Поглощение 2

Глава 10

Приходил я в сознание медленно и чем лучше начинал соображать, тем сильнее болела голова. Говорил же Аллану, что не следует соваться в такую авантюру, пока толком не разберешься. К несчастью, я оказался прав в своих худших предположениях.

— Очнулись, помощнички? — хриплый мужской голос отвлек меня от размышлений на эту тему.

Голос раздавался справа от меня, но мне пришлось приложить определенные усилия, чтобы справиться с головокружением и сфокусировать внимание на его источнике. Говорившим оказался один из разбойников, которых вырубил Аллан.

— Что здесь происходит?

— А ты еще не понял? — невесело ухмыльнулся мужчина. — Мы все попали в руки к чернокнижникам. Говорил же капитану, надо взять с собой магов для поддержки…

— Так, я что-то не понимаю, — я решительно собрал мысли в кучу и, отбросив головную боль, стал анализировать произошедшее. — Кто вы такие?

— Мы один из отрядов стражи этого графства, — гордо стал говорить мужчина, но из-за боли он скривился и уже более спокойным голосом продолжил: — Нас послали сюда устранить деревню, в которой обосновался чернокнижник вместе со своими сторонниками и слугами. Но из-за вас все пошло не так, — зло закончил он.

— Откуда мы могли знать, что вы стражники? — возмутился я на это, но больше всего злило, что я оказался прав, и мы неправильно выбрали сторону конфликта.

Амулет продолжал переводить для меня слова стражника, но в тоже время я осознавал, что в понятном для меня слове “чернокнижник” скрывалась личность, которая подлежала немедленному суду за свои злодеяния. И кажется, я догадываюсь, кто мог быть этим чернокнижником. Один старик прекрасно подходил под эту роль.

— Со стороны все выглядело так, что вы напали на мирное поселение.

— Откуда же ты вылез, раз не знаешь, что рядом с Запретным лесом люди не селятся? А те, кто тут проживают, чаще всего, не являются обычными селянами, не говоря уж о их мирности, — удивленно посмотрел на меня мужчина.

— С севера мы, — буркнул я.

— Варвары, — сплюнул стражник. — Из-за вас одни проблемы, а теперь еще и нас всех убью из-за вашего вмешательства.

Только сейчас я обратил внимание на окружающую обстановку. Мысли еще вяло текли в голове, постоянно унося рассуждения куда-то в сторону, но все же мне удалось собраться. Правда, скорее это был не полностью мой успех, а еще и то, что тот яд, который был в вине, уже понемногу ослабевал..

Солнце уже клонилось к закату, и вскоре должны были начаться сумерки. Я, как и мой собеседник, находились на большой площади где-то в центре поселения. Она была достаточно просторной, чтобы вместить всех пойманных Алланом “разбойников” и нас с ним. Мой друг валялся рядом, но пока не спешил приходить в себя. И ведь не добудишься его, руки и ноги у всех пленников были связаны. А из одежды нам оставили только штаны, лишив всего оружия.

Неприятная ситуация.

Хуже того: я находился не так далеко от центра этой площади, и вот там сейчас поселенцы возводили алтарь. Если сложить то, что сейчас происходит и то, что сказал стражник — нас сейчас будут приносить либо в жертву, либо мы все “добровольные” участники какого-то ритуала.

— Возрадуйтесь, слуги мои, — громогласно произнес старик, неожиданно подойдя к алтарю. Сейчас его голос был громок и силен и никак не походил на скрипучий тихий говор, с которым он разговаривал со мной. — Сегодня прекрасный день для проведения ритуала. Вместо того, чтобы погибнуть от рук глупцов, мы выжили и тем самым лишь доказали правильность нашего пути. Темные боги на нашей стороне!

На последних словах поселенцы радостно закричали. Как будто сейчас будет происходить не темное волшебство, а начнется какой-то праздник.

— Нас считают ересью, — тем временем продолжил старик, когда общий накал эмоций стал спадать. — Но посмотрите на этих воинов, — указал он на воинов, которые к этому моменту, по большей части, пришли в себя и пытались высвободиться из пут, но пока это ни у кого не получилось. — Они считали, что могут справиться с нами, но вместо этого лишь помогли нам стать сильнее. Да начнется же ритуал! — громогласно произнес он, и вот уже первого пленника подносят к алтарю.

В руках старика, как будто из воздуха, возникает кривой нож с какими-то символами на лезвии. Стоило только сделать первый надрез пленнику, как символы засветились ярким красным светом, а мужчина, которого держали сразу четверо поселенцев, задергался, будто от сильной боли.

Казалось, старик попросту проигнорировал попытки пленника вывернуться из захвата его слуг. Он также методично делал надрезы, которые в свою очередь складывались в символы. Постепенно в этом стала прослеживаться определенная закономерность, но понять, для чего эти символы мне не удавалось.

Система знаков была совершенно мне не знакома, а я в свое время изучил множество структур заклинаний. Иначе было бы сложно преодолевать заклинания с моим методом истощения плетений.

Наконец-то был нанесен последний символ. Стражник в руках поселенцев перестал сопротивляться уже где-то на первом десятке символов и только тихо стонал от боли, когда старик делал ему очередной надрез.

Старик что-то неразборчиво прокричал, и мужчину положили на алтарь. Как только его зафиксировали с помощью цепей, стражнику просто и без затей воткнули кинжал в сердце. Но только человек от этого не умер, а затрясся, как в припадке, на алтаре, но цепи не давали ему свалится с него и удерживали на месте при самых сильных рывках.

Все пленники видели, как трясся первый в очереди на алтарь, но не сразу заметили, как он стал стремительно стареть. Одновременно с этим процессом годы сбрасывал старик, и, когда от жертвы не осталось даже пыли, на нас смотрел мужчина примерно сорока лет, у которого в волосах не было даже намека на седину.

Видя такое, пленники еще больше побледнели, а слуги чернокнижника наоборот радостно закричали.

От такого зрелища вся моя прошлая заторможенность слетела сама собой. Я начал пытаться сосредоточиться на своих силах, но из-за яда, оставшегося в организме, не мог достичь нужной концентрации для контроля способностей.

В этот момент стал просыпаться Аллан, который все это время находился позади меня.

— Что тут происходит? — недоуменно посмотрев по сторонам, спросил парень.

— Происходит то, что из-за тебя мы попали в опасную ситуацию, — зло ответил я. Знаю, что не стоило этого делать, но то, что я никак не мог дотянуться до своих в сочетании с тем, что связанными мы оказались по сути из-за Аллана, здорово меня злило. — Ты можешь создать клонов?

— Нет, — после нескольких секунд молчания ответил Аллан. — Мысли путаются. Не могу никак сосредоточиться на этом.

— Плохо, — вздохнул я и принял более активные попытки выбраться из пут. — Я надеялся, что хоть на тебя яд подействовал не так сильно.

— Какой яд? — зябко поежился Аллан. — И, кстати, почему мы полуголые?

— Давай сначала выберемся, — прервал я его расспросы.

Тем временем к алтарю подводили уже четвертую жертву. Как бы мне не хотелось, но количество жертв конечное, и до нас когда-нибудь да доберутся.

И чем больше людей отводили на алтарь, тем более здоровыми и молодыми становились поселенцы, а старик на глазах становился все крупнее, и уже его одежда не выдерживала объема мышц, скрытых под ней. Теперь в нем было сложно признать того человека, которого я видел еще утром.

Неожиданно наши взгляды пересеклись и “старик” указал на меня. Несмотря на все мое сопротивление, четверо поселенцев споро схватили меня за руки и ноги и потащили к своему господину.

— В благодарность за то, что вы нам помогли, я проведу ритуал с вами быстро и безболезненно, — тихо сказал мне чернокнижник, любовно поглаживая лезвие своего кинжала.

Я мог лишь злобно смотреть на него в ответ, так как слова все равно были бессмысленны, и все равно он не собирался меня отпускать. Вместо этого я все отчаяннее тянулся к своему ядру, чтобы выдать хотя бы искру пламени. Что же это за яд такой, что не дает и шанса прикоснуться к дару, который со мной всегда?

Чернокнижник уже собирался сделать первый надрез, как где-то в дальней стороне поселения раздался шум и крики людей.

— Что там происходит? — нахмурившись, спросил “старик”, окинув взглядом своих подчиненных. — Кто посмел помешать священному ритуалу нашего бога?

Сразу двое подручных бросились в сторону беспорядков, совсем позабыв, что тем самым освободили мои ноги. Резко согнувшись, я ударил ногой бугая, державшего меня за правую руку в голову, от чего тот от неожиданности отшатнулся и отступил на пару шагов. Освободившейся рукой, второго мужчину я ударил ребром ладони в горло, и он, упав на землю, захрипел, не в силах глотнуть свежий воздух.

Меня из-за возникших беспорядков не успели приковать, и я решил в полной мере этим воспользоваться. Вскочив на ноги, хотел ударить по лицу “старика”, но тот с легкостью перехватил кулак в нескольких сантиметрах от цели.

— Не так быстро, молодой человек. От меня еще никто никогда не уходил, — с насмешкой в голосе сказал чернокнижник.

— Это мы еще посмотрим, — процедил я.

Воспользовавшись тем, что он крепко держал мой кулак, я подпрыгнул и с размаху ударил его ногой, нацелившись в голову, но и этот удар он успел перехватить. Правда, для этого ему пришлось выронить кинжал. Я на несколько мгновений завис в таком захвате в воздухе, а затем, “старик” почти без замаха откинул меня на несколько метров в сторону. Мне повезло приземлиться на одного из стражников, отчего тот громко выругался и начал меня отталкивать от себя.

В пару мгновений поднявшись на ноги, я замер в боевой стойке и горько пожалел, что сейчас со мной не было моих ножей. Но сделать я все равно ничего не успел, так как в этот момент на площадку выскочил тот, из-за кого и начался весь переполох в поселении.

— Лесной демон! — раздались крики поселенцев.

Этим лесным демоном оказался знакомый мне двухголовой медведь, который с удовольствием нападал на людей, и лишь немногие отваживались дать ему ответ. Увидев опасность для своих слуг, чернокнижник на время забыл про меня и переключился на новую угрозу.

Мужчина взмахнул рукой и вместе с тем что-то скороговоркой прокричал. Одновременно с этим он схватил ближайшего к нему пленного правой рукой, а левую направил на медведя.

В руке “старика” стал формироваться какой-то темный сгусток, но чем темнее становился сгусток, тем сильнее высыхал пленник, который уже не мог вырваться из смертельной захвата. Когда от стражника остался один высохший скелет, чернокнижник отбросил его в сторону, а созданный сгусток бросил в медведя, который за это время убил еще семерых поселенцев. Хуже всего в этой картине было видеть, что пленник, несмотря на свое состояние, еще был жив и пытался убраться как можно дальше от мага, но в конечном итоге силы его покинули, и он окончательно затих.

Лесной хищник не обращал внимания на чернокнижника и, как оказалось, зря. При столкновении с ним мои способности почти не нанесли зверю вреда, а то, что это был именно тот, с кем я столкнулся, явно показывали большие подпалины на его спине. Магия же чернокнижника оказалась сильнее природной защиты монстра, и, попав в двуглавого медведя, сгусток стремительно стал распространяться по его телу.

Монстр, взрев от боли, стал наносить удары по сгустку, но попадал только по себе, у него не получалось избавиться от результата воздействия темной магии. Поняв, что это не помогает, он повалился на землю и стал крутиться на ней, как будто намеревался сбить пламя, но, в отличии от огня, сгусток лишь немногим растерял свои свойства, став лишь чуть бледнее.

Поселенцы и пленники пытались скрыться от монстра как можно дальше. Никому не хотелось умереть от его лап, но если первые могли скрыться в домах или попросту сбежав, то вторым не повезло оказаться связанными.

Пока “старик” отвлекался на медведя, с каким-то с садизмом в выражении лица следя за мучениями хищника, я подбежал к Аллану и стал развязывать веревку. Вскоре он был освобожден, и мы занялись остальными пленниками. К сожалению, долго затишье продолжаться не могло, и нам вдвоем удалось освободить лишь троих мужчин, когда монстр наконец-то понял, от кого здесь исходит наибольшая угроза и перестал кататься на земле, пусть и тяжело, но встав на задние лапы.

С почти человеческой злобой во взгляде он посмотрел на чернокнижника, который единственный не сдвинулся с места и не показывал и капли страха перед могучим зверем. С ухмылкой “старик” вызывающе посмотрел на медведя, и хищник стремительно бросился на своего противника.

За какие-то пару мгновений зверь преодолел расстояние, разделяющее их, и набросился на мужчину, но тот с нечеловеческой грацией и легкостью стал уклоняться от когтей хищника. Сложно было соотнести это с тем, что только еще утром чернокнижник мог ходить только с тростью, а сейчас порхал, как опытный воин. Чужие жизни дали ему силы куда большие, чем можно было предположить.

Пока еще была возможность, мы продолжили освобождать пленников, но я время от времени посматривал на противостояние человека и зверя. С удивлением я понял, что чернокнижника эта ситуация не пугает, а наоборот забавляет. Он с удовольствием подставлялся под атаки медведя и с легкостью уходил от них. Так что допусти мужчина хоть одну ошибку — зверь бы его поймал. Бывший старик наслаждался возможностями своего омолодившегося тела.

В одну из атак он подпустил медведя поближе к себе и полоснул его лапу кинжалом. Шкуру, которую не взяли мои ножи, этот кинжал преодолел с легкостью. Даже стало немного обидно за них. Но медведь даже не обратил внимания на столь незначительную рану. Наоборот он воспользовался тем, что чернокнижник перестал убегать от его атак и нанес сокрушительный удар другой лапой, победно взревев, когда мужчину от удара откинуло в ближайший дом, и он своим телом вынес стекло и влетел в помещение.

Зверь сделал лишь пару шагов по направлению к своему противнику, когда неожиданно его лапы дрогнули, и он упал на землю. Хищник еще продолжал дышать, но подняться был не в силах. Кинжал чернокнижника оказался гораздо более смертоносным предметом, чем я предполагал, раз хватило лишь одного удара, чтобы свалить такого могучего зверя.

К моменту завершения сражения все пленники были освобождены, и кто-то из стражников уже нашел вещи, которые оказались свалены в кучу в подвале одного из ближайших домов. Остается только поражаться чутью мужчины на такие вещи. Ведь он мог залезть в любой из домов, но выбрал именно тот, в котором были их вещи. Люди быстро стали облачать доспехи и выискивать свое оружие. Никто не верил, что так просто решится проблема с нашим пленителем. Слишком сильным оказался чернокнижник.

Нам удалось получить лишь несколько минут затишья перед тем, как “старик”, пусть и сильно пошатываясь, вышел на площадку, открыв дверь дома, в который его забросил медведь. Сам мужчина представлял собой страшное зрелище: весь в кровоподтеках, левая рука вывернута под неестественным углом, правый глаз вообще не было видно из-за глубокого пореза, который пересекал его лицо наискосок. М-да, сильно его приложил медведь.

— Кхе, кхе, — зловеще прокашлялся чернокнижник. — Куда же вы собрались? Ритуал еще не завершен.

Медленно он стал приближаться к нам, с каждым шагом двигаясь все уверенней и быстрее. С каждым мгновением его раны затягивались с ненормальной для обычного человека скоростью.

Такое я видел только у эсперов, у которых способностью была быстрая регенерация, но чтобы такое мог провернуть маг — нет, даже слухов о таком способе не было. Тем более пугающими выглядели возможности чернокнижника.

Двое воинов не выдержали этого давления и с криком бросились на мужчину. Было видно, что эти стражники часто работали в паре, так как без заминки каждый занял свое положение от чернокнижника и нацелили свои атаки один в голову, другой в ноги.

Несмотря на все свое умение и выучку, они просто не поспели за движениями противника. Первого стражника он ловко ударил кинжалом по горлу, и тот стал стремительно стареть. Вместе со старением раны мага начали с большой скоростью исчезать, а рука с хрустом вернулась в правильное положение. Второй воин все же смог вонзить свой клинок в живот противника, но тем самым он оказался достаточно близко для удара кинжалом.

Расправившись со своими противниками, чернокнижник медленно вытащил меч из своего живота и с усмешкой на устах отбросил его в сторону.

Мою руку неожиданно стало потряхивать, и я, опустив взгляд, увидел, как между пальцев перескакивают искры. Все это время я старался достучаться до своих способностей, и видимо наконец-то яд вывелся из организма в достаточной мере, чтобы не мешать хотя бы минимальной концентрации для того, чтобы контролировать способность.

— Аллан, пробуй создать свои копии и уводи людей отсюда, — принялся командовать я. — Яд ослабевает, так что должно получиться. Я попробую его задержать, чтобы дать стражникам шанс.

— Эй, парень, не стоит геройствовать, — неуверенно возразил мужчина, с которым я разговаривал с момента пробуждения. — Ты же видел, что этот чернокнижник слишком сильный.

— Это мы еще посмотрим, — ухмыльнулся я и перехватил переданные одним из стражников ножи обратным хватом. — Аллан, уводи их.

Мой друг молча кивнул и стал поторапливать людей, время от времени замирая на месте в попытках создать свою копию, но пока у него ничего не выходило. Чернокнижник на наш потуги смотрел с легкой иронией во взгляде, как будто смотрел на муравьев, которые копошатся перед ним и не осознают, что следующий шаг его шаг может стать для них последним. Неужели он настолько уверен в своих силах?

Я резко бросился с места вперед, и, когда между нами оказалось не больше трех метров, с моей руки сорвалась молния, которая, несмотря на попытку чернокнижника укрыться с помощью какого-то заклинания, попала точно в цель, и мужчину отбросило на пару шагов, а волосы стали дыбом. К сожалению, существенного вреда эта атака не нанесла.

— Так значит ты маг? — радостно рассмеялся “старик”. — Тем лучше, я смогу выпить из тебя куда больше, чем из обычного человека.

— Зачем вам это? — решил я немного потянуть время, ведь чем больше его пройдет, тем легче мне будет концентрироваться на своих способностях. Чувствую, сейчас они мне пригодятся.

— Я жрец своего бога, северянин, — выделив последнее, с усмешкой ответил мне мужчина. — Для меня это ритуал поклонения богу.

— Разве бог стоит таких жертв? — я медленно по дуге стал обходить мага, тот же, оставаясь на одном месте, наблюдал за мной.

— Еретикам не понять все могущество Темнейшего!

Бросив разговоры, чернокнижник выкрикнул какие-то слова, и в его руках возникли два темных сгустка, очень похожие на тот, что был брошен в медведя из леса. Я отступил на пару шагов. Не очень хочется попадать под магию этого человека.

Мои разговоры про бога похоже вывели чернокнижника из себя, так как он не раздумывая стал идти за мной. Пусть и медленно, но неотвратимо.

Создав новую молнию, я выпустил ее в мужчину, но она впиталась в один из сгустков и бесследно исчезла. Что же это за магия такая, что он может полность выводить на нет мои атаки?

Площадь была достаточно большой, чтобы держаться на расстоянии от мага, но такие игры не могут долго продолжаться, да и мой противник не будет долго терпеть такой расклад. Как в подтверждение моих мыслей, чернокнижник взмахнул рукой, и с нее сорвалась часть сгустка. Мне удалось прыжком избежать попадания, и сгусток попал в землю. На месте попадания трава стала стремительно сохнуть, и вскоре образовалась большая проплешина мертвой земли.

— Я принесу тебя в жертву во славу моего бога, а потом поймаю всех остальных воинов, и они умрут на алтаре, — прокричал мне “старик”.

Сумасшедший. Похоже эта убийственная магия влияет на мозг, или же он настолько фанатик, что от все этой силы стал сходить с ума.

Все эти перемещения подвели меня к куче оружия, которую успели вытащить стражники из дома и еще не успели разобрать. Мне хватило мгновения, чтобы найти в ней метательные ножи и собрать их, до того, как ко мне успеет подобраться маг.

Я бросил два ножа, и пока мой противник уровачивался от смертоносного железа, я отпрыгнул назад и, создав огонь в руках, напитал ножи пламенем, и метнул сразу шесть ножей. Чернокнижник снова попытался укрыться с помощью своей магии, но расплавленный металл прошел сквозь нее и попал ему на лицо. Раздался дикий крик боли, и “старик” ухватился за свое лицо, будто пытался избавится от расплавленных окалин, которые только глубже проникали в кожу.

Как я и надеялся, маг обратил внимание только на пущенные в его сторону огненные шары и защитился от магии, но внутри них были металлические ножи, которые стали плавиться от жара. От последнего он не догадался защититься или же пренебрег такой защитой.

“Старик” отвел руки от лица и со злобой посмотрел на меня. Теперь его лицо больше не было столько молодым и привлекательным. Несмотря на то, что раны все также стремительно на нем заживали, видимо и у такого метода все же были свои ограничения. Металлические окалины вплавились в лицо и не думали исчезать. Больше всего не повезло правому глазу, несколько расплавленных капель попали в него, и теперь от глаза ничего не осталось, кроме неопрятно выглядящего провала, из которого вытекала белесая жидкость.

— Я сделаю так, что ты будешь молить о том, чтобы я принес тебя в жертву, — неожиданно спокойно и холодно сказал он.

Вместо того, чтобы снова выкрикивать слова заклинаний, он начал чертить прямо в воздухе какие-то символы. Его пальцы оставляли в воздухе темные туманные следы, которые складывались в определенную систему. Когда заклинание было завершено, в воздухе перед магом появился круг из знаков. Вот он неожиданно вспыхнул, я на миг прикрыл глаза, а открыв их, увидел вокруг лишь мглу и туман.

Я сталозирался по сторонам, но вокруг ничего не было видно. Лишь смутные очертания и какие-то тени, которые постоянно перемещались.

— Это лишь жалкое подобие того, что может сотворить Темнейший, — неожиданно рядом со мной раздался голос чернокнижника, и в следующий миг мою ногу пронзила острая боль.

Бросив взгляд на ногу, я обнаружил длинный разрез, который стал обильно кровоточить. Но я же не видел никого рядом с собой и даже не ощутил его приближение. Как такое возможно?

— Думаешь тебе тягаться с этим, северянин? — насмешливо спросил “старик”, и вместе со словами на моем теле появилась новая рана.

Я зажег огонь в руках, но даже он не смог развеять окружающую меня мглу. Вместе с этим раздался смех мага, и одновременно с этим я ощутил новый удар, но уже на спине.

— Твое жалкое пламя ничто по сравнению с той силой, что даровал мне мой бог.

Что это за заклинание такое? Я совсем не ощущаю его присутствие, хотя как раз выработке такого чувства уделял довольно много времени во время тренировок в организации.

Выпустив пламя по кругу, я надеялся, что удастся застать чернокнижника врасплох, но тот лишь рассмеялся на мою провальную попытку. Маг стал наносить новые удары, а я лишь мог только от злобы скрежетать зубами.

Погасив пламя, я стал использовать энергетические щиты, но и они слабо помогали в защите от его атак. Мне пока было не по силам создать щит, который бы полностью закрывал меня, и оставались свободные зоны, в которые чернокнижник как раз и целился. С другой стороны это позволило мне предугадывать моменты нападения, а не как раньше метаться в поисках противника.

Выждав момент, когда “старик” снова заговорит, я до последнего мгновения держал щиты, а затем погасил их и ударил спрессованным воздухом в незащищенную до этого момента спину. Была конечно опасность того, что он успеет ударить в другое место, так как использовать другую сторону своей способности я все же не могу мгновенно, но мне повезло. Раздался болезненный вскрик, и мгла, что до этого скрывала обзор, стала постепенно развеиваться.

Выхватив свои верные ножи, я осторожно двинулся вперед в предполагаемое место нахождения мага. Хоть и стало видно чуть лучше, но дело в том, что именно чуть. Чернокнижник обнаружился у забора. Ударом ему сломало несколько ребер, часть костей пробило кожу и торчало наружу. Забор принял на себя тело мужчины, но, не выдержав попадания, сломался, и одна из досок пробила ему живот. Что удивительно, несмотря на все раны, маг все еще был жив и даже пытался подняться.

— Смертным не победить Темнейшего, — попытался выкрикнуть мужчина, но его хватило только на тихий шепот.

— Ой, да замолчи ты уже, — устало произнес я и, создав в руках синее пламя, направил его на “старика”.

Он даже не закричал, как я предполагал, а наоборот довольно громко смеялся, пока его тело не превратилось в прах. Я успел сделать только шаг назад, как от его тела отделилась тень, которая лишь отдаленно напоминала человека. Она несколько мгновений повисла над телом и нырнула в землю. Это еще что за чертовщина была?

Магическая мгла все стремительнее теряла свою плотность, и постепенно видимость становилась все лучше. Моему взору открывалась ужасающая картина. Заклинание чернокнижника охватило собой довольно большую область, и все дома, что попали в его воздействие, были разрушены. Они выглядели так, будто простояли здесь несколько десятилетий без ухода человека. Ужасающая сила, и как хорошо, что “старик” не успел сделать ничего похуже.

— Ну наконец-то, — привлек к себе внимание Аллан, который стоял на границе не задетой магией земли. — Заклинание мага не давало приблизиться и помочь тебе.

— Удалось вывести людей? — задал я вопрос, подбирая свои вещи, которые по счастливой случайности не задело заклинанием.

— Да, стражники не пострадали, а вот поселенцы, видимо, отдали свои жизненные силы, чтобы напитать заклинание чернокнижника, — Аллан подошел ко мне и тоже стал рыться в вещах в поисках своего оружия и одежды.

Я окинул взглядом местность и только сейчас заметил горстки пепла, которые во множественном количестве были разбросаны на улицах поселения. Все, что осталось от людей под воздействием темной магии.

— Ну и в передрягу мы попали, — протянул я наконец-то, найдя все свои вещи.

Больше всего я опасался за исчезновение таинственной шкатулки, уж больно интересно было раскрыть ее тайну, но мне повезло, и она тоже уцелела и не заинтересовала никого из жителей деревни.

— Прости, — повинился Аллан.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Ты поступал так, как считал правильно. Не твоя вина, что мирные поселенцы оказались членами секты.

— Да уж, секта, — вздохнул парень. — Если бы у нас такие культы образовывались, то страшно представить что было бы.

— А они и образовывались.

— В смысле? — удивился Аллан.

— В самом начале, когда магия только пришла в наш мир, — терпеливо стал объяснять я, застегивая очередной элемент доспеха. — Многие ударились в религии, в том числе и сектанты. Правда “Комитет за гранью” все быстро пресек, так что об этом мало кто слышал.

— Вот оно как.

К нам подошли выжившие стражники, которые с опаской смотрели на все в округе. Мой знакомый стражник, от которого я и узнал про всю эту ситуацию, был облачен в доспехи куда лучшего качества, чем у остальных воинов.

— Северянин, — обратился он ко мне. — Значит ты еще и маг?

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил я. — Понахватался всего понемногу.

— Не все маги могут похвастаться тем, что в одиночку сумели остановить матерого чернокнижника, — уважительно сказал стражник. — Но все равно спасибо, что спасли меня и моих людей.

— Не стоит. В какой-то мере вы в такой ситуации оказались из-за нас.

— Нет, — отрицательно покачал головой мужчина. — Если бы не вы, никто из нас ничего не смог бы сделать с этим, — обвел он рукой поселение.

— Что дальше?

— Дальше мы отправимся к ближайшему городу и оттуда вызовем подкрепление и магов. Нам необходимо уничтожить алтарь, чтобы больше никто не мог им воспользоваться, — показал он на все также стоящий посередине площади алтарь, которого вся эта передряга и вовсе не коснулась.

— Ясно, ну а мы тогда отправимся дальше.

— Может, мы вас подбросим, если нам по пути? — предложил стражник. — Хоть как-то я смогу выразить вам свою благодарность за наши жизни.

— Нет, мы просто кое-кого ищем и не думаю, что он окажется в ближайшем городе.

— Может, я знаю этого человека? — не отстал от меня мужчина. — Есть какие-то особые приметы?

— Возможно, — неуверенно произнес я. Стражник несмотря на причиненные нами неудобства считал, что именно мы смогли спасти их жизни, и от его искренней помощи было некрасиво отказываться. — Он довольно молодо выглядит и у него синие волосы. Возможно маг.

— Хм, — задумался мужчина. — Маг и синие волосы… Ничего такого не слышал.

— Я слышал, что магистр Нирской академии недавно в ходе одного из экспериментов случайно перекрасил себе волосы в синий цвет, — услышав часть нашего разговора, к нам подошел молодой стражник. — Говорят, он потом долго ругался, так как так и не смог вывести его и вернуть свой натуральный цвет. И еще, он довольно молодой, несмотря на свое звание. Может, вы его ищете?

— Вполне возможно, — подтвердил я. — А вы не подскажите, где находится эта академия?

— В королевстве Нир, — как само собой разумеющееся ответил мне стражник и удивленно посмотрел на меня. — Ты что не знаешь ничего про него?

— Откуда? — сделал я возмущенное выражение лица. — На севере про такое королевство ничего не слышали, поэтому и не рассказывали.

— Вот оно что, — важно кивнул головой парень. — Совсем вы там дикие…

— Так как попасть в академию? — нетерпеливо перебил я его.

— Тебе делать разве нечего? — возмутился командир стражников и отправил молодого заниматься сбором обмундирования павших воинов. Виновато мне улыбнувшись, он сам решил ответить на мой вопрос: — В академию не так просто попасть, но раз ты маг и при том молодой, то можешь попробовать пройти туда, как студент. Я не спрашиваю, зачем тебе этот магистр. Не мое это дело, — предостерегающе поднял пустые руки стражник, заметив мой взгляд. — Просто небольшой совет. А чтобы попасть в королевство тебе следует…

Командир стражников довольно подробно мне рассказал по каким дорогам лучше передвигаться и в какие города заходить, чтобы избежать нападения разбойников и в короткие сроки достичь королевства Нир. Это была первая зацепка спустя столь долгое время. Конечно, это могло быть лишь невероятным совпадением, но это было бы слишком. Пусть даже если это ложный след, но уж лучше он, чем вообще никакой.

Несколько дней спустя в столице Эрис, королевства Рейгол

Рядовой рейд отряда стражников по образовавшимся, как грибы после дождя поселениям рядом с Запретным лесом, обернулся нерядовыми событиями. Уже давно нам не попадались чернокнижники, которые умудрялись пройти через все службы, создаваемые в каждом государстве именно для поиска и раннего выявления таких магов. И если такие маги проходят мимо сетей профессионалов, возникает вопрос: а профессионалы ли они, и не зря ли я выделяю такие огромные деньги из казны на их обеспечение?

Этим вопросом нужно будет заняться завтра. Давно к тайным службам накопились вопросы об их работе, и как раз появился повод их задать. Что-то они совсем позабыли, кто тут король, а кто ему служит.

Об этом всем можно подумать и потом. Доклад, что лежал на моем столе прямо говорил, что отряд стражников выжил и справился со своей миссией только благодаря двум северянам. Правда, тут упоминалось, что они же и помогли чернокнижнику повязать всех воинов.

Надо же было додуматься маскироваться под мирное поселение! Так что не удивительно, что двое воинов просто не поняли всей ситуации и действовали так, как поступил бы любой вооруженный отряд.

Воины представились как северяне, но командир отряда выразил сомнение в этом определении. Слишком странными были незнакомцы даже для северянинов. Особенно выделялся один из них — у него были красные волосы, что не типично ни для одного из союзных государств.

Другая их странность была в том, что они ничего не знали о том месте, где оказались и ничего не слышали о соседних государствах.

Последним моментом было то, что как минимум один из них был сильным магов, второй же, судя по доклады, передвигался с такой скоростью, что казалось, что это не один человек, а несколько.

В итоге оказалось, что они ищут, судя по описанию, одного из магистров Нирской академии. Поэтому командир отряда с радостью предоставил им необходимую информацию. Судя по его словам, оба “северянина” не испытывают к магистру теплых чувств, так что если они смогут избавиться от него, то это было бы просто замечательно. Ослабление соседа на мага уровня магистра — это всегда прекрасная новость.

Но все же… Откуда появились эти незнакомцы?