Помощница для дракона (СИ)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,

— Я чувствую себя превосходно! — в очередной раз заявил король.

— Я и не спорю Ваше Величество, просто прошу вас, ещё хотя бы пару дней отдохнуть и набраться сил. — Вот же пропасть! Упёртый.

Король запустил руку в короткие тёмные волосы, ещё больше лохматя их. Мы уже долгое время пытаемся обсудить дальнейший план действий. Служанка, что не вовремя зашла поправить постель королю, вылетела пулей из покоев.

— Чёрт с тобой! — искренне выругался правитель. — Расскажи, как продвигается расследование покушения?

— Пока удалось выяснить, что охранник, который принёс «подарок» в ваши покои, был простой пешкой, даже если бы мы не вышли на него, смерти стражника не избежать. — Король нахмурился, отчего на ещё молодом лице, между бровей пролегла глубокая морщина. — Но либо по глупости, либо по ошибке сохранилась записка, шапку которой венчал герб одного небезызвестного нам барона.

— Так это был Марси? — гнев заполнил радужки глаз короля, и мужчина приподнялся над постелью.

— Я думаю, что Марси недалеко ушёл от почившего охранника. Им тоже кто-то управляет. — Поднявшись из кресла, прошелся по комнате к окну. Распахнув створки, впустил свежего воздуха, от которого пульсирующая боль в висках становится тише.

— Послезавтра состоится закрытый званый вечер как раз у барона Марси, и ты просто обязан там быть.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — склонил голову в шутовском поклоне, отчего король непроизвольно улыбнулся.

— Ты не исправим! — сделал обиженный вид друг, хотя я прекрасно видел, как градус настроение пополз вверх. Правитель бросил на меня лукавый взгляд, который для меня ничего хорошего не сулил. — Как обстоят дела с новой управляющей?

— Всё в порядке. — Постарался как можно спокойнее ответить и отвернуться к окну.

— Что-то ты темнишь братец. — За спиной раздался весёлый голос короля. Всю ситуацию спас Берт. Нетерпеливо постучав в покои, он, дождавшись разрешения, вошёл, опускаясь в поклон.

— Ваше Величество, милорд. Пришли результаты экспертизы кошелька с монетами. Последний отголосок ауры, был барона Марси. — Мы ожидаемо переглянулись с королем.

— Это ещё раз подтверждает, что кто-то пытается перевести всё внимание на барона. — В слух проговорил я. — С вашего позволения, я отправлюсь в контору и лично ознакомлюсь с результатами. — Обратился к королю.

— Держи меня в курсе. — Устало махнул правитель, показывая, что аудиенция окончена. Не став утруждаться в поездках, открыл портал в свой кабинет, пропуская вперёд Берта.

Шантия Роут

Мы с Роном уже полдня скитались по улицам города в поисках новых горничных. Побывав во всех специализированных заведениях, где обучают данному ремеслу девушек, я смогла среди всех выбрать лишь одну. Все остальные вызывали внутреннюю неприязнь, стоило мне начать с ними беседу. Не знаю, как это объяснить, но мне кажется с этим знаком каждый. Вот стоит напротив человек, и вроде внешне он располагает к себе, и речь правильно поставлена. Но внутри, словно что-то отталкивает, советуя держаться подальше.

— Есть ли ещё места, в которых обучают горничных? — устало поинтересовалась у мальчишки. Корица медленно брела по узким дорогам, мерно стуча копытами об брусчатку.

— Это было последнее. — Бодро отозвался мальчишка. Отчего у меня закралось сомнение: а не припрятан ли где-то маг-заряд, который подпитывает его изнутри?

— Видимо сегодня не судьба. — Лошадь вывела нас на незнакомый мне переулок. Этот район был значительно беднее, чем те улицы, по которым мы недавно проезжали. Серые домики, одинакового типа, с красными, то там, то здесь залатанными крышами. Когда я уже собралась разворачиваться и ехать обратно, Рон привлёк моё внимание:

— Смотрите, там впереди какое-то здание, напоминающее школу. — Поедем, посмотри? — я кивнула, направляя Корицу в указанном направлении. Перед нами оказалась большая вывеска «Приют Санты Бирг». Воспоминания потоком мурашек прокатились по телу, заставляя ощутить озноб в такой тёплый день. Когда-то я сама бежала из похожего места — не от хорошей жизни. Решено, посмотрю старшие группы, и, быть может, там смогу найти новых помощниц. Оставив Рона следить за лошадьми, я поднялась по каменным ступенькам, оглядывая здание вблизи. Неприметная дверь, затёртая медная ручка навевали мысль о том, что все приюты строятся по одному проекту.

Несколько раз, ударив дверным молотком, стала ожидать, когда откроют дверь. Тихий скрип оповестил, что проход открыт, являя моему взору холл. Потёртые ковры, и старенькая мебель встречали меня у входа. Но, не успев рассмотреть обстановку, мне навстречу вышла пожилая женщина.

— Приветствую вас госпожа. — Сделав положенный книксен, дама окинула меня придирчивым взглядом. Высокая, с осанкой, натянутой как струна, отчего хотелось ещё больше выпрямиться, дабы подавить, внутри чувство, что ты при любом раскладе, ниже этой мадам. Старые, бесцветные глаза остро скользили по моей одежде, спускаясь вниз к ботинкам. Острые черты лица, словно о которые можно было порезаться, выдавали в ней главную смотрящую приюта. Седые волосы, идеально стянутые в пучок, по сравнению с моим рыжим буйством, выглядели намного презентабельнее.

— Чем могу вам помочь?

— Здравствуйте! Я работаю управляющей в замке графа Тэнвиль. — После этих слов женщина ещё раз пробежалась по мне взглядом, словно давая понять, что она крайне удивлена этому факту. Захотелось надуться, словно мокрый воробей на ветке. — Нам необходимо укомплектовать штат горничных.

— Так, а от нас, что требуется? — поджала губы она, раздражаясь.

— Я бы хотела посмотреть девушек из старших групп, и, если нам кто-то подойдёт, предложить оплачиваемую работу с проживанием. — После моих слов зависла неловкая пауза, во время которой, видимо, собеседница решала выкинуть меня за дверь сейчас или всё же через несколько минут.

— Что же, если королевскому палачу угодно набрать персонал среди сирот, то кто я такая, чтобы становиться у него на пути. — Я чуть не подпрыгнула от радости, ощущая внутри, как приятное тепло счастья медленно растекалось по венам, разгораясь на кончике языка предвкушением. Если бы мне в детстве предложили нечто подобное, то, может, не пришлось убегать и скитаться столько лет. Вынырнула из своих мыслей вовремя, в тот момент, когда тонкая фигура практически скрылась за поворотом. Быстро проследовав за ней, я чуть не снесла женщину за углом, резко притормаживая буквально в нескольких сантиметрах.

Меня смерили взглядом, в котором читалось сомнение в достоверности занимаемой мной должности. Робко улыбнувшись, я опустила глаза как нашкодивший ребёнок, разглядывая свои ботинки.

— Рози! — окликнула дама, одну из воспитательниц. И к нам навстречу поспешила миловидная гномочка, лет сорока на вид. Её раскрасневшееся лицо озаряла добрая улыбка. — Покажи мисс управляющей, нашу старшую группу.

От мысли, что смотрящая покинет нас, и дальнейший поиск я проведу без неё, заставляло всеми силами сдерживать желание не запрыгать от радости.

— Простите, как мне к вам обращаться? — когда за смотрящей закрылась дверь, тихо спросила у меня Рози.

— Мисс Шантия. — Улыбнулась в ответ.

— Тогда пойдёмте со мной. — И женщина лёгкой поступью, хотя была полной. — У нас не так уж и много осталось воспитанников в старшей группе. Всего девять человек, из них только четыре девушки.

— Отлично! Мне как раз требуются девушки для работы горничными в замке Тэнвиль. — От моих слов краска с лица гномочки сошла, делая его бледным, как полотно.

— Что с вами? — испуганно поддержала её за плечи, заглядывая в глаза.

— Ничего. — Отвела взгляд в сторону женщина, поправляя невидимые складки на форменном платье. — Мы уже пришли.

Подойдя к серой двери с цифрой девять, Рози стукнула три раза и вошла, пропуская меня вперёд. Придав себе самое приличное выражение лица, ведь я сейчас буду нанимать на службу людей, вошла в светлый класс. Как и рассказывала воспитательница, на меня уставилось девять любопытных пар глаз.

— Это мисс Шантия. — Выдержав паузу, продолжила женщина. — И у неё к вам есть предложение.

Теперь все смотрели на меня с нескрываемым интересом. А мальчишки с последних парт даже подались вперёд, чуть ли, не переваливаясь через столы.

— Приветствую вас! Я мисс Шантия Роут, управляющая в замке Тэнвиль, и я пришла сюда, чтобы предложить работу в замке у графа, конечно же, оплачиваемую и с проживанием. — После моих слов по кабинету разлетелись шёпотки. — Есть желающие?

Тишина заставила напрячься. Многие отвели взгляд, а кто-то, сделав вид, что увлечён чтением. Лишь одна девушка с первой парты, робко поправив съезжающие с носа очки, потянула вверх свою хрупкую ладошку. Я одобрительно кивнула.

— Мисс Роут, простите за дерзость. Но зачем королевскому палачу понадобились люди? Нас что хотят убить? — и столько в её наивном взгляде было страха, который я не заметила среди остальных. Бедные дети, как они напуганы славой дракона, которая словно его тень бродит по королевству.

— Нет, что вы! Я гарантирую вашу безопасность. От вас требуется лишь добросовестное выполнение обязанностей. И если вам не понравиться, вы всегда сможете уйти, получив неплохое жалование.

— Тогда я согласна. — По глазам её было видно, что страх так никуда не ушёл, но моё предложение намного лучше, чем жизнь здесь. Осознавая весь риск, я ободряюще сжала её плечо, подойдя ближе.

— Отлично! Мне ещё нужно две девушки. — Развернувшись к ребятам, проговорила я.

— Можно меня? — вверх поднялась тонкая кисть. Я одобрительно кивнула, отчего лицо девушки осветила улыбка.

— А мальчикам можно? — мальчишка с задней парты преданно заглянул в глаза. Эти тёмные карие глазки, как два блюдца, смотрели на меня с надеждой, которую я не могла предать. Задумалась, как же можно пристроить мальчишку, я решила, что он будет исполнять роль лакея. Особенно в вечернее время, когда горничные уже отдыхают.

— Думаю, мы что-нибудь придумаем.

— Тогда пройдёмте к смотрящей для оформления всех документов. — Рози заметно расслабилась, отчего её лик вновь озарила лучезарная улыбка.

Дорогу до кабинета я так и не запомнила, петляя по многочисленным коридорам, которые не отличались один от одного. Серые, безликие стены изредка были украшены выцветшими картинами. Иногда на окнах мелькали вазоны с цветами, что выглядели большим зелёным пятном средь серой массы. И вот предо мной появилась дверь, с начищенной до блеска табличкой: «Смотрящая приюта».

— Вы пока пообщайтесь, а я пойду помогать ребятам, собирать вещи, и завтра утром к восьми они будут уже в замке. — Кивнув на прощание, постучала в дверь. После тихого разрешения вошла в кабинет.

Темноватая комната на фоне остальных выглядела достаточно мрачной. А сидящая за столом женщина возникла в моём воображении в образе мифического жнеца смерти, который своей старой, как мир рукой собирает души для дороги в бездну. Мотнув головой отгоняя фантазию, подошла ближе.

— Я бы хотела оформить договор на устройство некоторых ваших воспитанников.

А дальше последовал час заполнения доверенностей и оформления различных бумаг. Когда всё было улажено, я всё-таки решилась задать давно мучащий меня вопрос:

— У меня к вам есть ещё одно дело. — Тонкая бровь смотрящей медленно поползла вверх, выдавая сомнения хозяйки на счёт возможности иметь у нас общие дела. — Я сама некогда была воспитанницей похожего приюта, и ещё с тех времён, знаю, что все заведения такого плана на континенте соединены между собой. Так ли это?

— Так. — Сухо ответила старуха, искоса поглядывая на настенные часы.

— Не могли бы вы, за вознаграждение разуметься, сделать запрос в архив приютов северных земель для выяснения личности моих родителей? Я помню только имя своей матери — Литиция Роут, но я не уверена, что фамилия настоящая. — Выпалив всё, я замерла, отсчитывая удары сердца. Как назло, старуха медлила с ответом, доводя градус волнения до критической точки. Спустя долгих для меня, и коротких для окружающего мира, мгновений, она, всё же приняла решение.

— Уверены, что вам это необходимо? Ведь сумма, которая покроет оплату нужных людей, далеко не мала. Вы согласны брать на себя все расходы? — на меня посмотрели бесцветные от возраста, но хранящие в себе груз прожитых лет, глаза.

— Уверенна! — твёрдо ответила я, уже мысленно планируя, если потребуется отдать всю зарплату.

— Тогда зайдите ко мне через неделю. Я попробую что-нибудь для вас сделать. — Ответила женщина, отворачиваясь, давая понять, что аудиенция окончена.

Через полчаса, мы с Роном весело скакали по дороге в наш замок, играя наперегонки с ветром.

И как я умудрилась пропустить возвращение графа? Спеша по длинным коридорам замка, задавала себе этот вопрос уже в сотый раз. Мы с Клариссой занимались подготовкой комнат для новых работников, и пошивом новой формы, Как оказалось, девушка прекрасно управлялась с машинкой, а мы с мальчишкой ассистировали. Каждые полчаса я выглядывала в холл, чтобы рассмотреть, приехал ли хозяин. На случай, если мужчина придёт порталом, я подкупила Рона конфетами, чтобы мальчишка сообщил мне. Когда в дверях появился Рон, сонно растирая глаза, я поняла, что граф уже дома. И теперь мне приходится торопиться, сбегая по ступенькам в столовую.

Когда до дверей оставалось несколько минут, я притормозила и перевела дыхание, расправляя складки на форменном платье. Пару прядей вылетели из косы и теперь небрежно лежали на лице, отчего пришлось заправить их за ухо. И представляете моё удивление, когда я не обнаружила графа в столовой. Обойдя все ближайшие помещения, двинулась наверх. Поднявшись на третий этаж, решила заглянуть в рабочий кабинет, и уже потом искать в комнате.

Потянув резную ручку вниз, удивлённо отметила, что дверь не заперта. Тихонько прошла внутрь, рассматривая обстановку. Когда Томас в первый день привёл меня сюда на собеседование, то комната запомнилась как большая и светлая, теперь же, в ночное время она показалась не очень-то и большой. Вся окружающая обстановка показывала, что хозяин мужчина. Сдержанные тона, грубая тяжёлая мебель выглядели очень уместно. Из украшений лишь картина и большие настенные часы. Недалеко от стола стояла белая доска с прикреплёнными к ней пометками и фото людей. Огромный книжный шкаф был забит доверху книгами и пухлыми папками. Тусклый свет от восковых свеч, создавал массивные тени от мебели и предметов, которые двигались в такт мерцанию пламени.

Подойдя поближе к доске, я даже подняла подсвечник, для лучшей возможности рассмотреть то, что там написано. На гладкой поверхности весели фотографии малознакомых мне людей. Лишь одного я узнала — это был епископ Дэвр, так как я, конечно, не прилежная, но всё-таки прихожанка нашей церкви. Рядом с ним висело ещё три портрета мужчин. Их объединяло лишь то, что издалека видно их аристократическое происхождение. Оно сквозило от фотографий, заставляя кожей чувствовать их превосходство, читаясь в надменных взглядах и манере держать осанку.

Возле одного из них была красная отметка: барон Марси. Хм, где-то я слышала о нём, только вот пока не могу припомнить где. Также на доске был прикреплён рисунок, даже, скорее всего, карандашный набросок очень необычной трости, набалдашник которой был увенчан львом в прыжке. Очень занятный экземпляр.

Голову взорвала боль, отключая сознание. От неожиданности я схватилась за виски, падая на колени. Как вспышки от взрыва, в голове стали мелькать непонятные образы. Мужчина во фраке разговаривает с графом. Вспышка, и уже тот же мужчина лавирует между гостей в бальном зале, в руках держа золотую трость со львом. Все в масках, но его, отчего-то запомнила. Снова вспышка, но сквозь боль я ощущаю, как меня поднимают, и укладывают на твёрдую поверхность. Тонкие пальцы касаются моих висков, принося раскалённой голове покой.

— И часто у вас такое? — тихим голосом спросил дракон.

— Это третий раз. — Боги, это что мой голос? Он напомнил мне скрежет по стеклу. Откашлявшись, попробовала сесть, но меня вновь повело в сторону. Спасибо графу и его реакции, который вовремя меня подхватил, лишая перспективы встретиться носом с полом.

— Вы же что-то видели? — осматривая моё лицо, спросил дракон.

— Откуда вы? — испуганно уточнила, ощущая, как крупная дробь начинает бить всё тело. Всегда боялась того, что кто-нибудь узнает о моих приступах и сдаст меня в госпиталь для душевнобольных.

— У моего брата постоянно были такие провалы. Он мог видеть прошлое, пропадая в нём часами. Среди драконов такой дар нередкий. — Ответил он, отводя взгляд. Столько вопросов вертелось на языке, но в итоге я задала самый неожиданный из них.

— Почему вы говорите о брате, словно его уж нет? — постаралась сфокусировать на нём внимание. С каждой секундой картинка становилась чётче.

— Его на самом деле уже больше нет. — Я попыталась открыть рот, чтобы спросить ещё о драконе, но граф остановил меня жестом. — Не стоит развивать дальше эту тему. Голова ещё кружиться?

Отрицательно махнув головой, я осмотрелась, понимая, что сижу на рабочем столе. Крепче ухватившись влажными ладошками за столешницу, стала следить за передвижениями графа. Он уже успел переодеться в свободную рубашку и чёрные обтягивающие штаны, которые словно вторая кожа не сковывали движений. Слегка влажные волосы блестели в свете ламп, оставляя мокрые полосы на груди. Облизав вмиг пересохшие губы, стала замечать свой странный интерес к хозяину замка. Зажмурилась, отгоняя наваждение. Голос графа заставил распахнуть глаза.

— Выпейте это. — Мне в руки лёг наполненный золотой жидкостью бокал. В нос ударили крепкие нотки алкоголя, заставив неожиданно чихнуть. — Пейте, вам станет легче.

Зажмурившись, сделала первый глоток, чувствуя, как огненная жидкость разливается у меня по телу. Неохотно приоткрыла один глаз, удивлённо осознавая, что голове стало намного легче. Залпом осушила оставшееся, протягивая графу опустевший бокал.

— Вижу вам уже лучше. — Улыбнувшись, констатировал дракон. — Предлагаю переместиться на кухню, и всё-таки поужинать.

Ой, я же совсем забыла, что должна покормить графа. Завозилась, чтобы поскорее спрыгнуть со стола, но была остановлена крепким захватом.

— Вам сегодня противопоказано перетруждаться. — Его лицо оказалось очень близко, что можно было рассмотреть, как подрагивают его длинные ресницы.

— Но как я смогу накрыть вам стол? — удивлённо спросила, не отрывая взгляда от потемневших, как летнее небо перед грозой, глаз. И чуть испуганно не вскрикнула, когда граф поднял меня на руки. Чтобы не упасть, обхватила его шею. Граф плавно пошёл на выход из кабинета, словно в руках у мужчины не тяжёлая я, а какая-нибудь книга, ещё раз доказывая, что дракон обладает отличной физической подготовкой. Чего не скажешь, глядя на его стройную фигуру.

Взглядом скользила по крепкой шее, и светлым волосам, которые хотелось пропустить сквозь пальцы. При вечернем освещении они по цвету напоминали ржаные колоски, которые блестят в закате уходящего солнца. Встретившись глазами с хозяином замка, в которых отражалась улыбка, почувствовала, как щёки заливает краска. Чтобы скрыть смущение, упёрлась лбом ему в грудь, слушая, как мерно бьётся сердце.

Распахнув ногой дверь, граф внёс меня в помещение, аккуратно усаживая за стол. От такой неожиданной заботы у меня загорелись не только щёки. Жар дошёл и до кончиков ушей. Поправила платье, под его немигающим взглядом. Только попыталась встать, как меня одним лёгким касанием пригвоздили к стулу.

— Но, я хотела накрыть на стол. — Постаралась возразить, но тут, же замолкла, взглянув в его лицо. Оно оставалось серьёзным, и только серые глаза лучились улыбкой. Неловкость от ситуации постаралась скрыть, заправляя выбившиеся пряди за ухо.

— Вы думаете, у меня не хватит сил и умений самому разогреть приготовленный ужин? — иронично изогнув бровь, поинтересовался дракон.

— Что вы, я ничего такого не имела в виду. — Опустила голову, рассматривая свои сцепленные от волнения руки. — Я просто хотела заняться своими прямыми обязанностями.

Послышались шаги и стук дверец шкафа. Сквозь полуопущенные ресницы стала наблюдать за передвижениями графа.

— Я не намерен вновь искать новую управляющую. Вы мне прекрасно подходите. — Скользя между тумбочек и шкафов, он так умело обращался с кухонной утварью, удивляя меня. Ведь когда я работала в гостинице тётушки Марджери, официантка Нэн рассказывала, что аристократы очень неприспособленные к жизни. Проработав когда-то у одного из баронов, она утверждала: хозяин не то что готовить, наполнить самому себе кубок отказывался.

Пока я предавалась своим мыслям, по кухне поплыл аромат разогреваемой лазаньи. Мужчина скользил по помещению, ловко лавируя между шкафчиками, а у меня возникло стойкое ощущение того, что вот в таком виде, с ложкой и испачканной щекой в соусе дракон выглядел домашним и родным. Увлечённая этим чувством я подошла к графу. Смахнув пальчиком соус со щеки мужчины, быстро слизала бешамель. Ох, какая гамма эмоций читалась в его глазах начиная от удивления, и заканчивая чем-то таким, что заставляло радужку его глаз потемнеть. Улыбнувшись, я направилась к шкафу с посудой.

— Накрыть в столовой? — подхватывая белую как снег посуду, спросила у графа.

— Я думаю раз вечер у нас не такой, как всегда, значит, будем ужинать здесь. — Снимая блюда с огня, ответил он.

За пять минут накрыла стол на двоих, и уже через несколько мгновений, в полной тишине мы ужинали с графом. Я от усталости съела маленький кусочек, удивляясь, что и это смогла осилить. В прошлые разы после приступов я по нескольку дней не могла ни есть, ни пить. После того как наши тарелки опустели, а граф с лицом сытого кота, откинулся на спинку стула, я решила прибрать со стола. Пока мыла посуду, маг лишь смотрел на меня, но так и не пытался нарушить тишину. Она не давила на плечи тяжелым грузом, как бывает иногда, а была уютной.

— Как на счёт выпить чего-нибудь, а заодно я послушаю историю о ваших новых способностях? — вроде бы предложил, а прозвучало так, словно у меня нет выбора. Вот как он так умеет?

— Хорошо. — Согласилась, следя за тем, как граф встает и выходит.

— Тогда захватите фрукты и поднимайтесь в мои покои. — В пол-оборота сказал дракон, растворяясь в темноте коридоров.

Набрав фруктовую тарелку, вышла в длинный коридор. Отчего-то почувствовала неприятное ощущение, напоминающее страх. Большой тёмный замок, словно подземная река, был усыпан коридорами. Путь от кухни до комнаты графа пролетел максимально быстро.

Помню, в приюте нас сослали помочь одной пожилой даме, всего на несколько дней. Такие акции проводили достаточно часто, так как достопочтенные граждане оплачивали такие мероприятия звонкими монетами. Деньги шли далеко не в фонд приюта. В основном мы выполняли мелкую работу по хозяйству. Тогда почему было бы, не нанять прислугу спросите вы? Но не все могли себе позволить ежедневную оплату рабочей силы. То ли дело раз в месяц нанять таких, как мы, для уборки скажем так особняка. Это и дешевле, и многим удобнее. И вот пожилая, обедневшая виконтесса, наняла четырёх девочек из нашего приюта, для уборки своего имения. В основном, на подобные работы брались девочки из старших групп, но в то время, одна из них накануне заболела, и в срочном порядке смотрящая приюта отправила меня вместе с остальными.

Естественно, взрослые девчонки отнеслись ко мне с презрением, и гоняли по всяким пустякам. Вот и взбрело одной ночью срочно попить воды. Разбудив, она всунула ещё сонной мне стакан и велела принести из кухни воды. В общем, опомнилась я только в тёмном коридоре. Делать было нечего, пришлось идти вниз, ступая босыми ногами по каменной плитке. Ну и натерпелась я тогда страху, учитывая детскую фантазию, когда неудачная тень от кресла казалось ожившими монстрами бездны, я испугалась так, что оставшуюся ночь, просидела в постели, так и не сомкнув глаз.

Открывая комнату, я мышкой вошла во внутрь, поплотнее прикрыв за собой дверь, и тут же вздрогнула от голоса мага.

— Что вы будете пить? — дракон обнаружился возле полок с напитками.

— Можно мне той огненной жидкости, которая так быстро привела меня в чувства? — ответила, оглядывая комнату в поисках места, куда бы пристроить блюдо с фруктами.

— Я думаю, один бокал вам не навредит. — Подхватив бутылку, направился вглубь комнаты. — Вы там собрались весь вечер простоять?

— Я… — Отчего-то замялась, не зная, как правильно выразиться. — В общем, пока не пойму, где мы расположимся. — Выпалила на одном дыхании.

— Если вы не против, то сядем возле камина. — Только после его слов, я заметила, как рядом со слабо горящим камином много разных подушек и плед. Тихонько подойдя, остановилась возле графа. Он стоял, уступая мне право первой устроиться поудобнее. Сняв туфельки, я с удовольствием ощутила, как уставшие ступни утопают в ворсистом ковре. Пока граф занялся наполнением бокалов, аккуратно присела, накрывая ноги пледом. Подождав пока я приму бокал, маг устроился, напротив. Щелчок, и камин начал разгораться, треща поленьями.

— За вас! — отсалютовал мне бокалом граф, делая первый глоток, неотрывно смотря в глаза. Щёки, равно как и уши полыхнули с новой силой. Чего же я так остро стала реагировать на его внимание? Или это с первых дней? Решив оставить эти мысли, пригубила коньяк, дарящий приятное ореховое послевкусие.

— А теперь, мисс Роут, я хотел бы услышать, что вы видели сегодня, во время своего приступа? — спросил он, упираясь спиной о стену. Одна нога была согнута в колене, на которую он опустил руку с бокалом. От круговых движений янтарная жидкость переливалась в свете горящего огня мерцающими бликами.

— Называйте меня Шантией. — Попросила графа.

— Шантия. — Словно пробуя моё имя на вкус, произнёс дракон. — Тогда Шантия, я жду рассказа.

— Пропустив ваше возвращение, я побежала искать вас по замку. Но в столовой и на веранде вас не оказалось. — Начала свой рассказ, проводя пальчиком по краю бокала. — После чего продолжила поиски, заглядывая в предполагаемые мной места, где вы могли бы быть. Когда я подошла к кабинету дверь была не заперта. Внутри я и обнаружила доску с фотографиями и рисунками. — Как-то резко пересохло в горле, и я отпила ещё пару глотков.

— Ваше внимание привлек рисунок? — уточнил он, прикрывая веки. Но во всей его позе отражалась натура хищника. Когда-то в городском зоопарке я видела тигра. Казалось, что он был расслаблен и мирно спал. Но стоило работнику нарушить тишину резким звуком, зверь в считаные секунды подобрался, готовясь к атаке.

— Да. После него голову пронзила резкая боль. Но я смогла увидеть бальный зал, и что— то вроде маскарада. Но не это главное. Среди гостей я видела хозяина этой трости. Он был в маске, но отчего-то его образ врезался в моё подсознание.

— Очень интересно. — Допив свой бокал, граф наполнил его вновь. — А когда у вас случаются своего рода виденья, они показывают вам будущее или фрагменты из прошлого?

— Будущего. — Тихо ответила, делая ещё пару глотков. Внутри уже разливалось приятное тепло, проносящее покой.

— А что это был за бал, вы смогли рассмотреть? — слегка подавшись вперёд, спросил он.

— Не могу понять, ведь я же никогда не была на мероприятиях подобного уровня. — Ответила, рассматривая языки пламени, которые плясали свой старый, как мир, танец.

— Прошу, попробуйте вспомнить. Может интерьер, или люди были примечательными? — всё продолжал расспрос граф. Я на миг прикрыла глаза, возвращаясь в своё видение. — Всё что окружало мужчину во фраке, было каким-то размытым. Вот он идет мимо гостей, которых я даже лица не могу вспомнить. То он проходит рядом с зелёным столом, на котором разбросаны карты.

— Стоп! — ворвался в поток моих мыслей голос графа. — Стол с картами говорите?

Я утвердительно кивнула в ответ. Там точно были карты.

— Через несколько дней состоится закрытый вечер у барона Марси. — Больше для себя, чем для меня проговорил граф. — А на такие вечера принято надевать маски, так как зачастую можно поучаствовать в своём роде азартных играх. Шантия, вы чудо!

Улыбка заиграла на его губах, причём такая искренняя, что я не смогла сдержать свою в ответ.

— Очень рада, что смогла вам помочь. — Тихо отозвалась я.

— О, ну, можете не надеяться. На этом ваша помощь не окончена. — Глядя в мои удивлённые глаза, сказал маг. — Мы пойдём вместе на это вечер, чтобы опознать мужчину из ваших видений.

— Вы, должно быть, шутите? — волнение накатило на меня, отдавая мелкой дрожью. — Как я смогу попасть на такое мероприятие? Да и к тому же, кто меня туда пропустит, учитывая, что я простолюдинка.

— По этому поводу вы даже не беспокойтесь. — Ответил дракон, потягивая коньяк. — Мне не составит труда добыть ещё один пригласительный на ваше имя. Но нам придётся делать вид, что мы не знакомы.

— Моё появление в вашем обществе вызовет ненужное внимание? — глядя на пламя, спросила я.

— Вы очень догадливы. — Я не смотрела на него, но отчего-то точно знала, что он, сейчас улыбается. В ответ почему-то не нашла что сказать, но где-то в душе стало приятно, от его слов. Осилив свой первый бокал, взглянула, как граф наполнял свой.

— А теперь расскажите мне про первые два раза, когда вас накрыло видение. — Не отрываясь от наполнения бокала, сказал он, в то время как во мне боролись противоречивые чувства. Совершенно не хотелось раскрывать душу перед этим малознакомым мне драконом. Но с другой стороны, это казалось каким-то правильным. Он всё это время молчал, давая возможность, выбрать рассказывать или нет. Протянула ему опустевший бокал, решив, что раз мне предстоит вновь окунуться в водоворот памяти, то будет хоть чем приглушить боль. В его глазах читалось одобрение, которое я так давно искала в окружающих.

— Я вам расскажу, но после настанет моя очередь узнать о вас кое— что! — с надеждой маленького ребёнка спросила я. Он кивнул с улыбкой, и я приступила к рассказу.

— Самый первый приступ произошёл ещё в раннем детстве. — Начала свою историю, перекатывая в ладони виноград. — Я слабо, что помню из событий, связанных с моим детством. Но до трёх лет я жила с матерью. В памяти ещё живет образ женщины, в летящем, словно белые облака платье, на стройной девичьей фигурке. Её рыжие непослушные волосы, выглядывавшие из-под светлой шляпки, от порыва ветра разметались по спине, словно пламя огня. А звонкий смех иногда снится мне по ночам.

Наверное, у нас был свой дом, и я точно уверена, что у меня был отец. Помню, отца, но жил и работал он в другом королевстве. Лицо папы не запомнилось, но мама говорила, что он часто присылал нам подарки. В то утро мы играли в саду, и вмиг, когда маму отвлёк чей-то окрик, мою голову охватила боль. Детский организм не справился, и помог мне тем, что банально накрыл обморок. От этого видение транслировалось как сон. Я видела карету, в которой ехали родители. Они о чём-то разговаривали, только до меня не доносилось ни слова. Дорога, по которой следовал экипаж, была в горах, извиваясь каменистыми языками вдоль скал.

Взрыв ослепил яркой вспышкой небо. Произошёл обвал, отчего карету полностью завалило серым камнем. — Я чувствовала, как по моим щекам катятся непрошеные слёзы, но ничего с этим не могла поделать.

— Почему вы не рассказали об этом видении близким? — тихо спросил граф.

— О, как же. А вы бы стали слушать предупреждения трёхлетней девочки? — вскинула взгляд на мага. Он отрицательно махнул головой. — Вот и мама не стала. Она подумала, что мне приснился просто кошмар. А когда это рассказывает трёхлетний ребёнок, то и совсем не стала прислушиваться. Трагедия произошла через неделю.

Повисла тишина, такая густая, что хоть ножом режь. Отпила сразу несколько глотков, прижигая боль. Она уже не раздирала душу, так как давно минула в прошлое. Это было сродни старому ранению, которое изредка давало о себе знать. Не знаю, сколько мы так молчали, но подняв глаза вздрогнула от того, что маг всё это время смотрел на меня.

— И дальше вы попали в приют? — как у него так, получается, смотреть на меня таким образом, словно я центр вселенной. Столько внимания и заботы отражалось во взгляде, что мне захотелось прижаться к нему, и спрятаться в его объятьях от окружающего мира. Встряхнула головой, отгоняя нахлынувшие чувства.

— Да, но это я, к сожалению, совершенно не помню. Следующее воспоминание — это первый день в приюте. Я даже не помню похорон родителей. Ну, или меня просто на них не пустили. — Положила в рот ломтик лимона, пытаясь прогнать горечь переживаний, но так и не почувствовала вкус цитруса. — У меня от матери остался лишь небольшой кулон, который она просила никогда не снимать. С тех самых пор я с ним никогда не расстаюсь.

— Что же стало причиной вашего следующего видения? — спросил дракон, хотя могу поклясться, что спросить хотел он не это.

— Правильнее было бы сказать, кто стал причиной. — Эта часть рассказа давалась мне очень тяжело, ведь я за столько лет так и не смогла излить никому душу. У меня не было ни подруг, ни хотя бы тех, кому можно было довериться. — Попав в приют, я словно окунулась в другую реальность. Ещё вчера любимый ребёнок сегодня стал совершенно никому не нужным. Дети обходили стороной новенькую, стараясь держаться подальше, как от прокажённой. Одиночество заставляло замкнуться в себе. Это бы обязательно произошло, если б не Стоун. Он единственный кто поднял меня тогда, когда я упала и разодрала все коленки. Склонившись у моих ног, этот мальчишка вытер платком все ссадины. А когда поднял на меня глаза, то я поразилась такому взрослому для маленького мальчика взгляду. Хотя Стоун был всего на три года старше меня.

С того дня мы были неразлучны, всегда вступаясь друг за друга. Я и сама, не могу сказать, в какой момент крепкая дружба переросла во что-то большее. Глядя на ту жизнь, которая нам светила после выпуска из приюта, Стоун предложил бежать. И как только я, трусиха, согласилась на это? Ведь мне было на тот момент двенадцать лет.

Скитаясь по городам, мы преодолевали преграды вместе. После ухода из жизни мисс Лав, которая обучила нас, делая хоть немного приличными людьми, мы благодаря работе Стоуна, смогли снять комнатку. Помещение было метр на метр, но представьте себе, как хорошо иметь свой дом, который хоть и временно, а принадлежит тебе. Стоун работал на заводе по изготовлению обуви. К тому времени из посыльного выслужился до секретаря. Я гордилась им, стараясь обустроить уют. Сама в то время подрабатывала у одной модистки — мадам Пуффе. Крупную работу мне не доверяли, оставляя роль подмастерья, и лишь изредка давали шанс подзаработать, отпуская вечером клиентов. Работа не пыльная, но со временем стала отнимать у меня много времени. Да и, если честно, спешить мне было совершенно некуда.

Стоун стал проводить на работе сутки напролёт. Частенько отправляясь на важные переговоры, сопровождая начальника. Приходил домой к полуночи, и иногда подвыпивший, а поутру, его следа не оставалось. Бывали случаи, когда я задумывалась, а был ли он ночью дома?

Во время перерыва я должна была убрать салон, но так и не смогла поднять ведро. Боль тугими жгутами стянула виски. Ожидаемый обморок не пришёл, принося спасение, и мне пришлось ощущать всю боль в помутнённом сознании. Всё что я смогла рассмотреть это лишь два обнаженных тела, в порывах страсти, сминающие простынь. Ту простынь, которую на днях купила в соседнем магазинчике. Заметив моё состояние, мадам Пуффе отпустила меня, беспокоясь, дойду ли я сама. Отклонив предложенную помощь, я пошла домой. Мороз пробирался под одежу, освежая рассудок. Петляя по аллеям, я всё пыталась уговорить себя, что это была ошибка. Что всё мне только привиделось, и ничего подобного не случится. Что это не мог быть Стоун. Что он меня любит и так далее.

Когда увидела незапертую входную дверь, осознала, что всё это было на самом деле. О, мистер Тэнвиль, видели бы вы их глаза. Особенно его. Стоун кричал, всё это ошибка, что любит он только меня. Но я не дала даже прикоснуться к себе. Мне были противны касания человека, чьи руки только что сминали обнажённую грудь. — Прохладные пальцы подняли меня за подбородок, вырывая из омута воспоминаний. Мутными от слёз глазами я смотрела на лицо графа, которое оказалось так близко, что я даже не заметила.

Он склонился к моему лицу, опаляя кожу горячим дыханием, а затем медленно стал собирать слёзы, вызывая каждым прикосновением толпу мурашек. Я холодными пальцами схватилась за его руку, как за спасательный круг. Ошеломительный контраст горячих губ и холодного тела вызывали тянущее чувство внизу живота. Собрав все капли с моих щёк, он отстранился, так и не выпустив моего лица. Когда я распахнула ресницы, то смогла увидеть лишь его глаза. Они были нечеловеческими, отчего-то я сразу поняла, что на меня через сузившийся чёрный зрачок, сейчас смотрит дракон, и только от моей реакции зависит продолжение. Пробежавшись еще раз по его тонким чертам, светлым растрепавшимся волосам я, прикрыв глаз, сама потянулась за поцелуем.

Секунды ожидания, когда коснулась губ графа, показались вечностью. Миг, и я уже притянута к крепкому телу, а его губы сминают мои в безумном поцелуе. Он словно покорял, стирая напрочь все воспоминания о Стоуне, и всех поцелуях, что были до него. Возбуждение растекалось по телу, заставляя его гореть. Даже не знаю, сколько продлился поцелуй, напоминающий жажду двух странников у водопоя. Мы не могли насытиться друг другом.

Когда в груди закончился воздух, граф отстранился, вырывая стон разочарования. Глаза дракона блуждали по моему лицу, губам, волосам спускаясь по тонкой шее. Осознание происходящего ворвалось в мой мозг, словно на меня вылили ушат с ледяной водой. Поднявшись, я, промямлив извинения выскочила прочь, так и не посмев взглянуть ему в глаза.

Дорогу до комнаты пролетела за несколько секунд. Раздевшись, зашла в душ, с головой погружаясь под струи холодной воды. Что же я делаю? Как теперь быть дальше? Вопросы как стая ворон летали у меня в голове. Холодная вода помогла усмирить возбуждение, приводя меня в относительный порядок.

Выйдя из душа, я обнаружила на кровати записку:

«За вашу искренность я отвечу вам на один вопрос после бала».

Я так и уснула с глупой улыбкой на губах.