Помощница для дракона (СИ)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Первые лучи восходящего солнца скользили по красным крышам домов, разгоняя ночной мрак и пробуждая сонный город. Я тихо вышла на улицу, плотно прикрыв за собой дверь. Тряпичная сумка, переброшенная через плечо, легко уместила все мои пожитки. Да и сколько мне надо? Сменное платье, бельё, расчёска, да зубной порошок и щётка. Косметика была для меня дорогим удовольствием, да и привлекать лишнее внимание к себе не хотелось.

Я с грустью скользнула взглядом по зданию, которое только что покинула. Два года оно было для меня родным домом. Яркая вывеска «У тётушки Марджери» на миг, отразив солнечный луч, будто простилась со мной, оставляя на сердце лёгкую тоску. Тётушка со своей семьёй приютили меня несколько лет назад.

В тот вечер был сильный ливень, а я только приехала в этот город. Но погода была не самым страшным на тот миг. У меня пропал кошелёк, где я хранила заработанные монеты. Да, их было негусто, но всё равно они были мои. Я искала приют, предлагая отработать ночлег уборщицей или официанткой. Но в тот день мои старания не завершились успехом. На пороге всех дверей отказывали, так и не пуская внутрь. Усиливающийся ветер продувал насквозь промокшее платье, а в туфлях всё доверху было заполнено водой. Холодные капли стекали с волос, спускаясь дорожкой по лицу. Из-за дождя я перестала видеть дорогу, и случайно плечом задела прохожую женщину. Испугавшись, я стала извиняться, осознавая, что меня могут, как бродягу сдать охране. Но мне несказанно посчастливилось.

Тётушка Марджери привела меня к себе домой. Она была хозяйкой небольшой гостиницы прекрасного города Таунвиль, который был центром королевства Альвении.

Помощница тётушки Марджери должна была родить на днях, и мне предложили её подменить. Так я и осталось трудиться, и помогать хозяйке. Я бесконечно благодарна этой доброй женщине за всё, что она для меня сделала. Череда событий закрутилась в водовороте времени, и настал час прежней помощнице приниматься за работу. Эту новость я узнала случайно, услышав, как тётушка Марджери говорит об этом со своим супругом. Она очень привыкла ко мне, но и место сохранила за молодой матерью. А оплачивать работу двоих помощниц ей было не по карману. Решив не мучить её доброе сердце, с вечера я собрала вещи в дорогу, но так и не смогла уснуть. Всю ночь, завернувшись в плед, я смотрела в открытое окно на ночное небо, мечтая, что когда-нибудь я вот так буду сидеть в собственном доме.

Лёгкий ветерок потрепал мои волосы, словно играя с непослушными кудрями. Пришлось придержать шляпу, которая норовила улететь вслед за ветром. Город просыпался. В ярких разноцветных стёклах играли солнечные лучи. Жители уже понемногу скидывали пелену сна, окунаясь в новый рабочий день. Многим торговцам приходилось раньше всех открывать свои лавочки, чтобы спешащие горожане, могли оставить пару монет. Вот уже мимо, по мостовой, проехал, гремя колёсами экипаж. Седовласый кучер приподнял шляпу, приветствуя меня. Улыбнувшись и помахав в ответ, я продолжила осматривать витрины в поиске вакансий. Центральные улицы были заполнены многочисленными лавочками и бутиками. Зачастую, когда хозяину требовались те или иные работники, на стекло витрин вывешивались объявления. Вот и сейчас я надеялась найти нечто похожее.

Став сиротой в три года, я попала в детский дом. До сих пор в ночных кошмарах я вспоминаю глаза нашей директрисы. Непослушание или провинность карались голодным трёхдневным заточением на тёмном чердаке с крысами и старым шкафом, из которого ночью кто-то смотрел, а спать приходилось на доске, что заменяла постель. Мне чудом удалось сбежать, и я всеми силами старалась не вернуться. Пришлось в краткие короткие сроки искать работу. Но кто, же её даст замарашке. Первым моим занятием — была работа посыльной. Бегая по заданиям знатных людей, я смогла накопить себе на билет до Ришвурда. И уже через три дня покинула Синт — приграничный городок. Я не боялась работы. Ведь с двенадцати лет мне приходилось трудиться, чтобы хоть как— то прожить.

— «Королевский вестник»! — звонкий мальчишечий голос выдернул меня из воспоминаний. А ведь я тоже когда-то вот так продавала газеты. Протянув пару монет сорванцу, уже через пару мгновений вдыхала аромат типографской бумаги.

Солнце высоко поднималось над городом, согревая своим светом. Первый летний месяц только-только вступил в свои права. Городской парк наполнялся гуляющими парами. Решив проверить вестник на наличие вакансий, я заглянула на аллею парка. Сочная, свежая трава украшала газоны. Капельки утренней росы ещё не до конца испарились, переливаясь на солнце россыпью мелких бриллиантов. Отыскав уютную скамейку около куста с ароматной сиренью, присела, разворачивая первую страницу.

«Гномий банк попытались взломать!» Первая статья заставила слегка удивиться. Это кто же попытался взломать самый защищённый банк во всём нашем мире? Ходят слухи, что защита настолько сложная, что даже королевская казна не имела такую. Гномы всегда были мастерами охранных заклинаний. На цветном фото красовался почтенный седовласый гном — мистер Дримор, который уверял своих клиентов в безопасности их вкладов. Благо мне бояться нечего. Нет денег — нет проблем. Так, что у нас дальше.

«Преступники среди нас!» Эта статья заинтересовала, но как выяснилось зря. Автор раскрыл дело кондитера, который обвешивал своих постояльцев, при этом увеличивая цену. Вот это было дело не новым. Поэтому дальнейшую часть газеты я пролистала, бегло осматривая содержание. Пока не нашла то, что нужно.

«В замок Тэнвиль требуется управляющая. Стаж работы свыше пяти лет. Проживание и питание входят в условия труда. Оплата ежемесячная, с увеличением оклада».

То, что нужно. Настроение улучшилось и я, решив не задерживаться, пошла на выход из парка. Извозчика получилось словить не сразу. Экипажи то были заполнены, то проносились мимо, даже не останавливаясь. Но через четверть часа удача мне улыбнулась. Коренастый мужчина остановил повозку возле меня. Видимо, в его роду затесались орки.

— Куда изволите? — громкий голос заставил действовать быстро. А то вдруг передумает и уедет. Не стоять же мне ещё час на этой дороге?

— Будьте добры, в замок Тэнвиль.

И здесь мне пришлось удивиться. До этого улыбчивый мужчина переменился в лице.

— Вы уверены? Что такой порядочной мисс делать в этом проклятом замке? — при этом он смотрел сквозь узкие щели глаз, так колко, что даже зачесалась спина где-то в районе лопаток.

— Да, я не ошиблась.

После этого кучер пожал плечами, выпуская поводья. И только когда карета двинулась, я смогла немного расслабиться. — Вы сказали, что этот замок проклят?

— Так и есть. Там живёт изгнанник, ищейка короля. — Извозчик понизил голос до шёпота, словно наш разговор можно было услышать сквозь грохот колёс и стук копыт.

— Как понять изгнанник? — не пойму сама, отчего поддалась порыву, так же, как и кучер, понизить голос до шёпота.

— Ходят слухи, что он совершил преступление, за которое от него отреклась вся семья. После этого он купил у нас в городе дом, и поселился там. Говорят, с новым хозяином жилища пробовали подружиться соседи. Только толку из этого не вышло.

На очередном повороте повозку занесло, отчего я чуть не свалилась на мостовую, хорошо вовремя успела зацепиться за сиденье.

— Так что там в итоге с соседями? — решила аккуратно напомнить ему тему нашего незавершённого разговора, когда карета набрала прежний темп.

— Некогда мне с вами болтать! За дорогой следить нужно! — нахмурил свои брови извозчик, отчего, казалось, что они вот-вот сомкнутся на переносице.

От обиды я сложила руки на груди и отвернулась, всем видом показывая, что не больно-то и хотелось. А на самом деле моё любопытство, уже зародилось в груди, мелким червячком, который будет грызть до тех пор, пока не узнаю правды.

Остаток пути извозчик так и не обронил ни слова. Поначалу я ещё обижалась, но через полчаса уже переключила свое внимание на дорогу. Как я поняла, замок Тэнвиль находится за городской чертой. Я в этой стороне никогда ещё не была. Да и времени не было, учитывая, что у тётушки Марджери работала все дни напролет, включая и праздничные. Именно благодаря таким дням, когда в таверне не оставалось свободных столиков, я могла заработать на чай. А в город выходила лишь по поручениям хозяйки. Но каждый раз старалась рассмотреть местность получше. Мне больше всех нравился книжный квартал. Маленькие книжные лавочки хранили на своих полках тайны разных миров и загадки народов. Когда в руках ощущаешь древнюю книгу, в кожаном переплёте, и пробегаешь пальчиками по старым страницам, чувствуется лёгкое покалывание, от магической энергии, которой эта книга наполнена. И каждая из них красива по-своему. Первые несли в себе секреты магии, другие давно забытые мифы, а третьи открывали тайны других городов, стирая границы.

На той же улице расположены лавки артефакторов. Казалось бы, маленькая брошь, может спасти жизнь от проклятья. А милое и незаметное колечко определить яд. В основном мастерами артефактов были эльфы. Но и другие расы можно было встретить в их рядах. Всегда, то и дело, замирала возле витрины с украшениями. Все они были неповторимы, скрывая в себе мощную силу.

У меня из украшений только небольшой кулон в виде полумесяца. Это украшение осталось мне от матери. Когда я попала в приют, все мои вещи были отданы владелице, но кулон каким-то чудом не заметили под нижним платьем. И теперь очень рада, что у меня от прошлой жизни осталось хоть маленькое напоминание. Думала накопить денег и сносить его артефактору, вдруг он сможет рассказать, кто его изготовил. Но к сожалению, пришлось вновь отправляться в путь.

— Приехали. С вас пять серебряных. — Голос извозчика вырвал меня из вороха мыслей. Рассчитавшись за дорогу, быстро слезла с повозки. Только хотела попрощаться, как кучер уже ударил поводьями, заставляя лошадей прийти в движение. Странный он, какой-то. Может, на самом деле, он так боится хозяина замка, что решил поскорее покинуть эти территории?

Расправив юбку и, перехватив поудобнее сумку, я обернулась, чтобы рассмотреть моё будущее рабочее место. В том, что меня возьмут, почему-то не сомневалась. А своему внутреннему голосу я привыкла доверять.

Моему взору предстал огромный каменный замок из белого кирпича. Высокие башни уходили прямо в небо, и, казалось, что за их острые шпили могут зацепиться проплывающие облака. Чтобы рассмотреть пришлось запрокинуть голову, придерживая шляпку. Солнце играло в огромных окнах, делая этот замок ещё светлее. По бокам были обзорные башни с широкими балконами. Сам замок стоял на холме. Зелёные травы с мелкими цветками заполняли всю территорию перед входом. Полной грудью вдохнула аромат дурманящих трав. Быстро взбежав по ступенькам, постучала дверным молотком.

Спустя несколько минут дверь распахнулась, явив взору мужчину. Пожилой, седовласый с безупречной выправкой, смерил меня удивлённым взглядом. Его причёска была настолько идеальна, что ни один волосок не выбивался, в отличии от моих непослушных кудрей. Даже шляпка не смогла скрыть это неукротимое безобразие. И теперь под его взглядом мне отчего-то стало стыдно за свой дорожный вид. Ведь моё платье было совсем простое, в то время, как господин, напротив, был во фраке и белой рубашке. Видимо, ему надоело играть со мной в гляделки, раз он решил первым нарушить затянувшееся молчание.

— Чем могу вам помочь, госпожа? — слегка склонив голову набок, произнёс незнакомец.

— Ой, простите. — Хлопнула себя по лбу рукой, и быстро стала искать в сумке газету. Мужчина, молча, наблюдал за моими поисками. — Я по объявлению. Там сказано, что вы ищете управляющую.

Когда, наконец, газета была найдена, я протянула её незнакомцу.

— Да, у нас освободилась должность управляющей, и господин приказал дать объявление о поиске новой. — Незнакомец не стал брать протянутую мной газету. Я лишь пожала плечами.

— Так разве не вы хозяин замка? — я удивлённо распахнула глаза. Такой представительный мужчина, мне кажется, вполне мог подойти на роль владельца этого имения.

— Нет, что вы. — Лёгкая улыбка тронула тонкие губы мужчины. — Прошу, проходите. Я Томас, дворецкий графа Тэнвиля. Господин сейчас в кабинете.

— Пройдёмте.

Он пропустил меня внутрь. Я медленно шла за Томасом, в это время мысли как кролики скакали в моей голове. Как-то поздно накатила паника, и уверенность куда-то спряталась, из-за чего дорогу до кабинета я так и не запомнила.

— Как вас представить? — у самой двери обратился ко мне дворецкий.

— Шантия Роут. — Голос дрогнул, но, благо хоть не покинул.

Дворецкий трижды постучал в дверь, и лишь спустя время открыл её.

— Господин, к вам мисс Шантия Роут, по объявлению, на должность управляющей.

Томас жестом указал заходить, а сам, дождавшись пока, я переступлю массивный порог закрыл дверь, отрезая путь к отступлению.

В светлой комнате, лицом к распахнутому настежь окну, стоял граф. Я бегло, от любопытства, осмотрела его. Он был высокий, в чёрном дорогом костюме: пиджак плотно сидел на спортивном теле, обрисовывая красивую, мускулистую фигуру. Видно, что мужчина не пренебрегает физическими нагрузками. Светлые, слегка вьющиеся волосы заплетены в косу. Такой цвет довольно редко встретишь в наших краях. Лёгкий ветер играл с выбившейся прядью, отчего её оттенок отдавал сталью.

В момент, когда граф развернулся ко мне лицом, моё сердце начало учащённо биться, вырываясь из груди. Он смотрел на меня, видимо, ожидая книксена. Я жадно вглядывалась в такие идеальные черты лица: высокие скулы, полные губы. Мои глаза блуждали по очертанию крепкого, волевого подбородка, пока не встретились с его глазами: цвета грозового неба, когда буря мглою застилает горизонт и сквозь эту пелену пробиваются разряды молний. Не знаю, сколько мы так простояли. В какой-то момент граф произнёс:

— Что привело вас, в мой замок? — слегка резкий, хрипловатый голос выдернул меня из омута моих мыслей.

— Что, простите? — мои щёки медленно начали заливаться краской. Пока я любовалась его образом, прозвучал вопрос, который даже не попытался задержаться у меня в голове.

— Я спросил, что привело вас в мой замок? — он поджал губы, отчего они стали в несколько раз тоньше.

— П-простите. — Запоздало, сделав книксен, постаравшись взять себя в руки. А то и в самом деле веду себя как подросток. Он не первый красивый мужчина в моей жизни, и думаю далеко не последний. А работа мне ой как нужна.

— Я по объявлению на свободную должность управляющей.

Он медленно подошёл к краю письменного стола, и слегка присев, сложил руки на груди.

— То, что вы по поводу свободной вакансии, я уже прекрасно расслышал от Томаса. Меня интересует, что привело вас сюда? — он говорил с интонацией, которой несмышлёным детям рассказывают, что можно делать и нельзя. Это начало выводить меня из себя. И первая волна симпатии улетела вслед за ветром, в распахнутое окно.

— Я ищу работу, желательно с прилегающим к ней проживанием. Утром увидела объявление и вот я здесь. — Стараясь тщательнее скрыть раздражение, проговорила в ответ.

— А родные не будут против того, что вы будете проживать в чужом доме, а навещать их сможете только по праздничным дням и в выходные? — он наклонил голову набок, осматривая меня, словно просвечивал насквозь. Даже поёжилась от такого колкого взгляда. Казалось, что я стою пред ним в чём мать родила, отчего раздражённо передёрнула плечами.

— Нет, я сирота! — резче, чем требовалось, ответила я.

— А как же ваш жених? Может, он будет против?

Он поднялся со стола, медленно, направляясь в мою сторону. Я даже почувствовала себя мышкой, которую кот загнал в угол. И теперь думает, что же с ней сделать: съесть или помучить для начала?

— У меня никого нет. И мне бы хотелось узнать, берёте ли вы меня на работу? Чтобы в случае отказа успеть вернуться в город до темноты.

Заправив за ухо непослушный рыжий локон, отметила, как блеснули его глаза. Или мне это показалось? К этому моменту он оказался слишком близко, тут же в нос ударил аромат летних луговых трав, после дождя. Сдержала порыв отшатнуться, когда граф оказался в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Последний вопрос, госпожа Шантия. Вы не боитесь жить в одном доме с королевским палачом? У вас есть шанс передумать, и тогда вы успеете вернуться в город до темноты. — Вернул мне мои слова, граф. А мне захотелось наступить ему на ногу, чтобы хоть немного стереть эту самодовольную ухмылку.

— Я уверена в своём решении. И если принята, то прошу показать мне мои покои, а через час познакомить со всей прислугой! — от моего напора бровь на его аристократичном лице поползла вверх. Но он отлично совладел с эмоциями, придав себе самый деловой вид.

— Договорились. Вы приняты на испытательный период сроком на один год. Если через год вы не захотите сбежать отсюда, или я не захочу расторгнуть контракт, то мы подпишем новый на более длительный период. — Во время своих слов он взмахнул рукой, материализовав в воздухе два договора. — Подпишите, госпожа Шантия. Один останется вам, другой будет у меня.

Взяв в руки контракт, я прочла каждую строчку, но вроде всё правильно. Быстро поставив подпись, подождала, пока мой новый хозяин, поставит свою, свернула один договор, и спрятала в сумку.

— Томас! — дворецкий открыл дверь, словно всё это время стоял за ней, ожидая команды. — Проведи госпожу Шантию в её новые покои, и через три часа подай ужин на нас двоих, после чего познакомь новую управляющую со всеми обитателями замка.

После этого мужчина разместился за рабочим столом, и принялся читать бумаги, потеряв к моей персоне всякий интерес. Сделав чисто формальный книксен, вышла вслед за дворецким знакомиться со своим новым домом.

Моя комната была расположена на третьем этаже в хозяйском крыле, справа от лестницы. Это очень радовало, так как не заблужусь в поисках спальни. На вопрос:

— Почему именно хозяйский этаж, а не прислуги? — Томас ответил, что я могу понадобиться графу в любое время. Как оказалось, на работе хозяин мог задержаться и до поздней ночи.

Комната оказалась замечательной. Небольшая, но светлая, была выполнена в нежно-голубых тонах, напоминавшая летнее небо. Очень порадовало окно с широким подоконником. Большая кровать, стол орехового цвета, стул и гардероб выглядели гармонично, словно это были предметы одного гарнитура. Возле шкафа обнаружилась дверь, ведущая в небольшую уборную с душем.

Предупредив, что зайдёт за мной перед ужином, Томас вышел за дверь. Дождавшись, когда его шаги стихнут, я, еле слышно пискнув, рухнула на кровать, быстрым движением обняв подушку. Рыжие кудри разметались по постели, закрывая глаза. Смахнув их с лица, я зажмурилась блаженно улыбаясь. Теперь это место будет моим домом на год, а если всё пойдёт нормально, то и на более долгий срок. Наверное, тяжёлый день взял своё, раз я не поняла, как уснула.

Из сна меня выдернул громкий стук. Сонно сев на кровати, я растёрла глаза, надеясь, что посторонний шум мне показался. Но стоило немного расслабиться, стук повторился вновь. Я так и пошла, открывать дверь, лохматая, обнимая подушку. На пороге показался Томас.

— Госпожа Роут, вас через двадцать минут ждёт хозяин в общей гостиной. — Мой внешний вид не удивил Томаса, лицо было спокойное и не выражало никаких эмоций.

"— Зовите меня просто Шантия'', — сказала я, решив сразу установить между нами дружеские отношения. — Нам ведь много придётся работать бок о бок. И мне никак не обойтись без вашей поддержки.

Придав своему лицу максимально дружелюбный вид, на который была способна в данную минуту. Видимо, это помогло, раз дворецкий проговорил более мягким тоном.

— Я сейчас пришлю горничную, с вашей форменной одеждой. И она кратко введёт вас в курс по требованиям к внешнему виду. Постарайтесь не задерживаться, мисс Шантия, ведь господин очень не любит, когда опаздывают.

Кивнув на прощание, я захлопнула дверь и пулей унеслась в душ, чтобы скинуть с себя остатки сна. Моя главная задача на сегодня произвести максимально хорошее впечатление, и как-то расположить к себе графа. Ведь только от него будет зависеть, останусь ли я в этом доме или нет. Контрастный душ сделал своё дело, к тому же я успела вовремя.

Стоило мне найти полотенце, как в дверь постучали. Быстро завернувшись, поспешила открыть её. На пороге оказалась молодая девчонка, лет на пять младше. Её огромные карие глаза с любопытством осматривали меня. В них читался живой интерес к новому работнику. По-хорошему ей стоило бояться новой начальницы, а она вон как глазищами хлопает. Ещё несколько минут таких взмахов, и сможет улететь, порхая длинными ресницами, смахивающими на опахало. Она сделала короткий книксен, и мне ничего не оставалось, как пропустить её в комнату. Заговаривать с ней я не спешила, всё решая, как мне с ней себя вести. Она первая нарушила молчание.

— Здравствуйте, госпожа Роут. Меня послали принести ваше платье, и помочь вам собраться. — Когда горничная улыбнулась, протягивая сложенную одежду, мне почему-то захотелось потрепать её по голове, словно младшую сестрёнку. Но я быстро взяла себя в руки.

— Благодарю э… — Как-то вышло, что она даже не представилась, но девчонка оказалась сообразительной.

— Мила. — Девушка ещё раз изобразила книксен.

— Благодарю, Мила. Пока я буду одеваться расскажи мне основные правила замка. — Забрав у горничной платье, я двинулась в уборную, оставив приоткрытой дверь. — Рассказывай, я всё услышу.

Зайдя в комнату, я бегло осмотрела рабочую одежду. Тёмно-синее платье, с белым стойкой-воротничком и такими же белыми манжетами, было сшито словно на меня. Длинной чуть ниже колена, и юбкой колокольчиком оно отлично подчёркивало мою фигуру. А благодаря такому глубокому цвету мои огненно-рыжие волосы смотрелись ещё насыщеннее. Даже серые глаза отдавали лёгким голубым цветом. Пока я собиралась, из комнаты доносился сбивчивый рассказ девушки.

— Рабочий день в основном начинается в семь утра. У каждой службы он заканчивается по-разному. К примеру, повар работает до девяти. И если господин задержался и прибыл позже, то управляющая должна подготовить и накрыть стол, предварительно разогрев ужин. У нас, горничных, рабочий день заканчивается в районе десяти, максимум одиннадцати вечера, но начинается в пять. Томас, как и вы, работает круглосуточно. — Девушка замерла, когда я вошла в комнату. Она быстро привстала со стула и снова распахнула глаза, уставившись на меня.

— Ты чего так смотришь? — я с подозрением покосилась на служанку. Может это совсем некрасивое платье, или одела я его как-то по-другому?

— Вам очень идёт этот наряд. Простите мою реакцию, — её щёки залил румянец. — Просто прошлая управляющая была почтенного возраста, и длина её юбки доходила до носков обуви.

— Ясно, расскажи мне лучше требования к внешнему виду.

Волосы уже окончательно просохли, и теперь предстояло это богатство расчесать.

— Главное, чтобы всегда был опрятный внешний вид. Волосы собраны, ботинки начищены.

Мой взгляд опустился на обувь девушки. Она блестела, отражая солнечные блики. Значит, будем стараться соответствовать. Кстати, юбка у девушки доходила до голени. Но долго думать о внешнем виде мне не дали.

— Позвольте, я помогу заплести ваши волосы в косу. У нас очень мало времени.

Я, громко ойкнув, приземлилась на стул перед девушкой, протягивая ей расчёску. Ловкие пальчики служанки в считаные минуты укротили мои непослушные волосы. Она заплела мне широкую косу, вытягивая пряди, делая объём. Бегло осмотрев себя в зеркале, я осталась довольна своим видом. Надев чёрные туфельки на небольшой шпильке, принесённые мне горничной, я поспешила следом.

Дорога оказалась недолгой. Спустившись по парадной лестнице на первый этаж, мы миновали холл, и уже за первым поворотом показалась массивная дверь, ведущая в общую столовую. Сопроводив, Мила быстро поклонившись, унеслась делиться первыми впечатлениями о новой управляющей с остальной прислугой. А мне ничего не оставалось, как войти в зал.

Распахнув тяжёлые створки, я проскользнула внутрь. Комната оказалась просторной. Большой стол, сервированный на две персоны, мог вместить в себя до двадцати гостей. Недалеко от стола был камин, возле которого стоял, заложив руки за спину, хозяин этого замка. Граф был одет в чёрные штаны, обтягивающие стройные ноги, белую рубашку, которая по-домашнему расстёгнута на груди, и домашние чёрные туфли. Светлые волосы блестели, ещё не успев просохнуть. Видимо, граф принял душ, перед тем, как спуститься на ужин. От мысли о спортивном теле мужчины под струями тёплой воды у меня загорелись щёки. И именно в этот момент он развернулся, чтобы посмотреть, кто вошёл в зал. Опустившись в приветствии, я постаралась скрыть свои неконтролируемые эмоции. Но, видимо, безрезультатно.

— Мне очень интересно, что же заставило вас так смутиться? — он говорил это медленно, следя за моей реакцией.

— Вам показалось.

Постаралась сделать самый невозмутимый вид, подошла к столу. Как я поняла, моё место было по правую руку от графа. Заметив моё замешательство, он отодвинул стул, жестом приглашая меня присесть. Мышкой юркнула на своё место, взявшись за стакан с водой, скрывая смущение. Всегда не любила вот такие неловкие моменты, ведь зачастую я работала с обычными людьми, а аристократов только обслуживала. Боковым зрением заметила, как граф разместился за столом, и тут же двери распахнулись, в комнату впорхнула девушка с блюдом в руках. Свет от камина бросал тень на стройную фигурку, делая акцент на формах девушки. Надета блондинка точно так же, как и уже знакомая мне горничная, а значит она здесь в моём подчинении. Надо будет разузнать о ней поподробнее.

— Вы любите вино? — совсем близко раздался голос графа. Мужчина слегка склонил голову набок, следя за каждым моим действием.

— Если только совсем немного.

Уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке, отчего он ещё больше стал похож на кота. Граф потянулся за графином с вином, а я, зачем-то следила за служанкой, которая словно специально, медленно, раскладывает пищу по тарелкам.

— Вам очень идёт эта форма. — Да что это с ним такое? Он что, решил свести меня с ума. Я только-только перестала краснеть.

— Благодарю. — Мои руки слегка дрогнули от волнения, когда я забирала бокал.

— Ну что вы, мисс Роут, за это стоит благодарить не меня. — Бровь у меня вопросительно изогнулась, и граф не заставил долго ждать с ответом.

— Всё это благодаря стараниям Томаса. Вы очень похожи на его дочь, а она два года назад вышла замуж и уехала в северные земли. Произведя хорошее впечатление на моего слугу, он решил отдать вам вещи из гардероба дочери.

— Но откуда вы знаете, что это вещи его дочери? — спросила раньше, чем успела подумать головой. Вот же язык враг мой, какое мне должно быть дело? Ещё подумает, что я слишком любопытная. От волнения прикусила губу. Его приятный смех заставил немного расслабиться. Граф откинувшись на спинку стула, хохотал, вызывая мою ответную улыбку. Смех оборвал резкий звук. Повернув голову, чтобы отыскать причину, я наткнулась, на ненавистный взгляд служанки. Вздрогнув от неожиданности, я напряглась, ожидая чего-то плохого. Но её лицо уже через пару мгновений выражало испуг. Я даже моргнула несколько раз, прогоняя ощущение, что ненависть в её глазах мне показалась.

— Простите, господин. — Даже голос она снизила, добавив слегка слезливые нотки. Вот же актриса.

— Я не специально разбила этот бокал.

Я развернулась на графа, чтобы проследить за его реакцией, но там ничего не обычного не увидела. Он лениво разрезал ножом мясо, словно только что не смеялся.

— Свободна! — всего одно слово, но было оно сказано таким ледяным тоном, что мне захотелось накинуть шаль, на продрогшие плечи. Обернувшись, я увидела, как в двери тихо скрылся силуэт горничной.

— Я когда-то подарил это платье Терезе на восемнадцатилетние. И теперь, когда с этой темой покончено, предлагаю приступить к более важным делам. — От прежнего веселья и след простыл.

Пригубив вино, приступила к ужину. Хорошо, что я работала в таверне, где смогла выучить все столовые приборы, и теперь не боялась ошибиться. Таверна «Восточный двор» стала очередной школой жизни на моём тернистом пути к свободе. Проработав там целый год, я набралась неплохого опыта в готовки различных блюд. Повар Джо, был славный малый, но очень часто мог пристраститься к вину. Да так, что потом неделю его из запоя не вытянешь. Вот мне и приходилось подменять его на кухне, пока наш «творец» не проспится. Там же я и научилась, как правильно можно заехать кому-нибудь в глаз. Это я только с виду милая и хрупкая девушка, а на самом деле с моим взрывным характером, я не один раз попадала в различные истории.

В том заведении отдыхали представители разных слоёв общества, начиная от рабочих, и заканчивая мелкой знатью или заезжими аристократами. Но все они становились, в момент воздействия алкогольных паров, одинаковыми. И как назло, в такие минуты я лавировала между столиков с подносами, то доставляя заказ, то, убирая освободившиеся место. Так вот очень многие любили приласкать мою пятую точку своим шлепком. Но никто из них не ожидал, что эта миленькая «попка» может развернуться и заехать со всей дури в морду. Один раз за это меня даже на два дня арестовали, пока хозяин таверны не оплатил весёлый штраф. Тем самым увеличивая срок моей работы, ещё на несколько месяцев.

За воспоминаниями я приговорила чудесное мясное рагу с овощами, и теперь потягивая вино, ожидала, когда мы сможем обсудить детали моей работы. Граф Тэнвиль также окончил трапезу и теперь задумчиво рассматривал блики камина в рубиновом, словно кровь, напитке.

— Мисс Роут, с завтрашнего дня на вас возлагаются все обязанности по управлению в моём замке. Всё что требуется от вас, это организация работы прислуги, учёт финансов, а еженедельно в субботу вечером у нас будет проходить отчёт, на котором мы обсудим вопросы, связанные с вашей работой. — Граф поднял на меня свой взгляд. Я приложила массу усилий, чтобы сконцентрировать внимание на словах, а не на глазах мужчины, в которых отражались всполохи пламени, мелькая на серебре его радужки. Выглядело очень завораживающе.

— Называйте меня просто Шантией. Мне так будет проще. — Проговорила я, не разрывая зрительного контакта. На дне его глаз что-то промелькнуло, но я так и не успела понять, что это было.

— Хорошо мисс Шантия. Как вам будет угодно. — Он улыбнулся, отсалютовав бокалом. А я почему-то улыбнулась в ответ, постаравшись скрыть улыбку за очередным глотком вина. Резко в комнате вспыхнуло заклинание, и перед графом на стол упал конверт. Не задумываясь, мужчина сорвал печать, на которой красовался королевский герб. Пока читал, лицо графа становилось всё жёстче, а черты лика словно заострились. Рывком поднялся, разорвав пространство взмахом руки, мужчина нырнул в марево портала, напоследок бросив:

— Сегодня меня не ждать!

Всё это произошло настолько быстро, что я даже не успела ничего сказать. Подойдя к записке, взяла её, чтобы посмотреть, что же такое случилось, раз граф так изменился в лице и сорвался с места, словно гончая. Но как только я развернула конверт, он вспыхнул, заставив отскочить на шаг. Хорошо хоть магический огонь не причиняет вред.

Дамиан Тэнвиль

Когда за мной захлопнулся портал, в нос ударил едкий запах дыма. Слёзы самопроизвольно выступили с глаз, отчего пришлось прикрыться рубашкой. Вокруг была суета. Я даже и не узнал бы ни за что, в этом дурдоме, королевский дворец. Неподалёку истошно орали фрейлины. Выхватил из толпы пробегающего мимо слугу, но вид у того был и без меня испуганным. Пришлось хорошенько встряхнуть, чтобы его мозг хоть на минуту начал свою деятельность. Спустя миг на лице парня показались последствия мыслительного процесса, а в глазах началось читаться узнавание.

— Что произошло? — решил поскорее выяснить причины хаоса, творящегося в доселе спокойном дворце.

— Т-т-там на короля было покушение. — Чуть промямлил юнец заикаясь. Встряхнув его ещё раз, попытался выбить из него хоть что-то.

— Где король? — задал самый волнующий меня вопрос, хорошо хоть с ответом слуга не затягивал.

— Мы не знаем. Взрыв произошёл в покоях короля. Там сейчас огонь.

Но я его больше не слушал. Через толпу, мечущуюся словно рой ос, я пробирался по давно изученному пути, всё больше закрывая лицо. Вылетев из-за поворота, взглядом наткнулся на обугленные двери, с потолка которых валил огонь. Два королевских мага пытались подавить стихию, но всё было безрезультатно. Потянувшись силой к королю, я почувствовал лёгкую пульсацию. Жив!

— Что бы никто ни заходил за мной! Там опасно! — раздражённо бросил подбежавшим стражникам, перед тем как войти в полыхающие покои.

Глаза застилала пелена слёз, мешая мне рассмотреть обстановку. Пробежав гостиную, ворвался в королевские покои, стараясь найти друга. Недалеко от входа я заметил тело фаворитки короля — Кейтлин. Её светлые локоны прикрыли бледное личико, а одежда была разорвана в области живота, обнажая кровоточащие раны. Присев рядом с девушкой, проверил пульс, но ожидаемой пульсации так и не нащупал. Фаворитка короля оказалась мертва, надо поспешить отыскать правителя.

— Ваше Величество! — со всех сил крикнул, надеясь, что король услышит и подаст хоть какой-нибудь знак. В лёгкие тут же ворвался едкий дым, заставляя согнуться в удушающем кашле. Хоть моё происхождение позволяет переносить достаточно критические температуры, но оно не спасёт, если потолок обрушиться и нас завалит горящими балками.

— Джозаф! — уже охрипшим голосом пытаюсь дозваться до друга, хаотично шаря глазами по комнате.

— Дамиан… — Тихо раздался голос короля, доносящийся из гардеробной. Распахнув тяжёлые створки некогда белого шкафа, я увидел лежащего в углу правителя. Быстрым рывком подскочил и подхватил друга под плечо, беря весь вес на себя.

— Идти сможете? — заглянул в глаза, бегло осматривая кровавое лицо. Ответом стал утвердительный кивок. Выходя из спальни, внезапно ощутил навязчивое ощущение опасности, отчего резко рванув, вылетел, вместе с королём в гостиную комнату. Стараясь не удариться от падения, перетянул правителя на себя. Через пару секунд в том проёме, где мы только что стояли, обрушилась горящая балка.

— Вы как? — меня начинало пугать постоянное молчание короля. Именно того, кто сутки, напролёт, руководя подчинёнными, срывает свой голос.

— Нормально. Но если мы не поторопимся, то я отключусь прямо на тебе, гад ты ползучий.

Его окровавленная щека приподнялась, выдавая лёгкую улыбку. Ну, если шутит, значит, жить будет. Когда я помог встать королю, подхватывая его поудобнее, сделал шаг в сторону выхода, мою ногу пронзила острая боль. Видимо, при падении, задел. На время, призвав свою силу, заблокировал боль. Но это ничего хорошего мне не предвещало. Когда я прибегал к магии, для заморозки болевых ощущений, через час после снятия, они возвращались в тройном размере.

Огонь уже захватил в свой плен всю окружающую мебель. Бросив короткий взгляд на окно, в надежде на дополнительный путь побега, от злости чуть не зарычал. Книжный шкаф обвалился, перекрывая оконный проём. Король с трудом передвигал ногами, за что ему было отдельное спасибо. С его телом на руках, да травмированной ногой мы бы далеко не ушли. Так бы и остались встречать последние минуты в этом адском котловане. Языки пламени скользили вверх по бордовым шторам, переходя на соседние картины.

Подойдя к выходу, нас уже ждала стража. Передав короля, отмахнулся от помощи подоспевших лекарей. Ни к чему им видеть меня слабым. Блокирующая магия тянула из меня силы, отчего каждый шаг давался всё тяжелее. Ноги ощущались словно скованные стальными оковами. Выбившиеся волосы прилипли к лицу, а рубашка давно перестала быть белой. Из последних сил разорвал пространство порталом, падая на кровать. Хорошо, что эту адскую ночь я встречу дома.