Полночь мира (=Пепел Сколена)

Глава 9. Воин Правды

Когда Эвинна увидела последний перевал, из груди вырвался стон. За перевалом был Сколен и свобода - но она поняла: через этот перевал ей не пройти. Сапоги разбиты о камни и лед, ноги исцарапаны и едва движутся от холода, глаза безжалостно режет горное солнце, сверкающие снега и ледяной ветер. Холод, кажется, поселился у нее внутри, он не рассасывался даже от тепла костра - когда удавалось добыть дров. По утрам грудь и горло рвал надрывный кашель, и он тоже не проходил. А еще живот сводило от голода - как не берегла она взятую еще в Тэзаре еду, хватило всего на месяц. Выручали горькие ягоды на горных кустах, порой удавалось пробраться в деревню, украсть что-то съестное. Но с каждой пройденной милей Эвинна чувствовала, как ее оставляют силы. Еще хуже стало, когда горные леса оделись осенним багрянцем, а листва устало зашелестела, облетая под серыми дождями. Внизу, в долинах, еще было тепло, но высокогорные перевалы уже мел первый, еще мокрый и тающий днем снег. Утром усталое осеннее солнце превращало его в ледяную грязь, но стоило ему скрыться за снежными пиками, как ледяной ветер с гор прихватывал все вокруг льдом. Грязь смерзалась и становилась скользкой, ребристой и каменно-твердой, на ней запросто можно было упасть, разбить колени и ободрать руки. И это в лучшем случае: не раз по такой наледи Эвинна едва не срывалась в пропасть.

Потом стало совсем плохо. Теперь снег не таял даже днем, ветер швырял колкую снежную пыль в лицо, леденил руки и уши, перехватывал дыхание. Изорвавшиеся о камни сапоги почти не держали тепла. Да и плащ оказался мало пригоден для странствий по горло в снегу и ночевок в обледенелых высокогорьях. Все-таки в нем ходили преимущественно летом.

Эвинна безвольно оперлась на измочаленный посох. Сил идти не было, хотелось сесть в снег и умереть. И пусть осталось всего несколько миль, для нее прежней - меньше дневного перехода. Только подняться - и потом спуститься с последнего, уже не столь высокого и крутого перевала. Пусть внизу ее ждут леса и болота родного Сколена, где люди - уже не кровожадные, готовые перегрызть горло дикари, а свои, с ними можно объясниться на родном наречии, получить кров и пищу. Пройти эти несколько тысяч шагов, поняла Эвинна, будет посложнее, чем все, что было за полгода пути по северным землям.

Но и там пришлось пережить немало! Эвинна вспомнила, как шла по горам и долинам кетадринов - хоронясь от дикого зверя и от человека, который хуже любых зверей. Как десятой дорогой обходила горные селения - даже убогие деревушки у самой кромки ледников, где ютились племена неудачников, не сумевших удержать плодородные долины. Но хотя высокогорные племена были столь же нищи, как она сама, она даже не пробовала найти у них приют. Для одинокой девушки попасться на глаза значило подвергнуться многократным изнасилованиям, а потом мучительно умереть. Нет у униженного большей радости, чем еще больше унизить другого.

На излете лета она благополучно выбралась из земли кетадринов, расслабилась, думая, что пронесло и скоро она окажется в Сколене. Какое там! Легче было бы рискнуть и попытаться проскочить через земли баркнеев - но Эвинна слишком плохо знала северные края, а спросить было не у кого. Свернула раньше времени, ошиблась перевалом - и вот она совсем на другой дороге, а чтобы вернуться на Баркнейский тракт, придется возвращаться обратно.

Девушка отклонилась далеко к западу и, войдя в земли Верхних, а потом Нижних Кенсов, вынуждена была переплывать холодный и бурный Кенсорт, в котором едва не утонула. Потом, уже в пору осенних дождей и первых метелей, она миновала Росную долину и стала карабкаться на Кенсийский хребет. Последний его отрог и предстоит теперь перейти. Она знала: дальше гор не было, только поросшие лесом холмы. За перевалом начинался Сколен: самая северная часть страны, столь бесплодная, что там не селились даже беглецы от алков. Сейчас для нее не было края милее, и до этого рая на земле оставалось всего несколько тысяч шагов. Вот только каждый из них стоит, наверное, прежнего дневного перехода. Превозмогая боль в обмороженных ногах, кашель и слабость, Эвинна шагнула вверх по склону. Лед под разорванными подошвами обжег холодом, нога скользнула, девушка неуклюже повалилась в сугроб. Так не пойдет. Придется ползти.

Ползти оказалось легче. Подтянуть ногу - и, опираясь на руки, толкнуть тело по снежной целине дальше. Теперь лицо обжигало лютым холодом сугроба, но все-таки так было сподручнее. Потом, не давая себе передохнуть и собраться с мыслями, следующий рывок. Если хоть ненадолго остановиться, догадывалась Эвинна, она больше не заставит повиноваться окоченевшие руки и ноги. Провалится в сон - не сон даже, черное беспамятство, обещающее стать вечным. Мало ли она видела замерзших на перевалах бродяг? Их обледенелые трупы по весне оттаивают и становятся добычей коршунов и шакалов, а кости многие годы "украшают" перевалы.

Но с каждым... шагом? Нет, ползком вверх становилось все труднее. Этот последний перевал не случайно называли Смертным: высокогорный разреженный воздух, казалось, высасывал из нее силы. Легкие ходили ходуном, но никак не могли набрать достаточно воздуха. Эвинна задыхалась, как вытащенная из воды рыба, глаза слезились от неистово яркого света. Кто сказал, что свет всегда благо, а тьма - зло? Когда глаза исходят леденящими лицо слезами, а солнце и снега ослепительно сияют, о ночи начинаешь мечтать. Или хотя бы о появлении спасительных облаков - но они остались далеко внизу.

Заснеженная тропа ведет все выше, словно дорога в сады Справедливого Стиглона. Там Он свершит посмертный суд, и каждому воздаст должное. Чем-то Он воздаст ей, не сумевшей совершить ничего из предначертанного Богами женщине - ни соблюсти свою честь, ни выйти замуж, ни родить и вырастить детей? Ее уделом было рабство у "людей в шкурах" - она отказалась и от такой судьбы. С какой стороны не посмотри - грешница, восставшая против воли Богов, проклятая и на том свете, и на этом. Позор своего отца и своей матери. "Как хорошо бы было, не выкупи меня Нэтак!" Одна ночь мучений и издевательств, зато потом - все. Благодаря Нэтаку эта ночь растянулась четыре года.

Тогда зачем она надрывается, из последних сил карабкаясь к небесам? Не лучше ли остаться прямо здесь, закрыть почти ослепшие от света глаза и умереть? Все близкие мертвы. Мертв и их убийца Тьерри, месть свершена. Хоть один долг она в жизни выполнила. Больше, видимо, не суждено.

В голове пронеслись отшумевшие события недолгой жизни. Вот они с мамой - тогда еще живой, прекрасной, потому что любит и любима. Она держит дочь на коленях, костяным гребнем расчесывает спутанные волосы. Негромко напевает колыбельную. "Будут волосы огненною волной..." Воспоминание обожгло, как тот железный прут, которым ей выжигали клеймо. В сознании Эвинны оно имело продолжение - кетадринская песня, в которой воспевался древний герой. Временами Эвинна пыталась петь ее по-сколенски, чтобы хоть от самой себя слышать родную речь. Сколенские слова на диво легко легли на мотив. Но если еще немного изменить слова, чтобы они звучали как бы от ее имени...

Эвинна все-таки сбилась с ритма, замерла посреди огромного сугроба, наконец-то скрывшего ее глаза от безжалостного солнца. Может, и Боги дали ей уцелеть, когда погибли все близкие, выжить на Севере, а потом бежать из неволи, не просто так? Пройти весь путь, не попавшись ни погоне, ни разбойникам и работорговцам... Это же почти невозможно! Значит, что-то осталось в ее жизни несделанного. Не для себя самой, самой-то что еще нужно? Для Сколена!

Эвинна пробила головой сугроб. Дальше склон не поднимался, с площадки, с которой ветер сдул почти весь снег, дорога начинала спускаться. Сначала едва заметно, потом все круче и круче. Эвинне открылись невиданные заснеженные дали, такие широкие, что захватывало дух. Далеко внизу виднелись леса и поля, черные прожилки незамерзающих речушек. Внизу проплывали и облака: было так необычно видеть их на фоне земли... Там была свобода. Там был Сколен...

Впервые в жизни Эвинна осознала, как далеко раскинулась родная страна, как широки ее поля, как обширны ее леса и полноводны ее реки. Это ее страна. Ее и других сколенцев, все эти годы она властно звала заброшенную на чужбину девчонку, и зов, наконец, был услышан. Эвинна преодолела несчетные испытания и опасности, чтобы вот так лежать на ледяном снегу и глядеть на свою землю. Скорее, скорее вниз! Ее заждался Сколен!

Но ее земля была в плену. В рабстве. В позоре и унижении. Как еще полгода назад она сама. Ее землю топчут и насилуют безжалостные чужаки - как еще недавно топтали и насиловали ее саму. Растерзанная, оскверненная земля взывает к мести и каре насильников. И если мужчины погибли в Кровавых топях, не сумев отстоять честь родины - этот долг всей непомерной тяжестью падает на выживших. На нее.

Теперь Эвинна знала, для чего проделала путь. Скорее вниз, к заждавшимся ее горам и долинам! Отдохнуть где-нибудь, набраться сил - и делать то, для чего Справедливый Стиглон привел ее назад. Она не знала, как сможет победить несчетные полчища Амори. Да и не задумывалась над этим. Главное - добраться, в родную страну. Осталось немного. Эх, были бы крылья, вышло бы быстрее!

Но крыльев не было, оставалось ползти - спускаться оказалось чуть проще. Ползти, хватая обветренными до кровавых трещин губами снег. Перебирать обледеневшими до каменной неподвижности руками, отталкиваться ногами в разодранных, насквозь промокших и промерзших сапогах. Запредельные усилия заставили беспомощно трепыхаться сердце. Пришлось закрыть глаза, чтобы не видеть, как медленно приближается лес. Сознание скукожилось до единственной мысли: ползти вперед, вниз. Ползти!!! Ползти! Ползти... "Чтоб когда-нибудь, через полтысячи лет в тьме земной забрезжил рассвет". "Чтоб когда-нибудь, через полтысячи лет..." "Чтоб когда-нибудь..."

Эвинна не знала, сколько она пропахала по обледенелым скалам. Дышать становилось все легче - только поэтому она и могла продолжать путь, только так и находила верное направление. Окончание спуска она угадала по тому, что ползти стало снова чуть труднее. Склон закончился, началась равнина. Путь преградило что-то твердое, шершавое, широкое. Огибать преграду не было сил, свалить - тем более. Эвинна открыла исходящие слезами и гноем глаза, не уверенная в том, что видит явь, а не бред. Перед глазами была черная, изборожденная трещинами кора, испещренная мутными потеками смолы. Запах хвои подсказал, что перед ней вековая ель. Повернуть голову стоило неимоверных, запредельных усилий - будто в одном движении спрессовался весь путь из Тэзары... Но увидеть вершину и даже нижние ветви не удалось, только несколько засохших, непонятно как держащихся лап.

В горах таких елей не было, там деревья низкие, жмущиеся к земле, чтобы не вырвали ураганные ветра. Значит, она на равнине, заросшей лесом, той самой, которую видела с перевала. Доползла... Горы остались позади! Она в Сколене!

Девушку затопила радость, такая неистовая, что в голову даже не пробралась простая мысль: что, если она перепутала, спустилась на другую сторону перевала, и снова в землях верхних кенсов? Нет, она в Сколене... Она справилась...

Эвинна раздвинула окровавленные губы в счастливой улыбке - это было последнее, на что хватило сил. Сознание неудержимо уплывало, последние усилия выпили силы до дна. Навалилась беспросветная мгла, в которой ее вроде бы кто-то тащил... Какая разница? Она в Сколене, здесь с ней ничего не случится.

Мужчина был немолод. Разменять шестой десяток по нынешним невеселым временам - не шутка, и уж точно большое везение. Но ноги в тяжелых солдатских сапогах ступали уверенно и размашисто, сжимавшая посох крупная рука меньше всего напоминала столичного сибарита, да и меч в видавших виды ножнах явно не для красоты. Такой только и может странствовать по северным землям в одиночку. Связываться просто так опасно, а в котомке не найдется ничего ценнее раскрошенных галет и солонины. Проще оставить бродягу в покое, пусть себе куда хочет, туда и идет.

Мужчина остановился, вглядываясь в снег. По обе стороны перевала почти все "знали", что в эту пору Смертный перевал действительно смертный. Снежные заносы, запредельный мороз и неистовые ветра ждут любого, решившего перейти горы зимой. Разреженный воздух высокогорий лишает сил, высасывает тепло, от него носом идет кровь. Обледенелые склоны и неистовое, ярче, чем в долинах, солнце могут ослепить.

Но мужчина тут родился и впервые хаживал через перевал тридцать пять лет назад - еще до Великой Ночи. Он знал, где переждать буран, как расположены трещины в скалах и фирновом леднике, как миновать завалы и не оказаться на пути схода лавин. После Великой Ночи зимы стали дольше и морознее, но в то же время суше. Малоснежными зимами ходить через перевал даже проще. Конечно, южанин с равнин, не знающий, что такое горы, тут не пройдет. Но если знаешь, чего бояться и как идти - ничего невозможного.

Мужчина возвращался из дальнего странствия - надо было посетить оставшиеся с имперских времен общины сколенцев в землях кенсов. Когда Великая Ночь обрушилась на Империю, ее легионы стояли во многих крепостях Севера. Солдаты обзаводились семьями, строили свои храмы, приглашали жрецов, а те учили преемников и переписывали древние рукописи. Порой то, что безвозвратно погибло на южных равнинах, в горах было заботливо скопировано и сохранено. Будучи сам не чужд книжной учености, мужчина находил на севере сокровища древней словесности. Кое-что еще от времен, когда предки Харвана Основателя не знали о Сэрхирге.

Эльфер усмехнулся. Одно такое сокровище лежит в мешке за плечами. "Деяния Имариса ван Веллона, короля, потомка Справедливого Стиглона, великого и достославного". Если вспомнить, что Имарис этот, правитель Старого Энгольда, жил на восемьсот лет раньше Харвана Основателя (точнее было бы - Завоевателя), и уже правил на Храмовой горе Старого Энгольда... Сам текст написан, конечно, позже, но не узнать раннесколенский минускул невозможно, да и нынешний сколенский алфавит пришел с солдатами Харвана. Судя по написанию букв, текст записан не позже, чем за двести лет до Харвана. Притом, что со времен до Воцарения сохранились считанные надписи и документы, цены древней книге - нет! Стоило десять лет расспрашивать выживающих в глуши из ума жрецов, ворошить древние карты, разбирать легионные да храмовые архивы, гниющие без ухода в мертвых крепостях... Зато еще одна страничка далекого прошлого, о котором почти никто не знает, будет спасена от забвения.

Была и другая цель, по которой Эльфер ходил на Север. Именно она служила "прикрытием" - он был одним из наставников храмовой школы, где готовились защитники веры и закона, Воины Правды. Школа знавала лучшие времена, когда Воинами Правды могли стать лишь лучшие. Теперь не осталось ни престижа, ни средств, нынешние Воины Правды лишь бледная тень былых. Начальство даже поднимало вопрос, нужны ли они вообще? Но Великая Ночь ожесточила сердца людей - именно теперь, по мнению Эльфера, Воины Правды стали необходимы.

Следы сапог в снежной целине сразу бросились в глаза - на его памяти после Великой Ночи здесь зимой не ходили. Местные кенсы сидят по домам в долине, а сколенцев по ту сторону почти нет. Бесконечные дороги научили Эльфера читать следы, как книгу. Шаги изодранных, разбитых о камни сапог были какими-то неуклюжими, будто пьяными. Здесь человек упал, полежал, пополз дальше. Ничего себе - лезть пьяным в зимние горы...

Эльфер внимательно рассматривал оставшийся на снегу отпечаток лежащего человека - неизвестный был невысок. Может быть, девушка? Но сколько бы не провел времени в северных горах, Эльфер никогда не видел пьющих женщин. И в Сколене-то это редкость, а тут вообще немыслимо. Что это такое красное? Она (или он?) ранена? И сил совсем не осталось - тело пропахало в снегу настоящую траншею, кое-где сдобренную брызгами крови. Эльфер обратил внимания на отпечаток ладони на схваченном коркой льда снегу. Наверняка девушка... или мальчишка... Нет, вон отпечаток фигуры - там незнакомка прилегла отдохнуть. В снегу явственно отпечаталась небольшая девичья грудь.

Эльфер не на шутку заинтересовался - что заставило ее вопреки запредельной усталости, возможно, ранам, холоду и голоду, ползти через обледенелый перевал? Два варианта. Или непредставимый ужас, или любовь... Или и то, и другое сразу. Прибавив ходу, Эльфер поспешил вниз. Вот котомка, наверняка забытая незнакомкой. Так и есть, ничего съестного, только пыль и какое-то тряпье. Догоним - вернем.

Чем дальше, тем больше Эльфера удивляло, сколько неизвестная проползла по обледенелым скалам, на голодный желудок и на лютом холоде. Ему-то понадобился день, чтобы перейти хребет и спуститься на сколенскую сторону. А сколько ползла она? У девчонки стальная воля - качество, без которого не будет хорошего Воина Правды. В этот раз он возвращался без кандидатов в ученики, не удастся ли этот пробел восполнить? В любом случае, грех не помочь попавшей в беду.

Эльфер нагнал незнакомку уже внизу, где зеленел хвоей предгорный ельник. Уткнувшись лицом в жесткую кору могучей ели, маленькая фигурка в черном, слишком большом для нее плаще, отчетливо выделялась на снегу. Эльфер опустился на снег, осторожно перевернул. Так и есть, девчонка, совсем еще молоденькая. Плащ, явно с чужого плеча, в руке зажат массивный, иззубренный кинжал, вторая рука ободрана о лед и камни. Девчонка ползла из последних сил - и, судя по застывшей на растрескавшихся губах улыбке, добралась, куда хотела. Поскольку вряд ли ее интересовал лес, ползла она в Сколен. Теперь Эльфер ее почти любил. Если она выживет, а потом выучится, получится бесподобный Воин Правды. Она вернет Школе доброе имя и былую славу.

Если выживет... Эльфер обнажил грязное, исхудавшее до последней степени запястье. Пощупал пульс. Редкий, слабый: она отдала все силы переходу, теперь жизнь едва теплилась в истерзанном теле. Все же ей повезло: совсем близко, знал Эльфер, обитель отшельника, его старого знакомого. Там найдутся и снадобья, и бинты, и еда, и теплая постель. Да и толковые лекари, одним из которых был он сам. "Вытянем! Если до сих пор жива, побарахтаешься!"

Эльфер легко поднял исхудалое тело и быстро зашагал к храму.

Она погрузилась в огонь бреда на целый месяц. В кошмарах ее преследовал Тьерри, размахивая мечом, которым она его убила. Иногда, впрочем, его заменял Моррест, с садистским наслаждением вновь и вновь сажавший на кол кричащую Хидду.

- Я вас всех убью, проклятые мятежники! - кричал Тьерри, взмахивая мечом, но меч превращался в кнут, и она словно проваливалась в омут, в котором вместо воды - кровь и боль.

Вот и еще раз - кто знает, в который после того, как ее покинуло сознание - всплыло ненавистное лицо Тьерри. Но теперь между ней и палачом встал некто в сверкающих латах, на огромном боевом коне, какого даже рыцари имеют один из ста, и с копьем наперевес. Она никогда прежде не видела всадника, но поняла, что это - Император. Тот самый, о котором слагали легенды. Защитник обиженных, обездоленных, страждущих. Воин-победитель и спаситель, мудрый судья, земное воплощение Справедливого Стиглона.

- Нет, Тьерри, ее ты не получишь! Она нужна Сколену!

- Ты - прах, нежить! Тебе положено гнить в склепе! - брызгал слюной Тьерри.

- Как и ты. Но я буду жив, пока жив сколенский народ. А ты уже только падаль.

И Император, подняв копье и пришпорив коня, ринулся на врага...

...Эвинна приоткрыла глаза. Она лежала в небольшой каменной келье, над головой нависал массивный каменный потолок. Он не походил ни на деревянные строения фодиров, ни на приземистые, сложенные из едва обработанных глыб дома кетадринов. Девушка зажмурилась, опасаясь, что свод рухнет, но каменные перекрытия падать не собирались - строили на века. Убедившись в прочности свода, девушка решилась открыть глаза.

Она попыталась пошевелиться. Это оказалось непросто, тело отозвалось ломотой, жестокой болью в ободранных пальцах. Вспомнилось, как ползла по обледенелому перевалу, сначала вверх, потом вроде бы вниз, как слепило снежное сияние, и душил разреженный воздух высокогорий. "Встать и не мечтай, дорогуша, - грустно подумала Эвинна. - Эх, не осталось сил..."

- Не пробуй вставать, - на всякий случай предупредил мужской голос, негромкий, скрипящий, как несмазанные петли. Он принадлежал старику, но чувствовалась в нем и недюжинная сила. Такой еще переживет многих молодых, а надо будет - победит и в бою. Может быть, таким стал бы отец, если бы дожил до появления внуков.

- Кто... ты? - спросила Эвинна, на всякий случай - по-кетадрински. Теперь уверенность, что смогла перелезть обледенелый перевал, растаяла. Вдруг она скатилась не на южную, а на северную сторону перевала? Но Эвинну поразил собственный голос - еще более тихий, хриплый, надтреснутый - ни дать, ни взять, голос глубокой старухи при смерти. Может, так оно и есть, и она доживает последние дни?

- Меня зовут Эльфер, - произнес мужчина. По-сколенски, но с лязгающим, едва заметным акцентом. Эвинна помнила - так говорили крамарские торговцы, если каким-то чудом забредали в Тэзару. Все равно хорошо, что по-сколенски. Значит, горы ее все же отпустили. - Эльфер ван Нидлир. Я служитель Справедливого Стиглона. Тебя подобрал на перевале за Хедебарде, когда возвращался из странствия в Верхнюю Кенсию. Увидел девчонку, замерзшую, с ободранными ногами и руками, думал, ты уже не встанешь. Справедливый Стиглон помог. Сейчас мы около деревеньки у Слепых болот, людей из которой угнали в полон алки. Слышал, некоторых даже убили...

- Слепые болота? Беглые? - поразилась Эвинна. - Я сама оттуда!

- Как? - в свою очередь поразился Эльфер. - Это ж было четыре года назад! А почему ты тогда шла из земли кенсов?

- Потому что...

Эвинна осеклась. Как объяснить, что с ней произошло? Как рассказать, что... И надо ли? Мать говорила, человеку, потерявшему честь, незачем жить. А ее и фодиры валяли, и кетадрины... Что, если Эльфер примет ее за шлюху и выбросит на улицу?

- Потому что те, кому положено следить за соблюдением закона, сами его нарушают и другим дают, - горестно вздохнул Эльфер. И добавил нечто вовсе непонятное: - Алки - молодой народ, а молодость жестока и бесстрашна. Это мы, старики, все взвесим, прежде чем действовать. Но ничего не поделаешь, совсем ничего. Надо только смягчить неизбежное.

- Эльфер, ты что, за алков? - Забыв, что полностью зависит от старика, и нельзя ничем выдавать своих чувств, прохрипела Эвинна. - За этих... убийц и насильников?

- Вот оно что... Там твои родные погибли... Тут мужчина может сломаться, знавал я и таких. А насчет алков -вовсе я не одобряю их беззакония. Просто... Ладно, об этом поговорим позже. Кстати, Тьерри - и есть тот убийца?

- Откуда ты знаешь? - поразилась Эвинна.

- Ты говорила в бреду... Много о чем.

Эвинна ужаснулась: если он узнал, как она жила в плену, он и знаться с ней не захочет. У северян - похоже, он из крамцев - понятия о чести и бесчестии еще строже, чем у сколенцев. Человек, особенно женщина, если побывает в рабстве, никогда не сможет отмыться от позора. Никто на Сэрхирге не откажется притиснуть в углу хорошенькую рабыню, никакой закон ее не защитит. Если она каким-то образом добьется свободы - кто женится на женщине, которая ублажала всех, кому не лень?

Мужчинам проще, хотя и им нелегко вернуть доброе имя. Надо уехать туда, где их никто не знает - но незнакомца с темным прошлым никто не приютит. Или добиваться признания силой и хитростью - что почти никому не удается. Справедлив этот порядок вещей, или нет, но он незыблем. Его установили Боги, и этим все сказано.

- Твоей вины в случившемся нет, ты не совершала смертных грехов. Богам не за что тебя карать. Но Они могут послать испытания, чтобы проверить твою преданность, укрепить твою волю и подтолкнуть к какому-то важному решению. Что же с тобой делать? Кто из родных остался?

- Отец погиб в Кровавых топях, мать - на болотах. И брат с сестрами... Сама видела.

- Это хуже. Но у тебя храброе сердце. Хочешь стать служительницей Стиглона Многомудрого и Справедливого?

- Жрицей? Но разве я подхожу для этого? Я же крестьянского рода!

- Жрицей ты стать не можешь, - кивнул Эльфер. - Но Воином Правды, хранителем веры и защитником справедливости - можешь.

- Как это? - с отстраненным любопытством спросила Эвинна. Теперь она поняла, как неосмотрительно Эльфер ее спас. Огромен мир, а идти некуда. Незачем выживать, бороться, страдать, скитаться бесприютной странницей, опасаться алков... Зачем? Как было бы просто, если бы Эльфер пришел на то место часом позже...

Похоже, Эльфер угадал ее мысли.

- Может быть, это воля Справедливого и твоя судьба - чтобы я тебя спас. Значит, в мире есть дело, которое должна сделать ты. И люди, которым ты нужна. Воин Правды - не просто жрец. Хочешь, я расскажу тебе, кто они?

Эвинне было все равно, в душе остался лишь пепел былой ненависти, да и он давно остыл, его подхватил и разметал морозный ветер времени. Осталась лишь пустота и неподъемная усталость. Эвинне казалось, что она безнадежно стара, в мире не осталось ничего, чему можно удивиться и обрадоваться. Вечность неимоверно надоедает. Но отчего не послушать хорошего человека? Девушка кивнула.

- Давным-давно, два века назад, - с готовностью начал Эльфер. - Жил святой император Эгинар. Он защитил правую веру от посягательств почитателя Ирлифа, нечестивого Арангура. Но когда победил и освободил столицу, то понял: нужен кто-то, способный следить за исполнением законов. Будучи опытным воином, он понимал: есть такие, кого не остановят увещевания и мольбы, кого может держать в узде лишь сила. Тогда он собрал жрецов и издал эдикт: "Пусть жрецы, бывшие прежде воинами, учат новичков как вере, так и способам ее защиты. Сначала словом и увещеваниями, но если нужно, и силой. Пусть для них не будет ни чинов, не имен, даже Император будет под их надзором. Эти монахи не служат Богам в храмах, как им положено по духовному званию и рождению, а идут в мир и бьются со злом. Они даже выше монашества, ибо монах принимает бой с искушениями в келье, под защитой каменных стен и надзором братии, а в миру его броней да будет мужество и чувство истины. Но чтобы их нельзя было обмануть, подкупить или запугать, да странствуют они в тайне. Каждый да слушает их слова, как слова самого Стиглона".

- Как самого Справедливого? - Эвинна широко раскрыла глаза от изумления. Такого она не могла себе представить.

- Да. Еще там говорилось, что им должно быть не больше тридцати лет, они должны быть из сирот, ничего не имеющих в мире и воспитанных в храмовых школах. Лучше всего Воины Правды получались из пострадавших от беззакония: такие лучше понимают, с чем борются.

Императоры по мере сил помогали ордену, давали ему деньги, оружие, продовольствие. Орден рос, какое-то время он честно служил Правде. Люди, от крестьянина в глуши до Императора, знали, что их не бросят в беде и честно служили стране. Потом... Богатства оседали в орденской казне, начальство научилось использовать это имущество в своих целях. При последних Императорах Воины Правды стали орудием грязной политики, орудием расправы над противниками. Те, кто внизу, продолжали честно служить Сколену, они не могли иначе - но их все больше сковывали корыстные интересы руководства.

- Зачем же в него вступать? - удивленно спросила Эвинна. Она даже разочаровалась: когда Эльфер рассказывал, казалось, что там служат какие-то особенные люди, которым нипочем все соблазны мира. Оказывается, они тоже воруют, подличают, что их легко подкупает золото и податливые девицы. Это неправильно, в мире должно быть хоть что-то святое...

- Но дело-то осталось! - воскликнул Эльфер. - По-твоему, с тех пор в мире стало меньше зла? По тебе и видно...

Эвинна тяжело вздохнула. Эльфер прав. Кто-то должен помогать таким же, как она. Боги создали Мир для всех. Для всех светит солнце, для всех льет дождь, да и чума не разбирает, кто какой касты. Что бы ни происходило наверху, как бы не сгнила верхушка ордена, осталось дело, ради которого служат Воины Правды. И по-прежнему нужны люди, готовые исполнять долг, невзирая на чины и имена.

- Что было потом?

- Потом... потом был упадок - и ордена, и страны. Воины Правды стали зависимы от мирской власти и богатства, и уже не могли ко всем относится одинаково. Некоторые предали орден. Знаешь ли ты, что отец короля Амори, Валигар, был видным Воином Правды? Сам Амори унаследовал его пост. Но ты знаешь, как он распорядился властью. По сути, после Великой Ночи орден распался, каждый, что мог, наворовал из орденской сокровищницы. Сейчас лишь немногие из Воинов Правды служат своему делу. Но еще сохранилась школа для неофитов - там ты можешь научиться, как это делать в самом деле. А как ты распорядишься знанием и умениями - решать тебе. Я... могу тебя туда устроить, если ты решишь пойти этим путем. Подумай хорошенько, пока не поправилась - и скажи, что делать.

Но думать было не надо. Эвинна все решила в самом начале, оставалось только сказать Эльферу. Но - не сейчас. После бегства силы совсем оставили ее, даже такой короткий разговор вымотал ее до предела. Голова девушки откинулась на подушке, и она заснула, даже не дослушав Эльфера.

Мужчина задумчиво взглянул в красивое и правильное юное лицо - и пожалел, что обет безбрачия и воздержания от плотских утех не позволил познать радости любви. Если бы эти обеты отменили еще тогда, до Великой Ночи (уже тогда многие не считали нужным их держать, только грешили в тайне), у него была бы такая же дочка. А может, и не дочка. Но нельзя, нельзя.

"Перед тобой не девушка, а меч, который следует заточить, - укорил себя Эльфер. Меч красив, но если коснуться неосторожно, можно остаться без пальцев. Придется потрудиться, чтобы этот меч был хорошо наточен и разил тех, кого нужно и столько, сколько нужно. Не больше. Из нее выйдет настоящий защитник сколенских жрецов. При правильном воспитании она вернет жречеству былое уважение и богатство, заставит считаться с божьими слугами самого Амори. При неправильном... При неправильном мы породим чудовище!"

Эвинна поправлялась, вскоре она могла ходить без помощи жреца. В старой-престарой часовне их держали только холода - как всегда после Великой Ночи, зима выдалась малоснежная и суровая, а лето - сырое и холодное. Солнце сияло по-весеннему, резала глаза снежная белизна, но ночами завывали северные ветра, ближе к утру было холодно, как в разгар зимы. Разумеется, и не думал таять лед на реках и озерах. Сейчас попасть в болотную деревеньку проще простого. Как-то вечером Эвинна отпросилась сходить на место деревни Фольвед. Эльфер отпустил: прежде, чем думать о будущем, надо попрощаться с прошлым.

Как Эвинна и ожидала, болота замерзли, и она не стала искать заветную тропинку. Девушка двинулась напрямик, через самые страшные топи. Риск, конечно, но идти по тропе, по которой проехали убийцы, было выше ее сил.

Болота замерзли, лишь кое-где чернели полыньи - но их нетрудно обойти. Эвинна шла напрямик. Зимние болота встретили тишиной, кратким и хмурым зимним днем. Тяжелые облака неслись по небу, в них не было ни просвета. Выл ветер в дальних елях, ельник скрадывали ранние сумерки. Тихо. Бурый мерзлый камыш уныло шелестит, чуть слышно скрипит под ногами снег. Вокруг ни души, нет даже звериных следов. Грустный, покинутый всеми мир, словно впавший в предсмертную кому...

Вот бывшее общинное поле - так и торчат из снега стебельки измельчавшей ржи. На обочине валяется полусгнивший обломок деревянной сохи. "Он сломался за год до нападения, Аргард еще бранился, а потом поплевал на руки и сделал новый, прочнее. Почему я помню такие мелочи? И где деревня?" Три страшных года способны вытравить из памяти что угодно. Она уже собиралась уходить, не солоно хлебавши, когда увидела чей-то скелет с проломленным черепом. Рядом валялось перерубленное пополам копьецо. Эвинна стиснула зубы, чтобы не закричать: это было копье давнего друга сотника Эгинара, заменившего детишкам отца. Он умер достойно, как мужчина и воин, до последнего защищая доверявших ему селян. Именно здесь алки ворвались в село в ту ночь... Потом тут прошли избитые, связанные крестьяне, снова подневольные, обреченные все, что удастся скопить, отдавать безжалостным завоевателям. Алкам не откажешь в здравомыслии: не убили никого, кроме матери и ее семьи. Хотя наверняка изнасиловали всех женщин, как Фольвед, и не по разу. Из самых глубин души поднялась темная, не рассуждающая ненависть. А она-то думала, что жажда мести давно отгорела, оставив окалину пустоты на душе. "Став Воином Правды, я заставлю алков ответить за все!" - решила Эвинна. Ради такого стоит учиться.

Вот и ее дом. Сперва Эвинна хотела спуститься по лестнице, но от прикосновения к двери крыша обрушилась. Эвинна вошла в руины, стараясь не потревожить прах близких людей. "Свиньи, а Тьерри убрали!" - зло подумала она. Ее родных бросили тут валяться, зверье обглодало им лица. Младшенькую, Амти, и искать бесполезно - небось, разрубили ее на части и останки в болото бросили. "Месть - мужское дело, - подумала Эвинна и поразилась чеканной четкости мыслей. - Но что делать, если все мужчины рода погибли? Тогда долг мести ложится на любого, кто уцелел. Потому что, если не отомстить, зло наберет силу и найдет новые жертвы".

Она собиралась уходить, когда в дальнем углу, в слежавшемся снегу, что-то сверкнуло в последних отблесках заката. Драгоценностей ценнее тонких медных браслетов у мамы отродясь не водилось, а оружие бы давно проржавело в болотной сырости. Так что же там такое?

Эвинна раскидывала снег руками, пока по пальцам не скользнуло что-то острое, а снег на руках окрасился кровью. "Дуреха, могла без пальцев остаться!" Но Эвинна уже нашла рукоять и вытянула из снега и смерзшейся грязи меч отца. Удивительно, как его не нашли алчные алки, когда он выпал из ее рук четыре года назад. Еще удивительнее, как меч не проржавел насквозь в болотной сырости, обычно она съедает железо куда быстрее. Стоило отчистить лезвие от грязи - и оно сверкнуло в тусклом свете зимнего дня. По ровной, по-прежнему смертоносно-острой стали вился странный дымчатый узор. От Эльфера Эвинна знала: такие мечи умели делать еще недавно, в Империи. Но, как и многое другое, секрет был утрачен в Великую Ночь.

Их делали по заказу самого Императора, они вручались как высшая военная награда Империи - лично владыкой. Отец никому, даже Фольвед, не рассказывал, за какой подвиг вручил меч властитель. Тот самый, последний перед Великой Ночью Арангур Третий. Она не знала его цену - ее вообще никто не знал, цена таким мечам - беззаветная верность Империи и кровь, пролитая в неравных боях, чаще всего и жизнь. Потому их так мало: немногим удавалось совершить достойные их подвиги и остаться в живых. Родне павших мечи не давали: если награжденный погибал в бою, они хранились в тронном зале. Как символ высшей воинской почести, знак близости к Императору. Ходили легенды: такой меч наделен душой и едва ли не разумом. Видя, что меч не нашли алки, но три года спустя обнаружила она, Эвинна поверила. Значит, она достойна отцовского меча. Это обязывает совершить подвиги, достойные отца?

Ножны Эвинна так и не нашла, ножны были обычными, подвластными гнили и людской алчности. Пришлось завернуть меч в чистую тряпицу и уложить в заплечный мешок. Эвинна выпрямилась и оглядела заснеженный простор. Далекие синие ели, блеклое небо, в котором еще не было и намека на весну. Пора уходить. Но сначала...

Эвинна бродила по мертвой деревне, выискивая подходящий и достаточно прочный кол. С усилием вбила в мерзлую землю, надавила... С мертвым стуком тяжелая, закаменевшая земля осыпалась вглубь развалин, погребая кости.

- Спите спокойно, - сказала дорогим мертвецам Эвинна. Ее голос неожиданно громко огласил зимнее безмолвие. С опозданием на четыре года прочитала краткую молитву, в которой просила Справедливого Стиглона быть милостивым к погибшим. Теперь ее ничто не держало в мертвой деревне, и Эвинна отправилась назад, чтобы сюда никогда не вернуться. Ее ждал большой мир и новый долг, а сначала - обучение.

Только к концу апреля зима окончательно сдалась. Из-за снеговых туч выглянуло солнце, и по земле понеслись тысячи говорливых ручейков, а на полях зачернели проталины. Они росли, сливались, а солнце все набирало силу, и уже начинали парить непросохшие дороги. Теперь, когда кончилась распутица, по ним потянулись купцы, гонцы, бродяги, странствующие проповедники. Вот-вот вылезут из зимних схронов на промысел разбойники, тогда без сильного каравана по дороге будет не пройти. Поэтому Эльфер и Эвинна выступили в путь сразу, как стаяли снега. Им нужно было пройти пол-Сколена, чтобы оказаться в Валлее.

Все это время ни Эльфер, ни Эвинна не сидели сложа руки. В школе Воинов Правды, времени будет мало, а узнать и выучить предстоит многое. К моменту выхода Эвинна уже умела по слогам разбирать сколенские письмена, научилась боевой стойке с мечом и простейшим выпадам и блокам. Эльфер оценил ее живой ум: ученица попалась толковая. Для Воина Правды этого было, конечно, мало. Древний, утвержденный самим Эгинаром устав Воинов Правды предписывал им перенимать любое новшество среди боевых искусств, какое они узнают во время странствий. Но до того, как она будет выпущена за ворота храма, ей предстояло узнать многое, и не только по части боевых искусств.

"По крайней мере, так было раньше" - говаривал Эльфер. Теперь, конечно, стало меньше учителей: старые уходили на покой, а новые серьезно уступали предшественникам. Великая Ночь выкосила целое поколение сколенцев, много знаний погибло вместе с мастерами и их детьми. Плохо, когда мастер уцелел, но умер наследник, и некому передать знания и унаследовать дело. Но не лучше и когда гибнет сам мастер, не успев передать знания детям. Невозможно представить себе, говорил Эльфер, сколько знаний, умений, навыков безвозвратно утеряно в год катастрофы, сколько бесценных рукописей сожжены замерзавшими в те месяцы, сколько мастерских разорено своими и чужими мародерами. Отразилось общее запустение и на школе Воинов Правды. Многому из того, что было обязательно знать Воину Правды еще полвека назад, теперь просто некому научить. А хуже всего отсутствие Империи, которая пестовала и поддерживала Воинов Правды и которой они служили. Алкам-то на Правду плевать...

Эльфер немало рассказал и о самой Школе. Жрецам приходится "подрабатывать" - обучать в школе детишек знатных и богатых. В том числе и алкских дворян-новиков. Сын барона Тьерри, кстати, вышел из этой Школы прошлой весной. Разумеется, они не станут Воинами Правды, а знания, полученные в храме, используют на попрание законов и морали. "Настоящие" Воины Правды, обученные храмом для своих нужд, может быть, как раз и будут с ними бороться.

По молодости Эвинна не могла понять этого абсурда, но Эльфер знал: без денег "богатых" учеников давным-давно не было бы и самой школы. Может быть, ее разогнал бы сам Амори. Значит, простые люди остались бы вообще без защитников. Сам он такое положение не одобрял, но делать было нечего. За приверженность "отжившим" канонам Эльфера недолюбливали в самой школе, но ценили его опыт в отборе и обучении неофитов. Его частенько отправляли в странствия с целью отобрать годных к ученичеству юношей и девушек (в Воины Правды годились и те и другие, причем невзирая на происхождение, была бы чистая душа и готовность служить Стиглону и Сколену). Из одного такого странствия Эльфер и возвращался вдоль заснеженных гор, когда увидел Эвинну.

Хотя Эвинна еще не произнесла освященные веками обеты, Эльфер уже начал ее учить. "Конечно, - думал Эльфер, отвечая на вопрос Эвинны заученными фразами. - Чем раньше мы вложим тебе в голову то, что нужно, тем больше шансов, что ты не отобьешься от рук. Только так ты станешь делать то, что нужно нам". Вслух, разумеется, Эльфер говорил о том, что это общеобразовательная программа. В школах Старого Сколена этому учили всех. Она немало узнала о том, как образовался Сколен, о войне святого Эгинара и нечестивого Арангура, об Оллоговой войне и о Великой Ночи... И о Кровавых топях тоже. Мать узнала о битве со слов Тьерри, а тот видел лишь часть битвы с участием ополченцев. Эвинна, наконец, узнала, что рыцарей задержал предатель-проводник из крестьян, вроде деревенского мироеда Нэтака. О том, что они ушли по своей воле, бросив ополченцев один на один с войском Амори, Эльфер умолчал. Не хватало еще, чтобы сколенская знать тоже стала объектом ненависти. И в остальном, уча с Эвинной историю и грамматику, основы богословия и математики, Эльфер не уставал убеждать девушку: до алков в стране была идиллия.

Само это мудреное слово Эвинна услышала впервые от наставника. Услышав разъяснение, она решила, что когда с одного зерна посева получаешь пять зерен каждый год, а сборщики налогов не лютуют. Аристократы мудро и благородно управляли страной, простые люди усердно трудились, как им и было положено Справедливым. А Императоры все, как один, были мудрыми и бесстрашными воителями. Эвинна верила - слишком многое совпадало с ее собственными мечтами, чтобы не поверить.

А потом настала Великая Ночь. Кто в ней виноват? Никто, кроме людских пороков. Жадность алков, жестокость баркнеев и кетадринов, лень знати и ропот простолюдинов. Во тьме Великой Ночи вызрели многие, если не все, современные беды. В том числе и алкская держава зародилась, когда Сколен почти уничтожила Великая Ночь.

- Но сами алки - древний и мудрый народ, не стоит все сваливать на них, - поучал подопечную Эльфер. - Знай, что их страна существовала еще до Харванидов, как, впрочем, и Сколен. В том, что они напали на Империю, вина предателя Амори.

- А разве он предатель? - изумленно спросила Эвинна. - Он же алк...

- Прежде всего он Харванид, Эвинна. Но главное, его отец тоже состоял в нашем ордене, притом на высокой должности. Амори унаследовал его пост. Но сама знаешь, как он распорядился властью. Чувствую, как Воину Правды, тебе придется противостоять алкским чиновникам. Так вот, помни, что алки порочны не сами по себе. Во всем виноват Амори.

"Именно так, - про себя думал Эльфер. - Амори не захотел поделиться властью с исконными хозяевами этой земли, жрецами Справедливого. Не в том, что завоевал Сколен и требует с черни положенное. В этом его главная вина. И хорошо бы ей это уяснить прежде, чем ее начнут учить по-настоящему". Впрочем... Она к этому еще не готова".

Ближе к лету они дошли до Валлея, и за Эвинной закрылись ворота Валлейского монастыря. Здесь Эвинну заставили принести обеты послушания и служения, посвятили в послушницы, и началось настоящее обучение. К ее удивлению, искусству обращаться с оружием учил лишь тот же Эльфер, да и то не каждый день. Главным же храмовое начальство считало умение вести ученые словопрения в кабинетной тиши. Эвинну заставили прочитать груды книг, которых хватило бы, наверное, чтобы до отказа забить ее скромную келью. Учителя не жалели слов на то, чтобы доказать:

- Надо вести жизнь кроткую и послушную, и тогда ты будешь после смерти пировать с Богами. С теми же, кто посягает на веру и закон, бороться надо словом. Того, кого ты сразишь мечом, уже никто не убедит свернуть с ложного пути. Значит, ты лишишь его права на спасение. Это - уже тягчайший грех против Богов.

- Ну, а алки нас пожалели? - спрашивала Эвинна. - Или, может быть, в Великую Ночь "люди в шкурах" не выжгли все, вплоть до Старого Энгольда?

- Это были люди, движимые Ирлифом. Мы не должны им уподобляться. А если мы будем действовать так же, мы им уподобимся. Кто сказал, что у них нет совести? Просто никто не пробовал их чему-то учить!

Эвинна вспомнила фодирского принца, Морреста, Тьерри... Они что, насмехаются над ней? Стоит вспомнить... Но нет, о таком лучше молчать. Тут полно людей знатных, происходящих из богатых родов - если они хотя бы заподозрят в ней бывшую... Но как же они слепы! Вот из-за кого случились Кровавые Топи.

- Для чего же мне тогда меч?

- Для защиты, ибо в дороге может случиться всякое - нападут, например, разбойники. Только для спасения своей жизни не грех обнажить меч. А с властями спорить - грех тягчайший.

- Нельзя проливать кровь первой, Ирлиф только этого и ждет, - бросил проходящий мимо Эльфер. - Эгинар выступил против Арангура, лишь когда тот уже пролил кровь упорных в исконной вере.

Они почти убедили Эвинну в том, что убийство - все равно для чего - и есть грех больший, чем грабеж и насилие. А грех Тьерри, убившего и изнасиловавшего Фольвед, уравновешен грехом ее самой, пошедшей против алков, и грехом Эвинны, убившей представителя власти. Жрецы были старше и мудрее Эвинны, за их спиной стояла мудрость веков. Переспорить их шестнадцатилетняя девчонка не могла.

Настал день, когда Эвинна должна была покинуть своды Храма - и отправиться в свободное странствие. Год после того, как вышла из храмовой тиши в мир, она вольна делать все, что хочет - и лишь потом, когда вернется в храм и расскажет о своих делах, наставники решат, стоит ли ее учить дальше. Так жрецы выясняли, достоин ли человек сана, способен ли противостоять соблазнам мира и делать дело, не смотря на чины и имена. Искушение полной свободой - вот как это называлось.

Ранним утром Эвинна оделась в дорожный плащ. Башмаки в храме дали, но это не значило, что их надо сразу износить. Пока лето, она пойдет босиком, как привыкла ходить всегда. На душе было тревожно и радостно: сегодня ей предстоит впервые после обучения взглянуть на окружающий мир.

- Готова? - спросил Эльфер. Какой у него добрый, понимающий взгляд. И... он что, ее жалеет? Но почему? Ведь она впервые в жизни отправится исполнять свой долг - и теперь она знает достаточно, чтобы не опозориться.

- Я готова исполнить свой долг, - произнесла она твердо.

Наверное, в ее голосе чувствовалась решимость и непреклонность сколенских ополченцев у Кровавых топей, потому что Эльфер покачал головой и произнес:

- Не так-то это просто, девочка. Порой добро и зло переплетаются так, что и не оторвешь одно от другого. Тебе не раз захочется пролить кровь - помни, что лучше дать совершиться меньшему злу, чем породить большее.

- Но... разве не сопротивляться беззаконию нас учили?

- Да. Но не противопоставлять беззаконию худшее беззаконие. Помни об этом, если хочешь и дальше служить Справедливому Стиглону.

Эльфер вручил Эвинне меч, мирскую одежду (все ученики в храме ходили в одинаковых мешковатых балахонах), и немного денег. На первое время этого должно хватить, а в дальнейшем Воин Правды обязан сам себя кормить. Массивные ворота отворились, в проеме, стиснутом камнем надвратной башни, показалась изумрудная зелень. В сопровождении Эльфера Эвинна вышла из ворот на широкий, рассеченный пыльной дорогой луг.

- Пора прощаться, - негромко произнес Эльфер. - Береги себя, девочка.

- Постараюсь, - коротко ответила Эвинна. - И вам удачи.

Она шагала по пыльной, избитой в мельчайшую пыль колесами и копытами, дороге. Еще в храме Эвинна наметила путь: сначала побывать в Валлее, а потом идти на юг, в Макебалы. Если останется время, можно побывать и в Нижнем Сколене - там, где до сих пор правит Император, в главном храме Справедливого Стиглона, и, если повезет, увидеть повелителя Сколена. Затем попасть в дельту Эмбры, где обитает еще один старый друг Эльфера - святой отшельник Велиан. От него можно получить помощь и наставление. По пути - делать то, для чего и нужны Воины Правды. Прикидывая время в пути и возможные задержки, Эвинна быстро шла к Валлею. За спиной все уменьшалось, пока вовсе не исчезло, приземистое строение храма. Ее путь лежал в мир.