Полутьма

21

Иезекииль Клиен ждал этого дня почти четырнадцать лет. Но когда он настал, Клиена одолели сомнения. Он запросил у диспетчеров с контрольного пункта подтверждения данных, которые показывал его ком-экран, — и они действительно подтвердили, что звездолет класса «кобра», принадлежащий «Фонду Маккендрика», направляется в Калькуттский порт из сектора G5, то есть с самого края галактики.

Это означало, что Маккендрик все-таки нашел Обетованную, а Совет старейшин непонятно из каких соображений позволил его кораблю вернуться на Землю. А может, старейшины послали сюда своих людей? Клиен понимал, что ломать над этим голову бессмысленно. Он слишком долго не был дома. За это время могло случиться что угодно: не исключено, что ситуация на Обетованной в корне изменилась.

Клиен вызвал своих лучших людей, велел им быть наготове и ждать приземления «кобры». Они должны были обшарить корабль от носа до кормы, как можно быстрее проанализировать системы и программы полета и переслать данные на его компьютер. Потом он позвонил на контрольный пункт и попросил посадить звездолет на спецплощадку возле башни службы безопасности. Диспетчеры, из уважения к высокой должности Клиена, исполнили его приказ.

Через полчаса Клиен уже стоял у подножия трапа. Диспетчер сообщил ему, что пилота зовут Беннетт и что он сотрудник «Фонда Маккендрика». Люк со скрежетом открылся, и наверху показался высокий, заросший щетиной человек с длинными волосами, одетый в мятый летный костюм. Клиен жестом велел своей команде приступать к работе, а сам занялся пилотом.

Он отвел Беннетта в комнату для допросов и попросил его ответить на самые обычные вопросы. Клиен надеялся, что ведет себя достаточно дружелюбно и непринужденно, хотя сердце у него колотилось как бешеное и он невольно обливался потом. Но Беннетт после четырехмесячного анабиоза был ужасно измотан, необщителен и неразговорчив, и в его проницательных глазах сквозило недоверие. Он заявил, что исследовал систему G5 на краю галактики, но не обнаружил там обитаемых планет. Клиен знал, что он лжет.

К сожалению, в ходе допроса Клиен так и не смог установить, находится тканый экран у кого-либо из сотрудников «Фонда Маккендрика» или нет.

Пока он допрашивал Беннетта, его команда прислала предварительный отчет с борта «кобры». Корабль был запрограммирован на обратный полет к краю галактики в сектор G5.

У Клиена похолодело в груди. Значит, Беннетт возвращается на планету G5/13… Но что он делает здесь, на Земле?

Есть только один способ это выяснить.

Клиен выдал Беннетту удостоверение личности, велев держать его при себе все время, и проводил пилота взглядом.

Улыбнувшись про себя, Иезекииль Клиен решил, что все пока идет как надо.

Он сел за стол и сунул в ухо прослушивающий аппарат. Через пару секунд он услышал, как Беннетт проходит через таможню, садится в такси и едет в ближайший отель. Два часа спустя Беннетт снова поймал такси, и отправился в центр города. Звук был не очень четким, поскольку карточка находилась у Беннетта в нагрудном кармане, но прослушивающий аппарат устранял наиболее сильные помехи.

Через полчаса Беннетт отпустил такси и пошел по запруженным народом улицам. В ушах у Клиена зашумело. Он утер пот с лица и шеи.

Еще через пятнадцать минут он услышал, как Беннетт заказал чай и, смачно прихлебывая, выпил его. Пару минут спустя уличный шум немного стих. Похоже, Беннетт зашел В какое-то здание.

— Извините, — сказал Беннетт со своим гнусавым американским акцентом. — Я хочу заявить о краже тканого экрана.

Клиен вздрогнул как ужаленный, услышав слова «тканый экран». Заявить о краже тканого экрана? Где же Беннетт находится? В полицейском участке, что ли?

Ответную реплику он прослушал. Потом наступила тишина, длившаяся минут пять. Клиен ждал, затаив дыхание.

И вот в ушах раздался знакомый голос: «Я лейтенант Рао».

Клиен довольно улыбнулся. Значит, тканый экран в управлении?

— Могу я узнать, что вас сюда привело, мистер Беннетт?

— Я… Я служащий «Фонда Маккендрика», лейтенант. Я пилот.

— «Фонда Маккендрика»?

В ее голосе сквозило удивление.

Я работаю под личным руководством Чарльза Маккендрика. Много лет назад у негр украли одну вещь. Тканый экран. Моему шефу он очень нужен.

Клиен наклонился вперед, боясь пропустить хоть слово. — Значит, вы видитесь с Маккендриком?

Последовала небольшая пауза, а затем еще один вопрос:

— Откуда вы знаете, что экран здесь?

Клиен, чуть не плача от возбуждения, до боли сжал кулак. Прослушав диалог дальше, он узнал, что Чарльз Маккендрик сейчас на Обетованной, что он смертельно болен и ему нужен тканый экран.

Клиен слушал этот диалог чрезвычайно внимательно, понимая, что его миссия близится к завершению.

Когда в комнате раздался высокий и ясный голосок Раны Рао, Клиен подумал: «Интересно, она хотя бы осознает, насколько ей повезло?» Первым, от кого он узнал, что не убил Ситу Маккендрик — или Рану Рао, как она называла себя теперь, — был комиссар Сингх, заглянувший к нему в порт.

Комиссар долго ходил вокруг да около, не решаясь перейти к делу, а затем смущенно заявил: мол, одна из моих сотрудниц была недавно тяжело ранена лазерным выстрелом в грудь и она утверждает — хотя, конечно, это полный абсурд, — что это вы в нее стреляли. Обвинение, разумеется, чудовищное и нелепое, ноя, дескать, обязан допросить вас для проформы.

Клиен задействовал все каналы, чтобы быть в курсе расследования Сингха и его команды. Бояться ему нечего. На счету Клиена десять жертв, но он тщательно заметал все следы. Он сказал Сингху, что прекрасно его понимает и готов помочь чем угодно — всем, что в его силах…

Итак, Рана все-таки выжила и попыталась убедить Сингха, что Клиен и есть так называемый крестовый убийца.

Клиен поклялся себе, что второй их встречи она не переживет.

Расследование Сингха, как он и ожидал, ничего не дало. У Клиена было приготовлено алиби на все случаи жизни, имелись также высокопоставленные друзья, готовые дать в его пользу показания под присягой. Комиссар почти угодливо рассыпался перед ним в извинениях.

И вот теперь Клиен слушал, как разворачивался диалог между Беннеттом и Ситой Маккендрик. Он захлопал в ладоши и громко рассмеялся. Это же замечательно, что они полетят вместе! Он одним выстрелом убьет двух зайцев. Эта дамочка еще пожалеет, что обманула его! А Беннетт раскается в том, что прилетел на Землю по заданию Маккендрика.

Но самое главное, что тканый экран наконец будет у него.

Услышав, что они договариваются заехать за вещами Рао, а потом взять такси и поехать в космопорт, Клиен выключил прослушивающий аппарат.

В его распоряжении оставалось около часа.

Он установил в комнате для допросов проекторы своей голограммы, ввел команду включить их через десять минут и выключить через три часа, а затем приказал Фрейзеру не беспокоить его, пока он сам не позвонит. Связавшись со своей командой, Клиен велел ей покинуть «кобру» и обыскать другой корабль на противоположном конце порта. После этого он вышел из комнаты для допросов, запер за собой дверь, спустился на лифте в подвал и зашел в арсенал. Взяв со стеллажа парочку лазерных пистолетов и сунув в карман запасные обоймы, Клиен вышел из башни на бетонную площадку.

По пути к «кобре» он остановился и оглянулся на башню. В окне комнаты для допросов виднелась его голограмма. Кто угодно потом сможет поклясться, что он сидел там и усердно работал с ком-экраном. Это был проверенный метод, обеспечивавший Клиена железным алиби. Он частенько пользовался им в прошлом. А сейчас он оставил голограмму, чтобы Фрейзер и его команда не вздумали его искать, пока он не взлетит на «кобре».

Блестящий серебристый звездолет стоял на площадке в окружении рабочих в синих комбинезонах, загружавших в трюм запаянные контейнеры. Клиен поднялся по трапу в трюм, наблюдая за работой грузчиков и физически ошущая, как они напряглись при его появлении. Он велел им оставить один контейнер на площадке и сказал, что служба охраны должна проверить его. Контейнер весил примерно столько же, сколько сам Клиен. Быть может, он параноик, сказал себе Клиен, но вдруг Беннетту взбредет в голову перед стартом проверить груз? Надо, чтобы все было тютелька в тютельку… Когда последний грузчик убрался с корабля, Клиен, охваченный возбуждением, бросился в складской отсек за кабиной управления. Он просто поверить не мог, что наконец-то улетит с Земли.

Закинув в сумку подносы с едой и канистры с водой, которых должно было хватить на четыре месяца, Клиен пошел искать место, где он бы мог укрыться, когда Беннетт с Ситой будут пробуждаться от анабиоза. Он решил, что лучше всего ему подойдет машинное отделение с правого борта — тесный отсек прямо под ионным двигателем. Вряд ли Беннетт заглянет сюда, разве что в полете случится что-то непредвиденное… Клиен сел на пол и включил прослушивающее устройство.

Через десять минут Беннетт с Ситой приехали в порт, прошли через таможню и направились к «кобре». Пару секунд спустя Клиен услышал, как открывается люк и по палубе зазвучали шаги.

Клиен сидел затаив дыхание, пока они шли по коридору к кабине управления. Беннетт в качестве гида показывал Сите корабль. Девушка в ответ только изумленно ахала.

Примерно через час буксир потащил «кобру» к взлетной площадке. Клиен, обхватив руками колени, сидел, чуть дыша, в машинном отделении и напряжённо ждал, когда же Беннетт закончит проверку систем. Ожидание казалось бесконечным. Клиен закрыл глаза, размышляя о том, что будет, если Беннетт обнаружит его. Впрочем, сказал он себе, ему не о чем беспокоиться.

Спустя еще час взревел главный двигатель — и Клиен чуть было не оглох. Когда «кобра» взмыла в воздух, Клиена с силой прижало к полу. Все тело его пронзила адская боль. Корабль сотрясала дрожь, и Клиен изо всех сил цеплялся за два узких стальных бруса, стараясь удержаться на месте. Ему казалось, что чья-то гигантская ручища сжимает его тело. Он судорожно дышал, но никак не мог наполнить воздухом легкие. Перед глазами у Клиена все поплыло, и он заорал от боли.

Перегрузка внезапно прекратилась, и Клиен, открыв глаза, наполнил воздухом измученные легкие. Боль понемногу стихала. В конце концов, несколько минут мучений — не такая уж большая плата за побег с Земли.

Клиен сел и с улыбкой подумал о том, как воспримет его исчезновение комиссар Сингх, особенно сейчас, после допросов о крестовом убийце. То-то суматоха поднимется среди его бывших коллег! Клиен подумал обо всем, что он оставил на Земле… Не так-то много, если разобраться: дом, кое-какие вещи, картины и коллекция записей классической музыки. Не слишком большая жертва, так что не стоит о ней горевать. Друзей Клиен в Калькутте не завел, намеренно избегал близких контактов. Он оставлял на Земле прежнего себя, каким был все эти долгие и трудные пятнадцать лет, и совершенно не жалел об этом. В конце концов, несмотря ни на что, он добился своей цели.

Через несколько минут корабль стартовал в гиперпространство, и рев двигателей сменился непривычной тишиной. Клиен услышал, как Беннетт с Ситой направились по коридору к отсеку с криогенными камерами. Беннетт объяснял девушке суть анабиоза.

«Я должен буду на полпути ненадолго выйти из анабиоза, чтобы проверить системы, — сказал ей Беннетт. — Так что встретимсл через четыре месяца».

Крышка криогенной камеры открылась — и снова закрылась, как только Сита погрузилась в глубокий сон. Пару минут спустя открылась вторая камера. Беннетт залез в нее, вытянулся во весь рост, глубоко вздохнул и затих; теперь Клиен слышал только тихий гул механизмов, принявших управление звездолетом на себя.

Клиен выждал еще десять минут, вышел из машинного отделения и на цыпочках прокрался в криогенный отсек, ругая себя за трусость. Ведь теперь весь звездолет к его услугам и Беннетт с девчонкой никоим образом не могут обнаружить его присутствие.

Он постоял между камерами анабиоза, глядя сквозь прозрачные крышки на спящих. Из кармана у Беннетта торчал краешек сложенного тканого экрана. Девушка застыла, спокойная и прекрасная, как сказочная принцесса. Оба они выглядели такими умиротворенными… Они еще не знают, что обречены.

«А может, убить Беннетта и девчонку, пока они спят?» — подумал было Клиен, но тут же решил, что не стоит. Система управления звездолетом дьявольски сложна. Если он прикончит Беннетта сейчас, то тем самым подпишет себе смертный приговор. Ему ни за что не посадить «кобру» на Обетованной, где вечно бушуют грозы. Так что приведение приговора в исполнение придется отложить. Он убьет пилота с девчонкой позже, когда они благополучно доставят его на родную планету.

Клиен устроился в каюте напротив криогенного отсека. Все эти недели он хорошо питался и поддерживал себя в форме, регулярно делая зарядку. К его великой радости, на корабле оказалась даже великолепная коллекция дисков классической музыки.

Клиен часами сидел в пилотском кресле, услаждая свой слух симфониями, глядя на исполосованную звездами пустоту и предвкушая свое триумфальное возвращение на Обетованную.