Полночь мира (=Пепел Сколена)

Глава 10. На границе тучи ходят хмуро

Копья солнечных лучей пронзили густую зелень. Пробившись сквозь листву, луч заставил Морреста проснуться. Беглый хронист изумленно осмотрелся, не понимая, откуда взялись эти по-советски просто одетые люди, и почему он в лесу, а не в своей квартире или хотя бы во дворце. Потом вспомнилось - но лучше б память прохудилась. "Теперь я бомж, - подумал он. - Натуральный бомж!" Вспомнились кучкующиеся на вокзалах субъекты со стаканчиками паленой сивухи в руках, и стало вовсе тоскливо. Судя по всему, здесь бомжевать не лучше, чем на родине. В чем-то даже хуже - по крайней мере, там бы на него не охотились войска и милиция...

- Подъем, лежебока!

Олтана! Уже проснулась, и, судя по всему, успела кое-что сделать. Дым костерка смешивался с ароматом похлебки. Моррест сразу же осознал, насколько голоден - вошедшие в привычку долгие переходы и ночевки под открытым небом вызывали зверский аппетит. Поначалу ноги с непривычки болели - в прошлой жизни ему не доводилось отмахивать такие концы. Потом, когда попривык, стало легче.

Вопреки ожиданиям, их не преследовали. Стоило выбраться из города, как они оказались посреди спокойной, зажиточной страны, края мелких говорливых речушек, полей и задумчивых дубрав. Даже после Великой Ночи, тут был самый мягкий климат. Недаром именно Алкская земля оказалась центром новой империи... виноват, Алкского королевства.

Неправда, что завоевателями становятся от безысходности. Как раз самые богатые и могущественные рвутся отхватить что-то еще, взять хотя бы США...

Моррест помог женщине снять котелок с огня. От неказистого на вид варева пахло так аппетитно, что Моррест сглотнул слюну. Потом все четверо уселись вокруг костра и заработали ложками. "Это тебе не шаурма из крысятины, все натурально, как те стрелы, которые в нас летели..."

- Благодарю! - церемонно склонил голову чернокнижник. - Вы готовите, как королевский повар.

Моррест сотрясать воздух не стал, он просто обнял женщину - и миг спустя ощутил сладость ее губ. Хотелось провести так все время - но такую роскошь позволить себе он не мог. Надо идти дальше, огибать таинственный Ведьмин лес. Скоро граница - в этом мире вовсе не контрольно-следовая полоса, "колючка" и мины, и злые погранцы с овчарками. На главных дорогах, конечно, заставы с дружинниками, может быть, даже небольшие форты, но если чуть отойти в сторону и проскочить лесом - там вообще не заметишь, как перейдешь эту самую границу. Вот так, никаких тебе виз и загранпаспортов. И то сказать, что возьмешь с идущих лесом бездомных бродяг? А приличные люди, могущие и заплатить въездную пошлину, равно как и вражеские армии, никогда не сунутся в непролазную крепь. Для них-то форты и выстроены.

- Далеко до Веттина?

- Совсем нет, - улыбнулся Хегер. - За три дня мы прошли восемьдесят миль, до переправы миль десять. Там пограничная крепостца и небольшой городишко, паром через речку. На той стороне - уже Сколен. Вон ту крепость видишь? Это имперский пограничный гарнизон. Лакхни. Туда не сунутся: как бы ни одряхлела Империя, но такого беспредела не потерпит. Идем быстрее, если повезет, заночуем уже в Сколене!

- Лакхни, - медленно, словно пробуя на вкус незнакомое слово, повторил Моррест. Слово явственно отдавало Востоком, точнее, Индией. - Слово какое-то... не сколенское.

- Сколенское. Только древнее очень. Эти стены строили еще до Харвана, им пять веков. А тогда в ходу было другое наречие.

Снова уплывали назад вековые стволы, между которыми вилась едва заметная тропка. Пару раз на пути снова попались ручьи. Моррест не удержался, наклонился, плеснув в лицо ледяной, кристально чистой водой. Весна весной, но в этом благодатном краю становилось теплее с каждым днем. Если снег зимой и выпадал, его не осталось даже в чащобах. Да и вряд ли можно встретить буки, клены и каштаны там, где бывают настоящие морозы... Окружающие пейзажи напоминали Англию, такую, какой она предстает в фильмах о Робин Гуде. Кажется, вот сейчас ветви раздвинутся, и на дорогу перед путниками выскочат стрелки из Шервудского леса.

Но вместо шелеста листвы или зловещего посвиста разбойничьих стрел Моррест услышал то, чего ожидал меньше всего - музыку. Он оглянулся на спутников. Альдин и Олтана тоже казались удивленными. А вот Хегер остался каменно-спокойным. Похоже, он уже понял, что их ждет впереди, но не считал предстоящую встречу опасной. Потому и не делился наблюдениями с друзьями.

Внезапно зеленый занавес леса раздвинулся, и путники вышли на небольшое открытое пространство, скорее, крошечную прогалину, безлесую вершину невысокого холма. Привыкших к величавому спокойствию лесов, путников оглушил царящий на поляне шум: тут были какие-то повозки, ржали и фыркали лошади, галдели чумазые детишки, хохотали пьяные, переругивались торговцы и пестро одетые загорелые женщины. А еще гремели барабаны, соловьями заливались флейты, звенело что-то струнное, отдаленно напоминавшее то ли лютни, то ли гитары.

В центре заполненной народом полянки было небольшое пустое пространство, вокруг которого особенно толпился народ. Люди были самые разные, от нищих, оборванных хуже бомжей с московской площади Трех Вокзалов, бродяг до вполне респектабельных купцов с челядью. Мелькнула даже стриженная под горшок голова рыцаря в видавшем виды плаще и исцарапанной кирасе. Голова сидела на бычьей шее, а та - на широких плечах. На лице уничтожающего пиво военного застыло выражение, заставляющее вспомнить бойцов родных, россиянских ОПГ. Может быть, то был гонец, едущий на пограничную заставу с важным донесением. А может быть, вояка уже отвез его по назначению, и теперь мог не спешить? Неважно, еще в прежней жизни Моррест усвоил, что чем меньше имеешь дела с государством, тем спокойнее спишь. Оторвав взгляд от военного, Моррест переключил внимание на источник музыки.

Музыкантов было много - со стороны они напоминали цыганский табор, да наверняка и были чем-то подобным. Окруженные толпой, они в свою очередь окружали крошечный пятачок на вершине холма. Здесь в такт музыке изящно изгибалась загорелая до смуглости танцовщица. Моррест не считал себя спецом по этническим танцам, но не оценить мастерства совсем еще юной девушки было невозможно. Гибкость, стремительность, чувство ритма и красота - все, что нужно, чтобы сделать танец неповторимым и неотразимым. А ведь она еще и пела - сильным, мелодичным голосом, напоминающим молодую Алену Апину.

Танцовщица исполнила один танец, потом другой - в перерывах между выступлениями она наскоро делала несколько глотков из кувшина, а парнишка лет двенадцати-тринадцати, похоже, брат девушки, обходил толпу с серой вязанной шапочкой. "Совсем как у нас в переходах!" - не удержавшись, подумал Моррест. В шапочку дождем сыпались медяки, пару раз мелькнуло и серебро, вроде бы даже золото... Народ здесь куда щедрее, чем зрители на Земле. Низ шапочки скрылся под слоем монет. Стараясь не отстать от местных, Моррест тоже кинул монетку, но нарвался на неодобрительный взгляд Хегера.

- Не стоит, - лаконично пояснил он. - Им итак хватит на еду. Картиры...

- Что?

- Картиры, - пояснил колдун. - Двадцать второе королевство. Точнее, их королевство - все двадцать одно настоящее королевство.

Моррест напряг память, стараясь вспомнить, писал ли о чем-то подобном. Нет, глушняк. Было бы странно, если бы "Сказание" было чем-то вроде Большой советской энциклопедии. Наверное, они вроде цыган: живут табором и на жизнь зарабатывают похожим способом.

- Я сам был картиром, - усмехнулся колдун, оправляя бородку. - Пока не понял, что смогу помочь своим меньше, чем навредить. Тогда я ушел от них... Не из этого табора, но все же...

Моррест внимательно посмотрел на попутчика. Если на него охотятся жрецы, оставаться в таборе опасно... Не только для него, но в первую очередь для табора. Возможно, соплеменники сами же его и изгнали.

Альдин не отвлекался ни на кого, он просто пожирал глазами танцовщицу. Сперва Моррест решил, что непривычный к уличному искусству юноша наслаждается зрелищем. Потом дошло. "Ну вот, втюрился..." Моррест и сам далеко не стар, он хорошо помнил себя в семнадцать лет - и оттого не сомневался, что все кончится неприятностями. "Мало нам погони, мало возможного кордона на границе - а тут еще этот мальчишка в Ромео и Джульетту решил сыграть, нашел время... Но, надо сказать, у мальчика губа не дура!" Моррест обвел взглядом соблазнительные формы юной танцовщицы - в других обстоятельствах он бы и сам за ней приударил.

Там-то все было просто. После таинственной смерти отца королем стал молодой принц. Но еще при рождении его проклял жрец, за что-то обидившийся на монарха. Тот пообещал, что молодой король будет женат, но не на той, которую любит, победит, но испытает только горе, ибо потеряет близких людей и, кстати, что лишится отца до того, как повзрослеет. Последнее оправдалось очень скоро. Может, и не без помощи жреца. А потом по настоянию того же служителя культа молодой правитель женился на дочке одного из северных королей. Жена оказалась себе на уме, вдобавок за спиной мужа сговорилась с отцом, чтобы алки смогли прибрать Сколен к рукам.

Как-то раз король охотился, сопровождающие егеря отстали. Он случайно встретился с молоденькой девушкой - травницей. Они друг друга полюбили, но она оказалась беглянкой из храма, и королю пришлось ее прятать во дворце. Все бы хорошо, но она забеременела, вдобавок королева прознала о том, что муженек наставляет ей рога. Потребовала казни любовницы на королевском совете. Королю пришлось бы подчиниться, но он сумел найти доказательства измены самой королевы. Королеву-ренегатку отослали обратно - но тем самым король спровоцировал открытую войну. А на своей любимой он наконец смог жениться, и некоторое время они пожили вместе. Дальше сам Стиглон явился к новой королеве и сказал, мол, твой муж нарушил Мои установления и за это будет наказан разгромом и гибелью. Но ты можешь искупить грех своей смертью. Чтобы отвести беду от любимого, она одела латы заболевшего солдата, пошла в бой - и погибла. Сам король действительно победил: когда обо всей этой истории узнал, он бросился в бой с особенной яростью - и обратил врага в бегство.

А на могиле любимой выросла огромная ива. Туда он и приходил, чтобы посидеть в тени дерева, и тогда его горе становилось меньше.

Моррест и сам заслушался, а когда песня закончилась, все-таки не удержался, кинул в шляпу монетку. В конце концов, если многосторонне одаренная девица способна так петь (не говоря уж о танце), она заслуживает того, чтобы сытно поесть...

- Хорошо поет, правда? - поинтересовался он.

- Ага, - нехотя признала Олтана. Ее тоже не устраивала несвоевременная влюбленность мальчишки. В отличие от Альдина, она прекрасно знала, как добиться ее расположения - всего несколько золотых "алков" обеспечат ее благосклонность на всю ночь, а если хочешь всего раз, хватит и серебра. Но, во-первых, лишнего серебра не было, а во-вторых, парень наверняка не так представляет себе встречу с любимой. Не решил бы, что все бабы - шлюхи, готовые любить за деньги - все-таки первый опыт такого рода... - Но с придворными танцовщицами, согласись, не сравнить.

Моррест не нашелся, что ответить. Правда, как-то вышло, что он ни разу не видел, кто услаждал королю слух, взор, а может статься, и другие органы. Но Моррест не сомневался: король Амори наверняка держал при дворе самых лучших. Такое он мог себе позволить - ведь участь придворных танцовщиц подразумевала надежный доход и обеспечивала достойную старость лучше Пенсионного фонда. Едва ли девчонка-самоучка, пусть и правда талантливая, могла бы соперничать со специально обученными гетерами, местными Таис Афинскими и Дорогими Умрао.

Музыка, наконец, смолкла. Совсем по-земному поклонившись "почтеннейшей публике" и сорвав бурные аплодисменты, красавица совершила несколько стремительных пируэтов и скрылась в небольшом шатре. Люди замерли, словно ожидая продолжения, но скоро убедились, что девушка останется в шатре, пока не отдохнет. Толпа стала рассасываться, благо, были и другие развлечения: кто-то пошел смотреть на чумазую малолетнюю канатоходку, кого-то прельстило дешевое пиво, с явным неудовольствием Хегер обнаружил парочку коллег по гадательскому ремеслу. Обиднее всего, гадальщики, похоже, были обычными шарлатанами, Хегер без труда смог бы переманить от них всю публику. Но они тут были своими, и картиры могли намять колдуну холку всем табором. Опять-таки, волшебник вполне мог бы наслать на них страх или выкрутиться еще каким-то способом, но тогда ему бы снова пришлось долго и трудно сбивать со следа солдат и жрецов, а то и кого похуже.

Колдун вздохнул.

- Ну, видно, не судьба, - буркнул он себе под нос и отправился за пивом. Потом передумал и вместо пива купил муку в кожаном, непромокающем мешочке. - Пойдем, что ли, на жонглеров посмотрим... Кстати, смотрите за этим воякой, не нравится мне он.

Моррест отвлекся от канатоходки, как бы случайно повернул голову. И правда. Едва дождавшись конца выступления, солдат вразвалочку отправился к хитрому, вороватому старикашке, который явно был хозяином маленького балагана. Похоже, плясунья и мальчишка были то ли рабами, то ли... а почему, собственно, нет? По крайней мере, продать в рабство младшую дочь тут в порядке вещей. Кто мешает зарабатывать на дочкином теле самому? И что толку таких ругать- не от хорошей ведь жизни торгуют детьми, а когда за спиной отчетливо захрустит костяшками старуха с косой, а голод накинет на шею удавку. Тут уж не дочку в неволю продашь - сам кабальную подпишешь...

Сперва Моррест даже испугался, что военный его заметил, да и решил дать старичку знак, чтобы арестовали или хотя бы отвлекли, пока воин приведет подкрепление. Потом сообразил, что военного интересовали вовсе не политические преступники, а вещи куда более приземленные. Отзвенело, падая в заскорузлую ладонь старичка, серебро, и алк по-хозяйски уверенно шагнул к шатру с танцовщицей. Собиравший деньги мальчишка проводил его полным бессильной злобы взглядом, но вмешаться не рискнул. Миг спустя Морресту даже послышалась характерная ритмичная возня, мокрое хлюпанье и приглушенные стоны то ли страсти, то ли боли. Или чудится разгоряченному воображению, уже дорисовавшему все, что происходит сейчас внутри? Бесплатное малобюджетное порно на одного зрителя?

- Скотина, - прошипел вдруг Альдин. - Мразь! Как он смеет ее...

- Заткнись, - оборвал его Моррест. - Хочешь проблем?

- Пусти! Убью урода!

- Остынь, парень, - веско добавил колдун. - Он один стоит нас всех, а ведь на нас бросится весь табор...

- Это почему еще?!

- Потому что им не захочется пропадать ни за грош. Предпочтут выдать чужаков властям - и дело с концом.

- А ты можешь на них... повлиять?

- Тише, дурак! - вспылил колдун. - Думай, что говоришь!

Альдин было дернулся от оскорбления, но быстро осознал, что именно он просит об одолжении - значит, и не следует наглеть.

- Захотел к Воинам Правды на дыбу? - поинтересовалась Олтана. - Им ведь плевать, кто прав, кто виноват, лишь бы кого-то схватить!

- Но что делать-то? Неужели никому нет дела...

- Не забывай, она рабыня, - сморщившись, будо от зубной боли, добавила Олтана. - Надо объяснять, что это значит?

Альдин замолчал. Но Моррест ни мгновения не сомневался: социальный статус девчонки его не остановит. Просто парень осознал новое препятствие, и теперь думает, как его обойти.

Возня в шатре стихла - и тут же по новой возобновилась. Потом раздались ругань, шлепок мощной оплеухи, плач. Альдин дернулся, Моррест и Хегер едва успели удержать парня за руки. А вот у брата девчонки рядом не оказалось подходящего друга. Забыв, кто он есть здесь и сейчас, мальчишка бросился к шатру... И отлетел, брызнув кровью из разбитого лица. Полог шатра тоже отлетел в сторону - и на пороге показался алк. В полном вооружении, с обнаженным мечом - он враз заставил возмущенных беспределом картиров отшатнуться.

Тут был не робкий народ, робкие не уцелели бы на дорогах, кишащих разбойниками и разбойниками же, но в форме и с верительными грамотами - государевыми мытарями. Но лезть сейчас на вооруженного алка, от которого просто разило концентрированной ненавистью и готовностью убивать, на воина с пеленок, привыкшего, что на этой земле он хозяин, и что хочет, то и творит... Причем - ради кого? Она что, дочка вождя табора, или хотя бы уважаемого человека, которой и в мужья годится не всякий? Ах, сирота, вместе с братом проданная в рабство мачехой, дабы добыть деньги на выкуп невесты сыну? Ну и что такого? Жалко конечно, мужика, потом по-соседски поможем, но класть из-за малолетки жизни! Еще чего...

- Стой, дурак, только зря погибнешь! - прошипел в ухо Альдину Моррест. Но странное дело, с каждым мгновением в нем самом росло желание броситься на алка. "Может ли он быть гонцом, передающим (или уже передавшим и едущим обратно без спешки) приказ о боевой тревоге на заставе? И заодно разыскную ориентировку на троих изменников и чернокнижника... Или четверых чернокнижников и изменников?" Может быть, конечно, и нет, но ведь из Алкии в Верхний Сколен можно выбраться только двумя способами. После того, как "изменников" упустили в Валлермайере, логичный ход - перекрыть сухопутную границу, благо, у Алкии она невелика, и большая часть проходит по Ведьминому лесу и рекам". Еще в той жизни прочитав немало детективов, Моррест не сомневался: так и будет. У Амори голова не для красоты. Ну, а то расстояние, которое они прошли за неделю по лесам, конник по дороге покроет за день.

Солдат презрительно оскалился в сторону толпы - как волк, утащивший овцу и поглядывающий на робкого пастуха: что, мол, духу не хватает? Попробуй только, только попробуй... Пор-р-рву!

Деловито закинул девчонку поперек седла. Ага, руки уже связать успел, да и кляп во рту - из обрывков ее же юбки. Моррест ощутил, как краснеет: всего тут нагляделся, но ведь под юбкой у девчонки не было вообще ничего. Одним движением взлетел в седло такого же крупного вороного жеребца. Конь... не заржал даже, а словно взревел обезумевшим медведем, вскочил на дыбы, готовясь опустить копыта на голову первого, кто подойдет.

Толпа отшатнулась, пропуская похитителя. Почему-то Моррест не сомневался: в суд никто не пойдет, а если и пойдут... Это тебе не родной мир, изведавший радости Октябрьской революции, где хотя бы формально перед законом все равны. Тут для священников один закон, для военных и чиновников второй, для крестьян, ремесленников и торговцев третий. Свой - для слуг и рабов. В довесок к писанному праву есть право обычное - то есть традиции, суеверия, религиозные предписания, разбойничьи "понятия", никем не записанные, но еще более незыблемые, чем те, что вошли в судебники. А для таких, как эти бродяги, в силе одно право - право силы. Все, что твое, но на что позарился более сильный и решительный - на самом деле не твое, хоть ты и проплатил, и сделал. Значит... Вот именно, пусть идет на все четыре стороны, хорошо хоть, он положил глаз не на твою дочь или жену.

Всегда нужно искать позитив - что в Российской Федерации времен Путина-Медведева, что в Алкском королевстве эпохи Амори... Только искать все труднее, потому что его запас конечен и основательно подвыбран другими. Вот как нефть.

Рыцарь проехал мимо толпы - с самодовольной усмешкой, мол, что, съели? Альдин и алк встретились взглядами - и рыцарь поворотил коня в сторону путников. Моррест похолодел: если рыцарь приехал именно по их души... Но, видимо, алк все-таки не признал в оборванном юнце мятежнного бастарда из разыскной ориентировки. Воин развернул коня и поскакал в сторону границы. Воцарилась недобрая тишина, она сменилась голосами. Сперва несмелые, вскоре они зазвучали почти как прежде. Именно почти - каждый лишний раз осознал, как просто с ними сделать все, что угодно.

- Ну что, бараны, все хвосты поджали?

Голос оказался настолько неожиданным и необычным, что резал слух, совсем как стук конских подков посреди мегаполиса двадцать первого века. Или рев автомобильного движка посреди Алкрифа. Тому, кто кричал, было уже плевать, что не по чину изображать гордость и непримиримость, что алк может вернуться, что свои же его прибьют, как опасного смутьяна. Просто на его глазах увезли - на муки, смерть и позор, а для чего еще среди бела дня похищают людей - единственного близкого человека, старшую сестру.

- А ваших дочерей нагнут, вы тоже молчать будете? Гордые картиры, свободные, как ветер... Тьфу!

Кричал мальчишка, которому кулак в латной рукавице разбил все лицо. Он сплюнул, и розоватая от крови слюна повисла на листке подорожника.

- Что орешь, как свинья под ножом? - недавний хозяин девчонки словно очнулся от спячки. Может быть, только теперь до него дошло, что главный источник дохода увезен проклятым алком, а мальчишку только кормить зря. Оставалось сорвать на мелком злобу, благо, он сам дал повод. - Ножа захотел?

Хозяин попал удачно - как раз в разбитое рыцарем лицо. Брызнула кровь, паренек повалился в траву, зная крутой норов хозяина, свернулся в три погибели. И вовремя - в следующий миг в его бок смачно впечатался хозяйский башмак. Он еще успел откатиться в сторону, ухватить довольно увесистую каменюку - и бросить в ненавистное хозяйское лицо. Попал - не в лицо, конечно, а в плечо, камень не сбил хозяина с ног, а вырвал поток грязной брани. Над головой паренька сверкнуло лезвие ножа...

Моррест и сам не заметил, откуда в душе всколыхнулась такая ненависть. Вроде бы и сам только что удерживал Альдина, вроде их это не касается. В прежней жизни он бы сто раз подумал, прежде, чем без особой нужды связаться с вооруженным человеком. Но помимо сознания, на уровне инстинктов появилось четкое знание: если сейчас отступить, можно навсегда погибнуть в глазах друзей. Но и это полбеды, в конце концов всю жизнь вместе не жить. Хуже то, что он перестанет уважать сам себя. Вдобавок подумать он толком не успел. Тело само вспомнило кое-что из, казалось бы, накрепко забытого со потасовок на дискотеках.

Вышло небезупречно, там он бы наверняка словил "перышко" между ребер - но здесь хватило. Видимо, балаганщик никогда не сталкивался с достаточно решительным человеком, а если и сталкивался, предпочитал откупаться. Одним рывком покрыть разделявшие их три шага... Перехватить пухлую, непривычную к тяжелому труду руку с ножом... И безжалостно выкрутить, вынимая оружие из обмякшей кисти. Балаганщик взвыл дурным голосом, и Моррест оторопел, услышав:

- Помогите, грабят!

Когда грабил алк, никто и не дернулся, но тут, по всему видно, такие же бродяги, как сами картиры. Вдобавок их всего четверо. Может, у них даже есть, чем поживится? А остальные трое ведь могут и не вмешаться, тогда вообще придется иметь дело с одним безумцем.

Толпа качнулась вперед, здоровенный детина уже орал, призывая "проломить башку сволочи"... Но в руках у Альдина уже сверкнул меч, Хегер достал небольшой, но увесистый шипастый кистень - отмахиваться от разбойников ему было явно не впервой. "Откуда он у него?" - промелькнуло в голове Морреста, раньше беглый хронист думал, что колдун ходит безоружным и полагается на волшебство. Даже Олтана подхватила увесистый булыжник и, в отличие ои паренька, промахиваться не собиралась. Наверное, у остальных тоже было оружие, безоружным на большой дороге не место... Но каждый мудро рассудил, что жертвы будут обязательно, и, возможно, они сами. А достанется ли добыча и будет ли она вообще? Потому и не связываются с одинокими вооруженными бродягами, что ничего особо ценного у них не найдешь, а задираться просто от скуки чревато.

Картиры отшатнулись. Под прикрытием Альдина и Хегера Олтана подняла с земли парня, помогла отереть с лица кровь - и только тогда Моррест с наслаждением отпустил потную ладонь торговца, напутствовав его пинком в зад. При этом бывший хронист ощутил удовольствие, испугавшее его самого. Приятно переступить свой страх и сделать то, что считаешь справедливым. Еще приятнее, чем после долгой разлуки приласкать любимую женщину.

Провожаемые полными бессильной злобы взглядами, пятеро покинули табор. Никто так и не решился напасть, хотя бы со спины.

- Больно? - Хегер был неумолим. - Потерпи, а то все лицо распухнет, здорово они тебя приложили. Ты же мужчина...

Мальчишка оказался с характером. Действительно, стиснул зубы, вцепился рукой в суковатую палку - но не издал ни звука, пока колдун промывал запачканное землей и спекшейся кровью лицо. Просто удивительно, что парню не сломали нос, но расплющили губы и вышибли пару зубов. Да и дышал он как-то через силу, Моррест опасался, не сломал ли бывший хозяин ребра. Радовало одно: парень вдоль и поперек исходил здешние края, знал тайные тропки на болотах, и с его помощью появлялась надежда проскочить в обход заставы. Но наотрез отказывался помогать неизвестным, если они не доведут начатое дело до конца - не вытащат из лап алков его сестру.

- Тебя как хоть зовут-то, герой? - поинтересовался Моррест, сообразив, что еще не знает имен ни проводника, ни танцовщицы.

- Ятос, - произнес мальчишка.

- А сестру твою?

- Арелья.

Моррест надеялся по именам определить национальность - все-таки у каждого народа здесь было принято несколько своих, "фирменных", имен. Но имена были самые обычные, сколенские, какие еще во времена Империи распространились по всему Сэрхиргу. Не самые распространенные, вроде Эгинара, Марданы или Эвинны, но и не самые экзотические. "В конце концов, неважно, какой он национальности, - решил Моррест. - Лишь бы человек был хороший". Насчет того, что хорошим человеком алки считают Амори, он не задумался.

- Хорошо, ты был на заставе?

- Был, нас там досматривали.

- Где тюрьма знаешь?

- Да. Только сестру не в тюрьме держат...

- Он прав, - вмешался Хегер. - Ее же не по конкретному обвинению схватили, а потому, что алку приглянулась. Наверняка спрячут на окраине, в караулке, или в казарме - от глаз начальства подальше.

- Если это сделано не по приказу начальства, нам будет проще, - предположил Моррест. - Если мы похитим ее без шума и не спалимся на заставе, общей тревоги не будет. Но сперва надо точно узнать, где ее держат. Кому-то придется сходить в разведку. Ты, Ятос, отпадаешь: тебя знает в лицо похититель, попадешься ему на глаза, мало не покажется. Мы тоже в розыске, наверняка вести сюда дошли. Хегер?

- Почему нет, схожу, посмотрю. Может, удастся ее вытащить сразу. В любом случае мне безопаснее встречаться с солдатами, чем со жрецами.

- Там есть часовня, в ней служит один старикашка, - с готовностью пояснил Ятос. - Жадный, злобный, как пес, но вроде просто обманщик. Ведьм парочку сжег, но, по-моему, на кого селяне донесли, тех и прикончил.

- То есть типичный мелкий инквизитор, - пробормотал Моррест. - А сколько там солдат? Сотня есть?

- Не знаю, - честно признался парень. - Это же не крепость, как Лакхни, а так, пограничный пост. Его и соорудили-то уже после отделения Амори, когда стало ясно, что надо сторожить границу с Империей. Хозяин говорил... Вряд ли больше полусотни.

- Похоже на правду, - снова вмешался Альдин. - Позиция удобная - атаковать можно только с брода, а течение наверняка быстрое, переправиться под огнем непросто. И по болотам не обойти - если троп на нашем берегу не знать. Полсотни хороших воинов тут удержат полтысячи сколенцев, а больше Империя не соберет. Им бы только дождаться подкреплений, самим выстоять надо неделю, не больше.

- Ты-то откуда знаешь?

- Амори рассказывал. Пока маленький был, глупый...

- Ладно, - оборвал Хегер. - Потом поговорим, пора идти.

К пограничной крепости вышли удачно - там, где лес ближе всего подходит к валу с частоколом. Они оказались на холме, с которого вся крепость видна, как на ладони. Правда, для возможного противника высота почти бесполезна - до крепости все равно оставалось почти полмили, ни лук не дострелит, ни очень редкие ныне катапульты. Зато те, кто будут спускаться с высоты, сами подставятся под стрелы на последней трети пути. Единственная выгода, которую и использовали Хегер и Ятос - холм был великолепным и безопасным наблюдательным пунктом. С него, особенно если забраться на старую, мощную березу, весь форт как на ладони, как, впрочем, и укрепленный сколенский городок на том берегу. Но сколенская крепость их сейчас не интересовала.

С березы Ятос видел почерневшие от непогод деревянные бараки, снующих между ними солдат, дым от очагов, выезжающих из крепости гонцов... Давешнего похотливого скота среди гонцов парень не увидел. "Вдруг он возвращался обратно? - ужаснулся Моррест. - Да нет, он скакал явно сюда". Так, а где у нас наибольшее оживление? Наверняка солдаты, устав от однообразной гарнизонной службы и не занятые делом, пойдут поглазеть на пленницу, поиздеваться, а то и познакомиться поближе, не дожидаясь ночи.

Вблизи крепость впечатления не производила, обычная укрепленная погранзастава. В случае войны ее задача - чуть придержать врага, а сейчас - "трясти" едущих через границу купцов, по возможности выявляя злоумышленников. Крепостца стояла на невысоком холме, ров заплыл и стал топкой, заросшей осокой канавой по пояс глубиной. За рвом шириной в семь шагов высился вал, основание которого составляли склоны холма. Вал уже был серьезным препятствием - крутой, укрепленный вбитыми кольями, он высился на два копья. По гребню провели еще один частокол из толстых, на совесть ошкуренных лесин. Одно бревно через два были на четыре пяди короче - получились удобные бойницы. По углам и над воротами построены приземистые бревенчатые башенки, с них одно удовольствие простреливать пространство перед рвом, а при нужде держать под обстрелом переправу, идущую вдоль крепости дорогу и даже небольшое пространство на сколенской стороне реки. Ворота единственные - прорыты в вале, створки такие, что без тарана не высадишь. "Если успеют закрыть, придется плохо, - сообразил Ятос. - И с вала прыгнуть - костей не соберешь..." Дорога проходит у подножья холма, и она, и паром легко обстреливаются из крепости, вдобавок у пристани навалили бруствер из мешков с землей - еще один блокпост, вроде пункта таможенного контроля. А речка, хоть и узкая, но быстрая, холодная, по берегам и выше, и ниже по течению - болота. Перебраться, не зная брода, не так-то просто.

Ятос внимательно разглядывал заставу, запоминая расположение бараков. Две небольшие казармы, домик для офицеров, кухня, она же столовая, конюшня. Крохотная, из тех, что ставятся в один день, часовенка Алка Морского. Похоже, конюшня полупустая, судя по количеству овса, которое несет молоденький солдатик в замызганном ведре. Хорошо: чем меньше народу погонится за ними, тем больше шансов уйти. На башенках скучают парные дозоры, еще четверо дежурят у ворот, и аж десятеро - у вала из мешков. Открыто прохаживались лишь трое копьеносцев, а остальные - лучники - грамотно расположились за мешками. На противоположном берегу виднелись стены Лакхни - приграничной крепости сколенцев, до них было чуть больше мили. Непростая крепостца, хоть и ничего особенного. Будь Ятос или Хегер разведчиками сколенцев, посланными на разведку перед штурмом, они бы наверняка приуныли. Но у пятерых путников задача была проще - проникнуть в крепость, вытащить единственную девчонку (о которой наверняка знают лишь сам вояка и его дружки). И потом выбраться живыми.

Но и это было непросто. Ятос заметил, что всех, входящих в крепостцу, останавливают у ворот, тщательно осматривают. Наверняка спрашивали и пароль, но расслышать его на таком расстоянии возможности не было, а по губам мальчишка читать не умел.

Он слез с березы. В принципе, все, что можно, он узнал. Труднее будет проникнуть в крепостцу, а потом убраться восвояси с сестрой. Но, может быть, колдун решит эту проблему?

- Увидел?

- Ага. Две казармы, офицерский домик да еще часовенка - больше ее деть некуда.

- Начальство отпадает, рыцаря по головке не погладят, если узнают командиры. А вот часовенка... Со жрецом и правда могут поделиться, да и прятать там проще, в крайнем случае выдадут за ведьму. Так что часовенку посмотрим.

- А вот пролезть и выйти будет трудно. Ворота одни, стерегут их на совесть и этот... спрашивают.

- Пароль, что ли?

Ятос кивнул.

- Ну, там проберемся. Главное, шума не поднять, а страже я глаза отведу - если, конечно, они и сами клевать носом будут. Полезем ближе к рассвету - скажем, в Час Шакала.

- А сейчас что будем делать?

- Поедим, выспимся. Ночью, сами понимаете, будет не до того.

Моррест не мог привыкнуть к непроглядности здешних ночей. Ну ладно, какие-нибудь тропики, где ночь наступает стремительно, будто повернули выключатель. Но Алкия находится примерно на широте Сочи, не южнее, и летние вечера тут были долгими и красивыми. Почему же, когда отгорают последние отблески заката и небо наливается тьмой, вокруг не видно ни зги? Может быть, дело в том, что в прежнем его мире небо до утра подсвечивают огни мегаполисов. Здесь до них еще не меньше тысячи лет, если вообще появятся. Могут ведь и не появиться: уж если тут есть настоящая магия "и никакого мошенства"... Этак выяснится, что и земля тут не шарообразная, а плоская, стоящая на четырех слонах, а те, в свою очередь, на исполинской черепахе. Почему, собственно, нет?

- Идти придется без факелов, - опасливо осмотрелся Моррест. - Не убьемся?

- Я привык так ходить, - отмахнулся Хегер.

- Я тоже, - добавил Ятос. - Доведу.

Ночной лес - совсем не то, что дневной. Тьма такая, что едва видно свои ноги. Любой корешок, торчащий из земли, который днем был безобиден, может заставить упасть носом в лужу. Шелест ветра в листве кажется шипением неведомого чудовища, где-то скрежещет надломленная ель, гортанно ухает сова, а то вдруг протяжно и жутко воют голодные волки. Кажется, что все это - вот тут, рядом, вот-вот высверкнут пылающие голодом хищные глаза, обдаст лицо горячее смрадное дыхание, а могучие челюсти сомкнутся на горле...

Но и Хегер, и Ятос спокойны. И тот, и другой выросли в затерянных в чащобах деревеньках, а потом исходили вдоль и поперек юг Сэрхирга. Здесь им привычнее, чем в большом, шумном городе. А Олтане страшновато - женщины здесь вообще не выходят из дома после захода солнца. Но и она крепится. Значит, никакой реальной опасности пока нет, свое воображение опаснее.

Вот и заветный холмик, вчерашний наблюдательный пункт. Ночью крепостца почти теряется во мраке, лишь парочка открытых огоньков позволяют определить, где она находится.

На этот раз путники не стали задерживаться на холме. Пройдя неширокое поле, они оказались возле рва. Водная преграда оказалась так себе - только что грязь топкая, да еще чавкает. Но там, наверху, никто не поднял тревогу: видно, и не было на этой стене дозорных. Другое дело, если защитники готовы к бою, и такая преграда заставит заплатить дань кровью. С учетом рва укрепления поднимались метров на пять, с разбега не перемахнешь. Придется делать лестницы, а это уже несколько дней. Или прыгать с шестами, как олимпийские чемпионы через перекладину - интересно, тут так умеют? Почему-то казалось, что умеют.

Вот и сейчас Моррест с Хегером тащили тяжелую, длинную жердь, почти бревно - ночью его с немалым трудом срубили в лесу. С обоих боков на жерди сделали глубокие зарубки - если держаться еще и руками, можно взбираться, как по лестнице. Правда, бревно было неустойчивым, но если положить его на "бойницу, а низ упереть в глинистую почву, можно взобраться наверх. "Стремянка" получилась тяжелая, неудобная, но ничего основательнее с одним дрянным топором не сделать. "Надеюсь, нас не заметят с самого начала" - опасливо подумал беглый хронист.

Стараясь не выдать себя плеском и чавком, Моррест вошел в воду. Она была холодная, все-таки совсем недавно окончилась зима, но терпимой. Едва ли эта канава замерзает зимой. Выбрав место помельче, Моррест и Хегер осторожно опустили жердь в воду, воткнули в дно и наклонили. Верхний, более тонкий конец, улегся между двумя высокими кольями. Пришлось поправить "стремянку" так, чтобы она легла концом в "бойницу". Теперь жердь доставала до верха.

- Я первый, - шепнул Хегер. - Меня выдержит, можете лезть и вы.

Цепко держась за толстый ствол, чернокнижник поставил ногу в первый паз. Чернокнижник поднялся на диво быстро, будто всю жизнь только и делал, что лазил через крепостные стены. Полминуты подождал...

- Лезьте, нас не заметят, - уже в полный голос скомандовал он.

С ловкостью акробата Ятос вскарапкался наверх. Не хуже справился и Альдин. А вот Морресту пришлось попотеть - тем более, что он страховал и подсаживал Олтану. Ободрав руки и испачкав юбку, она, тем не менее, взобралась наверх, а там Альдин с Хегером помогли ей пролезть в бойницу. Наконец, и Моррест остался на месте.

- Идем, будто так и должно быть, - произнес Хегер. - Нас, конечно, увидят, но не придадут этому значения.

- Почему нельзя сделать совсем невидимыми? - поинтересовался Моррест.

- Сил тратится больше, - отмахнулся Хегер. - А главное, его легче заметить Воинам Правды простым жрецам, если они тут. Среди жрецов часто встречаются способные чувствовать магию, даже если сами колдовать и не могут. Нам не нужна драка со всем гарнизоном, так?

- Ну, - нехотя согласился Моррест. Заклятье заклятьем, но когда мимо важно прошагал патруль, отделение одетых в шлемы и кольчуги копьеносцев, Морреста бросило в холодный пот. Будто встретился с милицейским патрулем на ночной улице и без паспорта, только гораздо хуже. Здесь арест - это не скромное обаяние КПЗ. В ходе "мероприятий по установлению личности" могут и на дыбе растянуть, и каленым железом в ребра потыкать.

- Хорош трястись, они почувствуют твой страх и заинтересуются! - прошипел Хегер. - Это не Ирлиф и его Темные, а лишь обленившиеся стражники.

Моррест попытался успокоиться. Легче стало ненамного, но, к счастью, уже дошли. Приземистая, сложенная из почерневших от непогод бревен, казарма, больше напоминающая лагерный барак с фотографий тридцатых годов. К казарме пристроен какой-то флигель - то ли оружейка, то ли столовая. Едва слышный запах ваксы, кожи, пота и железа - ну, чем не родная Российская армия? Другое вооружение - а быт, он почти ничем не отличался.

Роль окон в оружейке играли крошечные, в одно бревно высотой, а шириной в пол-локтя, щели, закрывавшиеся деревянными заслонками. Мощный, да и хитрый, враз не откроешь, засов запирал дверь. Точно, оружейка. Или тюрьма.

У низенькой, массивной двери скучал часовой. Совсем еще молодой парень, с копьем и щитом, но без шлема и доспехов. Чего ему бояться в центре своей крепости, за рвом, валом и частоколом? Разве что подвыпивших и оттого буйных сослуживцев - и, конечно, дотошного и злого десятника, проверяющего посты.

- Здесь? - поинтересовался Моррест у Ятоса.

- Вроде, - отозвался мальчишка. - Я видел, как ее сюда днем привели.

- Увести не могли?

- Едва ли, - подумав, мотнул головой чернокнижник. - Ее держат в тайне, а появление на улице может заинтересовать коменданта.

В беседке раздалась глухая возня, стон.

- Она! - лицо Ятоса оживилось. - Если они ее...

- То что? - поинтересовался Альдин. - И, главное, как?

- Часового придется снимать, - произнес Ятос. - Не поранил бы кого своей железякой...

- Надо дождаться, пока дверь откроется и войти за теми, кто первым войдет. А там как получится.

- Что?! Это мы так письмо наместнику доставляем?!

Яростный бас слышно было, наверное, во всей крепостце.

- Сир, это картиры, вдобавок они незаконно расположились около нашей крепости, устроили торговлю и пели подстрекательские песни, - торопливо говорил другой голос. Ятос напрягся - он узнал голос рыцаря, похитившего сестру. - И что-то я не слышал про уплату ими податей. Никто за нее не вступится... А девчонка - самый смак. Вы только попробуйте, сир Агзар!

- Плевать мне семь раз, хоть принцесса Сколенская! Это подрыв боеспособности гарнизона пограничной крепости - один шаг до измены! А вдруг сколенцы, пока вы там ее пользуете....

- Это сколенцы-то?! Да что они могут? А девка-то, вы только попробуйте! Что у нее за грудь, что за губы, что за...

- Она и правда такая сладкая? - командирский гнев стих так же внезапно, как разгорелся, теперь в голосе пятидесятника слышались даже игривые нотки. - Вы уже... попробовали?

- А то! - простодушно хохотнул рыцарь. - Разве ж удержишься?!

- Ведите, обормоты. Она где, в оружейке? Ну, хоть связанная? Хоть на это ума хватило.

Агзар и давешний рыцарь появились, только выйдя из-за угла казармы. Рыцарь нес факел, зато Агзар был в полном доспехе, будто только что с передового дозора. Может статься, и не "будто"... За плечом коменданта висел меч в дорогих ножнах, грудь защищала дорогая позолоченная кираса. В отличие от подчиненных, пятидесятник не пренебрег даже шлемом с плюмажем из длинных перьев. Видно было, службу сир комендант нес добросовестно.

При виде командира солдатик, прислонивший щит и копье к стене, а сам эту же стену подпиравший, вскочил, как ужаленный, попытался подхватить оружие одновременно - и, конечно, щит свалился в лужу, а копье упало, и пришлось за ним тянуться. Увидев такое разгильдяйство, пятидесятник просто побагровел. И, наверное, не миновать бы нерадивому часовому побоев, если бы командир мысленно уже не был внутри.

- Бегом обратно! - скомандовал пятидесятник. - Когда я закончу допрос, будешь тут и в полной форме. Не успеешь - жалования тебе не видать, а еще получишь пятьдесят палок по ...

Часового как ветром сдуло, а рыцарь неспешно открыл дверь.

- Пошли! - одними губами шепнул Хегер.

Пятеро вышли из-за угла. Теперь ничто не закрывало их от чужих глаз, и только волшебство Хегера не давало двум алкам обратить на них внимание. И все-таки Морресту было жутко, как никогда прежде, казалось, пятидесятник вот-вот заметит чужаков - и зычно крикнет: "Тревога!" И через пару минут придется драться со всем гарнизоном, притом, что хоть как-то обращаться с мечом умел лишь Альдин.

Но двое ничего не заметили. Пятидесятник барственно распахнул дверь и неспешно, вразвалочку вошел в темный проем. Альдин заметил, как рука в черной перчатке потянулась к пряжке ремня, а другая нетерпеливо стянула перевязь с мечом. Внутри раздался еще один сдавленный стон, перешедший в яростное мычание. Девчонка сдаваться не собиралась, но и кричать не могла: предыдущие "посетители" предусмотрительно сунули ей в рот кляп.

Альдин обманчиво-неторопливо потянул из ножен меч. Холодное, будто змеиное шипение металла, казавшееся громким в ночной тишине, уж точно должно было насторожить часового, но рыцарь и не подумал обернуться. Стоял себе, приоткрыв дверь и неотрывно глядя в щелочку.

- Я бью часового, - разъяснял остальным Хегер. - И открываю дверь. Альдин врывается и рубит командира. Олтана и Ятос выводят девчонку. А Моррест ждет тут, если кто появится, предупредит. Просто крикни, и бегом внутрь. Там оружия на всех хватит.

Внутри раздалась глухая матерщина - наверное, пятидесятник воевал с пряжкой штанов, юбка еще днем пала жертвой мужской похоти. Потом раздался звонкий шлепок.

- Не дергайся, сука! - расслышал Хегер и взмахнул кистенем.

Часовой глупо хрюкнул и рухнул носом в ту же лужу, где побывал его щит. Если и не убит - захлебнется. Не питая к парню особой ненависти, Хегер пинком перевернул его на спину и распахнул дверь. Внутрь пулей влетел Альдин - только тускло блеснул, отражая лунный свет, меч. В следующий миг раздался тяжелый удар, а потом звон столкнувшейся стали. И яростный, способный поднять и мертвого командирский рык:

- Измена! Подъем, лоботрясы!

Затем звон и скрежет стали слились в одну песню смерти.

Краем глаза в открытой двери Моррест видел, что Альдину сразу же пришлось нелегко. Меч пятидесятника был длиннее и тяжелее, вдобавок и сам комендант был куда сильнее и опытнее. Альдина спасало лишь то, что тот так и не успел застегнуть штаны, разве что заправить назад детородный орган. Но даже придерживая их одной рукой, алк отбивал все атаки Альдина. Не тратя времени даром, Хегер взмахнул кистенем - и чуть не остался без руки. Поняв, что на оружие надежда слабая, он отшатнулся за дверь и принялся творить чары.

Тем временем пятидесятник Агзар изловчился и подловил Альдина хитрым финтом. Меч незаконнорожденного сына Амори, будто обретя собственную волю, вырвался из руки Альдина и с лязгом врезался в полку с разнообразным оружием. Юноша едва успел отскочить, разрывая дистанцию, и выхватить нож. Мечи, кинжалы, кистени, булавы, копейные наконечники с лязгом повалились на пол, и шум был слышен, наверное, во всей крепостце. Одновременно Моррест заметил, как распахнулась дверь барака, и наружу повалили солдаты. Конечно, они были не в полном доспехе, по большей части и без штанов - но почти все с оружием. Безошибочно определив, где основная драка, алки окружали арсенал, перехватывая все пути отхода.

Но в этот момент начало действовать заклинание Хегера. Моррест еще раз убедился - их попутчик отнюдь не шарлатан. Алки двинулись вперед, но как-то сонно, спотыкаясь и не разбирая дороги. Хегер вновь использовал ситуацию: поднятым среди ночи воякам наверняка больше всего хочется обратно в постель, вот он и усилил естественную сонливость. Некоторые алки падали наземь, растягиваясь в пыли, и тут же начинали храпеть. Двое десятников, руководивших атакой, пытались навести порядок, но и сами уже поддавались сонной одури. Даже матерщина звучала как-то монотонно, навевая сон.

Пятидесятник оказался крепче всех. Он даже догадался, что происходит. Отвлек Альдина обманным выпадом - и могучим, с разворота, пинком в солнечное сплетение отшвырнул противника на соседнюю стенку. Хватая ртом воздух, будто вытащенная из воды рыба, Альдин сполз по стене, опрокинув еще одну полку с кинжалами.

- Хегер! - предупреждающе крикнула Олтана. Удар, отчаянный вопль - и женщина отлетает в сторону. А меч алка, блестя в тусклом свете звезд, прянул точно в грудь Хегеру.

- Погибни, Ирлифово отродье! - прохрипел пятидесятник.

...В первый миг Моррест не понял, что произошло. Даже умей он метать ножи, и будь на поясе подходящий клинок, он мог бы не успеть. Но в последний миг пятидесятник споткнулся и со злобной бранью упал в пыль. Рука с мечом ударилась о валявшийся в пыли булыжник - и выпустила меч. Второй кулак уже работал, с неистовой яростью вбивая Ятоса в пыль. У него, у Хегера, у Олтаны с разбитым в кровь лицом, у Альдина, едва отдышавшегося после удара, у Морреста - было лишь несколько мгновений. Потом пятидесятник таки сломает мальчишке шею и, подобрав меч, прикончит Хегера. А без чернокнижника солдаты легко повяжут остальных.

Моррест словно раздвоился. Одна половина, наверное, тот самый Кукушкин из прошлой жизни, ужасался происходящему беспределу. Но ее властно оттеснила вторая, родившаяся уже здесь ипостась. Сын горного племени воинов, Моррест ван Вейфель не сомневался, не мешкал и не боялся. Он просто подобрал меч, поднял над головой - и с силой опустил вниз, неловким, но сильным ударом поперек хребра алка.

Скрежет кольчужного железа - ага, разорился ты на кирасу, а на кольчужку пожалел. Вон и подвело тебя чье-то хреновенькое изделие, а точнее, твоя же жадность. Думал, никто и никогда не ударит в спину? А сам-то в Кровавых топях, небось, не брезговал нападать сзади... Меч рассек кольчугу, плащ, рубаху, глубоко вошел в спину, и там застрял. Дернувшись от неистовой боли, алк вырвал оружие из рук Морреста, повалился в пыль, заливая ее кровью. То ли рана была не смертельная, то ли алк очень хотел жить. Моррест с ужасом видел, как в ране проступила кровь, как эта кровь пузырилась, будто кипела: похоже, меч разрубил ему легкие. Алк жутко хрипел, царапая пальцами землю, сдирая о камни ногти, пытаясь отползти от неминуемой смерти. А окровавленный меч торчал из спины жутким и кощунственным подобием креста...

Умирающий пятидесятник пленил Морреста безо всякой магии, не в силах оторваться, беглый хронист смотрел на дело своих рук.

От кошмара его избавил Альдин, вышедший из оружейки с мечом в руке, поддерживая вчерашнюю танцовщицу. Выглядела девчонка неважно: синяк под глазом, четкий отпечаток ладони пятидесятника на щеке, припухшая от удара губа. Вдобавок юбки не было, оставалось бессильно зажимать заветное место левой рукой. Вроде бы едва держалась на ногах, но, увидев лежащего брата, бросилась на помощь. Попыталась отереть окровавленное лицо, но только размазала кровь и грязь, превратив лицо в жуткую маску. Альдин тоже не терял времени: подойдя к корчащемуся алку, он ударил мечом. У сына Амори все получилось с первого раза, как надо: голова покатилась в пыль, а тело замерло.

- Уходим! - устало произнес Хегер. - Надолго меня... не... хватит...

- К конюшне! - скомандовал Альдин. - Нельзя оставить им коней!

- Некогда, - прохрипел Хегер. - Эти вот-вот очнутся!

Действительно, один из стражников зашевелился, второй застонал, пытаясь нащупать ножны с мечом. Выставив захваченное на складе оружие, путники пятились обратно к "лестнице". "Ну, если Хегер продержится..."

Вот и заветный участок стены с торчащим из "бойницы" концом бревна. К тому времени, несмотря на ночную прохладу, по лицу Хегера градом катился пот, будто все это время он копал неподатливую, каменистую и глинистую землю. Если поначалу он мог командовать, теперь лишь стискивал зубы и из последних сил держал заклинание.

- Ятос, Хегер, вы первые, - произнес Альдин. - Потом женщины, потом мы. Олтана, помоги Хегеру спуститься!

- Раскомандовался, будто сам Амори! - буркнул Ятос. - Я тебе что, девчонка, за чужие спины прятаться?! У меня, вон, тоже есть оружие!

В руке мальчишки и правда сверкал семивершковый нож, при его росте способный сойти за меч. Парень держал оружие правильно, "пером" и лезвием от себя. Наверняка сей воспитанник большой дороги мог за себя постоять, в том числе и на ножах, но против солдата... полусотни солдат с пеленок и в полном вооружении...

- Хегер, ты их удержишь?

- Должен... - прохрипел чернокнижник. - Быстрее!

Но если не везет, то уж не везет во всем. В пылу схватки они совсем забыли о часовенке Алка Морского в дальнем углу крепостцы. И то сказать, ну что способен сделать обычный рядовой священник, едва способный читать по слогам священные книги? Иное дело, за годы службы морскому божеству он выучил их наизусть, научился и отвечать на незатейливые вопросы совсем уж безграмотных. Заподозрить здешнего попика в способности к магии мог бы лишь конченный параноик. А вот поди ж ты...

- Во имя владыки морей и кормчего смелых! - произнес ритуальную фразу сутулый старикашка-жрец и воздел руки к небу. Моррест еще успел удивиться, почему к небу, когда Алк Морской, как считалось, живет исключительно в морских глубинах, когда Хегер вздрогнул всем телом, будто получил жесточайширй удар в пах и, пуская ртом кровавые пузыри, кубарем полетел вниз. Олтана попыталась ухватить за руку, удержать, но рука соскользнула с влажных от сока зарубок. С криком обе женщины сорвались вниз и скатились в ров.

- Жреца вали! - крикнул Моррест Альдину. Но уже бежали наперерез человек десять стражиков, лезвия мечей сверкали в факельном свете. А за их спинами натягивали луки трое стрелков. Не успел Моррест моргнуть глазом, как одна стрела свистнула у самого уха, со звонким ударом засела в бревне-"лестнице", расщепив верхний край. Вторая вошла в землю между ног Альдина, третья просвистела над головами, уйдя в поле.

- Бегом отсюда! - трезво оценил ситуацию Альдин и первым перемахнул через частокол. Моррест хотел последовать его примеру, только Ятос задержался: молниеносно выхватив из-под ног массивный булыжник, с гребня частокола швырнул в лица подбегающим мечникам. Очень удачно: если бы не нагнулся, следующая стрела вошла бы ему в грудь.

Подтягиваясь за "зубцы", Моррест влез на частокол. Еще одна стрела ударила в кол у самой руки. "Наверное, хотят взять живым, пригвоздив руку" - зло подумал Моррест. - А уж потом все выспросить, растянув на дыбе..." С внешней стороны частокола, куда не падали отблески факелов в крепости, царила непроглядная мгла, лишь далеко внизу мерцали, отражаясь в воде рва, звезды. До них было вроде бы и немного, пять-шесть метров, но Моррест отчетливо ощутил, как кружится голова. А влажное от сока бревно кажется таким скользким, да еще и закреплено непрочно, того и гляди соскользнет. А руки дрожат от непривычного напряжения, да и нога никак не может нащупать первую "ступеньку"...

Стрела с басовитым гудением пронеслась совсем рядом, что-то рвануло бедро, миг спустя обожгло болью, будто ужалила оса. Инстинктивно Моррест качнулся в противоположную сторону - и нога окончательно лишилась опоры, "лестница" повалилась в противоположную сторону, а сам он, несколько раз ударившись о частокол, свалился на мокрую глину склона. Попытался уцепиться за обманчиво-мягкую почку вала - но не удержался и, кровеня пальцы о камни, на животе сполз в ров. Только когда оказался по горло в воде, почувствовал, что остановился.

В первый миг Моррест не поверил, что жив. Рядом раздался плеск - кто-то встал, ругаясь и принялся выбираться из рова. Возле головы плеснула в воде стрела. Раз по нему стреляют, значит, он точно жив и шевелится. Лежать в воде нельзя. Моррест дождался, пока еще стрела просвистит верхом - и рывком вскочил на ноги, бросившись прочь из рва. Вовремя: еще две стрелы вонзились туда, где он был только что. Моррест охнул от боли: ногу словно сдавили невидимые тиски. Стиснув зубы, он вынужден был перейти на шаг. За руки его уже тянули Альдин и Хегер.

- Что с тобой? - деловито спросил Хегер.

- Нога... Кажется, подвернул...

- Мог и шею сломать. Бежим, они сейчас выберутся из ворот!

Когда шли на штурм крепостцы, Моррест еще удивлялся, почему не срубили лес хотя бы шагов на двести вокруг крепости. Теперь он предпочел бы, чтобы лес подходил к стене вплотную: сейчас поле казалось просто возмутительтно огромным. Стрелы снова и снова летели с частокола, если бы лучников было человек десять, хоть один бы наверняка попал, но во тьме по бегущим людям, да еще пытающимся делать зигзаги, попасть было непросто. Лук - все же не автомат Калашникова.

Моррест и сам не понял, когда вокруг замелькали деревья. Осознание того, что поле осталось позади, и непосредственная опасность миновала (погони из крепостцы так и не воспоследовало), подействовало как подсечка. Скрипя зубами от огневеющей боли в ноге, Моррест осел на молодую листву.

- Дай посмотреть, - приказал Хегер. Моррест тоскливо выпростал из сапога рапухшую, раскаленную конечность. Хегер ощупал ногу, заставляя беглого хрониста болезненно морщиться. - Жить будешь. Олтана, зажми ему рот! Альдин, Ятос, держите за руки, сейчас будет больно.

Шершавая ладошка послушно заткнула рот. Молодые люди вцепились в руки, готовые пресечь любую попытку вырваться. А Хегер яростно рванул ногу на себя. Моррест выгнулся дугой, но ладонь Олтаны заглушила отчаянный вопль. Когда женщина отняла ладонь от лица, Моррест уже собирался сказать все, что думает о Хегере и его полевой хирургии, на русском матерном, но тут же осознал, что нога больше не болит.

- Некогда лежать, пошли! - перебинтовав порезанное стрелой бедро, скомандовал Моррест. На этот раз его послушались, потому что и сами думали о том же. - Нас ждут картиры.

- Может, не стоит к ним возвращаться? - поинтересовался Моррест. - Не очень-то хорошо вам у них было...

- Но в остальном мире мы чужие, - не по годам рассудительно ответила Арелья. - А там наш дом и привычное дело. Там наша судьба. И все же - спасибо за все, что вы для нас сделали...

Запах Моррест почувствовал издалека. Он никогда не обонял его в прошлой жизни, в мирной и благополучной Российской Федерации начала двадцать первого века, но сразу узнал - наверное, ворохнулась унаследованная на генном уровне память предков. Острая вонища тлеющего тряпья и горелого мяса, приторный смрад вспоротых животов, железистый запах крови - запах беды и войны. Не было в нем лишь одной естественной для Земли составляющей - тухлой пороховой гари и вони сгоревшего тротила. Миг спустя показалось тело - еще не девушка, но уже не девочка, пограничный возраст. Юбка распорота ножом, завязки короткой блузки, какие носят картирские женщины, вырваны с мясом. Сама девчонка лежит, непристойно раскинув исцарапанные ноги и глядя остекленелыми глазами на небо. Моррест отвернулся, но предательница-память издевательски демонстрировала все, что открылось глазам. Между ног у девчонки запеклась кровь, на горле будто появилась еще одна, кроваво-жуткая ухмылка. Нож неведомого ублюдка перехватил горло от уха до уха. Даже здесь, в живущем по законам меча мире, Моррест еще не видел такого безнаказанного, показного садизма. Пришлось сглотнуть, чтобы не вырвало на глазах побледневшей, но крепящейся Олтаны.

- Тут кто-то интересовался, почему в крепости было мало народа? - глухо произнес Хегер. - А они тоже развлекались. Только они здесь, а мы там. Славно поразвлеклись, правда?

"Уроды, фашисты тухлые!" - бессильно крутилось в мозгу. Осторожно (а вдруг они еще здесь, например, в засаде) Моррест раздвинул кусты - и все-таки не выдержал, его шумно вырвало на молодую листву. Потому что тела картиров, страшно изуродованные и обожженные рухнувшими шатрами, только что не плавали в крови и дерьме из порванных кишок. Отдельно лежала не юная, но все еще симпатичная - лет, наверное, тридцати - тридцати пяти, женщина. Бесстыдно голая, на теле чернеют страшные ожоги.

- Допрашивали, - бормотал Хегер, осматривая окружающий кошмар в поисках разгадки. - А о чем?

Его взгляд упал на обломок ножа - единственное, что говорило о сопротивлении.

- О нас, небось, - потупился Альдин. - Наверняка ублюдок опознал нас и предложил гарнизонным заработать. Пока мы у крепости сидели, они явились сюда - а когда народ попытался сказать, мол, "я не я, и корова не моя", пустили в ход оружие. Они думали, рыцари оставят их в покое - так обычно и получалось - но не в этот раз. Боюсь, теперь путь в Сколен теперь закрыт.

- Это точно, - вздохнул Хегер. - А после применения колдовства на нас охотятся и как на колдунов. Теперь будут сторожить границу по-настоящему, как в военное время. А чуть позже сюда подтянутся другие рыцари - в конце концов начнут прочесывать окрестные леса. Уходить надо, Альдин прав.

- Но куда тогда пойдем?! - вспылил Альдин. - Что, так и будем погибать?!

"А это у тебя надо спросить, герой ты наш, - зло подумал Моррест. - Это же ты решил поиграть в прекрасного принца, спасающего пленную красавицу?"

- Нет, конечно, - отозвалась Олтана. Подругу матери парень послушался. - Тут нам оставаться нельзя. И вообще в Алкии нам теперь нет места.

- Да, слишком мы наследили, - взъерошил пятерней волосы Альдин. - Хегер, ты исходи весь Сэрхирг, ведь так? На севере тоже наверняка перекроют дорогу. Как думаешь, а есть третий путь?

- Есть. И в то же время нет.

- То есть?

- То есть путь лежит через Ведьмин лес. Знаете, что это за место? Ага, вижу, знаете. Но все остальные пути точно перекроют, Амори это умеет, а по всему королевству будут нас искать. Мне самому неохота туда идти... Но там мы можем погибнуть, а можем и уцелеть, а в Алкии шансов нет. Слишком маленькая область, и дорог, по сути, всего две.

- Долго мы будем идти через лес? - поинтересовался Моррест.

- Если повезет... Если очень повезет, через неделю дойдем до Самура, это последний городок у самого леса. Что дальше, никто толком не знает, даже картиры там не ходили. Если повезет вдвойне, еще через полтора месяца выйдем уже в долину Эмбры. Там кончаются леса и начинаются деревни. Аесли не повезет, останемся там навсегда. Вот как тот легион старой Империи.

"Здорово! - подумал Моррест. - "Если не повезет..." Проклятье, да что за лес такой?!"

Он поймал себя на том, что вовсе не хочет любоваться местным чудом природы.