Помолодевший мастер войны — 4

Глава 14 — Полуфинал

— Делал ставки в одной конторе, — сказал полковник. — Старая и проверенная, никогда не задерживают выигрыши. Правда, — он нахмурил лоб. — Чаще всего бывает, что я проигрываю все деньги, а потом Кеша на меня ругается.

— Не в этот раз, — ободряюще произнёс я. — Насколько я помню, правила запрещают мне, как участнику, ставить на себя.

— Скорее всего да, — Дроздов задумался. — Ведь будь иначе, все бы тогда только и делали, что проигрывали, чтобы получить себе выигрыш.

— Да, это логично, — я посмотрел на собеседника. — Полковник, но всё же выигрыш верный, мы победим. А вам, случаем, не нужно одолжить денег? Я могу.

Лишние деньги мне не помешают. После трат на усадьбу мой бюджет сильно просел, а я всё ещё не хотел тратить свои силы на производство амулетов, чтобы их продавать. Хотя местные дворяне так и осаждали меня в надежде получить хоть что-то.

Иногда даже была мысль заказать партию в Китае у тамошних мастеров и продавать, как свои.

— Зачем занимать? — удивился Дроздов, потом широко улыбнулся. — А-а-а! Руслан, вы мастер намёков. Конечно, я буду рад, чтобы вы одолжили мне некоторую сумму. Вы же не будете против, если я сделаю на них ставку?

Мы с полковником понимали друг друга с полуслова.

— Нет, мой дорогой друг, я только за, — я полез за чековой книжкой.

Расставшись с полковником, я поехал к себе домой. Уже стемнело, а возле крыльца стояла машина, чёрно-белая, марки «Медведь». На капоте закреплён флажок с единорогом. Водитель внутри листал газету.

Кто-то из дома Орловых? Что им понадобилось, когда игра на носу?

— У нас гости, господин, — сказала Машенька, встречая меня на лестнице. — Я провела его в гостиную и налила чай. Только он его не пьёт.

Я посмотрел на трость, стоящую на подставке. Конечно же я знал, кому она принадлежит.

Мы давно не встречались с Максимом Орловым. Когда начались игры, нам было не до этого. Кроме того, он получил, что хотел с помощью отца — усиление Истока.

Максим сидел в кресле напротив камина, рядом с ним стоял высокий стеклянный стакан с зелёным чаем.

— Виконт, — он поднялся и смерил меня свирепым взглядом. — Рад новой встрече.

— Взаимно, — я ему кивнул.

Я стою выше его. Я виконт, а он второй сын князя, пусть и Великого. Но взаимовежливость обязательна для всех дворян.

Максим подлец, но у него была одна положительная черта — хороший контроль эмоций. Он почти всегда раздражён, а то и вообще в бешенстве. Но парень почти всегда сдерживал себя. Это многого стоит.

— Слышал о ваших подвигах, — сказал он, когда мы сели в мягкие кресла перед камином. — Победили опасную банду, а ещё участвуете в турнире. Как вы находите время?

— Я просто никогда не тороплюсь, — ответил я. Машенька подала мне чай, и я на мгновение предался блаженству, отпивая глоток тёплого напитка и вдыхая аромат свежезаваренных листьев.

— Хорошая философия жизни, — произнёс Максим. — А я подготовился к турниру лучше, чем вы можете себе представить. Никогда бы не подумал, что та серая мышка, эта усыновлённая девочка хоть на что-то годна.

— Я бы попросил, — твёрдо сказал я. — Екатерина в моей команде. Любое оскорбление в её адрес касается и меня.

— Тогда прошу прощения, — он посмотрел на меня. Левый глаз задёргался. — Не было умысла оскорбить вас, виконт.

— Принимаю ваши извинения.

У него дёрнулась рука, но Максим сдержался в очередной раз.

Я поставил чай на столик. Настало время разговоров. В камине щёлкнуло полено.

— Почему вы участвуете в турнире, виконт? –— спросил Максим. — Из-за славы или главного приза?

— На этот вопрос я не отвечу. У меня свои причины.

— Если из-за славы — вы и так самый популярный человек в Невском. Победа в турнире вам не принесёт ещё больше. А что касается приза, — он покрутил перстень на пальце. — Яйцо дракона я отдам вам. Но с одним условием — вы снимаетесь с турнира уже завтра утром.

— Боюсь, это невозможно.

— Вы не поняли, — он приподнялся из кресла и навис надо мной. — Я не могу тратить силы на бой с вами. Моя цель другая. Кто из нас двоих победит, тот и станет наследником.

Он говорил не про нас с ним. Максим говорил про себя и старшего брата, Дмитрия.

— Я готов к схватке с ним, — продолжил он. Голос дрожал от злости. — Но не могу разменивать силы. Уступите это мне, вы получите свой приз. Все штрафы и прочее оплачу я. Скажите, что занимаетесь той бандой на службе, и вам некогда.

— Это невозможно, — повторил я. — Я намерен дойти до финала и одержать победу.

— Я надеялся, что вы внемлите голосу разума, — прошептал он, сжимая кулак так, что он захрустел. — Вы же практичный человек, я за вами наблюдаю уже долгое время. Вы делаете только то, что принесёт вам пользу.

Ещё одно полено щёлкнуло в камине. Огонь разгорелся ярче, в комнате стало теплее.

— Вы дружите с теми людьми, которые вам помогают, — продолжал Максим. — И вот я предлагаю вам руку помощи — я стану Великим Князем и не забуду о том, как вы оказали мне услугу. А дружба с Великим Князем — стоит очень дорого.

Он начал расхаживать по комнате.

— Нужны деньги? Сколько угодно. Брак на понравившейся девице? Да в тот же день к вам прибежит её папаша уговаривать вас жениться на его дочурке. Титулы? Да я могу сделать вас князем, а не каким-то графом!

— Не спорю, что Великий Князь может многое, — я встал из кресла. — Но я не намерен уходить с турнира. Вы плохо меня знаете, раз пришли ко мне с таким предложением.

— Возможно, — его передёрнуло. — В таком случае, увидимся на поле. И советую вам лично выйти против меня. Любой другой участник вашей команды будет покалечен.

Довольно глупое замечание. Насколько знаю, капитан сражается с капитаном, при равном счёте других дуэлей.

Максим поднял правую руку, и в неё влетела трость, висящая в прихожей. А ведь не было прямого зрительного контакта, он здорово поднаторел в искусстве нитей.

— Без угроз, мой дорогой гость. — сказал я. — Не люблю угрозы. А в своих людях я уверен.

— Я и не угрожаю. Доброй ночи, виконт. Пусть победит сильнейший.

Он вышел на улицу. Его машина шумно завелась и уехала. А я подошёл к книжному шкафу, выбирая, что почитать перед сном.

— Удачи вам, виконт, — пожелал полковник Дроздов, пока мы выходили из нашего помещения под ареной.

— Спасибо, полковник. Вы не забыли о нашей уловке?

— Уже печатается во всех крупных газетах империи, — пообещал он. — Ещё бы, такая новость. Ложные Драконы встречаются редко, а тут Чёрный и сразу поблизости от Москвы.

— Да. Уверен, что многие обратят на это внимание.

Этим я буду заниматься после игры. Прямо сейчас будет полуфинал. На улице холодно, поэтому мы будем сражаться в крытом зале. Публики меньше, зато не придётся тратить Ци на обогрев тел.

Мы кратко повторили план на игру, пока шли на арену.

Первым выходит Денис Жданов. Независимо от результата жребия, он одинаково хорош как в защите, так и в нападении. Он или сдержит любую атаку, или атакует сам, быстро и очень мощно.

Он побеждает, тогда ход за нами. Следом идёт Влад, сильный атакующий, который выбьет из соперника дурь всего одним броском энергии.

Потом Лиза, самый подготовленный участник команды, её атака будет финальной. Мы победим со счётом три-ноль.

Паша идёт после, если что-то пойдёт не так. Он неплохо научился ставить щиты, и у него, наконец-то, стали получаться броски энергии. Но всё же отчасти неуверенность осталась с ним, поэтому я поставил его последним.

Если всё пройдёт нормально, ему не придётся участвовать. Самому же Паше я сказал, что он наш резерв на случай непредвиденной ситуации, чтобы не расстраивался.

Может случиться так, что счёт к этому моменту будет равным. Тогда выхожу я сам против капитана команды соперника. Проверю лично, насколько хорош стал Максим Орлов.

Трибуны рукоплескали, но как-то тихо. Зрителей в этот зал помещалось намного меньше, едва ли здесь сидит пара тысяч человек. Билеты подорожали, поэтому все места в основном купили дворяне или богатые жители города.

Императорская ложа пустовала, император по слухам не любил магические дуэли. В нашей ложе людно. Там граф Волконский, полковник Дроздов и Катя Орлова, которой отец запретил выступать и как-то влиять на результат.

Сам Великий Князь Орлов в своей ложе. Он смотрел в театральный бинокль за происходящим. Рядом с ним его старший сын, Дмитрий. Он сидел, скрестив руки, и будто спал. Но наверняка он сейчас наблюдал, кто из нас одержит верх.

— Команды! — объявил ведущий турнира. — Первым участникам! Приготовиться!

Денис и парень из команды Максима Орлова, которого я смутно помнил, встали напротив друг друга и вытянули жребий: соломинки, которые держал седой судья в чёрном костюме.

Повезло нам, первым атакует Денис.

Они разошлись на пять метров друг о друга. Спортивная обувь скрипела о деревянный пол с расчерченными метками. Оба встали на красных линиях.

— Участники! Приступить к соревнованию!

Трибуны заголосили.

— Денис, давай! — закричала Лиза.

Денис закрыл глаза и крутанулся вокруг своей оси, собирая энергию. Ци закружилась вокруг него потоком, а Денис остановился и резко выбросил вперёд правую руку.

— Лови! — крикнул он.

— А-а-а-а-а-а! — раздалось со всех сторон.

Соперник Дениса рухнул спиной на твёрдый пол и сморщился от боли.

Ни малейшего шанса. Щит Ци разбит первым же попаданием.

Один-ноль!

— Влад, закрепи успех, — сказал я.

Денис отошёл, а на его место встал Влад Ожиганов. Какое-то время после исчезновения фантома он изрядно ослабел, но скоро восстановил свои силы, и не только. Сейчас это грозный боевой маг, способный справиться с любым противником.

Против него вышел бледный рыжий парень в строгих очках. У него дрожали коленки. Максим Орлов, видя это, шлёпнул себя по лицу рукой.

— Держи! — выкрикнул Влад.

Рыжий парень выставил обе руки перед собой…

И поймал сгусток энергии, даже не ставя щит! От удара с него сбило очки, а волосы встали дыбом, но он устоял на линии.

— Какого? — удивился Влад и едва успел выставить щит сам.

Щит разбился с громким треском, а сам Влад отступил на шаг, встряхивая отбитые руки.

— Нет! — воскликнул он. — Я проиграл! Нет! Как же они чешутся!

Он начал царапать тыльные стороны ладоней. Денис открыл бутылку с водой и полил сверху. Это должно унять зуд.

— Ничего страшного, — сказал я. — Всего-то один-один.

— Значит, придётся участвовать мне, — прошептал Паша и выдохнул. — Но я готов. Я справлюсь!

На висках у него заблестел пот.

Но сначала очередь Лизы, нашего фаворит. У неё изначально был самый высокий уровень контроля Ци, а с нашими тренировками он усилился. Иногда даже хотелось проверить, насколько он стал мощным.

Против неё невысокая беловолосая девочка. Я видел её всего пару раз во время обучения. Она ни с кем не общалась и всегда читала книжки.

Но Максим Орлов зачем-то взял её в свою команду. И это неспроста.

— Защищайтесь! — крикнула она писклявым голосом.

И сразу атаковала. Магический заряд пролетел вперёд с таким скрежетом, будто кто-то царапал стекло ржавым гвоздём.

Лиза… тут она промахнулась. Она закрыла уши, спасая их от неприятного звука, и только потом вспомнила про щит.

Слишком поздно. Она зашла за черту, когда снаряд прилетел к ней.

— Нет-нет-нет-нет! — воскликнула она. — Как же так?!

Но правилами такое не запрещалось. Просто мало кто умел делать такие заклинания. Беловолосая девочка радостно запрыгала на месте, размахивая руками.

— Я победила!

— Два-один в пользу команды Максима Орлова! — объявил ведущий.

— Значит, если я сейчас проиграю? — спросил Паша. — То мы все проиграем?

— Похоже на то, — мрачно сказал Денис.

А вперёд тем временем вышел четвёртый участник команды Орлова — высокий старшекурсник с модной причёской. Он посмотрел на Пашу и провёл большим пальцем у горла.

— А вдруг я проиграю? — спросил Паша и громко сглотнул.

— На позицию, — сказал я, скрестив руки на груди. — Если ты хоть что-то помнишь из нашей учёбы, ты не проиграешь.

— Я ничего не помню, — простонал он, вздохнул и встал на красной линии.