Полутьма

19

Беннетт лежал в командирском кресле, предоставив «кобре» самой лететь сквозь верхние слой атмосферы Земли. Он бдительно следил за экранами на окружавших его панелях, тем более что у него не было второго пилота, который мог бы его подстраховать. Корабль вошел в верхний слой облаков, и алюминиевая голубизна тропосферы внезапно сменилась белыми барашками, заполнившими видеоэкран. «Кобра» попала в воздушный поток и начала раскачиваться из стороны в сторону. Беннетт раскачивался ей в такт. Через пару секунд звездолет спустился ниже, и на экране показалась пустыня северной Индии, простиравшаяся, казалось, до бесконечности.

Беннетт связался с контрольным пунктом Калькуттского космопорта:

— Говорит Беннетт. Маккендрик-«кобра»-7-55. В наушниках раздался тихий голос:

— Слышу вас, Маккендрик-«кобра». Разрешаю посадку. Запишите, пожалуйста, координаты…

За пять минут, пока «кобра» летела над северной Индией, Беннетт ввел в компьютер посадочный курс, а затем лег и закрыл глаза. Он благополучно довел «кобру» до Земли, и больше его участия в процессе управления не требовалось.

Двенадцать часов назад Беннетт второй раз проснулся после анабиоза и вылез из камеры, прогоняя образы полосатого газового гиганта, инопланетных статуй и патрульных, мчавшихся за ним по пурпурной равнине. Он принял душ и перекусил, постепенно приводя свое тело в норму. Когда звездолет вышел из подпространства, Беннетт увидел вдалеке «Редвуд» — десяток промышленных орбитальных станций, сиявших серебром в солнечном свете, — и улыбнулся. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он уволился оттуда. На самом деле это случилось всего восемь месяцев назад, а если считать субъективное время, то прошла всего неделя. У Беннетта же было впечатление, что прошли годы.

Он дал команду навигационной системе звездолета самой запрограммировать себя на обратный путь с Земли на Полутьму. Кто его знает, сколько ему придется здесь кантоваться?

Беннетт лежал, вспоминая Полутьму и людей, которых Он там оставил. Дай-то бог, Тен Ли уже поправилась й встала на ноги. А Маккендрик? Когда Беннетт оставил его с повстанцами, старик выглядел нормально, но он умел скрывать свою болезнь на удивление хорошо. Прошло уже четыре месяца, и до возвращения Беннетта пройдет еще по крайней мере, столько же. Врачи давали Маккендрику год жизни, но это было уже десять или одиннадцать месяцев назад.

Что, интересно, сказал Маккендрику Кино, когда они встретились? Неужели древние и впрямь выжили в подземных пещерах и неужели они обладают волшебными целительскими способностями? Это больше похоже На сказку, сказал себе Беннетт. Впрочем, так это или нет, станет известно лишь тогда, когда он найдет экран и повстанцы сумеют отыскать пещеру.

Корабль начал медленный спуск, подлетая по изогнутой пологой траектория к Калькуттскому космопорту. Через пару часов он будет в городе и попытается найти экран с помощью приемника Гулки. Но тканый экран может быть в любой точке земного шара… И даже если он его найдет, забрать экран будет не так-то просто. В наушниках Беннетта раздался голос:

— Маккендрик-«кобра», прием. Разрешение на посадку есть. Техническое обеспечение, подтвержденное «Фондом Маккендрика», есть. Мы подготовим «кобру» к немедленному вылету, как вы просили. Да! Сотрудникам службы безопасности придется зайти к вам на корабль для проверки. Это обычная формальность. Кроме того, сразу после посадки вам зададут кое-какие вопросы.

— Я не против.

— Отлично. Удачной посадки, Маккендрик-«кобра».

Беннетт посмотрел через боковой иллюминатор на раскинувшийся внизу мегаполис, освещенный солнцем в просветах между низкими облаками. Несколько долгих минут корабль летел над городом — серой бетонной равниной, кишащей толпами людей. «Кобра» накренилась к северу, и взгляду Беннетта открылось устье Ганга, а за ним — мерцающий Бенгальский залив.

Вскоре в поле зрения показался космопорт с крохотными корабликами, медленно взлетающими в небо. «Кобра» сбросила скорость и круто пошла вниз. На экране во всю ширь простиралась бетонная площадка космопорта, изрытая ямами и усеянная стоящими на приколе звездолетами.

«Кобра» выровнялась и резко остановилась, паря на вертикальных выбросах ионных двигателей. Беннетт наблюдал за тем, как в боковых иллюминаторах вырастают башня управления и здание станции. Наконец звездолет с гулким ударом приземлился на опоры, двигатели смолкли, и наступила непривычная тишина.

Беннетт снял шлем, отстегнул ремни и пошел из кабины управления, ощущая тяжесть земной гравитации. Забрав сумку со своими скудными пожитками, он нажал на сенсорную панель. Люк корабля приоткрылся, и из него опустился трап.

В нос Беннетту ударил запах Индии: удушающий запах пыли, навоза и специй. Рабочие космопорта, инженеры и механики кишели вокруг корабля, как паразиты, издавая непривычные гортанные крики. Группа сотрудников службы безопасности в синих костюмах уже поднялась по трапу, протискиваясь мимо Беннетта без единого слова приветствия.

У подножия трапа, скрестив на груди руки, стоял высокий грузный мужчина в такой же синей форме. Черные кудри его были завязаны сзади, обрамляя пухлое лицо, лоснившееся от пота под жарким солнцем Индии.

— Беннетт, не так ли? Добро пожаловать в Индию. Простите, пожалуйста, что мои сотрудники так торопятся. Работы невпроворот. Надеюсь, вы понимаете… Я начальник службы безопасности космопорта. Если вы можете уделить мне десять минут, я хотел бы задать вам пару вопросов. Это чистая формальность, которая, увы, необходима в случае незапланированных приземлений. Пойдемте за мной!

Беннетт, коснувшись теплого овального приемничка в кармане летного костюма, потопал по бетонной площадке за обливающимся потом начальником охраны к башне, где находился контрольный пункт. Он надеялся, что беседа действительно продлится не больше десяти минут; ему не терпелось начать поиски..

Они вошли в маленькую комнатку, окна которой выходили на космопорт, обставленную уютными диванами и креслами. Начальник службы безопасности жестом предложил Беннетту сесть, и тот утонул в мягком диване. Сам офицер устроился на подлокотнике соседнего кресла, заняв, таким образом, господствующую позицию. Он глянул на ком-планшет, который держал в правой руке, а свободной рукой утер лицо красным платком.

— Вы проделали долгий путь, мистер Беннетт. Он показал на экран. — Аж с самого края галактики. Не сочтите за нескромность, но вы могли бы объяснить мне цель своего полета?

Беннетт хотел только одного — поскорее уйти отсюда. Он быстро ответит на все вопросы. Неправду, конечно.

— Исследование, — сказал он. — Я работаю на «Фонд Маккендрика», и я изучал некоторые далекие звездные системы с целью поиска полезных ископаемых.

— В одиночку? Даже без второго пилота?

— «Кобра» — хороший корабль, — сказал Беннетт. — А я — хороший пилот. Мне второй пилот не нужен.

— Не сомневаюсь. Но я надеюсь, вы. согласитесь со мной, что одиночные полеты в такую даль — вещь не очень обычная?

Беннетт покачал головой. Что-то ему в этом начальнике службы безопасности активно не нравилась — его фамильярность, что ли?

— Я не вижу в этом ничего необычного. В наше время многие летают в одиночку.

— В таком случае я, наверное, отстал от жизни. Скажите, какие системы вы исследовали на краю галактики?

— Три системы в секторе 0–5.

— И что вы обнаружили?

Беннетт посмотрел на офицера в упор, обдумывая свой ответ;

— Это конфиденциальная информация. Я сообщу ее только своим работодателям.

— Ну разумеется, — извиняющимся тоном произнес начальник охраны. — Вы, случаем, не наткнулись там на обитаемые планеты?

Он улыбнулся, давая понять, что это шутка. Беннетт подыграл ему:

— К сожалению, нет.

— А зачем вы вернулись на Землю?

— Чтобы доложить работодателям о моих открытиях. Офицер кивнул, встав, подошел к ком-экрану, стоявшему на столе в углу комнаты, и около минуты смотрел на него, поджав губы.

— Мои люди докладывают, что «кобра» запрограммирована на возвращение в сектор G-5.

Беннетт постарался не выдать своего удивленна. С каких это пор сотрудникам космопорта, пусть, даже охранникам, разрешен доступ к полетным системам частных звездолетов?

— Я жду ответа, мистер Беннетт.

— А разве вы задали мне вопрос?

Начальник охраны поморщился от досады и нахмурил брови. Беннетт заметил, что у офицера дрожат руки.

— Зачем вам возвращаться туда, мистер Беннетт, если вы уже исследовали эту систему?

— Я не понимаю, какое отношение эта информация имеет к охране космопорта Калькутты, — заявил Беннетт. — Но, к вашему сведению, в этих системах еще много неизученных планет.

Офицер развел руками:

— Должно быть, это очень интересно — исследовать звезды.

— Да и платят неплохо. Если у вас все, я пойду. У меня работы по горло.

— Ну разумеется, мистер Беннетт. Я надеюсь, вы не сочтете меня слишком назойливым. Я обязан быть начеку. У Индии много врагов, так что лишняя осторожность не помешает. — Начальник охраны залез в стол и вытащил маленькую полиуглеродную карточку. — Вот вам разрешение на проживание в Индии в течение трех месяцев. Это официальный документ, так что держите его при себе постоянно.

Беннетт взял карточку и сунул ее в нагрудный карман.

Офицер протянул ему руку:

— Извините, если я задержал вас, мистер Беннетт. Желаю приятно провести в Индия время. Зайдите, пожалуйста, в здание станции, там вашу карточку заверят.

Беннетт пожал протянутую руку — теплую и потную. Выходя из комнаты, он спиной ощущал пристальный взгляд начальника охраны космопорта.

Беннетт зашел на станцию и за пять минут прошел все проверки. Протолкнувшись через толпу прилетевших и встречающих, он вышел наконец через скользящую стеклянную дверь на уличный солнцепеки поймал такси.

Машина ползла по улицам, кишащим прохожими, уличными торговцами и нищими, не гнушавшимися просовывать руки даже в открытое окошко такси, Беннетт закрыл глаза, чтобы хоть на время не видеть эту чужую страну. Однако уличный шум проигнорировать было куда сложнее. Сигналы рожков вместе с криками торговцев и громогласными призывами проплывающих мимо рекламных экранов доводили его до умопомрачения.

Остановившись в отеле неподалеку от космопорта, Беннетт выпил пива из холодильника, стоявшего в номере, сел на кровать и вынул из кармана приемник. Он долго держал его в руках, прежде чем коснуться панели, которая, как сказал Гулка, включит маленький экран, встроенный в серебряный корпус устройства.

Беннетт, затаив дыхание, посмотрел на оживший экран. Экран-то включился, но на нем не было ни стрелок, ни цифр, которые показывали бы направление и расстояние до тканого экрана. Конечно, глупо ожидать, что о» попадет в яблочко с первой попытки. Действие экрана распространялось на десять километров. Беннетт решил, что сначала поест, а потом возьмет такси и объедет весь этот громадный город вдоль и поперек.

Если это не поможет, тогда он подумает, что делать дальше.

Беннетт поужинал в ресторане отеля — это была первая нормальная трапеза за несколько последних недель, — а затем снял с кредитной карточки в банке немного денег в местной валюте. Выйдя из отеля, он решительно прошел мимо нищих, облепивших ступени, и сел в такси. Беннетт велел шоферу отвезти его в центр города. Там он купит карту Калькутты и будет вычеркивать районы города, которые ему удастся обследовать.

Он старался не думать о том, что приемник мог испортиться. Это было бы слишком ужасно.

Пока машина, выехав с подъездной дорожки, ползла по оживленной улице, Беннетт вспоминал события, которые привели его обратно на Землю: от посадки на Полутьме до пленения и освобождения, о времени, проведенном с повстанцами и обратном полете на «кобре». Все это было словно во сне. Девственная природа Полутьмы казалась чем-то нереальным на переполненных народом улицах Калькутты, Беннетту трудно было поверить, что где-то на далекой планете Мак, Тен и повстанцы с нетерпением ожидают его успешного возвращения.

Беннетт вытащил из кармана приемник, нажал на панель и взглянул на экран. Он был по-прежнему пуст. Беннетт смотрел на него, надеясь, что там вот-вот появятся стрелки и цифры. Но они все не появлялись, и тогда Беннетт отворачивался к окну, глазея на мелькающие здания, а затем снова украдкой переводил взгляд на экран, каждый раз надеясь увидеть там стрелку.

Такси ехало по узким улочкам вдоль низких бетонных магазинчиков, тянувшихся длинными рядами и открытых наподобие гаражей. Магазины были набиты всякой всячиной: фруктами и овощами, тряпками и домашней утварью, а перед ними стояли кровати без матрасов и кресла, на которых сидели люди и курили. Над каждым магазинчиком красовалась вывеска на хинди, порой с английскими словами, изуродованными до неузнаваемости. Впереди возвышались полиуглеродные небоскребы центра Калькутты, блестевшие в лучах полуденного солнца.

Беннетт с ужасом подумал о том, что, возможно, ему придется обыскать всю Индию, чтобы найти тканый экран, — и бросил взгляд на приемник. Невероятно, но там горела яркая стрелка, а под ней зеленые цифры: 9 километров и 500 метров, причем расстояние неуклонно уменьшалось.

Стрелка показывала на центральную часть города, Беннетт вздохнул с облегчением — и тут же сказал себе, что все не так просто. Ему еще предстоит найти экран. А вдруг его владелец не захочет расстаться с ним ни за какие деньги — что тогда? С другой стороны, если экран попал в дорогой антикварный магазин, за него могут заломить астрономически высокую цену. В общем, все возможно, так что Беннетт решил не ломать зря голову. Он просто подождет и посмотрит, куда выведет его приемник.

Беннетт наблюдая за тем; как уменьшаются цифры на индикаторе. Стрелка немного отклонялась то вправо, то влево, в зависимости от поворотов дороги, и неуклонно показывала на небоскребы в центре города.

7 километров и 300 метров — и с каждой секундой все меньше.

Шофер-индус пытался вовлечь Беннетта в разговор. Бывал ли он прежде в Индии? По какому делу он приехал? По важному, да? Беннетт открыто игнорировал его, глядя на толпы, текущие по улицам, и индус скоро сдался.

4 километра и 600 метров — и с каждой секундой все меньше.

Скоро система Экспансии узнает о существовании колонии на Полутьме. Тогда планета, стонущая под игом старейшин церкви Фобоса и Деймоса, будет открыта для внешнего мира. Беннетт подумал о том, какую шумиху поднимет пресса, описывая открытие затерянной колонии на краю галактики.

2 километра и 100 метров.

Они ехали по улицам, застроенным старинными домами викторианской эпохи, которые скоро сменились современными зданиями — безобразными бетонными коробками, а затем стройными, шмываюшими ввысь формами новейшей архитектуры.

1 километр и 200 метров.

Но теперь стрелка качнулась влево, и счет стал расти. Машина удалялась от тканого экрана. Беннетт нагнулся вперед:

— Налево, пожалуйста.

На следующем перекрестке машина повернула и влилась в широкий поток, направлявшийся к широкому, обрамленному пальмами бульвару. Счетчик показал 0 километров и 900 метров, и показатели снова начали расти.

— Остановитесь где-нибудь здесь!

Шофер притормозил у тротуара, и Беннетт, расплатившись, вылез из машины. После кондиционированного воздуха такси его обволокла удушающая липкая жара. Он расстегнул жакет летного костюма и глянул на приемник. До тканого экрана оставалось 960 метров, а стрелка показывала на 10 часов. Беннетт пошел по улице, под прямым углом отходившей от бульвара, мимо шикарных магазинов, расположенных на первом этаже полиуглеродного небоскреба.

Цифры на индикаторе уменьшались с каждым шагом. Стрелка показывала одиннадцать часов, а значит, Беннетт отел в нужном направлении. Он проталкивался через толпу хорошо одетых прохожих разных рас и народов, по преимуществу индусов и европейцев, н старался не смотреть на индикатор слишком очевидно. Хотя на самом деле он просто умирал от любопытства — настолько ему не терпелось узнать, где же этот тканый экран.

Когда Беннетт вышел на широкую дорогу, пересекавшую улицу под острым углом, на экране было уже сто метров, а стрелка вновь покатывала десять часов. Беннетт свернул влево, и счет начал падать: 89, через несколько секунд — 80…

Беннетт быстро зашагал по широкому тротуару, вдоль которого стояли ряды киосков. Торговцы съестным оглашали округу невнятными криками. Слева находился фасад старинного здания, справа — жаровни, на которых шипело мясо, и пирамиды наваленных в канавы овощи к фрукты. Беннетт глянул на счетчик: 25 метров.

Пройдя шагов пятьдесят, Беннетт снова глянул на экран приемника. Стрелка повернулась к цифре девять, указывая на громадное здание викторианской эпохи слева от Беннетта. На счетчике было 10 метров. Беннетт Довернулся и окинул взглядом внушительный каменный фасад. Ступени вели к скользящей стеклянной двери, над которой виднелась надпись: «Полицейское управление Калькутты».

Беннетт стоял и глазел на здание, не обращая внимания на толчки торопливых прохожих, и думал, что же делать дальше. Рядом была чайная — деревянный стол под самодельным навесом из углеродной ткани. Беннетт нырнул под навес, сел на шаткий деревянный стул и заказал чаю.

Он прихлебывал из стакана сладкий чай с молоком и пытался взвесить свои шансы. Экран мог попасть в полицейское управление по тысяче причин: то ли его украли, то ли потеряли, то ли кто-то просто повесил его на стенку в своем кабинете. Как бы это выяснить? Есть только один способ…

Беннетт допил чай и поднялся по ступенькам в здание полицейского управления, с облегчением увидев, что он там не единственный штатсюф. Коридоры были забиты народом. Казалось, здесь обосновалось полгорода, словно для этих людей, сидевших на корточках с грустным видом, управление было вторым домом. Беннетт глянул на экран. На нем появилась вторая стрелка. Главная показывала два часа и расстояние в три метра, а новая стрелка в углу экрана была направлена прямо вперед, и под ней мигала надпись: «6 метров вверх». Значит, тканый экран находился в шести метрах над Беннеттом и в трех метрах по направлению, соответствовавшему двум часам.

Беннетт заметил справа лестницу. Судя по всему, она предназначалась для штатских, так что он присоединился к процессии и потопал наверх. Поднявшись на второй этаж, он снова глянул на экран. Там осталась всего одна стрелка, направленная на три часа, а под ней была надпись «5 метров».

Повернув направо, Беннетт пошел по коридору мимо открытых кабинетов, над каждым из которых светилась надпись, отражавшаяся от стены под прямым утлом. Надписи были на двух языках — хинди и английском.

Беннетт зашел в кабинет с надписью «Служба безопасности» и посмотрел на экран. Стрелка показывала прямо вперед, а расстояние сократилось до двух метров.

За столом у ком-экрана сидел небольшой человечек в форме цвета хаки с сержантскими погонами. А дальше что? Беннетт ничего не успел сообразить, но бежать было поздно. Сержант поднял голову и увидел его.

— Да? — отрывисто спросил он по-английски. — Чем могу служить?

Беннетт сунул приемник в карман, сделал глубокий вдох и вошел в кабинет.

— Я хочу заявить о краже тканого экрана, — сказал он. Сержант непонимающе посмотрел на него.

— Мы здесь кражами не занимаемся. — Он вдруг насторожился. — Что, вы сказали, было украдено?

— Тканый экран с записью горной экспедиции…

— Опишите его, пожалуйста. Беннетт пожал плечами:

— Обыкновенный старый экран, на котором записаны сцены похода через горы.

Сержант встал:

— Посидите, пожалуйста, здесь. Я на минутку.

Он обогнул стол и вышел из кабинета. Беннетт вытащил из кармана приемник. Индикатор показывал, что тканый экран находится прямо перед ним, да расстоянии меньше метра.

Значит, он в столе сержанта.

Беннетт подумал, не залезть ли ему в стол, пока сержанта нет. Но если его поймают… Нет, лучше подождать, как велено.

Через две минуты сержант вернулся и сел за стол:

— Вы можете посидеть еще минуточку? Вас хочет видеть один человек;

Беннетт кивнул и в полном замешательстве сел в кресло. Тканый экран, за которым он прилетел с края галактики, находится в метре от него, а он бессилен что-либо сделать.

Кто-то хочет его видеть? Кому, интересно, он мог. понадобиться в Калькутте?