Помолодевший мастер войны — 4

Глава 24 — Ноги надо держать в тепле

Полковник Дроздов выскочил встретить меня, едва моя машина остановилась на Литейном проспекте. Тут было так много льда, что он поскользнулся и едва не упал, но я удержал его за плечо.

Вообще я не ожидал его увидеть. Думал, что он ещё не успел вернуться в Невский из Москвы. Облава на Михайловку ничего не дала — нам подсунули неправильные данные. Причем это не пленники из Лагеря обманули нас. Их убедили, что всё происходит в Михайловке, как раз на случай, если они попадут в плен.

— Знаете, виконт, — сказал Дроздов слабым уставшим голосом. — У меня не было таких бессонных ночей, даже когда я воевал в Румынии. Они снова лезут. Тогда лезли фантомы, сейчас лезут порталы.

— В этом есть кое-что хорошее, — я захлопнул дверь машины и жестом велел Роме ждать меня.

— Что в этом может быть хорошего?! — воскликнул полковник.

— Фантомы не пользовались порталами.

— Тут вы правы, — Дроздов усмехнулся и показал на массивные двери Большого Дома. — Если честно, ненавижу порталы.

— Найдите хоть одного человека, кому они нравятся.

Кабинеты более-менее привели в порядок после недавней схватки секретной службы с маэстро Гио, и позже, когда напал Тиберий. Только следы гари на стенах и глубокие трещины напоминали о случившемся.

Но сегодня здесь царила паника. Агенты бегали по кабинетам, стучали на пишущих машинках, отправляли телеграммы и звонили по телефону. Никакой системы, только бурная деятельность.

Подозреваю, что Великий Князь Орлов использовал всё своё влияние для того, чтобы давить на секретную службу. И не только он.

— Канцлер в бешенстве, — сказал Дроздов, приглашая меня сесть за ближайший свободный стол.

Кеша поставил перед нами по кружке чёрного чая. Не хочу его пить, но такой чай нужен, чтобы взбодриться. Только позже.

— Требует от меня отчёт по украденному яйцу и дочери Орлова, — продолжил полковник, делая пару глотков. При этом он поморщился, после взял сахарницу и насыпал в кружку аж четыре ложки сахара. — И настойчиво приглашает вас.

— Очень неудачное время, — сказал я. — Я заехал к вам ненадолго, обсудить пару деталей. Видите ли, я сегодня был в китайском ресторане.

— И как там готовили? — недоумевающе спросил полковник.

— Ужасно, — я покачал головой. — А ещё очень невежливый персонал, который кинулся со мной драться. А потом явился хозяин заведения, и лично сразился со мной.

— Я ничего не понимаю. Это же… А-а-а! — протянул Дроздов. — Я понял, вы…

Я поднял указательный палец, чтобы остановить его.

— В общем, этот ресторанчик достался мне. Там я кое-что узнал по поводу поставок, и хотел бы их отменить. Слишком невыгодный контракт.

— Хм… — Дроздов вздохнул. — Я понял. Я сейчас отправляюсь на встречу с канцлером, прикрою и вас, раз у вас такие поставки. Любите вы говорите загадками, виконт.

— Бывает, не спорю. Но вы всегда понимаете мои намёки, полковник. А мастер Ленг последователен. Сначала украл дочь Орлова, потом яйцо дракона.

— Но как это связано?

Я взял горячую кружку и сделал маленький глоток. А неплохо, чай хоть и крепкий, но на вкус недурен. Кеша постарался. Я уселся на твёрдом стуле поудобнее, и продолжил:

— А что вы знаете о драконах, полковник?

Он начал было возмущаться, но смирился и поддался на мою игру.

— Жадные летающие ящерицы, которые любят деньги, — буркнул Дроздов.

— Грубовато, но верно, — я сделал ещё глоток чая. — А ещё драконы очень эгоистичны, и никогда не дают ничего взамен, если этого у них не взять. Они вообще не понимают что такое благодарность, но разбираются в торговле и в компромиссах.

Дроздов молчал, пытаясь понять, куда я веду.

— А знаете, почему они любят деньги?

— А кто не любит деньги? — полковник усмехнулся.

— Драконы любят их по другой причине. Вы лучше меня знаете, как предметы хранят память людей, которые к ним прикасаются. Драконы, как и вы, чувствуют ауру.

— Понял. Значит, драконы хотят увидеть память людей, которые трогали эти деньги?

— Нет, просто им доставляет удовольствие, когда вокруг много напитанных чужой аурой предметов. Но у драконов и людей есть одна черта, которая схожа.

Я допил чай и осторожно поставил кружку на поверхность стола, чтобы она не стукнула. Полковник тем временем бренчал ложкой, размешивая сахар.

— Забота о потомстве, — закончил я мысль. — Поэтому и сравнил похищение Орловой и яйца.

— Я понял! — Дроздов улыбнулся. — Вы хотите, чтобы я нашёл…

— Да, дракона-родителя, которому принадлежит яйцо. Они учуют его везде, почти на любом расстоянии под любой защитой. А если найдём яйцо, найдём и остальное. Драконы привыкли, что люди забирают их потомство, и относятся к этому спокойно. Но это целый ритуал и за это платят большую цену. Человек обязуется заботиться о вылупившемся дракончике. Но воровство, даже после того, как яйцо отдано — совсем другое дело.

— Понял вас, виконт. Я разузнаю об этом всё и дам вам знать.

— Благодарю. А я пока отправлюсь на место встречи. Разберусь с этой сделкой, — я поднялся и пожал ему на прощание руку, сунув при этом записку, куда я собираюсь. — Удачи с канцлером, полковник.

Ленг долгое время был осторожен, но сейчас снова стал действовать грубо.

В прошлый раз его планы погубило именно это. Тайные операции вдруг стали массовыми, а его люди действовали нагло, шумно и у всех на виду. В итоге, вместо того, чтобы продолжать наносить чувствительные удары иглой, Ленг бил кувалдой.

У него никогда не хватало терпения. Именно поэтому его план с фантомами потерпел неудачу. Чем чаще мастер Ленг действует на виду, тем проще его найти.

Чёрные порталы угроза, может быть, даже более мощная, чем призрачные фантомы. Но у порталов есть одно свойство — они не только куда-то ведут, они ещё где-то начинаются.

К сожалению, моя машина была не приспособлена для езды по бездорожью и лесам близ Невского, особенно когда ещё всё завалило снегом. Так что пришлось нанять извозчика. Бородатый мужик, который представился Сидоровичем, запряг кобылу в сани.

Транспорт не быстрый, но надёжный. Быстрее можно добраться на место только на дирижабле, а ещё быстрее порталом. Но прибывшие из Китая новобранцы вообще добирались пешком.

Я сидел на мягком сидении, покрытом тёплыми одеялами. Ради такого случая я надел шубу прямо поверх пальто. Она сковывала все движения, а я смотрелся в ней очень нелепо. Но какое дело до внешнего вида, лишь бы не замёрзнуть.

Также я одел толстые штаны с подштанниками, и меховые ботинки до колен. Ноги надо держать в тепле. Ну и надел варежки. Так что мне не холодно, и даже не надо тратить Ци на обогрев тела.

Встреча произойдёт за городом. Понятно, почему люди из Китая — это бойцы клана Чао с высоким уровнем контроля, пусть и ещё новички. И их вполне легко убедить служить себе — просто показать, что ты мастер Кунг-Фу, и эти бойцы сами же попросятся в ученики. Тем более, их лидер сам отправил людей туда.

Продал их, по сути. Подлый поступок, я бы на такое не пошёл никогда. Но Вэй Чао и генерал Джен очень стремились сохранить свои жизни.

Верну этих бойцов, кого-то, может быть, заберу себе. На базе клана Чао я смогу построить собственный знатный дом. Учитывая, что клан хоть и ослабел, но остаётся сильным, мой будущий дом будет влиятельным.

Помимо графского титула, у меня будет собственная армия, оружие и прочее. Пригодится, ведь чем выше взлёт, тем больше будет врагов среди другой знати, обеспокоенной появлением сильного новичка.

— Ещё немного, барин, — Сидорович, одетый в старую шубу и меховую шапку-ушанку, подгонял лошадь. — Вы там не замёрзли?

— Всё хорошо, — я отхлебнул чай из фляжки и почувствовал, как горячая жидкость разливается внутри.

Давно потемнело. Дни, и так пасмурные, были очень короткими. Но впереди, за деревьями, я видел огонь костра. Должно быть, это грелись новобранцы клана Чао.

— Теперь можете ехать домой, — я снял варежку и отсчитал деньги. — Назад доберусь сам.

— Барин, это больше, чем я просил!

— А это за приятную беседу в дороге.

— Но я же молчал почти всё время! — удивился он.

— Именно, — я пошёл по толстому снегу, проваливаясь почти до колена.

Сидорович вздохнул и начал медленно разворачиваться, чтобы уехать домой.

Новобранцы собрались рядом с костром. Даже не знают, какая участь их ждёт. Я шёл к ним в своей толстенной шубе.

— Мастер Ленг — Великий Мастер! — закричал самый высокий из собравшихся здесь. — Если кто не знал.

— Только где он? Ждём уже второй час.

Они пританцовывали от холода. Похоже, уже потратили всю Ци, чтобы не замёрзнуть. Я шёл к ним, меня они ещё не услышали.

— Говорят, он обучался у самого Мастера Войны Ли Чан Сана.

— А я слышал, что Мастер Войны прогнал Ленга из своих учеников за какой-то проступок и неумеренную гордость.

— Кому какое дело до этого Ли Чан Сана? Он давно мёртв.

— Говорят, он поменял внешность и теперь живёт здесь. Хотя вряд ли это правда.

— Вам не должно быть до него дела, — раздался новый голос.

Он говорил на китайском без всякого акцента. Собравшиеся здесь новобранцы выстроились в линию перед маэстро Гио, который только что появился через портал. Чёрное пятно позади него исчезло.

— Мастер Ленг намного сильнее любого мастера Кунг-Фу, — продолжил Гио, выпустив пар изо рта, и скрестил руки.

Его чёрный костюм не особо подходил для таких морозов, так что маэстро быстро замёрз. Лицо побледнело. Но сразу покраснело, когда он увидел меня. Я решил действовать сразу, а не ждать, когда новобранцы полезут в портал.

— Когда ты уже сдохнешь? — прокричал он, не скрывая ненависти. — Ты разрушил всё, к чему мы стремились! Из-за тебя они погибли!

— Ты ещё можешь выжить, — сказал я. — Если сдашься и выдашь мне Ленга, я тебя пощажу.

— Никогда, Ли Чан Сан, — Гио скривил лицо и поднял руки в боевой стойке.

Я тоже попытался, но толстая шуба мне не давала это сделать, слишком она сковывала движения. Самое время скинуть бы её и драться, но я не хотел мёрзнуть.

Можно многое сделать даже в такой одежде.

— Это же сам мастер Ли Чан Сан! — тем временем всполошились новобранцы клана Чао.

— Но он же наш враг! И враг нашего клана с незапамятных времён!

— Зато это Ли Чан Сан!

— Тогда почему он похож на русского?

— Какая разница! Мастер Ли! Возьмите меня в ученики!

Услышав это, Гио чуть не взревел от злобы и напал. Я ушёл от удара и сбил его с ног подсечкой. Он вскочил и атаковал снова, но я просто уклонялся в стиле Будавонг, как ещё называли старую китайскую игрушку-неваляшку.

Отклонился и удар. Отклонился и снова удар.

Гио атаковал, думая, что я неуклюж, но я действовал всем своим весом. А шуба смягчала даже сильные удары.

Получив ещё раз, Гио упал в снег и скривился от боли.

— Сдавайся, — сказал я спокойным голосом. — Всё равно вы обречены. И никакой чёрный свет тебя не спасёт.

— Ничего ты не понимаешь, — он сплюнул на землю, отпрыгнул назад и скрылся в открытом портале.

Я за ним не последовал. Лучше приму бой на своих условиях. Когда они похитили яйцо дракона, многое изменилось.

— Ты видел? — кричали тем временем молодые китайцы клана Чао. — Он уложил соперника, даже не снимая шубы! Это Великий Мастер!

— Мастер Ли! Возьмите меня в ученики.

— Пока я не набираю новых учеников, — объявил я. — И всегда я обучал только немного за раз, чтобы мог посвятить время каждому. Сейчас среди моих учеников мастер Довольный Кабан, мастер Ши, мастер Свистящая Цепь и Пьяный мастер.

Услышав знаменитые на весь Китай имена мастеров, молодёжь клана Чао приуныла.

— И ещё моя турнирная команда, которую я обучаю не менее усердно. Но я набираю себе гвардию. Там мои ученики будут показывать вам мастерство. Но не все желающие попадут ко мне, только те, кого сочту достойными.

Они наперебой начали кричать, что именно они достойны. Я уже отвык от громогласности людей из Китая, теперь это уже стало непривычно. У русских так громко говорить не принято.

Но, если всё пойдёт, как надо, у меня будет ещё один отряд гвардии. Есть ветераны морской пехоты, которых я нанял первыми, есть четыре мастера Кунг-Фу, и будут бойцы клана Чао. Пригодятся все, ведь сила дома стоит на его армии.

А заниматься я этим буду, когда покончу с мастером Ленгом. Гио ушёл через портал, но он вряд ли подозревает, что у меня есть другой путь, как его найти.

— Возвращайтесь к себе на базу, — приказал я. — Скоро я вами займусь.

Все они поклонились мне, обхватив правый кулак левой ладонью. Один, самый толстый среди них, поднял голову, услышав шум.

— Что это там? — кто-то показал в небо.

— Это птица!

— Это самолёт!

— Это дракон!

Огромный серо-зелёный дракон завис над лесной поляной, удерживая себя в воздухе взмахами огромных крыльев. Я придержал шапку, чтобы не сдуло. Размером он с дирижабль, не меньше. На мощной крепкой груди видны ремни от седла, значит, есть наездник, и этот дракон не дикий.

А что здесь делать дикому дракону? У меня с собой мало денег.

Новобранцы разбежались по сторонам, а огромный дракон приземлился прямо на поляне. Земля содрогнулась. Хвост задел дерево, оно треснуло и начало падать. Снег вокруг огромного монстра начал таять от жара его тела.

Сам дракон посмотрел на меня жёлтыми глазами с чёрным вертикальным зрачком. Но не атаковал. От него пахло порохом, как от петард.

— Это вы виконт Шишков? — спросил наездник.

Высокий бородатый мужчина в чёрном костюме и кожаной куртке легко спрыгнул на землю. Правой руки не было, к ней был приделан протез со стальным крюком и механизмом, чтобы управлять поводьями. На щеке наездника старый шрам от сабельного удара.

— Наездник дракона, князь Сухоруков, — сказал он грубым хриплым голосом. — Мне позвонил один мой старый приятель, полковник Дроздов, и очень просил помочь. Это я продал яйцо империи для турнира, а вот это мамаша.

Князь погладил дракона по шее. Огромная тварь положила голову на землю и закрыла глаза от удовольствия.

— Она уже поняла, где искать пропажу? — спросил я.

— Да, — князь кивнул. — Едва заставил её лететь сюда, всё порывалась в другую сторону. Но, думаю, быстро долетим до места, — он оглядел меня. — Хорошо, что вы оделись тепло. Ветер там наверху ужасный.

— Я готов отправляться.

— Не сразу, мне надо передохнуть, полёт выматывает, — князь отстегнул фляжку от пояса. — Немного чая, чтобы взбодриться.

Он открыл крышку, а я втянул аромат носом.

— Любите Би Ло Лунь, — спросил я.

— Обожаю.

— И умеете заваривать, чую по запаху. Кажется, мы с вами подружимся, князь Сухоруков.

Через пять минут я уже занял место на сидении для пассажира и крепко схватился за специальные поручни. Дракон взмыл в воздух, а новобранцы клана Чао смотрели на нас снизу, открыв рты.