Полночь мира (=Пепел Сколена)

Глава 15. Потрясатели мироустройства

"Губа у сира наместника не дура" - подумал Тород. Наместник поселился во дворце старосколенских предшественников. Это было здоровенное трехэтажное здание с просторным внутренним двором. Судя по шелесту, там наверняка был старый сад, может, еще работали оставшиеся от Империи фонтаны. А что, надо же наместнику отдыхать от трудов праведных, когда надоест возиться в сколенской грязи? Отдых в саду, с музыкантами и смазливыми танцовщицами - самое то. А можно и с местными девочками - закон охраняет алков от сколенцев, но никак не наоборот.

Привычная ненависть взвилась, захотелось бросить факел вон в то, украшенное резным раскрашенным наличником окно. А потом вынести из ножен меч и со звериным рыкам рубить тех, кто будет выпрыгивать из окон с горящей одеждой и волосами... И так пока весь Эшпер от поганой алкской кровищи не задымится...

Привычным же усилием воли Тород взнуздал бешенство, превратив его в холодную, осмысленную, но столь же беспощадную злобу. Время жечь дворцы и резать алков еще не пришло. Пока надо лишь спасти хорошую девушку, которая, может статься, пополнит ряды защитников Сколена в будущей войне. Заодно, конечно, хорошенько проучить одну из жирных алкских крыс. Ненавидеть и мстить надо с умом. Только тогда твоя месть нанесет врагу ущерб.

- Куда дальше? - ехидно спросил Тород. - В парадные ворота или как?

- Не с вашим делом, - хмыкнул трактирщик. За что, незаметно для посторонних, но болезненно, получил копейным древком по икре. - Есть ход для слуг, в который можно пройти тайно.

- Веди.

Дир вздохнул... и решительно повел разбойников в сторону от главного входа. Сбоку была маленькая, совсем неприметная дверца. Но стоило постучаться, как в двери открылось крошечное окошко, и оттуда выскользнуло заспанное лицо стража.

- Чего надо?

- Торговец Дир. Важные новости. Есть добыча.

Тороду как-то смутно не понравилось лицо стражника: отчего-то на нем не было алчности, одна тревога. "Не обманул ли?" - подумал Тород. Он не знал, что слова "есть добыча" означали опасность и необходимость готовиться к бою. А вот трактирщик отчего-то стал каменно-спокойным. Наверное, стоит белхалгского ублюдка предупредить.

- Я ведь успею тебя зарезать, - произнес Тород. - А может, что похуже придумаю...

- Как можно, - залепетал трактирщик. - Я ведь честно привел вас...

- А я слышал, наместник живет в другом месте, - хмыкнул Тород.

- Живет - в другом. А сейчас он... Да вам все равно до него не добраться...

Еще недавно безвольный, как кукла, трактирщик вдруг двинул Торода локтем в живот, с неожиданной ловкостью вывернулся. Рядом захрипел один из разбойников: краем глаза Тород заметил, что из живота у него торчит оперение стрелы.

Точнее, трактирщик попытался ударить: все-таки он был жирным, обленившимся работорговцем, способным воевать только с девчонками. А вот Тород был рыцарем с пеленок, а потом все годы алкского владычества воевал с ними как мог. Атаман разбойников качнулся чуть назад - ровно настолько, чтобы удар утратил силу. Одновременно захватил руку Дира в живодерский захват и безжалостно выкрутил. Безумный вопль оборвался, когда упавший трактирщик несколько раз получил сапогом по ребрам. Сперва Тород хотел оставить трактирщика живым, потому что он определенно не заслужил быстрой смерти. Но приглядывать за ним будет некому, а за спиной гада лучше не оставлять. Тород вынес из ножен меч и одним точным ударом снес корчащемуся в крови алхаггу голову.

Огляделся. Короткий бой, оказывается, успел стихнуть: один из разбойников, раненный в живот, еще корчился в пыли. Зато стрелявший из окна лучник так и повис головой наружу - один из сопровождающих Торода бойцов прекрасно метал ножи. Тот, кто высунулся в окошко, упал внутри, но разбойники уже дотянулись до засова и открыли дверь. Двое с мечами наголо стояли внутри. Еще двое с натянутыми луками страховали, держа под прицелом окна. А со стороны храма скакали еще человек десять. Отлично, отряд в городе... Уже можно штурмовать. И надеяться, что из наместничьего дома не сбежали его родичи.

- Лучники, - скомандовал Тород. - Держать окна под прицелом, чтоб ни одна сволочь не высунулась. Остальные, мечи наголо и за мной.

Строго говоря, мечи были только у него и еще одного разбойника. Остальные красовались с секирами, кистенями, копьями. Но не произносить же речь, когда каждая секунда на счету.

Дальше все было, как бывало не раз, когда громили поместья алкских дворян. Они вихрем пронеслись по тесной горнице, разбойник с копьем пригвоздил какого-то вояку в ржавом шлеме и с чеканом к стенке, сам Тород походя снес руку с занесенным кистенем. Отчаянный крик где-то сзади, переходящий в предсмертный хрип: идущий следующим разбойник оборвал страдания. Какой-то благообразный старец, наверняка из доверенных слуг, вывернулся сбоку. Тород свалил его жестоким пинком в живот. Что, надо уважать седины - даже алкские? А честь сколенской девушки, значит, не надо? А карать предателей - не надо? Ну, так и не взыщи. Лучше порадуйся, что тебе не снесли голову. Все-таки бой, а ты тут путаешься под ногами...

Следующая дверь была расписана затейливыми узорами, она оказалась непривычно толстой и прочной - наверняка дуб. Ясное дело, дверь на женскую половину. Тут у господина алкского наместника самое дорогое, если взять их в заложники, можно получить не только Эвинну, но и все награбленное у сколенцев.

Тород приготовился ломать дверь - на этот случай напарник нес тяжеленную, уже окровавленную секиру. Но клацнул засов - и дверь чуть приоткрылась. За дверью раздался вскрик, переходящий в затихающий стон. Но Тород уже рванул массивную медную ручку.

Навстречу выпало худенькое девичье тело, между лопатками виднелась рана от кинжала. В проходе стоял могучего телосложения мужчина с недлинным мечом и тем самым кинжалом. В тесноте прохода короткое лезвие давало преимущество...

Давало бы, будь тут поединок. Но Тород просто качнулся назад, а мечника надели на копья напарники. Пятная дорогие ковры, брызнула дымящаяся кровь... Перепрыгнув через два трупа, Тород ворвался в помещение. Судя по роскошным коврам на стенах и на полу, глушащих лишние звуки, забранному узорной решеткой окошку и золотым светильникам, источающим аромат розового масла, тут жила семья сира наместника. Отшвырнув с дороги лысого толстяка с кинжалом, Тород ворвался в следующую комнатку. Не отставая ни на шаг и надежно прикрывая предводителю спину, за ним шли разбойники.

Женский визг, испуганные глаза, отчаянная попытка спрятаться под одеяло. Будто, если не видишь страшных, с окровавленным оружием, бандитов, они от этого исчезнут. Нет, подумал Тород, мы никуда не денемся, пока не сделаем дело. Потому что законные хозяева этой земли - мы.

- Кто... вы? - в голосе явственно слышится испуг, но уже появляются привычные высокомерные нотки. - Кто вам дал право...

- Вот этот меч, - острие меча несильно ткнуло в одеяло, из-под него показалась всклокоченная голова и испуганные глаза. Надо сказать, не лишенные очарования, отметил предводитель разбойников. - А еще Сколенская земля. Вы, как я понял, жена сира наместника, прекрасная Амхалия вана Стемид?

Нет бы соврать... Впрочем, ври - не ври, не отвертишься: разбойники не раз видели наместника с семьей на охоте. Жаль, охрана у них была такая, что от нападения пришлось отказаться.

- Да, это я, - произнесла женщина чуть больше тридцати лет, выглядывая из-под одеяла. Тород мысленно поаплодировал ее самообладанию. Сам бы он на ее месте держался не хуже, но она же не мужчина и не рыцарь. Да, они не ошиблись, это она согревала сиру наместнику постель, когда тому надоедало развлекаться с рабынями. Тород немного слышал о ее прошлом: сколенка, дочь мелкопоместного дворянина, лишившегося, как и он сам, всего. Свадьба с наместником позволила сколенцу вернуть родовое гнездо, расплатиться со взаимодавцами, и уж ее-то, явно всего лишь выполнившей волю отца, обвинить не в чем. Почему же Тород скрипнул зубами от ярости, едва удержав на месте руку с мечом? "Пока сколенцы сражаются за свою родину, сколенки ублажают врагов!"

Но не все сколенки. Ради одной из них он сюда и сунулся. И ради нее ему придется забыть о жалости.

- Сир, мы еще мальчишку нашли! - отрапортовал один из разбойников. - И девку мелкую...

- Давайте их сюда, - усмехнулся предводитель. Пытать женщин не по-рыцарски, да? А убивать стариков и детей, чтобы завладеть их имением - это по кодексу чести? Впрочем, если сир наместник не сглупит, пытать и не придется.

Двое солдат пинком втолкнули в комнатку мальчишку лет двенадцати. Под правым глазом наливался здоровенный синяк, кисть правой же руки он бережно прижимал к груди, но в остальном парень был невредим. Только на штанах сзади появилось пыльное пятно от сапога. "Спокойно, спокойно, - сказал себе Тород. - Они тебе ничего не сделали - наоборот, еще нужны".

- Как видите, госпожа Амхалия-каттхая, ваши дети тоже у нас, - Тород издевательски-вежливо поклонился. - Ну, а мы пока воспользуемся вашим гостеприимством, вы же не возражаете? Кто я - выясните у вашего мужа потом. К вам и вашим детям у меня претензий нет, а вот к вашему мужу... Видите ли, не дело наместника - похищать дочерей королевских подданных и продавать в рабство. Тем более моих друзей. Я очень надеюсь, что ваш муж выполнит мою просьбу и позволит нам невозбранно уйти, госпожа. Тогда мы расстанемся, не причинив друг другу лишних неприятностей. Вопросы - есть?

- А если нет?

- Надеюсь, до этого не дойдет. Но, видите ли, такие, как сир наместник, захватили мое имение, убили моего отца и братьев, а сестер и мать скопом изнасиловали... и тоже убили. Трупы разрубили на куски и бросили свиньям. Если ваш муж не будет благоразумен, не откажу себе в удовольствии и проделаю все это с вами. Ну, кроме свиней. Их у нас, увы, нет, придется вернуть вас сиру наместнику. Только по частям. Конечно, этим я запятнаю доброе имя рыцаря, но... Словом, прошу вас, помогите сохранить мою дворянскую честь.

- Что я должна сделать? - нет, сиру наместнику с женой точно повезло. Много ли знатных дам смогли бы не удариться в истерику? Если что, жалко будет исполнять угрозу. Но сомнения - прочь. Эвинну надо спасти любой ценой. - Запомните, если с нами что-то случится, вас из-под земли достанут!

- Уже пятнадцать лет пытаются - и, как видите, не очень-то достали, - усмехнулся Тород. - И потом, ни вы, ни ваши дети, не увидите моей смерти. А я в этом случае - увижу вашу. Сделаем так. Вы сейчас же пишете письмо вашему мужу - то, что я вам продиктую. После чего посылаем человека к сиру наместнику. Он ведь не здесь?

- Конечно, он в доме ра...

- Рабынь? Прекрасно, это просто здорово. Тем скорее он сможет выполнить наши требования. Значит, гонец приходит к наместнику, получает ответ и возвращается. Если его не будет полчаса, или я заподозрю двойную игру - ну, там, подмену человека, засаду, или еще какую пакость - вы умрете очень нехорошо, обещаю. И не сразу.

- А если наместник решит принести меня в жертву, но не договариваться? - поинтересовалась она. - Я всего лишь сколенка.

Вообще-то Тород немного опасался именно этого, но...

- Он точно не согласится остаться без сына. А сына вашего я, пожалуй, посажу на кол. Я очень ранимый человек и не люблю, когда меня обманывают. Если мы получим нужного человека, мы снимаемся и уходим в лес. На опушке мы вас освободим и расстанемся. Вы согласны?

- У меня есть выбор? - усмехнулась Амхалия.

- Вы правы, уважаемая. О, кстати, вот и все, что нужно для письма, принесли. Пишите.

Тород дождался, пока женщина обмакнет перо в чернильницу, и начал диктовать. Письмо получалось на удивление длинным и витиеватым - он даже удивился, что способен к такому крючкотворству... И уж точно думал, что начисто забыл, как составлялись официальные документы в старой Империи.

- "Уважаемому Колену вану Алкину, наместнику Эшпера, графу Таанаха, от командующего сколенским ополчением барона Калменского Торода ван Вейверна, привет и уважение..."

Тород перевел дух. Умели же в старой Империи усложнять себе жизнь, вот и доусложнялись. Стоило бы написать покороче и без расшаркиваний, например, так. Вожак разбойников набрал в легкие воздуха и гаркнул:

- Зачеркни!!! И пиши так: "Алкский шакал! Твои жена и дети - в моих руках. Если хочешь увидеть их живыми, отпусти Эвинну вану Эгинар, иначе они сядут на колья. У тебя полчаса на размышления, ублюдок пьяной шлюхи. Командир свободных сколенцев Тород ван Вейверн".

Жена наместника аж дернулась, будто от удара. Вскинула на него негодующий взор - будто хотела отчитать возомнившего о себе холопа. Но оцарапалась об острие нацеленного в грудь меча. "Только так! - подумал Тород. - Сами-то вы ничуть не стесняетесь".

- Все написала? Дай прочитать, мне важно, чтобы не было отсебятины...

- Боитесь, муж не поймет жену? - спросила сколенка.

- Нет. Это на случай, если вы вздумаете зашифровать какое-то послание. Я так не раз делал. Дарро! - скомандовал он одному из разбойников. - Сообщи Дормеру, чтобы толстого этого привел. Он у нас за гонца будет. - Тород огладил растрепавшуюся бороду и буркнул под нос: - Если наместник со злости и зарежет - невелика потеря.

- Зря ты это сделала, - усмехнулся рослый стражник, поправляя ремешок шлема. Не удержался - угостил пленницу носком сапога в живот. Скорчившуюся на полу Эвинну таки вырвало остатками вчерашнего ужина пополам с кровью. Видно он был в хорошем настроении, и оттого болтлив. - Ну, ублажила бы сира наместника, ну, ротиком бы его поласкала - от тебя, сколенская свинья, бы не убыло. Ну, нам бы дала попользоваться. А теперь мы продадим тебя на Север. Знаешь, что там творится? Тут у нас торговец объявился, он кетадрин из Тэзары. Как услышал твое имя, так сразу обрадовался, говорит, заплатит любую цену, лишь бы тебя заполучить. Мол, напортачила ты там изрядно...

Эвинна знала. И правда, обрадуются. Если вспомнить, как там казнили беглых рабов, особенно при побеге кого-то убивших или скрысивших что-то ценное... Вспомнилась пленная принцесса Хидда, сумевшая после ночи с хозяином потихоньку выбраться из дворца. А ведь ее даже не просто посадят на кол - сперва, надо полагать, пустит по кругу родня Морреста-катэ. И не докажешь им, что не она сама выдала уважаемого жреца лихим находникам в обмен на свободу. Это хуже просто казни. Хуже самой жестокой расправы, какую могли придумать алкские мерзавцы...

...Впервые в жизни Эвинну разукрасили, как какую-нибудь танцовщичку при императорском дворе. На руках позвякивали новенькие золотые браслеты, шею украшало даже не колье, а массивная золотая гривна. Пальцам было неудобно - они впервые познакомились с кольцами, инкрустированными сверкающими бриллиантами. А уж струящееся и шелестящее при каждом шаге шелковое платье и вовсе подтачивало чувство реальности. Когда Эвинна взглянула на себя в полированное бронзовое зеркало - что тоже было внове, обычно-то к ее услугам были лишь "зеркала бедных" - реки, озера или лужи побольше - она не узнала эту богато одетую, с тщательно заплетенными косами красавицу.

- Вот теперь другое дело, - хмыкнула женщина. - Запомни одно: теперь ты лишь игрушка сира наместника. Если ему понравится, будешь ни в чем не нуждаться. А кто хорошо работает - у той и на руках бренчит, - ухмыльнулась она. Эвинну передернуло. Мама ни за что не позволила бы дочери зарабатывать на хлеб так.

Под конвоем четырех верзил с копьями Эвинну повели на второй этаж. Поднявшись по крутой лестнице, девушка и ее конвоиры оказались в большой, но полутемной комнате. Неяркий свет лился из окон, забранных затейливо вырезанными из дерева решетками. Ковры глушили шаги босых ног. От лампы у изголовья широченного ложа, на котором легко поместились бы три Эвинны, исходил едва заметный аромат роз.

Втянув носом пряный аромат, Эвинна не сдержала любопытство, огляделась. Такого она еще не видела, хотя на Севере вроде побывала и во дворцах, и в храмах. Там, конечно, все было добротным, основательным - но такой кричащей роскоши не было и намека. Северяне больше воевали, чем нежились в постели, это чувствовалось даже в королевских дворцах. А вот алки решили, что после Кровавых топей им больше не с кем сражаться. Обленились, расслабились. Честное слово, жаль, что она Воин Правды. Насколько проще было бы Тороду.

Посадив Эвинну на пол, стражники вышли. Эвинна осталась одна. Одна?

- Заходи, заходи, - услышала Эвинна голос. Закрывавшее широкое ложе одеяло отлетело, и Эвинна увидела разлегшегося на нем мужчину. Не мальчишка, конечно, но еще не старик. Лет сорок. Самое то для мужчины. Только что же это он...

Эвинна протерла глаза, а потом жарко покраснела и отвернулась. Потому что мужчина был полностью, абсолютно гол. В чем мать родила. И лежал так спокойно, будто и не перед чужим человеком, а, к примеру, перед женой. И это не все: незнакомец ее желал, уж после кетадринов с фодирами сомневаться не приходилось. Эвинна знала: в таком состоянии мужчины не слушают доводов разума. Ими движет одна похоть. На Севере у нее было время в этом убедиться.

- Ну что, так и будешь стоять? - поинтересовался мужчина. - Садись на краешек, ты в безопасности. И не отворачивайся - я не люблю разговаривать с теми, кто стоит ко мне спиной. А наместнику и графу не хамят.

- Сир наместник, вы бы оделись. Я представляю Воинов Правды, и явилась по делу.

Эвинна замолчала. Говорить с голым мужчиной посреди богато убранной спальни о нуждах сколенцев, законе и морали - глупее сцены не придумаешь. Интересно, развеселился бы от такого Эльфер? Ей точно было не до смеха. "Он же на меня сейчас набросится" - почти не сомневаясь, подумала она. Меч остался где-то в недрах наместничьих арсеналов...

- Теперь ты не представляешь ничьи интересы. Теперь ты просто девка-рабыня, которая делает, что ей говорят. Вот поставим тебе клеймо, и будешь до конца жизни моей. Хватит болтать, раздевайся и приступай. Я уже готов.

Снова повисло молчание. В который раз Эвинна не могла поверить, что происходящее - правда. На Севере она бы поняла, что к чему, сразу, да и не стала бы появляться там, где она всего лишь добыча. Но храмовое воспитание сказывалось: как-то не верилось, что государственный чиновник в цивилизованных землях поведет себя, как немытый дикарь. "Если выберусь живой, ни в коем случае больше не свяжусь с алками. Разве что так, как и хотелось в старые добрые времена, перед лицом Тьерри. Вернуть бы еще меч - лучше, конечно, лук и стрел побольше". Может, все-таки дойти до Нижнего Сколена? Похоже, остановить беззаконие может только Император.

Наместник угадал ее мысли.

- Нет, отсюда ты никуда не выйдешь. Разве что вынесут... вперед ногами. Выбора у тебя нет, постарайся доставить мне удовольствие. Тогда и тебе понравится. В конце концов, такая хорошенькая девушка, хе-хе, наверняка уже не девушка.

- Почему вы так думаете?

- Да кто тебе позволит?! Первый же дворянин и...

Взгляд Эвинны упал на небольшой столик, на котором стояло здоровенное блюдо с фруктами. Яблоки, груши, даже изящный кувшин с вином. Эвинна знала: в Старом Сколене умели делать кувшины, способные держать холод даже в самую жару. Наоборот, зимой они долго держали тепло. Вот именно. Умели. Теперь нет - как и многое другое.

Но ей кувшин нужен не для холода или тепла. Все гораздо проще: схватить кувшин - и, расплескивая вино, обрушить на голову уроду. Точно обалдеет. Потом захватить шею, как учил Эльфер, и легонько надавить. Угрожая прикончить, потребовать, чтобы вернули оружие и одежду. Уйти из города, и там уже отпустить. Или, может, кончить скотину? Но для начала - надо, чтобы он ничего не заподозрил. Преодолевая робость и отвращение, Эвинна скользнула рукой по бедру сира наместника.

- Ну, другое же дело, - произнес он. Толстые пальцы алка ухватили руку Эвинны и потянули ее к тому самому, что на глазах росло, наливаясь кровью, обретая твердость и силу стоять прямо. Эвинна нашла в себе силы погладить его естество - когда-то, кажется, века назад, так делала кетадринскому жрецу Хидда. Что угодно сделаешь, пережив порку до потери сознания... Помнится, фодирскую принцессу заставляли ласкать "копье" ртом, а кетадринский жрец довольно ухал. Эвинне в это время приходилось... Уже пять лет она старалась вытравить из памяти похабную картину, но память хранила все подробности. Он любил делить бывшую принцессу с одной из рабынь, в ту ночь выбор пал на нее... Сейчас преподанный несостоявшейся невестой урок пригодился.

- Погоди, - стараясь, чтобы голос звучал завораживающе-призывно, едва не морщась от отвращения к себе, Эвинна отняла руку. - Почему бы не выпить вина, господин?

Именно "господин", а не "хозяин". Просто вежливое обращение. Ничего большего она позволить не может...

Наместник отпустил ее руку. Другая рука девушки тут же сомкнулась на горлышке кувшина. Тяжелый. В самый раз. Ну, получай, свинья похотливая!

Эвинна видела перед собой голову наместника, опускающийся на нее тяжелый кувшин, испуганные глаза осознавшего смерть животного. Как когда барана режут, она в горах нагляделась... Да, всех алков бы так...

Раздался короткий свист, звонкий удар, металлический скрежет. Кувшин разлетелся вдребезги прямо в руках, на ложе дождем брызнули осколки кувшина пополам с вином. Теперь казалось, все ложе, голова и грудь сира наместника покрылись кровью. А наместник уже выкручивал руку, щедро рассыпая непристойную брань. Топоча, из-за каких-то занавесочек выскочили еще четверо - те самые, кто ее вел. Алкский шакал оказался трусом - даже девушек насиловать он предпочитал в присутствии бдительных телохранителей. Интересно, он и правда считает себя мужчиной?

Был бы меч, может, Эвинне бы что-то и удалось. Но не было ни меча, ни даже завалящего ножа, а у всех четверых имелись копья. Миг спустя она получила древком копья по ногам, потом по спине. В беззащитные бока врезались носки сапог. Миг спустя Эвинна, избитая, с заломленными руками, стояла перед наместником.

- Не хотела по-хорошему, будешь по-плохому, - усмехнулся алк, почесав коротенькую бородку. Вторая рука ухватила Эвинну за подбородок и заставила посмотреть на него. Зря он это сделал, потому что девушка тут же впилась в нее зубами. - Ах ты, сука! Пока не сдохнет, пороть! Мне эту... ну, алхаггу, привести.

Когда ее потащили вниз, Эвинна еще успела плюнуть в сторону наместника. Жаль, в глаза не попала, но в бороду тоже неплохо, пусть вычесывает...

...Несколько минут спустя ее растянули на скамье, на которой обычно спали слуги - и вскоре ей оставалось только бессильно дрожать под ударами двух плетей, да грызть грязное до лоска дерево, чтобы не развлекать палачей криками. Это было непросто - даже северяне, не склонные жалеть своих рабов, не были так изощренно-безжалостны. И все же крови не было - палачи подобрались опытные, способные вытянуть из истязаемого душу, не повреждая кожи. Казалось, это никогда не кончится, но милосердный обморок оборвал пытку.

Эвинна не знала, сколько этот обморок продлился, вернуло к реальности ведро ледяной воды. Спина горела огнем, руки еще саднили от впившихся в запястья веревок. Но руки, перевернувшие ее на спину (спину тотчас обожгло новой болью) и влившие в рот какую-то душистую жидкость, были не грубыми и не похотливыми. Они явно принадлежали женщине.

- Лежи спокойно, меня зовут Элинда. И молчи. Не послушалась сира наместника? Я тоже первый раз не хотела. Но меня пощадили: я ведь травница, могу лечить наместникову семью. Конечно, приходится и мне давать им то, что они хотят, как же без этого.

- А... спастись... не пыталась? - прохрипела Эвинна. Снадобье и правда придало сил, даже спина стала болеть поменьше. - Они же... Это незаконно.

- В нашем мире у кого меч - у того закон, - невесело усмехнулась травница. Мрак разгоняла лишь стоящая в углу плошка с жиром. В ее свете лицо женщины казалось лет на десять старше, но Эвинна уже поняла: новая знакомая старше ее всего лишь лет на пять. Может, и меньше. Ей чуть больше двадцати. - Тебе еще повезло, что не убили, - помолчав, добавила травница. - Может, он еще хочет тебя попробовать, а может, есть другие планы.

- Какие... планы? - Эвинна поняла, что если хочет выбраться, надо узнать о здешних порядках побольше.

- Например, продать работорговцам. Он часто делает так с теми, кто... несговорчив. Или если хватает женщин в... заведении.

Видно было, что молодая женщина тщательно выбирает слова. Но Эвинна поняла все правильно. Что ж, возможно, вскоре удастся выбраться. А там посмотрим. Караван поедет далеко, время сбежать у нее будет.

- Ты сама-то не пробовала?

- Куда мне идти? Мой отец сам продал меня сюда. Если я сбегу, он вернет меня обратно. Сильно тебя отделали. Тихо, стражник идет.

На этот раз ее не били. Ну, не считая садистски точного удара сапогом в живот - но после вчерашнего один пинок можно было не считать. Однако у Эвинны все внутри оборвалось после его слов. Тем более, что человек, показавшийся из-за широкой спины охранника, был ей хорошо знаком. Теоннат ван Вейверн промышлял работорговлей - это занятие в Кетадринии почиталось как почетное. Достаточно почетное даже для жреческих каст.

- Вот она, Теоннат-катэ, - произнес стражник с усмешкой. Корчит из себя недотрогу, но на самом деле далеко уж не девочка.

- Откуда знаете?

- Так посмотрели ей все... пока в отключке была.

- Хм... Полсотни золотом, как за строптивую, но молодую и пригодную к использованию. Так, посмотрим... Не понял?!

- Что такое?

- Это наша рабыня. Дядя мой ее пять лет назад у воинов купил. Мы думали, погибла она, когда дядю ранили, а она... По закону, беглую рабыню возвращают бесплатно, и еще нам полагается компенсация за ее использование, соответствующая стоимости рабыни.

- У вас есть свидетели?

- Конечно. Могут подтвердить под присягой, хоть именем Богов поклясться.

- А у нас есть свидетели, которые подтвердят, что рабыня у нас появилась лишь вчера вечером, и использовать ее господин не успел. Где она была до этого - Справедливый ведает.

- Тогда, конечно, о компенсации речи не идет, - заметил работорговец. - Но вы должны нам ее отдать - немедленно и безвозмездно.

- Повесите?

- Беглую рабыню, да еще бросившую умирать раненого господина? - зловеще усмехнулся кетадрин. - Шутите? На кол ее, как велит обычай.

- Интересно, - с сожалением протянул стражник. - Жаль, господин не увидит. Неблагодарная сучка посмела его укусить, да еще и плюнула.

- Ничего, снежный Кетадр свидетель, у нас это не пройдет!

- Значит, и говорить не о чем. Если сир наместник не будет против, вы сможете получить ее еще до вечера. От имени наместника благодарю, что почтили нас своим присутствием.

Кетадрин и сопровождавший его солдат вышли. Лязгнула, захлопываясь, дверь. В каморке снова воцарилась тишина. Эвинне было нечего сказать, а Элинда не знала, как утешить новую знакомую. Перед угрозой страшной смерти все утешения казались изощренным издевательством.

- Конечно, мы чтим закон, - произнес наместник. Вообще-то на закон ему было плевать - но если гарантируется безнаказанность. А знатные кетадрины - не забитые простолюдины из сколенцев. Тут можно враз потерять щедрых скупщиков рабов и отнятого у казненных по доносам, да еще за жизнь начать опасаться. - Мы согласны отдать вам сколенку. Но с одним условием. Вы купите и остальную партию...

- Конечно, - заверил кетадрин. - И в знак признательности дадим за них в полтора раза больше, чем собирались. Сколько там остальных, шестнадцать? Ну что же, я заплачу не восемьсот золотых, а тысячу двести. Это возместит вам упущенную выгоду сполна. Даже с лихвой.

- Так когда вы бы хотели получить свой товар?

- Как можно скорее, - произнес кетадрин. Северянин, с детства приученный ценить дела дороже слов, он уже утомился вести учтивую беседу. Эти изнеженные южные бараны умеют часами говорить ни о чем. Вот взять бы, да загнать этого вальяжного толстяка в зимние горы. Или в замковые покои в Тэзаре, где спать надо на жестких, узких лежаках, благо, настоящие воины итак их почти не видят... - Нам еще идти в Макебалы, чтобы почтить наместника Верхнего Сколена...

- В таком случае вы получите их немедленно, я распоряжусь. Но прошу остаться у нас в гостях хотя бы на ночь, вкусить вечернего пира и любовных утех.

- Пожалуй, из уважения к вам, Колен-катэ, мы примем приглашение. И... я рад, что мы смогли договориться полюбовно. Снежный Кетадр с вами, сир наместник.

- И Алк Морской - с вами, - в тон ответил алк. - Эй, Бетр, живо сообщи, чтобы передали девок караванщикам!

Кетадрин уже предвкушал веселый вечер, а потом и ночь с одной из новых девчонок в заведении наместника. Можно сразу двух, все-таки четыреста золотых сверх красной цены - немало, надо получить что-то в награду. Почему не удовольствие с молодыми сколенскими сучками?

Человек подбежал к сиру наместнику на удивление быстро. Но это был явно не воин. Слишком уж толст, лыс, да и лицо подозрительно безбородо. Евнух? Кетадрин презрительно сморщился. Боги заповедали людям быть либо мужчинами, либо женщинами, и никак не кем-то еще. Изменять данную Богами судьбу - насмешничать над Их замыслом. Как глупые южные неженки этого не понимают?

Был удивлен и наместник. А евнух наклонился над наместником и что-то зашептал тому на ухо. И кетадрин сразу почувствовал неясную тревогу. Потому что наместник сперва нахмурился, а потом охнул и схватился за сердце. Наверное, он потерял контроль над собой, потому что племянник Морреста ван Вейфеля читал на этом лице, как в открытой книге. Ярость, смятение, страх - и снова бешенство. Да что у них там стряслось? Кетадрин расслышал только одно слово, и то не слово, а имя. "Тород".

Он слышал о бывшем сколенском рыцаре, а нынче разбойнике. Но что мог сделать простой бандит с большой дороги такого, что вогнало наместника в ступор? Помнится, в Эшпере стоит почти три сотни солдат - целая рота. И ведь город же, его окружает пусть плохонькая, но стена. Чтобы выбить отсюда триста человек, нужно не меньше тысячи. Едва ли у бандита столько людей. Едва ли у него под рукой хоть сотня...

- Уважаемый, - произнес наместник, когда евнух отошел в сторону. - К сожалению только что выяснилось, что наша сделка невозможна.

- Колен-катэ, вы шутите? - недоверчиво спросил работорговец. - Думайте, что говорите. Я знал вас как знатного, достойного человека, слово которого подобно железу. Но сейчас начинаю сомневаться, вас ли я знал прежде. Мы заключили сделку. Мы поклялись именами наших Богов, что исполним принятые обязательства. Если сейчас вы хотите разорвать сделку, вы запятнаете себя позором.

- Теоннат-катэ, мы не отказываемся ото всей сделки. Мы готовы в любой момент продать вам всех рабынь, за исключением одной. И мы готовы удовлетвориться лишь половиной их настоящей цены, если вы решите так поступить. Подумайте только: пятнадцать отборных девушек, из которых половина не познали мужчины - и всего за четыреста золотых. Вы совершите лучшую сделку своей жизни...

Надо сказать, кетадрин заколебался. Он бы согласился сразу, не раздумывая, в конце концов, одна рабыня не может стоить больше сотни, и он все равно останется в выигрыше. Но были у него кое-какие смутные подозрения...

- Надеюсь, речь не об Эвинне? Если речь о прочих девках, наш договор остается в силе.

- К сожалению, Теоннат-катэ, мы не можем вам отдать именно Эвинну.

Кетадрин не переменился в лице - знатные северяне вообще не любят гримасничать. Только чуть сузились, превратившись в щелки, глаза. Теоннат ван Вейверн по-прежнему говорил неторопливо и веско, но в его голосе тепла было не больше, чем в черных тучах Великой Ночи.

- До недавних пор я знал вас как человека почтенного, знатного, чье слово подобно железу. Но сейчас сомневаюсь, с вами ли я имел дело. Беглый раб, да еще покинувший хозяина в беде, должен быть пойман и подвергнут самой страшной казни. Так велит наш закон и обычай, так нам заповедали наши Боги и так нас учили наши предки. Если хоть один бежавший раб избежит заслуженного наказания, то каждый и каждая, кому Боги судили неволю, будет думать, что Их волю можно оспорить. Это перевернет наш мир и само по себе. Тем более может вызвать гнев Богов и Их кару, как покарали они Сколен Великой Ночью. Вы помните, что император Арангур Третий попытался лишить нас данной Богами от века свободы, но главное, он издал закон, позволяющий освобождать познавших рабский ошейник, и позволяющий простому народу учиться грамоте и читать священные книги. Он же распорядился и принимать в Воины Правды простолюдинов. Ну, и где теперь Империя? Это - вопрос веры, а не выгоды. Мы вынуждены настаивать на исполнении обязательств.

Теперь было видно, что кетадрин не изображает злость, а на самом деле взбешен. Наместник знал, отчего. Это на Юге старинные уложения были подточены своеволием сколенских Императоров - пожалуй, началось еще с Харвана Основателя. На Севере до сих пор держались за все древние обычаи. Северяне верили: если хоть в чем-то дать малейшую слабину, позволить себе отступление от заветов предков, мир начнет медленно, но неудержимо меняться. Не успеешь оглянуться, как все вокруг станет другим. Хорошо, если изменения кончатся раньше, чем наступит конец света. Нет, старые обычаи могут не нравиться, они могут казаться жестокими, циничными, даже нелепыми, но только их неукоснительное соблюдение способно сохранить Мир. Именно эти законы не позволили когда-то северянам пойти с Императором на мировую, из-за чего и начались Северные походы, и Сэрхирг на тридцать лет оказался охвачен войной. Но они же не позволили северным племенам сложить оружие, когда война пошла неудачно. Они продолжали сражаться и, в конечном итоге, победили.

- И все-таки, признавая вашу правоту, Теоннат-катэ, - теперь наместник был сама любезность. - Я вынужден просить вас о снисхождении. Речь идет о моей семье, моем сыне и наследнике. Если бы у меня был выход, я с удовольствием пошел бы вам навстречу.

- Если я не ошибаюсь... Этот Тород взял в заложники вашу семью? И требует освобождения Эвинны?

- Вы не ошибаетесь, Теоннат-катэ. - Не мы покусились на основы мироздания, а он. Если бы я имел хоть малейшую надежду освободить моих родных прежде, чем их убьют...

- Я жрец по рождению, хоть и занимаюсь не жреческим делом, - приосанился Теоннат. - И мой долг - разъяснять верующим их заблуждения и наставлять на правильный путь. Человек рождается тогда, когда угодно Богам. Еще до рождения определен его путь. И еще до рождения Боги знают, когда и как человек умрет. Если человеку суждена смерть до зрелости, он должен принять ее спокойно и с достоинством, надеясь, что в следующем рождении Боги пошлют ему долголетие. Такова и судьба вашего сына. Мы можем вам сочувствовать, и можем попытаться помочь вам отбить вашу семью. Со мной два десятка отборных северных воинов, способных справиться с сотней южан. Но вы обязаны вернуть нам беглянку.

- Он сказал, что на раздумья у нас лишь полчаса...

- Тогда поступите так. Отдайте рабыню нам сейчас. Как бы исполняя договор, мы отведем, покажем ее Тороду, и освободим вашу семью в обмен на передачу Тороду Эвинны.

- Как же вы тогда ее получите? - поинтересовался наместник. Хотя после освобождения родных ему будет совершенно неинтересна судьба как Эвинны, так и кетадринов с их дурацкими законами...

- Видите ли, мы дадим им клятву, что передадим ее в целости и сохранности в обмен на ваших родных. Но после ее исполнения ничто не помешает нам напасть на врагов наших друзей, и отомстить за ваше унижение. И тогда мы сделаем добро и вам и себе. Мы уничтожим докучающих вам разбойников и одновременно вернем рабыню.

- А вы не решите... Скажем так, увезти девку с собой, а мою семью...

Кетадрин хмыкнул. Как же тупы эти южане, даже те из них, кто отмечен милостью Богов!

- Я клянусь вам, Колен-катэ, именем Снежного Кетадра, именем нашего высшего покровителя Тагга, именем предка нашего клана Вахрада, что верну ваших родных живыми и невредимыми. Если нарушу клятву, пусть они все покарают меня, как покарали эту Эвинну, и пусть мои родичи сами поставят мне клеймо раба. Этого достаточно?

- Это больше, на что я рассчитывал, - совершенно искренне заявил наместник. - Этот Тород со своими бандитами уже много лет докучает всем алкам провинции.

- А сколько у него людей?

- Что-то около сорока.

- А у вас, значит, почти триста, и вы ничего не можете с ним поделать? - впервые подал голос сидевший рядом с работорговцем воин. По сравнению с этим богатырем даже отборные воины из графской охраны казались подростками. Если и остальные охранники каравана такие же, бандитам не позавидуешь. - Похоже, с этим Тородом стоит сразиться.

- Несомненно, - кивнул наместник, едва скрывая радость. Еще бы не радоваться: если они смогут справиться с Тородом, и он отрапортует в столицу, что со сколенскими убийцам покончено! Да даже если отдать всех девчонок задаром, он все равно останется с прибылью. Король ведь может решить, что он и с Верхним Сколеном в целом справится. - Вы нам сильно поможете.

- Еще бы, - усмехнулся богатырь-кетадрин. - Даже сколенский Император Арангур Третий, помнится, признавал, что два северянина легко одолеют десять, а двадцать справятся с полусотней. А разбойников всего-то сорок...

Наместник важно кивнул. Он предпочел не вспоминать слова Императора дальше. А Арангур тогда сказал так: "...двести кетадринов, возможно, победят двести сколенцев. А две тысячи кетадринов потерпят поражение от тысячи сколенцев". Император, всю жизнь проведший в походах, знал, что говорил. Потому "люди в шкурах" после первых поражений и стали нападать на сколенцев мелкими отрядами, из засады. И если в больших битвах легионы всегда смешивали их с грязью, то в малых стычках на горных тропах или в хаосе мелких схваток на улочках горных крепостей все было наоборот. Сейчас ни одно королевство не способно выставить сразу легион - значит, нынче кетадрины, как и любые северяне, и правда сильнейшие. Если они не справятся с Тородом, с ним не справится никто. С другой стороны, они ведь будут воевать не в своих горах, а в лесах и болотах. А ведь Тород прячется в лесу не первое десятилетие. Он там знает каждую тропку, и наверняка заготовил немало пакостей. А, ладно! В конце концов, они сами вызвались повоевать. Так пусть послужат Алкской державе. Кто знает, удастся ли когда-нибудь еще заставить их поработать на короля.

- Значит, господа, мы договорились. Я отдам распоряжения, и мы сможем выступать. Клянусь мужской мощью Алка Морского, что к вечеру презренная беглянка будет в ваших руках.

Тород уже отчаялся дождаться гонца обратно. Наверное, пора отдавать роковой приказ - Эвинну, конечно, жаль, но она одна, а он отвечает за жизни сорока с лишним человек. Каждый за эти годы стал другом и почти братом. Потеря любого отозвалась бы болью даже в закаменевшем сердце разбойника. Если Эвинну нельзя спасти, надо отомстить. И так, чтобы наместник до конца своих дней видел кошмары.

Но в этот момент с дальнего конца улицы послышался стук копыт. Один, два, три всадника... А посередке на маленькой смирной кобылице трусил посланный им евнух наместничьей жены. Тород почувствовал заслуженную гордость победителя. Значит, он рассчитал верно. Предстоит торг, и главное - не продешевить. Эвинна должна быть освобождена, и тогда о нем заговорит весь Сколен. Люди, готовые щипать растолстевшие алксие задницы, потянутся в Коштварский лес. Их, конечно, придется еще натаскивать, но через год будет не меньше ста человек. А сто человек - не сорок. По нынешним временам уже войско. Главное - добиться своего здесь и сейчас.

Но отчего-то Торода не отпускало беспокойство. Все прошло как по маслу - будто наместник специально заманивал в ловушку. Тород помнил: нынешнего эшперского наместника нельзя назвать дураком. Дурак, будучи графом, провинцию бы не получил. "Что за пакость ты придумал?" - ломал голову сколенец. А что это за могучий воин сопровождает евнуха, такого тут еще не видели? И шлем на нем какой-то странный.

- Ты таких видел? - спросил Тород оказавшегося рядом воина. Телгран ван Вастак, обитатель Богами забытого северо-восточного угла Кетадринии, был единственным в отряде выходцем с Севера. Его клан во времена Северных походов встал на сторону Империи. А когда война обернулась не в ее пользу, клан до конца сражался бок о бок с легионерами.

И все же после Великой Ночи держаться на Севере стало невозможно. В отчаянной резне погибли почти все взрослые мужчины. Уцелевшие старики решили прорываться на Север. И ведь прорвались! Среди уцелевших в Сколен пришел и десятилетний, но уже успевший обагрить кинжал Телгран ван Вастак. Одним из последних эдиктов Арангур Третий определил им для поселения земли между Эмброй и Фибаррой. Северяне в долгу не остались: на Кровавых топях легли в могилу почти сто мужчин кетадринского клана - считай, каждый восьмой в сколенском ополчении. Разумеется, этого не забыл и Амори. Так что и среди первых сподвижников Торода были четыре кетадрина, из которых двое погибли, а третий лишился ноги и теперь мог только натаскивать молодых сколенцев. Что и делал со свойственной северянам безжалостностью.

- Посмотри внимательно, может, они с севера?

- Кто? Эти, здоровые? Да они кетадрины, только не из наших краев, а с юга. Из Тэзары. Племя Гиард, клан Ахтар. Но кто он - сказать не могу. С Великой Ночи там не был.

- Как думаешь, какого рожна им тут нужно?

- Кто знает, Тород, кто знает. Хотя могу предположить, только тебе, боюсь, не понравится.

- Давай. Надо понять...

- Вон тот, в одеждах жреца - скорее всего работорговец. У нас это вполне почетное занятие для знати.

- Странная страна, - вслух подумал Тород. - Гордятся своей свободой, но работорговля у них в почете. Извини, что перебил.

- Да нет, ничего странного. Свобода есть, но только для своих. То есть для кетадринов, и то тех, кто еще не попал в неволю. Скажем, если попадешь в плен к соседям, они поставят клеймо - потом даже если сбежишь, свободным не станешь. У нас так было. Посадили беглого на кол, чтобы Богов не гневить.

- На кол? - встревожился Тород. - Зачем это?

- Я же сказал, чтобы Богов не гневить. Обычай у на... кетадринов такой, а против обычая не попрешь. Ты говорил, она там рабыней была?

- Было дело. Продала девчонку сука из односельчан на Север. Алки всю ее семью перерезали, вступиться было некому. Так она и попала сперва к фодирам, потом к кетадринам. А когда у них замятня была, сбежала, да еще жреца, своего хозяина, раненого оставила. Она, правда, была уверена, что тот убит.

- Тогда понятно. Теперь для них долг чести вернуть ее и... ну, сделать, что и с другими беглыми. Выручать надо девчонку, командир, и немедленно.

- А сам-то ты почему их не одобряешь? Ваши же обычаи.

- Я не люблю, когда убивают женщин. И вовсе не люблю гордыню и глупость, даже если это кетадринские гордыня и глупость.

Четверка всадников подъехала. Один, со жреческой цепью, оправил роскошную бороду до живота, спрыгнул с коня и пешком пошел к занятому разбойниками дому. Над головой жрец поднял безоружные руки, показывая, что хочет говорить.

- Стойте там и говорите! - крикнул Тород. - Кто вы и какое отношение имеете к нашим делам с наместником?

- Люди меня зовут Теоннатом ван Вейверном, - произнес жрец. - Я кетадрин, из племени Гиард, клана Ахтар. Меня связывают узы дружбы с сиром графом, он просил стать посредником в споре. Вы просите за беглую рабыню Эвинну вану Эгинар, обещая вернуть сиру графу его семью. Эвинна в наших руках. Мы можем совершить обмен прямо здесь, после чего вы сможете поступить, как велит ваша честь. И пусть случится, что начертано Богами.

- Что он имеет в виду? - спросил Тород Телграна.

Кетадрин только белозубо усмехнулся сквозь бороду. И чуть вытянул из ножен меч - а потом с лязгом вогнал обратно:

- Он говорит, мы можем обменяться пленниками уже здесь. После чего не будем ничем друг другу обязаны.

- Но зачем им отдавать нам Эвинну, если ради нее они во все это и влезли?

- Удивлен, Тород? А у нас все просто. Прямо нарушить данные клятвы мы не можем - это может подточить основы мироздания. Как и допустить спасение беглого раба. Как и заниматься не своим, на роду написанным, делом. Видимо, наместник вытянул у них клятву, что они помогут освободить его семью. Теперь им надо и клятву соблюсти, и Эвинну получить.

- И что они будут, по-твоему делать? - Тород нахмурился, задумчиво наматывая на палец прядку бороды. Эти северные игры в нерушимые клятвы ему нравились все меньше.

- Думаю, они честно совершат обмен. Но они же не давали нам клятвы, что нас не тронут. И не дадут, потому что должны выполнить и другой обычай. Когда семья наместника окажется в безопасности, а Эвинна будет у нас, последует штурм. Они пойдут первыми, чтобы взять Эвинну живьем, но их наверняка поддержит весь гарнизон. С тремястами алками, да еще кетадринами, нам не справиться. Ты же знаешь, как император Арангур сказал о северянах?

- Ага. Двадцать северян одолеют пятьдесят сколенцев. Ты прав, они стоят всех наместничьих лентяев. А мы будем биться посреди города, и отсюда нас не выпустят. Надо, чтобы обмен произошел поближе к лесу - тогда мы сможем отойти. А в лесу отобьемся и от полка. Телгран, дружище, сможешь уговорить не меняться пленниками сразу?

- Наверное, смогу. Только отодвинься от окна, ладно?

Тород послушно отошел вглубь особняка. Взгляд упал на жену графа. "А собой ничего, - мелькнула мысль. - Нет, дорогуша, если с Эвинной что-то случится, сразу ты не умрёшь. В конце концов, я не кетадрин, да и не клялся, что обязательно вас убью. Ребятки давно скучают без бабы. С Эвинной я бы так никогда не поступил, но ты не Эвинна. Ты просто разменная монета большой политики, и даже твой отец так считает".

- Меня зовут Телгран ван Вастак, я из племени Скалах, клана Вастак! - так же церемонно представился он. - Мое почтение, сын божьих служителей! Какова причина, по которой вы здесь?

Жрец усмехнулся. Как не узнать родное наречие, пусть и северный диалект? Но ответил на вопрос вопросом - как и подобает его касте. Ясные ответы - не для жрецов. Зато он произнес свой ответ по-кетадрински. Он не смог бы выразить свое отношение к разбойникам лучше.

- Сначала ты мне ответь, юноша. Как ты оказался среди смутьянов и безродных ниспровергателей порядка? Да и само племя Скалах давно лишило себя Их милости, встав на сторону трусливых южан.

- Мое племя ушло за теми, кому поклялось в верности, - крикнул в ответ Телгран. В голосе прорезались опасные нотки, но обветренное, дочерна загоревшее лицо оставалось каменно спокойным. - Исполняя клятвы, данные именем своих Богов. А какими Богами вы клялись, отправляясь наемничать к алкам?

Южанам, конечно, не понять, в легионах не одно столетие служили за жалование из казны. Но на Севере знали: продавать свой меч презренным южным неженкам так же позорно, как женщине продавать свое тело. Телгран знал, что спросить: вопрос был нешуточно оскорбителен. И, разумеется, он требует ответа. Не ответить на такое оскорбление - показать всем, что оно небезосновательно. Собственно, на это и рассчитывал Телгран. Теперь у Теонната нет иного выхода: или не замечать, что соплеменник оказался в рядах врагов, или признать, что и он сам - наемник. Та же проститутка, только продающая не тело, а меч всем желающим. Но поскольку притом он еще и мужчина - позор вдвое больший. Хотя сами северяне всегда охотно и развлекались с проститутками, и набирали наемников изо всяких изгоев. Естественно, жрец выбрал первое. Теперь с ним можно говорить, как кетадрин с кетадрином. Уже хорошо.

- Мы клялись нашему другу, что его семья будет освобождена.

- Нет ничего проще. Пусть или наместник, или вы выполните наши условия. Мы освободим его родных и уйдем из города в лес. Не пострадает ни наша, ни ваша честь.

- Мы готовы освободить вашу Эвинну хоть сейчас. Почему бы нам не совершить обмен прямо здесь?

- Потому что мы бы хотели совершить обмен поближе к нашему лесу.

- Но тогда и нам, и вам придется ждать еще несколько часов.

- Мы уважаем доблесть кетадринов и их честь. Но ведь ни мы, ни вы не уверены в том, что произойдет после сделки. Может быть, кто-то не удовлетворится ею и попытается силой вернуть то, что отдал: ведь клятвы будут сдержаны. Мы можем совершить такой обмен в случае, если вы поклянетесь Богами, предками и своей честью, что не станете посягать на жизнь и свободу Эвинны. И если он произойдет на окраине Коштварского леса.

- Какая свобода, ваша Эвинна - беглая рабыня! Мы не можем дать такую клятву! Если я сделаю это, я оскверню все, чем клянусь.

- Она не рабыня по рождению.

- Она стала ей, - жреца начала утомлять игра слов. Ему второй раз за этот день приходилось объяснять очевидное. - Значит, такова воля Богов. Телгран-катэ, вы, хоть и из племени Скаллах, но по рождению кетадрин. Вы должны это знать.

- Но она вырвалась на свободу, и жрецы храма Стиглона, Отца Богов, ее приняли, - парировал Телгран. Строго говоря, северные законы и обычаи не были чем-то единым, никто не старался уничтожить все противоречия, порожденные наслоениями разных веков и разных племен. И, конечно, эти противоречия не были тайной для жрецов, в чьи обязанности и входило их толкование. Жрецы часто имели выбор, каким обычаем руководствоваться и, надо сказать, они этим пользовались. Если одно племя толковало законы так, а другое - иначе, всегда можно было решить дело универсальным средством: хоть Божьим судом в виде поединка, хоть войной племен. Похоже, сейчас получалось именно так. Вот только боя людям Торода лучше было избежать. - Полгода шла по горам и снегам - и выжила, при этом ее никто не схватил. Значит, и это - воля Богов. Кто знает, для чего Они сохранили ей жизнь, и чего ждут от нее?

- Я этого не знаю, - с подкупающей честностью произнес жрец. - Может быть, именно для того, чтобы мы поступили с ней по обычаю. Но я знаю, что беглый раб должен быть схвачен и казнен. Если мы ее отпустим, то признаем свою слабость и ничтожество.

- Но то же самое можем сказать и мы, - отозвался Телгран. Тород широко улыбнулся - он понял замысел друга. И как он сам не догадался?! Вождь называется... - Мы честно предлагаем вам сделку, ведь раба можно продать и купить. Но вместо денег отдаем тех, кого вы поклялись освободить. Одного человека - за трех. Это ли не выгодная сделка?

- Те, кого вы взяли в заложники, не рабы.

- Теперь нет, потому что мы взяли их в бою. Так им судили Боги.

Тород едва сдержал хохот. А ведь с северян станется уехать, забрав вместо одной рабыни двух - и мальчишку впридачу! По той же причине, по которой преследовали Эвинну, они вынуждены будут увести с собой семью наместника. "Вот бы посмотреть на его лицо тогда! - мечтал Тород. - И пусть попробует вытащить своих, наплевав на все клятвы!"

- А если вы решите после обмена отнять Эвинну, - продолжал Телгран, не оставляя жрецу путей отступления, - и заодно услужить наместнику... Вспомните, как называют торговца, который после сделки пытается отнять уплаченное силой.

Тород удивленно покачал головой. Он не понимал ни слова, но увидел, что кетадрин смутил непрошибаемого жреца. Впрочем, не понял бы и зная северное наречие. Только северяне, у которых торговали там, где не могли отнять, могли придумать формулу: "Торговец, что отнимает проданный товар, хуже вора". На нее и намекнул Телгран. Теперь уже не шла речь о возвращении беглой рабыни - все свелось к обыкновенной сделке. Подкрепленной, конечно, силой оружия, но когда на Севере торговали по-иному?

"В конце концов, - подумал, наверное, жрец. - Мы меняем пленницу на других пленников, а что с ней сделают трусливые южане - не наше дело. Поскольку они отдают трех человек за одного, можно принять и остальные условия. Значит, мы сможем ни в чем не нарушить заветы Богов". Набрав в легкие воздуха, жрец громко произнес:

- Ваши условия приемлемы. Мы доставим Эвинну на окраину леса, и передадим ее вам. Там же вы должны оставить жену и детей сира графа. Мы расположимся на разных краях площадки, а затем отпустим Эвинну на свободу. Одновременно вы должны будете сделать то же самое со своими пленниками. Затем у вас будет время, необходимое на молитву Снежному Владыке, чтобы вы могли уйти в лес. После этого считайте, что мы свободны от обязательств друг перед другом. Вы согласны?

На сей раз Тород оттеснил Телграна от окна. Последнее решение должен принять вождь. Тород набрал полную грудь воздуха - и крикнул одно только слово, в котором слились радость победы и огромное облегчение. Нет, сам он не боялся смерти, умереть он мог в любой момент из этих шестнадцати лет. Но он боялся умереть, зная, что напрасно погубил своих людей.

- Согласен!