаза, длинные волосы в отблесках костра действительно оказавшиеся золотыми. По всем признакам выходило, что это и, правда, эльф. Крис заложил непослушную прядку за чуть вытянутое заостренное ухо, и все сомнения отпали. О-бал-деть! Живой эльф.

– Погоди-погоди, но ведь ваш материк ушел под воду. Сотни экспедиций отправлялись на поиски и никто ничего не обнаружил.

– Нет, Линария, никуда он не ушел. Просто нас захватили твари, – парень вздохнул и отодвинул ополовиненный пакет в сторону. – Это на утро оставим. Твари застали нас врасплох. Они притащили с собой сильные амулеты, подавляющие магию и расставили их в разных местах. А так же артефакты искажающие реальность и отводящие глаза. Ваши экспедиции просто проплывали мимо в полной уверенности, что кругом вода. С тех пор мы не можем перемещаться в Цамалак, и вообще практически лишены магии. В этом лесу стоит мощный амулет, который никто не может уничтожить. Если вернуть магию этого леса, мы сможем изгнать тварей, но это никому не под силу. Многие пытались уничтожить амулет, не вернулся никто. По крайней мере, эльфом. Месяц назад мой друг отправился в лес и больше мы его не видели. А я вот попытался проникнуть к тварям, но меня поймали и нацепили ошейник подчинения. Всем кто выходит в магическую зону цепляют такие. Мне чудом удалось сбежать в лес. Здесь магии нет, и ошейник не работает, но все равно душит постоянно. Только вода приносит облегчение.

– Но мне говорили, что твари малоразумные, – вспомнила я единственную лекцию принца. – Как они смогли вас захватить?

– Вы их недооцениваете или научились качественно защищаться. Мы вот тоже недооценили. Или они раньше прикидывались тупыми, или поумнели со временем.

– Фу-у-у… Обалдеть! Ну хоть мир один, уже легче. Значит, мне посчастливилось попасть на легендарный второй материк, которого даже на глобусе нет, – я села боком к костру и вытянула ноги. Крис снова схватился за горло, поморщился, и мне пришла в голову гениальная мысль: – Давай сниму твое дурацкое украшение.

– Его может снять только тот, кто надел, – опустил голову парень.

– Ой, да слышала я уже такие заявления. Проклятия снимет только проклинающий, ошейники одевающий. Ты просто не знаешь, с кем связался. Я же Линария – разрушительница магии! И вообще я землянка. Давай, хоть попробую.

– Ну попробуй, я не против, – покладисто согласился Крис и хмыкнув повторил незнакомое слово: – Землянка.

Я опустилась на колени за спиной парня и восхищенно уставилась на золотой водопад волос, кончики которых лежали на земле.

– Слушай, тут до шеи добраться еще надо, – завистливо сказала эльфу. – А можно я тебе косу заплету? Это у вас ничего не означает?

– А что это может означать? – удивился парень.

– Ну, я в одной книге читала, что кто-то кому-то заплел косу, а оказалось, что это брачный обряд, – поглаживая пальцами неземную красоту, сумбурно пересказала фэнтезийную историю.

– А ты не хочешь за меня замуж? – наиграно удивился и рассмеялся сытый наглец. До пирожков даже разговаривать не хотел, а теперь шутит.

– Замуж за босоногого, хилого, бедного, порабощенного эльфа?

– Я в сапогах! – возмутился жених, и мы расхохотались.

– Даже в сапогах не хочу, у меня, между прочим, дома целый принц в запасе остался. Богатый, здоровый, – я печально вздохнула, – с ямочкой на подбородке. И сапог у него куча. Ну так заплетать?

– Да плети, не бойся. Брачный ритуал у нас три дня проходит, быстро выскочить замуж не получится, – хихикнул парень и, тяжело вздохнув, предупредил: – Только ты с моими волосами не справишься. Их без магии не соберешь.

– Достали вы уже своей магией. Жила без нее всю жизнь и ничего. И вообще у меня амулет есть.

Я полезла в сумку и достала упругую массажную щетку. Это изобретение стоит у меня в любимчиках на втором месте после дезодоранта. Начав аккуратно расчесывать с концов, я распутала все золотистые пряди, вычесала мусор и заплела косу в руку толщиной. Закрепив запасной резинкой великолепную косищу, перекинула ее через плечо на грудь парня, освободив тем самым шею.

Темно, очень темно, но эльфика жалко, ему же всю ночь мучиться и задыхаться. Попробовала обнаружить застежку на ощупь, вроде нашла место соединения, все-таки очень грубая работа, но что там дальше делать в темноте непонятно. А чего я собственно мучаюсь у меня же амулетов полная сумка. Я достала фонарик и, чтобы не испугать Криса предупредила:

– Сейчас будет свет.

– Ничего себе! Как это работает?

– Потом расскажу, а сейчас держи и свети на шею, а то мне не видно ничего.

С фонариком дело пошло веселее. Я достала носовой платочек и проложила его между шеей и ошейником, чтобы не поранить нежную кожу, потом достала маникюрные ножнички и стала ковыряться в застежке, помогая себе мыслями и словами тоже.

– Расстегивайся железяка противная. Я разрушитель, понятно тебе, гадость уродливая?

Гадость оказалась понятливой, замочек щелкнул и ошейник распался на две половинки. Фигня вопрос, а то не может, не может, заладили. Что после этого творилось с эльфом не передать словами. Парень кричал, пищал, прыгал и втаптывал в землю куски рабского ошейника. С довольной улыбкой на губах понаблюдала за радостью освобожденного раба, затем собрала все свои амулеты в сумку и подкинула дровишек в костер.

Крис, наконец-то, выдохся сел рядом со мной и задал вопрос, который должен был прозвучать при нашем знакомстве:

– Как ты сюда попала?

Видимо, этот ошейник подавлял раньше все его чувства. Я хотела ответить, но вздрогнула, заметив большую тень, отделившуюся от деревьев, и испуганно зашептала:

– Там кто-то есть. Ты так орал, что все дикие звери сбежались.

– Не бойся этот волк не опасен, – беспечно ответил остроухий гад.

– Волк? Это волк? Мама…

– Не бойся, говорю, в этом лесу есть звери с голубыми глазами, которые наоборот защищают. У этого волка глаза голубые.

– Ты что видишь в темноте? У вас тут фишка на голубые глаза?

Зверь тем временем подошел поближе к костру и улегся неподалеку, положив голову на лапы.

– Просто поверь. Видишь, он не боится огня, он пришел нас защищать. Давай, рассказывай, как ты умудрилась переместиться на Каелал вопреки всем защищающим артефактам.

Скрывать мне было нечего и вскоре Крис, и волк заодно узнали, какую глупость совершила сегодня утром студентка магической академии.

* * *

Когда я закончила рассказ, эльф засыпал меня вопросами. После избавления от рабского ошейника он оказался простым, веселым и любознательным парнем. Ну или мужчиной, мир-то один, на этом материке тоже, наверное, не стареют. Я отвечала пока, язык не устал, а потом пригорюнилась. Вот совершенно не горела желанием становиться классической попаданкой, которая ночует на голой земле у костра и в ус не дует. Крис на мои переживания философски заметил, что это карма у меня такая, по мирам путешествовать.

– Сам ты карма! – возмущенно возразила хохочущему эльфу. – Один раз в жизни ночевала под деревом, когда в Цамалак попала, но тогда я никакого дискомфорта не почувствовала. В том лесу было тепло и не страшно, а здесь холодно и жутко. Даже птицы не поют, кстати, почему? Уже уснули, но они и раньше молчали? Еще и кровососы летают, им лучше всех без магии живется. Вот как здесь ночь пережить? Замерзнем, заболеем.

– Птицы просто боятся, с тех пор, как лес лишился магии, все животные затаились и не высовываются без необходимости. И мы не замерзнем, к нам же волк пришел. Он и охранять будет и согреет, – объяснил и беспечно «успокоил» Крис.

– И поужинает заодно. Мной, а тобой позавтракает, – желчно предположила я, в глубине души все-таки поверив парню. Был бы этот зверь агрессивным, давно бы растерзал.

Крис рассмеялся. Много ли эльфу надо: напился, наелся, освободился и хохочет теперь, радуется жизни. Ладно, нам бы ночь простоять, в смысле пережить, а там легче будет. Завтра пойдем в эльфийское поселение. Надеюсь, они без магии не совсем деградировали? Спят в кроватях, а не на дереве.

– Волк, иди к нам, – тем временем позвал Крис.

Я замерла, а зверюга вскочил на ноги и как собачонка к хозяину радостно затрусил в нашу сторону. При ближайшем рассмотрении волк оказался очень большим, гораздо больше земных собратьев, которых я видела в зоопарке. Блин, хочу и дальше видеть их только в зоопарке. Волк улегся между нами, и я непроизвольно погладила его по шерстке. Любовь к животным поборола животный страх. Каламбур, однако.

– Прислонись к нему боком или спиной и будет тепло, – посоветовал эльф и показал, как это надо сделать, первым укладываясь рядом с хищником.

– А если у него блохи? – не сдержавшись, брезгливо наморщила нос чистюля Полечка.

– Рр-р-р… – возмутился волк. Ничего себе, он понял что ли?

– Да ладно, кто же на правду обижается, – ворчливо вздохнула я, укладываясь рядом с блохастиком.

– Рр-р-р… – в два раза громче рыкнул обиженный лесной житель и мне стало страшно.

– А я с кошкой дружу, – испугавшись агрессии, решила сменить тему, чтобы успокоить серого, но тут же поняла, что сморозила глупость, рассказывая о полной противоположности, практически собаке, и быстро добавила: – И с лошадью! С лошадкой! Ее зовут Брылька, она такая…

– Вкусная, – подсказал Крис и заржал. – А с зайцами не дружишь? Волку понравится.

– Да ну вас, – я тяжело вздохнула и забормотала: – Подумать только: ночую в страшном лесу в обществе сказочного эльфа и серого волка. Расскажу Оське, вот он удивится! Хорошо, что я ему телефон отдала, будет память обо мне, если не встретимся больше. И кстати, спать совсем не хочется, не ожидала я так резко часовой пояс поменять. В Цамалаке осень, а здесь, получается, весна, да? Крис?

Эльф не отвечал, я заглянула за волка. У парня сегодня был тяжелый день, он крепко спал, обхватив зверя рукой.

* * *

Бажена критическим взглядом посмотрела на новую вывеску, вздохнула и пошла во дворец. К открытию все готово, есть еще конечно кое-какие дела, но ей было не до них. Она испытывала странное чувство, которое не должна была испытывать. Симерин сегодня не пришел в магазин. Эка невидаль, подумаешь, но сердце билось испуганной птицей и требовало увидеть придворного мага хоть одним глазком.

Вот надо было вчера быть такой холодной и язвительной! Когда мэтр пришел сразу после ухода принца и стал выспрашивать, что его высочеству понадобилось в магазине. Права Нарька, с мозгами нужно что-то делать. Добрее пора становиться, мягче. Симерин обиделся и сегодня не пришел, а она так привыкла к визитам черноволосого мага. А если она довела его до крайности своей язвительностью? Если он больше вообще не придет? Имеет полное право. Вот идиотка старая!

Занимаясь самоедством и самокритикой, Бажена добралась до дворца, вошла в просторный приемный зал и обнаружила там королевскую чету. Супруги о чем-то тихо переговаривались, обсуждая свои дела, и медленно шли в сторону кабинета его величества. Блондинка направилась к правителям, чтобы поздороваться, но в этот момент относительную тишину зала прервал звонкий мальчишеский голос:

– Бажена, а где Линария, почему она не приходит? – крикнул маленький принц, вихрем сбегая с белоснежной лестницы.

Женщина ахнула и, подняв руки в останавливающем жесте, закричала ребенку в ответ:

– А ну стой! Нельзя так носиться по лестнице! Что за безобразие!

Мальчишка сбавил скорость и расхохотался.

– Линария тоже так смешно ругается, почему она не приходит? Папа же ее приглашал, – уже чуть медленнее спрыгивая со ступенек, снова задал вопрос мальчишка.

– Придет, конечно, просто она же в академии учится, – принялась объяснять Бажена. – Вот подучится этикету, хорошим манерам и обязательно придет.

Король с королевой удивленно переглянулись, передумали уходить и с интересом прислушались к разговору.

– В академии учат этикету? – сморщился мальчишка. – В академии магии? Ты ничего не путаешь?

Его величество, закончивший в свое время вышеупомянутое учебное заведение, заинтересованно подошел к блондинке и тоже удивленно спросил, сдерживая улыбку:

– И кто же преподает сей важный для общества магов предмет?

– Здравствуйте, ваше величество, – первым делом попаданка вежливо поздоровалась, демонстрируя свое воспитание. – Линария говорила, что этикет преподает уважаемый мэтр Дорг, он настоящий мастер хороших манер.

– Дорггелирин? – брови короля взметнулись вверх.

– Возможно, так Линария сказала, – дивясь своей памяти, кивнула Бажена. Раньше чужие имена не задерживались в ее голове надолго.

– Интересно, интересно, – усмехнулся Вастальдион седьмой. – Никогда бы не подумал. И что, хорошо преподает?

– Конечно, ваше величество! Линария его очень хвалила, говорит, он учит студентов правильной осанке и походке. Держать лицо и не вилять бедрами, вот, – дословно повторила блондинка, подняв вверх указательный палец.

Королева прикрыла рот ладошкой, слушая объяснения Бажены. Она была хорошо знакома с легендарным кузнецом и его методами обучения. Линария явно подшутила над сестрой, придумав новый предмет. Супруги задорно переглянулись. Эта девчонка обладает хорошим чувством юмора, не зря сынок постоянно требует, чтобы Линария пришла во дворец поиграть с ним.

– Тогда я не буду поступать в академию! – топнул ножкой маленький принц. – Мне этикета и здесь хватает.

Король не выдержал и расхохотался, но хорошее настроение быстро улетучилось, стоило только увидеть входящих в зал Грэгориана и Симерина. Мэтр был встрепан как никогда, а лицо брата напоминало серую каменную маску. Его величество вопросительно приподнял брови, придворный маг молча махнул рукой, намекая на приватный разговор, покосившись при этом на Бажену.

– У вас что-то случилось, мэтр? – сочувственно поинтересовалась блондинка, стараясь всем своим видом показать, что готова для диалога.

– Ничего особенного, – буркнул Симерин, еще раз махнул величеству и первым пошагал в сторону кабинета, наплевав на все правила хорошего тона, которым якобы обучают в академии магии. Ага, кузнецы.

Грэгориан не проявил никаких эмоций и остался стоять на месте, словно бесчувственный манекен. Король, никогда не видевший брата в таком заторможенном и несчастном состоянии, подхватил его под руку и быстро потащил следом за мэтром.

Королева задумчиво поджала губы. Что-то произошло, но ни Бажене, ни сыну знать этого не нужно. Опытная правительница заговорила на нейтральную тему о магазине и учебе, в душе сгорая от любопытства.

Бажена почти не слушала, она заметила только холодное отчужденное поведение Симерина по отношению к ней и опять занялась самоедством. Что поделать, если привыкла не доверять мужчинам? Всю жизнь попадались только коты драные, с которыми невозможно было построить счастье. Один Евстигней чего стоил. Отец-беглец. Вот и озлобилась на весь род мужской. Дочку берегла, как могла, да той тоже довелось хлебнуть женской доли. Валериан этот поматросил да бросил, узнав о беременности. И чего мужику не хватало: ведь и умница и красавица! А уж внучку как берегла потом, все ее кавалеры проходили тщательную проверку «на вшивость» и, не выдержав тяжелого нрава потенциальной бабушки, сбегали как последние трусы.

Может и права Нарька, судьба подарила второй шанс. По совету внучки Бажена Спиридоновна каждый час смотрелась в зеркало и видела там молодую красивую женщину, вот только мозги переделать очень сложно. И если бы не странная тоска по кареглазому, черноволосому вечно встрепанному магу, она бы и не задумывалась о чувствах. Так бы и считала, что ее поезд не только ушел, но уже и железную дорогу разобрали. В прошлой жизни ушел, так может в этом мире не стоит упускать свой шанс? Лечь грудью на новенькое железнодорожное полотно?

– Бажена! – Лисиана постучала пальчиком по плечу блондинки. – О чем задумалась?

– О своем плохом повелении, – честно призналась женщина. – Довела мэтра, он со мной разговаривать теперь не хочет.

– Исправляйся, дорогая, мэтр у нас замечательный, его нельзя обижать, – хитро улыбнулась королева и попросила-приказала: – Отведи Вастальдиона в кабинет для занятий.

Мальчишка удивленно округлил глаза, он уже не маленький, но заметив, как мама подмигнула, решил что это новая затея и ему разрешается поиграть с Баженой, раз Линария пока не приходит.

– Да-да, веди, покажешь мне какую-нибудь игру из твоего мира, – крепко схватил за руку свою добычу принц.

– Могу шашки показать, – печально улыбнулась Вастальдиону женщина. – В них вдвоем нужно играть. Друзья у тебя есть?

– Есть! – радостно воскликнул мальчишка и махнул рукой вверх. – Вон стоят, затаились. Папа сказал, что они будут теперь жить во дворце и учиться вместе со мной. Только они пуганые какие-то, со мной не бегают, говорят, взрослые ругаться будут.

Бажена посмотрела в указанном направлении и увидела двух мальчишек, которые неуверенно топтались на месте, так и не решившись спуститься с лестницы следом за принцем.

– Значит, у тебя очень воспитанные друзья, – одобрительно кивнула головой блондинка. – Пойдем, покажу вам, как делать кораблики из бумаги.

– И шашки! Хочу шашки! – топнул ногой маленький принц.

Королева довольно расправила плечи, глядя вслед удаляющейся парочке и быстрым шагом, стараясь не сорваться на бег, пошла в кабинет его величества. Что же случилось? На Грэгориане лица не было!

* * *

Утром стало прохладно. Спину грел теплый волк, а вот ноги продрогли. Я села и поежилась, обхватив плечи руками.

– Проснулась? – поприветствовал глупым вопросом мой товарищ по несчастью.

– Замерзла, ты чего костер не развел? – поинтересовалась, глядя на прогоревшие остатки хвороста.

– Ну, во-первых, котелка у нас нет и воду вскипятить не в чем, а во-вторых, амулет огня только у тебя есть, – объяснил свое бездействие Крис.

Я широко зевнула, потянулась и похвасталась, обращаясь к волку:

– Какой воспитанный эльф мне попался, не полез в чужую сумку.

– Да я очень воспитанный, – самодовольно согласился парень и поинтересовался: – Все еще не хочешь за меня замуж?

– Да иди ты, – беззлобно хохотнула я и, пошарившись в своих запасах, достала зажигалку. – Вот тебе персональный амулет, это и зажигалка и фонарик. Смотри, так свет зажигается, а вот так огонек загорается. Дарю.

Парень с интересом ребенка принялся щелкать новой игрушкой, пришлось его осадить и сказать, что амулет не вечный и газ и батарейку нужно экономить. Крис радостно положил подарок в карман, не переставая благодарить такую щедрую меня.

Решили, что оставшиеся пирожки пожуем на ходу, заодно согреемся, и отправились в дорогу искать поселение эльфов. Волк пошел с нами, не отставая ни на шаг, и я решила выяснить, правда ли он все понимает или вчера мне показалось.

– Надо бы тебе имя дать, – в очередной раз выпутывая ногу из высокой травы, предложила я, – а то волк, да волк. Или у тебя уже есть имя?

Зверюга непонятно рыкнул, но меня этим не остановишь. Раз до сих пор не съел, всю ночь грел, то я больше не боюсь.

– Давай выясним, на какую букву начинается твое имя. Вот тогда и рычи, хорошо? Поехали! «А», «Б», «В», «Г»…

– Рр-р-р… – остановил мой алфавит волк.

– Значит на «Г», – обрадовалась я. – Крис запоминай. Теперь ищем вторую букву.

Парень тоже втянулся в игру «узнай имя волка» и через пару-тройку часов тяжелого умственного труда удалось выяснить, что волка зовут Грэм. Почти что Грэг, тоже мне кроссворд эльфийский. Я облегченно вздохнула, а серый нахал недовольно зарычал.

– Ну нетушки все тридцать букв твоего имени я отгадывать не буду, – категорично заявила несогласному зверю. – Всех сокращаю и ты не исключение.

Благодаря выяснению имени, мы отлично скоротали время и к обеду вышли к поселению эльфов. Ну что сказать, молодцы аборигены, догадались без магии вырубить лес и построить из него домики. Аккуратные деревянные избы стояли ровными шеренгами, напомнив небольшую глухую деревеньку до которой не дотянули электричество.

Крис уверенно повел меня в определенном направлении, приветливо махая рукой встречающимся на пути поселенцам. Все эльфы были молоды, красивы и золотоволосы, я вздохнула, вспомнив Улесье. Знатно я тогда перепугалась, не найдя ни одной старухи. Теперь уже не удивляюсь.

Из домика выбежала прекрасная эльфийка в простом сером платье, водопадом золотых волос, огромными голубыми глазищами и кинулась на шею моему найденышу.

– Кристианиссиус, сыночек, – зарыдала красавица, и я удивленно изогнула бровь. Ничего себе, мамы у некоторых.

Следом за ней выбежал парень и, назвав моего попутчика «сыном», тоже принялся тискать его и разглядывать со всех сторон. Мы с волком переглянулись и уселись под молодым деревцем, потому что из всего поселения стали стекаться эльфы, чтобы самолично пощупать Криса. Это надолго, а мы устали.

Наконец, родители непутевого сына опомнились и стали приглашать детинушку в дом, отдохнуть с дороги.

– Мама, папа, познакомьтесь это Линария, – представил меня парень, вспомнив о спутнице.

Я встала и вместе с Грэмом подошла к ошарашенным эльфам.

– Человек? Человеческая девушка? Откуда? – изумились родители, внимательно заглядывая мне в глаза.

– Это длинная история, но Линария спасла меня от смерти, – ответил Крис.

Ну разве можно такое заявлять маме с папой? Эльфы охнули и залились слезами. Причем все поселение.

– Без тебя мне тоже туго бы пришлось, – буркнула я, укоризненно покачав головой.

– Меня зовут Мариалиэнна, – представилась мама Криса и указала рукой на отца приятеля, – а это Севалиандин.

– Очень приятно, Линария, – улыбнулась, мысленно сократив имена до Мари и Сева.

В небольшом домике было тесновато, но уютно. Тесновато потому что он был поделен на несколько крошечных комнаток, видимо, эльфы ценили уединение.

В гостиной стоял стол со стульями, небольшая печка, шкаф с посудой, диванчик и пара кресел. Мебель была очень старая, но бережно хранимая. На окне висела простая серая занавеска. Здесь явно не хватало магии, чтобы эльфы могли обустроить все более комфортно.

Волк тоже вошел в дом и никто даже не попытался его выгнать. Наоборот, хозяйка первым делом налила в чашку воды и поставила возле серого. Зверь улегся возле стены, полакал из чашки и затих.

Нас вкусно покормили тушеным мясом с овощами, которые аборигены научились выращивать за деревней и напоили вкусным травяным чаем.

Крис рассказал свою историю, я свою. Мари и Сев печально качали головами.

– Ничего, девочка, теперь все будет хорошо, – улыбнулась мне эльфийка. – Ты попала в наше поселение, привыкнешь, со временем поставим тебе домик, и будешь спокойно жить.

Я представила перспективу и ужаснулась. Жить посреди страшного, практически мертвого, леса в глухой деревне? Без телевизора или, хотя бы книг? Жить здесь, зная, что на другой стороне планеты остался мой сероглазый принц? Нет, нет и еще раз нет! Пусть он и не предложит ничего, и не станет моим, но быть вдали от него я просто не смогу. Мне надо хотя бы изредка видеть любимую ямочку на подбородке и портить драгоценные амулеты. А еще его там племянник обижает, я должна вернуться и настучать кое-кому в бубен. И вообще, остаться здесь, смириться – это не жизнь, а существование.

– Я не хочу здесь жить, я хочу вернуться в Цамалак, – категорично не согласилась с щедрым предложением. – Крис говорил, что если вернется магия леса, то вы снова сможете делать порталы.

– Как же ее вернуть? – вздохнул Сев и посмотрел на волка. – Многие пытались, но никто не вернулся. Этот амулет, поглощающий магию леса, питается жизненной силой эльфов и с каждым годом становится еще сильней. Его никто не в силах победить.

– А я не эльф, я человек без магии. Мало того – я разрушаю магию. Найду этот амулет ваш страшный, сломаю и вернусь домой. Ошейник же сняла, – я пожала плечами.

Лучше попробовать уничтожить амулет, чем сидеть здесь всю оставшуюся жизнь. Оська мне этого никогда не простит, он меня ждет!

– У тебя был ошейник?! – хором изумились родители. – Ты попался тварям?

Ой, не надо было говорить? Я поморщилась и непроизвольно втянула голову в плечи, хотя нечего от родителей такое скрывать.

– Мне удалось сбежать, – хмуро ответил парень, стрельнув в меня глазами. – И Линария права, сколько можно это терпеть? Я отправляюсь на поиски амулета и не отговаривайте!

– Это я отправлюсь, ты эльф вот и сиди дома, – возразила я, глядя на враз сжавшихся и побелевших родителей парня. – Меня вон волк проводит. Грэм, ты же знаешь дорогу к амулету?

Я подошла к зверю, присела перед ним на корточки и заглянула в голубые глаза. На секунду мне показалось, что на меня смотрит разумный человек. Грэм прищурился и… кивнул. По телу пробежали холодные мурашки. Все эти истории о не вернувшихся эльфах и разумных животных казались сказкой, но где вы видели простого волка отвечающего на вопросы?

– Решено, завтра мы с Грэмом отправляемся в путь, – я встала, обвела взглядом хозяев домика и решила уточнить: – Если магия леса вернется, вы сможете изгнать тварей?

– Конечно, – голос у Сева сорвался и он, сделав глоток отвара, продолжил: – Они первым делом заблокировали магию леса, зная, что именно она их уничтожит, магия оставшаяся за пределами не такая сильная.

– Странно, что вас захватили какие-то твари. Вот в Цамалаке маги сразу определяют, где открылся новый портал, и посылают туда группу зачистки, – поделилась я своими соображениями.

– Ваши маги молодцы, а мы были слишком наивны и доверчивы. Когда на нашем материке появились люди, мы им поверили, ну что они люди! Радовались даже – люди научились перемещаться в Каелал, – развел руками Сев. – А это оказались твари, разведка. Поняли, что наша сила – лес и притащили сильные амулеты. Вот так мы и оказались пленниками в своей собственной стране!

– Печальная история, в Цамалаке до сих пор грустят о тех временах, когда к ним приходили эльфы, – я улыбнулась, вспомнив мэтра Роданисана. – Надеюсь, на настоящих людей вы не будете держать обиду?

– Конечно, нет, во всем виноваты твари, – ответила Мари, гневно сжав кулачки.

– Вот и отлично! Значит, утром оправляемся в путь, – категорично заявила я, не собираясь и дня лишнего оставаться в скучнейшей деревне.

* * *

– Студенты, хватит сидеть с кислыми лицами! – стукнул по столу кулаком мэтр Августинус. – Сосредоточьтесь уже на уроке!

– Нам в библиотеке не выдали никаких ценных летописей, – обижено отозвался Кир. – Мы хотим понять, что стало с Линарией.

– Линария разумная девушка, она не пропадет, куда бы ее не закинула судьба. И вообще она блондинка! А вы знаете, что блондинки самые умные женщины? – куратор тряхнул белоснежной гривой. – Моя мама и моя бабушка, знаете, сколько новых зелий придумали?

– Нужно найти порлитус с треугольными листочками, – категорично заявил Оська, игнорируя белобрысую родню куратора. – И я даже знаю, как это сделать.

– И как же?

– Нужно найти место, где Линария попала на Аяк. Я знаю поле, к которому сестры вышли из леса. Если от него встать длинной цепочкой и идти в лес, срывая листья со всех деревьев, то обязательно попадется этот легендарный порлитус.

– Идея неплохая, – задумчиво вздохнул Августинус, – но неужели ты думаешь, что, соединив два листка, попадешь туда же, куда перенесло Линарию? Вы первокурсники вообще ничего еще не понимаете в магических потоках и рисках. Лучшие умы страны работают сейчас над этой проблемой, и даже не пытайтесь сами что-нибудь предпринимать! Не хватало еще и вас искать неизвестно где.

Студенты тяжело вздохнули. Мэтр говорит правильно, но как трудно сидеть, учиться, словно ничего не произошло и бездействовать.

* * *

Не смотря на то, что спать меня положили на нормальной кровати, а не на голой земле, всю ночь снились кошмары. Видимо, после рассказа Сева о тяжелой жизни эльфов и моего решения отправиться спасать Каелал. Во сне я бежала по длинному подземелью в поисках амулета, а за мной гналась толпа тварей. Они появлялись из всех щелей и перекрывали путь. Я убегала, взбираясь по высоким лестницам и, отбиваясь от мерзких тварей, звала на помощь бабушку. Твари хохотали и говорили, что они ее уже съели. Мою бабушку съели и не подавились? Да быть такого не может! Я им не верила и упорно бежала вперед. Сон был цветной и очень реалистичный, я даже пожалела, что не встретилась в жизни ни с одной тварью, чтобы сравнить – они не они?

Утром я была полна решимости действовать. Наполнив бутылку водой и выяснив у Грэма, что ручейки будут периодически попадаться, положила в сумку несколько лепешек с кусочками вяленого мяса, которые приготовила для меня Мари. Мы с волком собрались уже попрощаться с добрыми эльфами и отправиться в путь, но Крис закинул на плечо свой мешок с продуктами и категорично заявил, что идет с нами. Сев и Мари обреченно опустили головы, видимо, ожидая от своего отпрыска именно таких действий, и просто вытирали выступившие на глазах слезы.

– Крис, мы так не договаривались. Ты остаешься дома, – мне совсем не светило подвергать парня опасности.

– Он не отступится от своего, – грустно сказала Мари, подошла и обняла сына. – Он ужасно упрямый, весь в деда.

Сев тяжело вздохнул и похлопал сына по плечу:

– Будь осторожен и… возвращайся. В любом виде, прошу.

Ну, нормально – ухожу с одним волком, вернусь с двумя. Что-то мне такой расклад совсем не нравится.

– Все будет хорошо, родители, – улыбнулся парень. – Я же не один иду, смотрите, какая у нас команда!

Конечно, блондинка и волк. Команда супер! Успокоил, называется, а мне и сказать этим приятным эльфам нечего. Пообещать, что буду за их сыночком приглядывать? Как за взрослым упрямцем приглядишь? Лучше ничего не обещать. Пусть ждут волка. По крайней мере, если все получится, сюрприз будет. Приятный. И вообще, как можно что-то обещать, когда сама ни в чем не уверена? Он же со мной не на метро идет кататься, вот там бы я пообещала, что не оставлю в подземке, выведу на поверхность и все будет хорошо.

Крис, видимо, всю ночь готовился к походу, принарядился он знатно: сменил сапоги и прихватил теплый плащ. Ну что же вдвоем веселее, я ему даже признательна за то, что одну не бросил. Везет мне в этом мире на хороших парней. Малолеток, правда, ну хоть так. Главное, везет!

Быстро попрощавшись с родителями, во избежание лишних слез, Крис подхватил меня под руку, и мы пошли следом за волком опять в этот страшный заросший лес. На первом же привале, я прицепилась к серому хищнику с вопросами:

– Долго до места добираться?

Грэм закатил голубые глаза, намекая, что я блондинка, он же ответить не может, и пальцев у него нет показать количество дней, но я упорная. Подумаешь, собеседник немой, не глухой же. Пальцев нет, мозги же есть.

– Один день? Два? Три? Четыре?

Грэм смешно зажал лапами уши, потом вскочил, обнюхал землю, рыкнул и снова лег на место. Я задумчиво постучала пальцами по губам и стала размышлять:

– Понюхал землю, траву, дорогу? А зарычал нафига? Мы знаем, что ты зверь. Слушай, может, ты писать умеешь?

Крис удивленно захлопал глазами и воскликнул:

– Понюхал тропинку, рыкнул – зверь. Он поведет нас звериными тропами, да?

Волк кивнул, оставшись довольным сообразительностью эльфа.

– А я не спрашивала, как он нас поведет, я спрашивала, сколько дней займет дорога.

Грэм, как человек, покачал головой из стороны в сторону и вытащил ветку из кучи хвороста. Потом еще одну и указал на свою экибану лапой.

– Два дня? Двое суток? – улыбнулась я. – Вот видишь, как все просто, а ты сердился.

Наше путешествие нельзя было назвать легким. Звериные тропы они на то и звериные, что по ним передвигаются низкие звери. Выше половины метра ветки смыкались и усложняли наше продвижение. Хорошо еще, что Крис оказался запасливым парнем и взял с собой небольшой топорик. Иногда без него продраться было сложно, но, тем не менее, мы двигались к цели, и через двое суток волк дал понять, что осталось всего ничего и утром мы выйдем к источнику проблем Каелала.

Мы нашли подходящую полянку, развели костер, и я заметила, что Крис постоянно ежится.

– Ты замерз?

– Нет, просто здесь так жутко, не чувствуешь? И меня постоянно тянет встать и пойти в ту сторону, – ответил парень, с опаской поглядывая на темный лес.

– Я не чувствую, – пожала плечами и взяла на заметку странное желание Криса. – Пожалуй, тебя на ночь привязать придется, вдруг тебя этот страшный амулет притягивает? Проснусь утром, а тебя нет.

– Думаешь? – прошептал парень, опустив глаза. – Я согласен, мне очень стыдно, но я боюсь.

– Стыдиться нечего, придумал тоже! Не боятся только дураки, – резко осадила я парня. – Ремень есть?

– Есть, кожаный, крепкий, – тут же засуетился эльф и, сняв ремень, протянул его мне.

Чем только не приходится иногда заниматься в этой жизни! Передо мной встал вопрос: к чему привязать эльфа? Подумала-подумала и решила привязать к себе. Его левую ногу к моей правой. Обмотала наши щиколотки ремнем, представила, как одурманенный амулетом парень ночью развязывает путы и злорадно усмехнувшись, достала из сумки скотч. У вас свои амулеты – у нас свои! Земляне рулят!

Я оказалась права, ночью раза три-четыре просыпалась от пыхтения эльфа, пытающегося размотать скотч. Парень получал по шее и успокоено засыпал, я грозила кулаком в темноту и тоже старалась заснуть. Утром Крис выглядел не очень. Под глазами залегли круги, руки тряслись, и я поняла, что зря недооценивала влияние амулетов на местных жителей. Ну все я разозлилась! Какая-то гадость отравляет жизнь целому народу. Доброму и наивному. Помню, на мачеху Тома я тоже разозлилась, а мэтр Фэридан сказал, что нужны сильные эмоции. Кажется, я тогда пообещала саблезубого крокодила поцеловать, вот опять накаркала. Какая же я каркуша! Никого целовать не буду, не дождетесь! Я уничтожу гадость волной своей злости! Меня опять лишили всего – шикарной комнаты, добрых друзей, обретенного брата, любимого бабника с ямочкой на подбородке! И даже бабушки! Верните мне мою единственную, вредную, тиранистую, но родную бабушку! Твари, вы у меня за все ответите! Бажена Спиридоновна, вы не поверите, но я за вас порву сейчас всех тварей!

– Ну, ты как? – обеспокоено поинтересовалась у парня, хотя по нему было все понятно.

– Н-нормально, – подрагивая, ответил Крис.

– Слушай, может тебя к дереву привязать, а? А я пойду, разберусь с этой гадостью, – разрезая скотч ножницами, предложила дрожащему другу.

– А если не вернешься? – задал резонный вопрос эльф, и мои брови удивленно взметнулись вверх.

Действительно рискованно.

– Крис, только возьми себя в руки, постарайся не отходить от меня ни на шаг. Помни – там нет ничего хорошего! Это все обман! Держись за мою руку, – я нервно надавала кучу инструкций и посмотрела на волка.

Грэм лежал возле погасшего костра, виновато прижав уши к голове.

– Ты идешь? – спросила строго и возмущенно.

Волк прижался к земле и замер.

– Понятно. Ладно, жди здесь, охраняй вещи, – кто я такая, чтобы осуждать чувствительных к магии аборигенов? Мешок Криса и плащ мы решили не брать, чтобы легче было сражаться или драпать. Как получится.

Крис мелко дрожал, я поглядывала на него изредка и старалась не заразиться его страхом. Меня ничего не тревожило, я ничего не ощущала. Увидев длинную палку очень похожую на деревянный учебный меч, решила, что неплохо бы вооружиться. Уж махать дубинкой мэтр Дорг успел меня научить. Ну вот, а Бажена еще сомневалась надо ли мне учиться в академии. Учиться всегда надо, все в жизни пригодится. Так или иначе. Такими темпами я из блондинки скоро превращусь в философа, столько умных мыслей в голове. Мда…