Подлунное Княжество

Конечно, следы запустения не пощадили и огромный, отделанный мрамором зал: слой пыли на полу, грязные потёки на стенах, проплешины выпавших плит, зажжённые меньше чем вполовину ламп великолепные люстры. Но и сейчас, в своём не самом лучшем виде, зал поразил всадника величественной красотой, богатой отделкой и монументальным спокойствием. Дух захватывало от мысли, как выглядел он в те времена, когда люстры сияли во всём своём великолепии, а армия слуг сдувала невидимые пылинки с мраморных плит.

— И правда, место достойное правителя, — прошептал Ратибор.

— Обычная станция. На кольце или в центре где-нибудь, — Света и не думала разделять восхищения всадника подземными хоромами. — Лучше помоги мне, — девушка уже несколько раз безуспешно пыталась выбраться из канавы, по которой пролегла дорога.

— Я всегда думал, что женщины лучше понимают красоту, — произнёс всадник с укоризной, помогая спутнице. — Любуйся, пока есть возможность.

— Метро я, что ли, не видела? — оказавшись на выложенной мрамором площадке, девушка протянула Ратибору руку.

— Такое разве что во сне увидишь, — игнорируя помощь, всадник выбрался рядом. — И хватает духу такое станцией назвать! — он не сводил глаз с массивных колонн подпирающих мозаичный потолок, — Стыдись, Света, нельзя относится с пренебрежением к творению искусных мастеров. Нужно восхищаться созданной ими красотой.

— Навосхищалась уже, когда в Москве работала, — фыркнула девушка. — Особенно, когда в час пик всякие извращенцы прижимаются, или бабки с грязными тележками в вагон влетают. Я вот только не пойму, что это за станция?

— Москва? — переспросил Ратибор, рассматривая картины на потолке. — Это Москва?

— На Питер вроде не похоже, а больше я нигде не была. ИМПЕРАТОРСКАЯ, — разобрала Света укреплённые на стене позеленевшие медные буквы. — Что-то я такой не припомню. Может, переименовали?

— Если это Москва, то надо выбраться из дворца и отыскать князя Серебряного, Никиту Романовича, — заявил всадник, лавируя между колонн с задранной к потолку головой.

— Сказано — не дворец, а обычная станция метро, — девушку раздражало, что память упорно не хотела привязать незнакомое название к цвету какой-либо линии. — И не найдёшь ты своего князя. Не помню, — наконец сдалась она. — Не помню я такой станции! Нужна схема.

— Найдём. Он недавно с войны вернулся, — Ратибор оторвался от созерцания мозаик. — Только выбраться отсюда.

— Ты знаешь, сколько в Москве народа?! — вспылила Света. — Где ты будешь своего князя искать? Вообще, надо отыскать дежурного. Наверное, сейчас ночь. Нет, лучше открытия дождёмся, а то за каких-нибудь террористов примут. Утром народ хлынет…

— Сомневаюсь, — всадник указал на слой пыли, где чётко отпечатались их следы. — Если только на нас поглядеть.

— Прекрати. Такого… Слушай, а почему не убираются?

— Потому же, почему и дорогу не ремонтируют. Метром ли это место зовётся, дворцом ли — одно ясно: его покинули, — Ратибор успел не только полюбоваться картинами, всадник заметил в тёмном углу остатки истлевшей одежды и человеческие кости, но предусмотрительно скрыл от спутницы факт страшной находки.

— А электричество? — возразила Света.

— Даже в Подлунном были устройства, работающие на запасах огненной жидкости.

— Ты не понимаешь… У нас… Ой, смотри, — девушка уже двигалась в конец зала, — лоток оставили.

Ратибор порадовавшись, что спутница побежала в сторону, противоположенную печальным останкам, направился следом. Он нагнал Свету возле небольшого столика. Девушка растерянно смотрела на кипу, покрытых печатными знаками, пожелтевших от времени, бумажных листов.

— Кто-то газеты бросил, — её глаза увлажнились. — Что происходит?

— Кто-то минуту назад говорил, что я ничего не понимаю, — иногда всадник становился бесчувственным чурбаном, за что в последние дни постоянно клял себя. — Извини, — тут же поправился он. — Это что-то вроде княжеских указов и листков с известиями? — Ратибор указал на листки.

Девушка кивнула.

— Поглядим, — он взял испещрённый ровными буквами кусок бумаги, с радостью заметил, что знаки ему понятны. — Столичный Кадет, — разобрал всадник жирный заголовок.

Ратибор склонился к столику, разбирая другие заглавия. Заметил ещё один скелет в истлевшей одежде. Наугад схватил несколько газет и, поймав ладонь девушки, повёл её прочь от не слишком приятного зрелища.

— На свету хочу разобрать, — пояснил он свою поспешность. — Буквы больно мудрёные.

Света послушно следовала за всадником. Выглядела она не лучше, чем в ту минуту, когда встретила Ратибора в Межмирье.

— Я обрадовалась… , — шептала девушка. — Думала всё… Что случилось?

Ратибор выбрал прилепившуюся у подножия колонны массивную мраморную скамью. Убедившись, что на глаза спутнице не попадётся ничего способного ухудшить её и без того не слишком бодрое состояния духа, присел на отполированную поверхность. Света послушно опустилась рядом. Всадник положил стопку газет на колено.

— Сейчас во всём разберёмся, — Ратибор слишком уж хотел выглядеть жизнерадостным и уверенным в себе, потому слова его прозвучали фальшиво, повиснув в затхлом воздухе пустынного зала, где по тёмным углам догнивали человеческие останки. Всадник это прекрасно понял и поспешил сменить тон.

— Уж ниточку какую-нибудь ухватим, — добавил он вполголоса. — Ты как думаешь?

Света пожала плечами.

— Непременно ухватим, — продолжал Ратибор, вновь обретая уверенность. — Сейчас прочтем, и всё станет ясно…

— Они понапишут, — невесело усмехнулась девушка. — Только читай.

— Ты не права — бумага слишком дорога для написания разных глупостей.

— Только не у нас…

Ратибор, оставив спор, принялся изучать листок, прихваченный в первую очередь.

— Здесь про какую-то лотерею пишут, — сообщил всадник Свете. — Тебе прочесть.

Девушка молча отмахнулась. Ратибор принялся разбирать текст. Из запутанного и малопонятного повествования он уяснил: какой-то немыслимый богатей полгода назад заявил, что хочет сделать подарок каждому жителю планеты. Условие он поставил следующее — во избежание обид и зависти с нанятых им самолётов (неужто и такие бывают) разбросают бумажки с номерами. По этим бумажкам и будут награждаться предъявившие их в специальном месте. Среди призов Ратибор нашёл и пресловутый телевизор.

В заявление полоумного богатея поверили немногие, потому пронумерованные бумажки рассыпались впустую. Какова же была досада маловеров, когда обладатели лотерейных билетиков получили обещанное. Подарки, как и оговаривалось, стоили недешёво. Кое-где даже прошли беспорядки, в которых счастливчикам досталось от обиженных соседей. Богатей поспешил заверить, что по осени бумажки раскидают во второй раз. Призвал жителей планеты не упускать своё счастье… И вот до раздачи заветных бумажек осталось несколько часов.

«Видать все побежали кусочек счастья урвать, — подумал Ратибор. — А те двое? От радости, что ли, померли?»

Всадник пробежался по оставшемуся тексту. Ерунду какую-то пишут! Скандал в салоне графини N***. Описание отдыха детей аристократов и купцов на каких-то южных островах. Признания знаменитого лицедея D*** о своём одновременном сожительстве с собственном кузеном, его сто двадцатилетней горничной и зубастой тварью привезённой из далёких стран. Рядом призыв народного трибуна J***, ко всем верноподданным о бойкоте выступлений развратного скомороха и его немедленного ареста.

«На что бумагу тратят! — возмутился всадник, беря следующий листок.

Число стоит то же, что и на предыдущем. Да и основная тема мало отличается, если не считать витиеватых рассуждений автора на тему, должно ли цвету нации участвовать в таком сомнительном мероприятии, как получение бесплатных даров. Достойный муж, князь Каспич-Забайкальский, напоминал своим читателям о передовой роли их сословия, о благородной крови, хранимой ими не одно тысячелетие, о престиже Империи, коей передовыми лицами они являются, о дремучести и безрассудности простонародья и т. д. и т. п.

К середине статьи у Ратибора заболели глаза, и ему захотелось встать навытяжку перед образами благородных людей, восстававших из описаний ученейшего князя. Концовка оказалась той самой ложкой дёгтя в бочке мёда. Почтенный автор приходил к выводу, что славной Империи не должно брать пример ни с развращённого Запада, ни с дикого Востока.

«Забайкальский-то, парень не промах», — усмехнулся всадник, развернув газету.

Дальнейшие материалы разнесли в пух и прах благородные образы, созданные почтенным князем в его труде. Чёрт возьми, несколько страниц полных грязных сплетен, мерзких скандалов и похотливых объявлений. Вот так гордость нации!

Следующие листки Ратибор рассматривал не особо внимательно. Один за другим на скамью ложились:

Всадник уже не различал названия, а вскоре перестал интересоваться и содержанием, уделяя внимание лишь передовице. Да и там, по правде говоря, одно и то же. Лотерея, лотерея, лотерея. Разделялись только в оценке личности всемирного благодетеля. Одни восхищались им, называя другом всех трудящихся, пламенным борцом за их права и верным последователем какого-то там учения. Вторые видели во всём жидовский заговор, направленный против Империи вообще и её властителя лично. Разоблачитель путался в причинах заговора и его целях, апеллировал к протоколам каких-то мудрецов и заканчивал статью глубокомысленным изречением: «Пархатые всех нас ненавидят!» Автор очередной статьи пускался в туманные теологические рассуждения, то и дело цитируя неизвестную всаднику Священную Книгу, просил у Всевышнего защиты от козней нечистого и заключал, что щедрый меценат никто иной, как агент ложных верований, следовательно — орудие в руках врага рода человеческого и дары его нечестивы, а потому надо употребить их на благое дело. Далее многомудрый волхв указывал адреса, по которым примут дары из Преисподней, чтобы пустить их на дела богоугодные.

Очередной листок отличался от себе подобных крайним легкомыслием шрифта — буквы плясали и кривлялись, подобно пьяным скоморохам. Назывался он «Вечный Эпикуреец». Ни слова о лотерее! Да и слов-то, по чести сказать, небогато — цветные картинки напрыгивают друг на друга, не оставляя места для текста. Чего только не изображено на них: девушки в откровенных позах и в одежде, созидание коей не заняло слишком много времени у портного, люди неизвестного пола в причудливых костюмах, диковинные кушанья и повсюду пляски, оскал бессмысленных улыбок, дурацкие гримасы и объятья.

«Хоть здесь про билетики нет», — подумал, было, Ратибор и тут же наткнулся на крупные буквы.

— Обменяй серую подачку на вечный праздник! — взывали они. — За один сданный билет лотереи, ты получаешь пропуск в самые продвинутые клубы! Модные ди-джеи и звёзды тусовки! Путешествие автостопом на мировые дансинги! Ночёвка в кварталах пугающих обывателя! Получить халяву, подобно серой массе или веселиться, зажигать, тусоваться и расслабляться целый год?! Не тормози, сделай выбор! Не будь лохом!

«И эти туда же, — усмехнулся всадник. — Не любят люди бесхозного добра, особенно, когда всем раздают и по справедливости. Ну, и наделал богатей шороху!»

Оказавшаяся в руках Ратибора газета «ТАЙНА», явила взору всадника таинственного дарителя. В кругу друзей, как гласила подпись под чёрно-белой картинкой, где с трудом угадывались человеческие силуэты. Низкое качество изображения объяснялось тем, что она подарена ветераном одной очень секретной службы.

Всадник вздрогнул. Даже среди тёмных пятен и расплывчатых лиц он узнал ненавистную фигуру в чёрном балахоне. Мериддин стоял за спиной человека, являвшегося, по словам престарелого шпиона, тем самым богатеем, который взялся проводить бестолковую для него самого, но выгодную для ловких людей лотерею.

Ратибор жадно впился в пожелтевший листок, проглатывая и переваривая буквы одну за другой. Чёрт возьми, ни слова о Мериддине, дряхлый генерал политического шпионажа и международного сыска вспоминал давнюю войну, по завершению коей знаменитый разбойник Ибн Синдбад, укрылся от заслуженной кары на необитаемом, покрытом вечными льдами материке и время от времени грозил оттуда всей планете то изменением климата, то отрядами пингвинов смертников. По словам разоткровенничавшегося перед смертью рыцаря плаща и кинжала, таинственный даритель никто иной, как старший сын душегуба, унаследовавший все его баснословные богатства, которые увеличивались и оставались в руках Ибн Синдбада, несмотря на его войну со всем миром. В заключение достойный старец призывал не терять бдительности и мочить всех и вся, как завещал Великий Канцлер Основатель Новой Империи и Четвёртого Рима.

Далее следовало пояснение человека беседовавшего с покойным уже бойцом невидимого фронта. Мастер пера отдавал должное закладчикам фундамента Империи, но тут же замечал, что время подобных воззрений кануло в лету. Общество неумолимо идёт к соблюдению прав человека, и власть предрассудков отступает. По сему он призывал общество, дорожащее всечеловеческими ценностями, сдать билеты в несколько фондов, таких как: «Фонд всеобщего разрушения границ», «Фонд раскаявшихся и извинившихся каторжников», «Фонд исследований по способам перехода с насильственного решения, на метод взаимовыгодного диалога».

— Чёртов пустомеля! — выругался Ратибор. — Нет бы, старика о Мериддине расспросить!

— Ты чего? — злобный шёпот всадника отвлёк Свету от мрачных мыслей. — Нашёл что-нибудь?

— Подумать надо. Почитай пока.

Девушка взяла газету, с равнодушным видом перевернула несколько страниц, пробежалась глазами по строкам.

— Странная, — заметила она. — Я таких раньше не видела. Лотерея какая-то…

— Это точно твой Мир?

— Точно. У нас и газет всяких навалом и лотерей. Пишут всё, как и в тех, которые я покупала.

— Ладно… — всадник задумался.

Участие Мериддина в замыслах щедрого богача не предвещало ничего хорошего. Всеобщее запустение, трупы… Ратибор попытался мыслить подобно врагу. Один из залогов победы — примерить шкуру соперника, представить его образ действий. Именно этим всадник сейчас и занимался.

Мериддин — что двигало им при раздаче дорогих подарков? Уж никак ни приверженность идеи всеобщего равенства, как написала одна газета и не попытка совратить праведников, как возражала другая. Гений разрушения не станет размениваться по мелочам. В Подлунном чародей ведь тоже не скупился на услуги. Старый колдун слишком хитёр, чтобы рушить собственными руками. Да и примитивный способ — взять и сломать, тоже не для него. Мериддин обожает изящество и утончённость. Для него уничтожение один из методов созидания. Значит… Проклятие!

Ратибор увидел план Мериддина, словно тот был распечатан на газетном листе. Как только не догадался обо всём, прочтя несколько листов?! Всё очень просто! Мало того, что среди даров нет двух одинаковых вещей, по крайней мере, в первый раз не было, так ведь ещё натура людская! Разве утерпит жадность человеческая, когда всем и понемножку? Найдётся тот, кто посчитает себя достойным большего, кому соседский подарок покажется лучше собственного, появятся удальцы, кто захочет от слов перейти к делу — украсть, отнять, подменить. А ещё проще ни громоздкую вещь присвоить, а на чужой билет глаз положить. Его и спрятать легче в случае чего. Отыщутся и те, кто поверив газетам, захочет помочь единомышленникам, сдать побольше ставших ценными бумажек. Грабитель же, что не о своём, а общественном благе печётся — самый страшный. Он ни перед чем не остановится.

Всаднику стало не по себе. Вот почему нет никого. Перебили друг друга — сперва за билеты, потом за подарки. Тем, кто остался уже не до подземных хором.

— Я сейчас! — кинул он Свете, направляясь к лотку.

Девушка только кивнула, поглощённая рассматриванием картинок в весёлой газете.

Оказавшись у столика, Ратибор увидел не замеченную ранее книжицу. Прихватил с собой. Может когда-нибудь с Геродотом встретится — будет парню подарок. Да и самому на досуге полистать можно. Света пояснит, если что непонятно станет… Чёрт возьми! Девушка уверена, что попала в свой Мир. Как теперь ей сказать, что его, скорее всего, больше нет? По крайней мере, в прежнем виде.

Ладно, об этом после. Всадник склонился над человеческими останками. Так и есть, в черепе зияет дыра. Ратибор глянул на хранящие лохмотья одежды рёбра, цепочку позвонков… Это что такое? Двумя пальцами Ратибор подцепил белый прямоугольник, лежавший у позвоночника. Бумага, и преотличного качества. По бокам затейливая рамка, а в центре… Цифры!!! Ратибор отбросил белоснежный прямоугольник, словно ядовитую тварь. Картина разыгравшейся трагедии встала перед его глазами. Несчастный даже перед угрозой смерти не захотел лишиться частички всеобщего счастья и за секунду до того, как грабитель проломил ему череп, укрыл заветный билет в собственном желудке.

Ратибор вспомнил о втором скелете. Тоже, наверное, что-то похожее…

— Не может быть! — Света вскочила со скамьи, будто газеты обратились бочкой пороха, коей вот-вот коснутся языки пламени.

Ратибор бросился к девушке, на ходу обнажая револьверы:

— Что случилось?!

— Посмотри! — Света указала на стопку жёлтой бумаги.

— Уже читал. Ничего особенного. Я хочу предупредить тебя…

— Посмотри число! Под заголовками!

— 30 августа 2052 год. Ты про это? А чего здесь особенного?

— Я живу в одна тысяча девятьсот девяносто девятом! Понимаешь?! Де-вя-нос-то де-вя-том!!!

Всадник, чей мозг до этого упорно пытался создать хотя бы копию Мериддновых замыслов, смотрел на спутницу ничего непонимающим взглядом, с трудом переваривая только что услышанное.

— Что ты этим хочешь…

— Куда ты завёл меня, чудо?! В будущее?!

— Так это не твой Мир?

— Конечно, нет! Я и смотрю, газеты какие-то непонятные. Лотерея. Император. У нас, вообще, президент!

— Значит и не Москва это? И князя Серебряного здесь не найти?

— Не морочь мне голову! У нас нет ни князей, ни графов! У нас демократия! И мне без разницы как здесь что называется. Давай отсюда выбираться. Кладбище какое-то! В Межмирье и то так жутко не было!

— Значит, не твой Мир! — выдохнул всадник.

— По крайней мере, не мой год, — поправила девушка.

— Значит, ты не особо расстроишься, когда узнаешь, что здесь произошла катастрофа?

— Катастрофа?

— Я думаю, люди перебили друг друга из-за лотереи. Если кто и остался…

— Ужас какой! Ты уверен! — девушка всхлипнула. — А если это всё же мой Мир? В будущем? Ты специально мне всякие кошмары показываешь?

— Я хотел сперва всё разведать, — напомнил Ратибор. — Сама, между прочим… Будущее, кстати, — он решил, что сейчас не время выяснять отношения и попытался успокоить Свету, — переменчиво. Я у Всеведа в особой книжке видал. Там картинки с грядущим туманные и подвижные, не разглядишь толком. Даже настоящее движется, только нормально. Застывает только прошлое, его уже не изменишь. Так что, необязательно у вас такое случиться.

— Правда?

— Конечно. Здесь к тому же Мериддин руку приложил. А если я его остановлю…

— Так останавливай! — от избытка чувств, Света даже притопнула. — Чего мы сидим на этом кладбище?!

— Ого! — удивился всадник. — Я его, кстати, не уговором и увещеванием задержать собираюсь… Догадываешься, наверное? Откуда такая кровожадность?

— А чему от тебя ещё научишься, коварный соблазнитель!

— Яги нам здесь только не хватало… Как только выбираться отсюда? Что-то Всевед про руны говорил. Попробую разобрать… Полистай пока, — Ратибор протянул девушке захваченную с лотка книжку. Мельком глянул на обложку. Творение называлось «Жизненный путь и деяния Великого Канцлера: от разграбленных руин до Новой Империи».

С обложки на всадника смотрел невысокий худощавый человек с аккуратно причёсанными волосами и ничем неприметным лицом. Неприметным, если бы не глаза. Взгляд Великого Канцлера был направлен в никуда. Холодный и колючий он проникал сквозь человека, словно того и не было. Ратибор даже оглянулся — не увидел ли сей достойный муж кого-либо за его спиной? Потом одёрнул себя: Великий Канцлер всего лишь картинка, хотя и искусно выполненная. Вот если бы живой… Нет, в реальности Ратибору очень не хотелось попасть под такой вот взгляд.

Света отвергла книгу о деяниях великого человека, предпочтя разноцветную газету. Всадник решил, что так оно и лучше. Великий Канцлер ему не особо понравился. Ратибор отнёс книжицу обратно на лоток.

«Сомнительный подарок для добродушного мутанта», — решил он, укладывая произведение на столик.

Рассказ об аккуратном изучении и тонком разборе всадником доставшихся от чародея символов в течение последующего часа был бы правдой лишь наполовину. Природа не наделила Ратибора ни терпением, ни осторожностью в подобного рода делах. После первых двух неудачных попыток, раздосадованный всадник предпочёл забыть предостережения чародея и действовать на свой страх и риск. Несмотря, на удары судьбы и суровые жизненные уроки, Ратибор оставался приверженцем метода исследований, который кратко можно назвать «… авось получится… «или «… хуже, надеюсь, не будет…».

Расшифровать руны и значение их сочетания не составило для него труда. Проще простого: «Алгиз» — воин, «Ейхвас» — мифический конь, проходящий меж Мирами, ещё одна «Алгиз» — защита, «Ингус» — удача. Дальнейшие действия нагоняли на Ратибора тоску. Сплести магические знаки так, чтобы формула сработала без сучка, без задоринки. Да на это целый день уйдёт!

— Время не ждёт! — придумал он себе в оправдание, когда вторая, не слишком усердная попытка воплотить в жизнь уроки Всеведа закончилась провалом.

То, что происходило после этих слов, привело бы в ужас любого человека, хоть мало-мальски сведущего в магическом искусстве. Ратибор и сам понимал безрассудность своих экспериментов, сравнивал себя с княжичем Андреем, который сев в повозку Древних принялся дёргать за все рычаги подряд, но остановиться всадник уже не мог, охваченный каким-то безумным азартом и ребяческой настырностью. В дело пошёл и подаренный озёрницей аметист, и серебряная монетка, и свинцовая головка патрона, и щепоть пороха; даже травинка, прилипшая к подошве сапога, была призвана на помощь.

Вскоре, Ратибор, сидящий на мраморном полу, исчерченном магическими кругами и рунными формулами, в окружении вышеназванных предметов, стал похож на заправского алхимика. Света, отложив газету, с интересом наблюдала за его действиями. Сперва, бормочущий Ратибор, разрисовывающий пол, расставляющий камешки и потрошащий патрон, выглядел нелепо. Девушка с трудом сдерживала улыбку. Далее, увлечённость, даже одержимость возлюбленного, настроили её на более серьёзный лад, и она со всё возрастающим вниманием наблюдала за всадником. Лишь неосведомлённость в данном вопросе и боязнь помешать чему-то важному удерживали девушку от вопросов и ценных по её мнению советов.

Ратибор, казалось, и сам забыл — зачем он это всё затеял? Всадник уподобился с азартом гоняющейся за повисшей в воздухе пушинкой кошке, которая выбившись из сил, но ухватив предмет своих мечтаний, сама не знает, что с ним потом делать…

Говорят, раз в год и палка стреляет. Куда? Это уж, как повезёт. Ратибору, Свете, а может и всем Мирам в этот раз повезло. В памяти всадника всплыл виденный в подземельях знак. С решимостью человека готового хату спалить, но тараканов вывести он нанёс символ на чистый участок плиты. Тут же окружил его полученными от Всеведа рунами в различных сочетаниях. Подумал и добавил все имевшиеся в наличии артефакты, а именно: аметист, монетку, растерзанный патрон, высохшую травинку. На память пришли слова чародея о том, что кровь основная составляющая магии. Отбросив сомнения, Ратибор достал нож и полоснул себя по запястью. Света ахнула. Кровь закапала в центр созданного всадником магического пространства.

— Ты с ума сошёл?! — возмутилась девушка.

— Я заговор знаю, — успокоил её Ратибор. — Мигом кровь останов…

В это мгновение раздался хлопок, что-то вспыхнуло, и на месте собранных по карманам всадника артефактов осталась горстка пепла.

— Прекращай немедленно! — Света решительно направилась в сторону мага-самоучки. — Властелин Колец доморощенный! Взорвёшь ещё…

Девушка застыла на месте — со всех сторон их окружали выплывающие из ниоткуда лиловые шары.

— Получилось! — радостно закричал Ратибор и, ухватив растерянную Свету за руку, ринулся в недра плодов собственной ворожбы.

— Послушай, дорогой мой! — голос девушки дрожал от гнева, как только под ногами почувствовалась почва или что-то ещё — более надежное, чем лиловый туман, она освободилась от пальцев всадника. — Ещё один такой фокус…

— Получилось ведь! — улыбка Ратибора вряд ли подошла бы мудрецу, скорее всего совсем наоборот. — И без всяких мудрёных комбинаций!

— Зато со взрывами! И где мы сейчас?

— Где-то… Туман рассеется — увидим.

— Я тебе удивляюсь, Ратибор! То надуешься, как мышь на крупу, то, как мальчишка пальцы в розетку сунешь, то… — разглядев проявившиеся за лиловыми клубами очертания, Света замолчала.

— Человек, вообще, существо капризное и переменчивое, — философски заметил всадник. — Куда это мы и правда попали? Горы, по-моему?

То, что сквозь лиловую дымку виделось горами, оказалось угловатыми, некрасивыми (на взгляд Ратибора) дворцами. Они обступили путешественников со всех сторон. В трёх из них всадник насчитал по пять поверхов и бесчисленное количество окон. Четвёртый подпирал верхушкой небо, потому Ратибор не стал ничего подсчитывать, сочтя сие занятием бесполезным и долгим. Дворцы, как говорилось ранее, всаднику не понравились. Огромные серые кубы. Ни тебе украшений, ни затейливой резьбы, ни родовых гербов, ни оберегов. Либо мастер не умел ничего другого как укладывать камень на камень, либо заказавшие их вельможи отличались редкой аскетичностью и полным отсутствием вкуса.

— Крепость, что ли, недостроенная? — пробормотал Ратибор вполголоса. — Вроде всё в порядке! — добавил он вслух.

— В порядке? — девушка смотрела на него склонив голову на бок.

— А то! Живы-здоровы, на твёрдом стоим, — всадник указал на клочок земли, покрытый чахлой травой и рассечённый наискось вытоптанной тропкой. — Хорошо, что между дворцами попали, а то могли и на краю крыши оказаться или вообще посреди моря.

— Ты это специально задумал?

— Ну, не совсем, конечно, — всадник попытался убедить себя, что переход отнюдь не последствия блужданий наугад, а закономерный итого цепочки продуманных и рассчитанных шагов. — Кое-что и наперекосяк пошло… Но в основном…

— Так ты заранее всё знал? — допытывалась Света.

— Ничего я не знал! — не выдержал Ратибор, обманывать других — дело неприглядное, врать себе — бесполезное и даже вредное. — Ткнул пальцем в небо и сюда попал!

— С ума сойти!

— А что собственно особенного? — всадник не видел причин для восторга, как, впрочем, и для огорчений. — Мир как Мир, не лучше других я думаю.

— Если не считать, что в двух кварталах мой дом, — заметила девушка.

— Чего?!

— Чего слышал. И прекрати орать. На нас и так уже смотрят.

Всадник оглянулся — из-за забитых мусором баков выглядывала округлая женщина, чья молодость давным-давно стала достоянием истории. Заметив, что её схорон раскрыт, престарелая разведчица решила больше не скрываться. Она двинулась в сторону Ратибора и Светы, сверля их подозрительным взглядом и неся пустое ведро с достоинством, коему позавидовали бы и родовитые бояре.

— Стоят здесь со своими шалавами, — злобное шипение буквально молодых людей зарядом слепой ненависти ко всему и вся. — Пройти нельзя, — заявление совершенно не соответствовало действительности, даже если учесть скромность дворика и дородность пенсионерки. — Что стоять? Шли бы в свой двор и стояли.

— Послушай, почтенная женщина, — своей учтивостью и уважительным тоном Ратибор попытался вызвать расположение пожилой особы.

Презрительный взгляд выцветших глаз скользнул по кожаным одеждам всадника, дёрнул за рассыпавшиеся по плечам волосы, уцепился за кобуру и ножны.

— Бандит! — взвизгнула старуха, семеня к подъезду с утиной грациозностью. — Террорист!

— Теперь это уже точно мой Мир, — Света проводила неприветливую аборигенку грустной улыбкой.

— Наверное, она властительница здешнего замка, — предположил Ратибор, — и раздражена вторжением чужаков.

— Властительница, — усмехнулась девушка, — окрестных скамеек, городского транспорта и пунктов сдачи стеклотары.

— Ты с ней знакома?

— Только мне этого не хватало!

— Так почему же…

— Ратибор, теперь я твой проводник. Потому, давай-ка ноги уносить, у неё хватит ума между двумя сериалами ментов вызвать. Сейчас очень модно ловить террористов… Давай хотя бы отойдём, чтобы глаза не мозолить. Наверняка из окна подглядывает…

Всадник нехотя повиновался. Не привык он к роли ведомого. Следуя за девушкой, Ратибор тешил себя надеждой, что Света ошиблась как в том подземном дворце, и он, Ратибор, когда всё выясниться, конечно же, посочувствует возлюбленной, а потом займёт привычное место проводника, разведчика и защитника. Нужно немного подождать. Уступить кое в чём. Потом наверстается.

Одолеваемый подобными, не совсем, надо сказать, благородными мыслями и чаяниями, всадник свернул за угол пятиэтажки, повинуясь воле проводницы. Надо отдать должное Ратибору, он не забывал осматриваться по сторонам, и в случае опасности был готов занять место в авангарде или остаться в арьергарде, смотря откуда она нагрянет.

Ничего угрожающего пока не появлялось. Однообразные серые прямоугольные дома (как только терпения хватает одно и тоже строить?) бесцеремонно укладывались тенью на чахлые истоптанные лужайки; безжалостно обкромсанные чьей-то варварской рукой деревья и кусты гнули искалеченные ветки под слоями пыли, бродячие кошки рылись в баках с отходами.

Поначалу, всадника насторожило обилие повозок Лады. Жестяные коробки на колёсах, вопреки всеобщему унынию празднично сверкали начищенными боками и стёклами, оставляя на земле масляные пятна и наполняя воздух резким запахом огненной жидкости. Признаков агрессии Ратибор с их стороны не заметил и сразу же успокоился. Повозки даже как-то украшали утопающие в пыли и однообразии пейзажи разнообразием расцветок.

Возле некоторых повозок путешественникам встретились люди. Ратибор усомнился в словах книжников, что сии механизмы служили человеку. Скорее наоборот, человек подходил к железным созданиям, подобно тому, как вассал является в покои сюзерена, как жрец приносит дары верховному идолу в храме. Трепет и почтение сквозили в движениях людей, дерзнувших приблизиться к, оборвавшей когда-то жизнь княжича Андрея, машине. Каждый из них делал одинаковый жест, выкидывая вперёд одну руку (всадник решил, что это ритуальное приветствие). Повозка отзывалась разрывающим уши и режущим нервы писком. Только после подобного ритуала счастливец отваживался подойти к зловонной громадине.

Многие враждебно озирались на Ратибора, видя в непрестанно вертящем головой и не закрывающем рот всаднике какую-то угрозу для своих жестяных повелителей.

— Прекрати тормозить! — рассердилась Света. — Я и так не знаю, что делать, ещё ты себя ведёшь, как знатный колхозник на ВДНХ.

— Всё-таки твой Мир? — Ратибор позабыл недавние чаяния, оглушённый обилием легендарных повозок, не ржавых и сгоревших, как в Подлунном, а новеньких и сотрясающих воздух утробным рыком.

— Ты ещё сомневаешься? — девушка остановилась. — Только… — она посмотрела на Ратибора. — То ли со мной что-то случилось, то ли здесь не всё в порядке.

— Что-нибудь заметила? — насторожился всадник.

— Не знаю… Ещё вчера я мечтала вернуться сюда, а сейчас… Ратибор, зачем ты это всё устроил?!

— Ну, не совсем… я… — смутился всадник. — Ты же сама хотела.

— Мало ли чего я хотела. Что мне теперь делать?

— Ты почти дома.

— А ты?

— У меня ещё дела.

— Так значит? — глаза Светы превратились в злые щёлки. — Вот и вся любовь?

— Ну, я вернусь, когда…

— Не надо мелодрам устраивать — я вернусь, ты только жди… Чёрта с два ты вернёшься! Ты не из тех, кто возвращается!

— Ты считаешь меня лжецом?

— Идиот! Я просто узнала кто ты!

— Кто я? — Ратибор чувствовал себя не слишком уютно.

— Ты тот, кто никогда не оборачивается.

— Не понял.

— Я видела тебя со стороны, Ратибор. Ты никогда не оглядываешься. Ты идёшь только вперед, и терпеть не можешь возвращаться. Ты возненавидишь всё, что заставит тебя отступить хотя бы на шаг…

— Я обещаю…

— Не надо, Ратибор. Я не хочу, чтобы ты возвращался из-за меня. Я не хочу вытягивать из тебя обещаний, которые ты потом возненавидишь. Я люблю тебя.

— Но я тоже… люблю. Я не могу расстаться навсегда.

— Вот поэтому, я здесь не останусь. Я уйду с тобой.

— Что?!

— Ты говорил, что любишь.

— Это опасно!

— Ты говорил, что не хочешь расставаться.

— Это твой дом. Я сам не знаю куда иду.

— Ты лжец, младший командир отряда всадников! — слёзы брызнули из глаз девушки. — Жалкий лжец! Давай, скажи хоть раз в жизни правду! Скажи — пошла прочь, Светка! Ты мне надоела! Не путайся под ногами! Ну же, будь мужчиной! Скажи!

— Я… — Ратибор чувствовал себя так, словно его огрели дубиной.

— Светка! — ссорящуюся пару ударило разрядом тока, их взгляды одновременно метнулись в сторону, откуда раздался голос. — Мамочки мои! Светка! Ты где была?! — из подъезда выскочила девица и ринулась в сторону влюблённых.

— Машка? — Света, похоже, не разделяла радость приятельницы. — Её только не хватало, — произнесла она вполголоса. — Только молчи, — успела шепнуть она Ратибору, прежде чем они оказались в эпицентре урагана по имени Машка.

— Сто лет тебя не видела! — взвизгивала девица, оставляя на щеке Светы отпечаток помады. — Про тебя такое болтали! Ты где была полгода! Твоей бабке сказали, что… Ой, несу ерунду какую-то! Это ты Светка?! А что у вас на самом деле было?! Ты от Шабата пряталась, да?! Ой, а кто это?!

Любознательная Машка, наконец, обратила внимание на Ратибора.

— Здрасте! — выдохнула она, полуприкрыв веки и одарив всадника томным взглядом из-под ресниц.

Ратибор, на щеках которого при появлении девицы прочно обосновался румянец, смущённо кивнул. Таких вольностей бывалый путешественник не встречал даже в империи амазонок. Что и говорить, на улице, конечно, жарко, но в такой одёжке не каждая девушке по избе отважится ходить, а тут на улицу…

— Я — Маша, — представилась девица тоном, который никак не вязался с недавней трескотнёй, — подруга Светы. А вы?

— Ратибор, — буркнул всадник, не отваживаясь оторвать глаз от носков своих сапог. По какому-то колдовскому наваждению его взгляд, едва попытавшись отвлечься от созерцания потрескавшейся пыльной кожи, натыкался то на длинные загорелые ноги, открытые настолько, что и подумать совестно, то на оголённый плоский живот, то на розовые холмики, выпирающие из-под полупрозрачной распашонки.

— Как? Вы иностранец?

— Почему это я от него должна прятаться? — вмешалась Света, отвлекая на себя внимание девицы. Ратибор мысленно поблагодарил спутницу и поспешно перевёл взгляд на облака.

— От кого? — Машка с сожалением оторвалась от чудного симпатяги, который, как говорится, уже дозревал.

— От Шабата твоего! — Света слишком хорошо знала легкомысленную приятельницу, чтобы не догадаться, куда сейчас направлены все её усилия.

— Да ты что! — девица сделала большие глаза, кукольные губки округлились. — Он же полгода в больнице провалялся и шестёрки его тоже. Тачка, вообще всмятку… Он такое с тобой обещал сделать!

— Зря обещал! — известие о грозящей возлюбленной опасности сделали Ратибора невосприимчивым к настойчиво лезущим в глаза прелестям Машки. — Я ещё раньше обещал, что со Светой ничего не случиться…

— Они что, живы? — удивилась Света.

— Живы, — девица тряхнула мелкими кудряшками. — Обгорели только. Их, рассказывали, поначалу даже в труповозку кинули. А там, у одного за другим пульс появляться начал… Их в реанимацию, значит… А тебя и собаку сгоревшими считали. Светка, рассказывай, как всё на самом деле было! Он приставал, да? А ты?

Света и Ратибор переглянулись, игнорируя болтовню Машки.

— С ума сойти! — восхитилась та. — Где ты такого отыскала? Прямо, как из гардемаринов! Или этот, помнишь, небритый такой… Ну, мы ещё смотрели. А вы артист? Музыкант? У вас друг есть?

— Где они сейчас? — в один голос спросили всадник и Света.

— Кто? А эти! Не бойся, Светка, они сейчас в Серпухове, в СИЗО. Погорели на чём-то. Крес говорит… Помнишь Креса? Ну, который по пьяни на Новый Год ларёк поджёг? Его потом ещё чуть за наркоту не посадили. Помнишь? Да наверняка помнишь. Крес говорит, они по полной катушке схлопочут. Он сейчас, кстати, ну, Крес, должна ты его помнить, он сейчас со мной. Ну, бой-френд, типа того. Ой, ребята, а пошли с нами! Мы, это, в лес собрались. Я просто выскочила, они там накурили, пока собираются. Пошли…

— Нам некогда! — отказалась Света.

— Ну, что ты, в самом деле?! Пойдём… Сто лет тебя не видела. Там все свои. Крес с друзьями, девчонки ихние… Пойдём… Ну, чего вам? Поди плохо на халяву. У нас шашлыка — завались. Водки — куча, — опровергая притчу о змее искусителе, Машка продолжала расписывать радости совместного времяпровождения.

— Ну, а вы, что молчите? — она ухватила Ратибора за рукав. — Пойдёмте. Познакомитесь с нашими пацанами.

— Я не понял этих дел, в натуре! — подъезд, из коего ранее выскочила Машка, явил на свет группу особей мужеского пола. — Ты чё слиняла, чтобы на всяких панков вешаться?

— Митька, с ума сойти! — девица кинулась к одному из шестерых, которых Ратибор принял за братьев близнецов. — Знаешь, кого я встретила?!

— Знаю, что ты сука по жизни, — лениво ответил сутулый бритоголовый детина. — Мясо на столе оставила и слиняла.

— Надо было меньше косяками своими дымить. Хотели ведь по-людски отдохнуть. А вы уже сейчас лыка не вяжете!

— Заткнись! Чего это за козёл?!

— Это же Светка со своим другом! — желание сообщить новость оказалось сильнее обиды. — Про которую говорили, что с Шабатом… ну, помнишь? — Машка сделала многозначительное лицо.

— Чего несёшь, дура?! — Крес почесал зреющий на подбородке прыщ. — Она же сдохла.

— Тише ты.

— Надо исчезнуть, — Света потянула Ратибора за полу плаща, пока её приятельница была занята беседой со своим нежным воздыхателем.

Всаднику и самому не особо нравилась нашествие шестерых гологоловых существ в потных майках и мешковатых штанах. Выпирающие шары животов вызвали у него брезгливую усмешку. Однако, опушенные к самым плечам узколобые головы, пустой взгляд застывших глазёнок и засунутые по локоть в карманы руки говорили о чрезмерной агрессивности и крайней степени самоуверенности этих представителей здешней фауны. Решив, что выдержал достаточную паузу, и его уход не покажется бегством, Ратибор собрался, было отступать.

— Нет, я тащусь, — Крес запросто отодвинул нашёптывающую ему что-то Машку и шагнул в сторону ретирующихся чужаков, — одна базарит без умолку, другие ноги делают. Эй, а поздороваться?

— Не останавливайся! — прошипела Света, но это было уже выше сил всадника. Ратибор не привык показывать противнику спину.

— Здравствуй, — он повернулся к парню и застыл со скрещенными на груди руками.

Крес, то ли не понял тонкий намёк Ратибора на отказ от рукопожатия, то ли и сам не собирался скреплять знакомство известным во всех Мирах ритуалом. Он скользнул по всаднику сонным взглядом и вперевалочку подошёл к его спутнице.

— В натуре, Светка! — сообщил Крес приятелям. — Прилетела птичка? Не твоими ли заботами у хороших людей проблемы? Ты не смотри, что Шабат сейчас далеко — если стучишь, сучка, найдется, кому за кореша вписаться. Сечёшь, о чём базарю?

— Уж не ты ли впишешься, колобок? — усмехнулась девушка.

— Я тебя предупредил, — Крес снова принялся теребить белёсую горошину на подбородке. — Потом не жалуйся.

— Послушай, любезный, — вмешался Ратибор. — Я не позволю в таком тоне…

— Отвали, урод! — беззлобно бросил детина, даже не обернувшись. — Ты откуда это чудо вытащила?

— Это чудо из тебя всё дерьмо выбьет! — прищурилась девушка.

Ответом на заявление девушки было дикое ржание, вырвавшееся из шести глоток. Парни неторопливо окружили место разговора и с видом мух после первого заморозка наблюдали за происходящим.

— Тебя подставили, фраер, — Крес сочувственно кивнул Ратибору. — Может, я тебя и отпустил бы, но за базар отвечать надо… Тёлка твоя…

— Мить, ну кончай, — Машка попыталась исправить положение. — Чего ты, в самом деле?

— Заглохни, — задушевно ответил детина. — Чего делать-то будем, урод? — обратился он к Ратибору.

Приятели Креса медленно, но верно стягивали кольцо, предвкушение скорой потехи придало их сонным лицам выражение некоторой живости.

— С тобой даже один на один, как с нормальным пацаном выходить стрёмно, — продолжал рассуждать толстяк. — Засмеют потом… Но и воспитать вас нужно. Оборзели совсем. Что делать с ними, братва?

— Рога обломать козлу, — предложил один. — И тёлке, если полезет. Кончай волынку, Крес, гульнуть же сегодня собирались.

— Вот так-то, чувак, — развёл руками кавалер Машки. — Против коллектива не попрёшь. Скажи девке своей спасибо за набитую морду.

— А тебе придётся благодарить свою неумеренную дерзость и дурацкую самоуверенность, пивной бурдюк! — ответил Ратибор.

— Понты клеишь? — понимающе улыбнулся Крес. — Дерзишь?

— Нет, не держу.

— Не понял базара. Чего не держишь?

— Тебя не держу, голубой! — Ратибор вовремя вспомнил слова Светы о том, что в этом Мире безобидное определение цвета является страшным ругательством, и как любой учёный человек, не упустил случая воспользоваться знаниями. — Уматывай, пока ещё можешь!

— Он меня пидором назвал! — взревел Крес. — Урою гниду!

Сиггурд любил говаривать:

— Вы можете отказать в помощи утопающему или в корке хлеба голодному — в конце концов, это дело вашей совести. Но никогда не отказывайте в хорошей взбучке тому, кто напрашивается на драку — это дело полезное, как и для зарвавшегося буяна, так и для княжества в целом. Не упускайте случая принести двойную пользу и чуть-чуть улучшить породу человеческую.

Всадник, верный заветам наставника, выбросил вперёд левый кулак, а второй рукой нащупал рукоять револьвера. Крес лязгнул зубами. Прыщ лопнул, подобно переспевшему дождевику, брызнув белёсой жидкостью. Ратибор отпрыгнул в сторону и глянул на кулак. Очень не хотелось, чтобы мерзость, копившаяся на подбородке здешнего татя, попала на кожу. Лучше уж сок хищных цветов. Кулак покраснел, но следов белёсой жидкости там не наблюдалось.

Парни выходили из полусонного состояния, но не слишком быстро, чтобы разом кинуться на чужака, оскорбившего особу их духовного вождя как словом, так и делом. Когда двое из них помогли обрести рассыпающему проклятие Кресу вертикальное положение, а ещё один вооружился разбитой бутылкой, Ратибор уже держал в каждой руке по револьверу и занял удобную позицию — спиной к глухой стене. Пятеро парней, опустив головы ещё ниже, надвигались на всадника. Крес, как и полагается человеку с зачатками мышления и получившему наглядный урок, держался за спинами приятелей. Ещё дальше, прижав ладони к раскрытому рту, застыла Машка.

— Только не убивай никого, — шепнула Света.

— Конечно, не буду, — пообещал всадник. — Я только хочу, чтобы они обдумали своё поведение и попытались исправиться.

— Я тебя обожаю, — девушка чмокнула Ратибора в щёку.

— Гм, — всадник удивился такому несвоевременному выражению чувств, и револьвер в его руке качнулся.

— У него пушка, Крес, — сообщил самый наблюдательный и быстро соображающий из парней. — Может, ну их, в натуре?

— Он меня пидором назвал! — взвился оскорблённый детина. — Шлюха его на Шабата стуканула! Пушка газовая! Понты это всё!

— Газовая? — пробормотал парень со стеклянной розочкой в руке. — Ты чего гонишь, чёрт?! — несмотря, что расстояние было не меньше десятка шагов, он сделал в сторону Ратибора неуклюжий выпад. — Крутой чересчур?

Всадник среагировал лёгким движение указательного пальца:

— Не обрежься, приятель, — услышал обладатель импровизированной рапиры, прежде чем его что-то ударило в правое предплечье, а чрез секунду всё тело взорвалось жуткой болью.

Открыв рот и пустив струйку слюны, парень несколько секунд наблюдал, как хлещет кровь из раненной руки. Его собственной руки, которая всего полчаса до этого забивала косячок и разливала водку, собиралась пять минут назад проверить крепость рёбер незнакомца, а вечером надеялась потискать грудь какой-нибудь ошалевшей от анаши и водки подружки. Осознав, что густая алая жидкость, хлынувшая на одежду, ни что иное, как его собственная кровь, что белеющая кость и трепещущая плоть, вовсе не товар на прилавке в мясном отделе, а часть его самого, что боль не от прищемлённого дверью пальца, а от настоящей огнестрельной раны, парень взвыл. Было удивительно, что тонкий, по-детски перепуганный голосок мог таиться в недрах такого массивного тела.

— Ууубииил! — парень схватился за рану и рухнул на землю. — В нааатуууреее!

Приятели раненного сделали ещё несколько шагов в сторону Ратибора. То был не акт бесшабашной храбрости, а простой закон инерции. Потом что-то перемкнуло в их агрессивно склоненных головах, и со скоростью, коей от них трудно было ожидать, герои бросились прочь с места, где ещё недавно собирались покрыть себя славой, выступив вшестером против беззащитного, на вид чужака. Следом за славными воителями с визгом ринулась Машка.

— Чего это они? — Ратибор подошёл к Кресу. — Вы же поздороваться хотели.

Детина не отрывал глаз от лежащего на земле приятеля. Тот уже перестал вопить, а лишь глухо постанывал, прижав к груди раненную руку, словно спеленатого младенца. Челюсть Креса тряслась, лицо побледнело, на штанах расползлось мокрое пятно.

— Бра… Братан, — детина рухнул на колени. — Не узнал я. Не думал.

— Ничего не понимаю, — всадник убрал револьверы и достал нож. — Почему все тати, как я их только из седла выбью, меня братом называют?

— Он тебя сейчас и мамой назовёт, — усмехнулась Света. — И за юбку спрячется.

Крес промычал что-то в ответ.

— Послушай, гадёныш пакостный! — Ратибор скинул маску благодушия и ухватил детину чуть ниже подбородка. — Я же вам ничего не делал. Шёл мимо. Ты разве не мог пройти?

В ответ ему раздался хрип задыхающегося человека.

— Ты разве не слышал, что надо уважительно относится к чужестранцам? Не оскорблять незнакомцев? — сдерживаемая ранее всадником злоба прорывалась наружу, и чем беспомощнее выглядел недавний удалец, тем сильнее вскипала ярость Ратибора. — Поздороваться хотел?! Похвальное желание! Так к чему же потом было ссору затевать? Или ты сразу этого хотел? Отвечать падаль!

В мозаике хрипов, всхлипов и мычания даже и самый искусный толмач не уловил бы и тени смысла.

— Ратибор, ты обещал! Ради меня! — Свете уже не нравилось происходящее.

— Помню, — всадник склонился к посиневшей физиономии с выпавшим языком. — Я только памятку оставлю в назидание, — лезвие хищно сверкнуло, отсекая кончик языка. С брезгливой гримасой Ратибор оттолкнул визжащего и захлёбывающегося собственной кровью Креса.

— Жить будет, — улыбнулся он девушке. — А вот лишнего болтать остережётся. Как говорил Сиггурд — совсем неисправимых татей нет, есть только недостаток воспитания и не наглядность наказания. Что с тобой?

Света, кровь которой остыла сразу же, как только схлынула опасность, с ужасом наблюдала, как двое парней, знакомых ей с детства, застыли в лужах крови, страшась лишним движением или случайным стоном, привлечь к себе внимание жестокого чужака. По правде сказать, они и не являлись такими уж отъявленными сорвиголовами, которыми хотели казаться. Одни из многих. Не лучше и не хуже. Да, когда Крес начал оскорблять её, она ненавидела его всей душой. Но сейчас… Сейчас, в душе шевельнулась жалость к этим Моськам, рода человеческого, набросившимся на кусок, который встал им поперёк горла.

— Ты… , — прошептала девушка. — Ты их так… Нет ничего…

— Ясно, — Ратибор вздохнул. — Опять всё та же песня — я жестокий, я кровожадный. Извини, что не поддался.

— Но они же… глупые.

— В следующий раз, отведу их на карусель покататься и пониже наклонюсь, чтобы бить им сподручнее было… Как ты не поймёшь, что глупость и наглость нужно наказывать! Чем жёстче, тем лучше!

В это мгновение воздух разорвал жуткий вой. Всадник схватился за оружие.

— Милиция! — охнула Света. — Машка, наверное, вызвала! Бежим!

— Не пристало всаднику, — Ратибор упёрся кулаком в бок.

— Пожалуйста! — взмолилась девушка. — Это опасно! Хочешь, на колени встану?! Ты же не знаешь…

— Ладно, — буркнул Ратибор, что-то в тоне девушки говорило о реальной опасности, не идущей и в сравнение с недавней стычкой. — Куда бежать-то?

— Из города. Пока они здесь разберутся… Только не отставай.

Ратибор хмыкнул. Однако, вскоре ему пришлось приложить немало усилий, чтобы держаться наравне со спутницей. То ли опасность на самом деле являлась нешуточной, то ли у девушки была врождённая склонность к подобному роду стремительному способу передвижения, так или иначе, но через некоторое время, всадник почувствовал лёгкое покалывание в боку. К тому же хотелось слегка притормозить и получше разглядеть город, по которому приходилось бежать. Ратибор начал потихоньку сбавлять темп.

— Ну что ты? — обернулась Света.

Тон девушки говорил сам за себя, и всадник решил не обращать внимания на временный дискомфорт и не идти на поводу собственного любопытства. В конце концов, и разглядывать особо нечего.

Ратибор перестал ориентироваться в однообразных двориках, улочках, переулках и тупичках, втиснувшихся между похожих друг на друга, как капли воды, домов-коробок. Разноцветные повозки уже не вызвали ничего, кроме раздражения, так как постоянно загораживали дорогу. Когда всадник попытался перемахнуть через одну из них, машина взорвалась таким душераздирающим воем, что всадник на время забыл и об усталости, и о мало приспособленной для бега каменистой почве, царапающей кожу даже сквозь толстые подмётки сапог.

Света то ли знала какую-то особо извилистую тропку к спасению, то ли (всадник начал это подозревать, когда сирена стихла далеко позади) просто старалась убежать подальше от опасности и запутать след. Ратибор, ещё со времён школы всадников не привыкший оставаться на вторых ролях, хотел было предложить остановиться и придумать что-либо более достойное благородного всадника, а не бесцельную беготню, подходящую нашкодившим школярам, как город кончился.

Обогнув угол очередного дома, беглецы выскочили к ровному ряду пыльных деревьев, коим какой-то умник с весьма своеобразным представлением о красоте обкорнал ветви и вымазал стволы белой краской. В просветах между обезображенными стволами всадник разглядел такое, отчего у него на время захватило дух. И причиной тому было не только изумление. Тысячи рычащих повозок неслись куда-то, выбрасывая в воздух клубы зловонного дыма. У Ратибора, привыкшего к вольному ветру степей и бодрящему аромату лесов, сдавило горло, и закружилась голова.

— Шоссе перейти, — выдохнула Света. — Там в лесу на время укроемся…

— Перейти? — всадник посмотрел на поток обезумевших жестянок. — Они нам вряд ли уступят.

— Надо что-то придумать! Переход далеко… Да и нельзя туда. Перестрелка на улице! В нашем городе это преступление века! Тебя сейчас вся наша толстопузая милиция ищет!

— Перейти… , — повторил Ратибор. Чёрт возьми, а чем эти ревущие, дымящиеся твари отличаются от взбесившегося стада? А уж с такими проблемами справляться приходилось!

— Ты что задумал? — девушке не понравилась улыбка всадника.

— Перейти! — Ратибор выхватил оружие и оказался на обочине, прежде чем Света успела что-то предпринять.

— Не смей! — её крик прозвучал вместе с выстрелом.

Машину с визгом развернуло посреди шоссе. Следующая, не успев скинуть скорость, протаранила ей бок, чтобы мгновенно принять жестяным задом удар нагоняющего чудовища.

— Не любишь! — вопил охваченный азартом Ратибор. — За княжича Андрея! Виват, Подлунное! А ты, наверное, вожак?! — он поймал на мушку тормозящий по встречной полосе «КАМАЗ».

Горело несколько машин. Не меньше десятка, намертво сцепившись промеж собой, из дорогих игрушек превратились в груду искореженного металла. О том, что творилось внутри, Свете не хотелось и думать, стремительно растекающаяся по асфальту лужа крови понятнее всяких слов и страшнее любых предположений.

Водители уцелевших машин выходили на шоссе. Не нужно быть семи прядей во лбу, чтобы угадать их намерения по отношению к перезаряжающему оружие Ратибору. Но ведь и всадник не будет стоять, покаянно склонив голову… Даже если и будет… Света не собиралась отдавать возлюбленного на самосуд рассвирепевшим автолюбителям.

— Бежим! — воспользовавшись тем, что жаждущая отмщения орда, преодолевает нагромождения искорёженных жестянок, девушка потащила Ратибора прочь от места побоища.

— Ты видела?! — глаза всадника горели, голос стал хриплым. — Я один против всей стаи! Нет, я ещё задержусь в вашем Мире!

— Задержишься, конечно, задержишься. Только сейчас бежать надо. Мне страшно.

— Извини, я совсем забыл, что ты не любишь сражений. Всё же, как я их?! Ладно, молчу! Надо бы до тех деревьев добраться.

Пользуясь прикрытием чёрного дыма горящих машин, Света и Ратибор под самым носом у водителей пересекли шоссе и благополучно добрались до опушки леса. Ратибор опустился на траву.

— Ты с ума сошёл?! — девушка схватила его за руку. — Нас здесь первая же старушка, собирающая бутылки, увидит. Или алкаши. Сейчас, конец рабочего дня — они под каждым кустом рассядутся.

— А чего мне прятаться? — Ратибор потянулся. — Я ничего плохого не сделал. Вообще не понимаю, зачем мы убегали?

— Не сделал?! — Света задохнулась от возмущения. — Тебя сейчас все городские менты ищут, а скоро и районные, и областные объявятся. Здесь самое страшное преступление пять лет назад было, когда один сосед другого по пьянке в ванной утопил, а потом его чёрно-белый телевизор пропить пытался. Эту историю до сих пор рассказывают. А ты…

— Что я? — обиделся всадник. — Преступник?

— Перестрелка посреди города…

— Мне бы ещё спасибо сказали. Молодчики те — тати или рабы. По головам видно. Хорошего человека запросто живёшь не обстригут. Я полное право пристрелить их имел. В крайнем случае, заплатил бы виру хозяину. А то и ему бы самому раскошелиться пришлось, потому что холопам своим бесчинствовать позволяет.

— Ратибор, у нас девяносто из ста мужчин ходят бритоголовыми, — вздохнула Света.

— Столько татей и рабов?! — ужаснулся всадник.

— Не в том дело… Ты дрался с тупоголовыми бездельниками. Мог просто их попугать.

— Они нас вряд ли пугать собирались…

— Ладно, здесь ты может и прав. Но дорога…

— Здорово, да?! Никогда не думал, что одолею стаю повозок! Кстати, что-то книжники наши напутали. Они считали, что эти твари служили людям… По-моему, совсем наоборот.

— Ратибор…

— Опять скажешь, что я невинных обидел?! Почему ты пытаешься обелить свой Мир? Пьяные тати, не ведающие законов, — у тебя расшалившиеся юнцы, а чудовища, поработившие человека…

— Ратибор, они всего лишь машины сделанные людьми для…

— Вы так себя обманываете. Разве одна из этих тварей, уже издыхая, не оборвала жизнь княжича Андрея? Мутант Геродот показал мне книгу, где записана история о том, как повозка подчинила себе юношу и сгубила его. В книгах глупости не напишут, по крайней мере, в тех, что пережили века. А те несчастные, кои нам повстречались? Разве не похожи они на покорных вассалов, приносящих ежедневную дань жестокому завоевателю? Дорога… Разве не должно созданиям рук человеческих уступать дорогу своему создателю?

— Внутри были люди…

— Части этих дьявольских механизмов! Если Мир Древних был похож на ваш, то он ни так уж прекрасен, как рассказывали жрецы.

— Ратибор, уйдём подальше в лес! — взмолилась девушка.

— Только, чтобы доставить тебе удовольствие, — всадник нехотя поднялся с земли. — А не потому, что я считаю себя виноватым.

В справедливости опасений девушки Ратибор убедился очень скоро. Лес вовсе не походил на то, что всадник привык воспринимать под этим словом. То место, куда попали беглецы, напоминало всаднику захваченное и разграбленное безжалостными варварами поселение. Укрыться здесь, при ближайшем рассмотрении, представлялось весьма непросто.

— Война что ли прошла? — попытался выяснить Ратибор причину царящего вокруг разгрома.

— Почему война? — удивилась Света.

— А на что это похоже? — всадник указал на попадающиеся то и дело проплешины костров, обрывки бумаги, битое стекло и прочий мусор. — Не иначе как войско шло, — кивнул он на пролёгшую среди поникшей травы, протоптанную до каменной твёрдости тропу. — И немалое.

— Вот ты про что. Война тут не при чём. Наверное, выходные недавно были.

— Не понял.

— Ну, когда на работу идти не надо. Вот и выбираются в лес отдохнуть.

— Ты хочешь сказать, что всё это устроили не налетевшие кочевники, не вражеское войско, а сами горожане?! — ужаснулся Ратибор.

— Будто у вас в лесу не мусорят! — покраснела девушка.

— У нас не гадят там, где твои предки получали пищу и кров. У нас чтят и уважают места, кормящие, одевающие и дающие дерево для построек. У нас не гадят даже в покорённом вражеском городе, потому что жители его не виновны в ссоре двух властителей. Лишь беззаконные кочевники да шайки татей и беглых рабов способны на подобные бесчинства. Ты говорила, что многие в вашем Мире бреют голову. Немудрено. Лишь рабы в отсутствии хозяина живут так…

— Никакие мы не рабы!

— Свободный человек не станет портить то, что приносит пользу и радует взор! Свободный человек отдыхает, чтобы набраться сил, а не оставить после себя гору мусора!

— Час назад как здесь оказался, — разозлилась Света. — А берёшься рассуждать!

— Я рассуждаю о том, что вижу, — ответил Ратибор.

— Вот и смотри себе, да помалкивай! Тоже мне зелёный нашёлся!

— Это ругательство, навроде голубого? — насторожился всадник.

— Нет, успокойся, — Света не удержалась от смеха. — Скорее наоборот. Это такой защитник природы.

— Чудной Мир — защищать природу. От кого? От самих же её созданий…

— Всё, с меня хватит! Здесь тебе не Межмирье какое-нибудь! Натворил дел, а теперь рассуждает! Между прочим, я не уверена, что сейчас менты с автоматами и с собаками не оцепляют лес.

— Десятый раз говорю — мне нечего бояться. Я всё объясню стражам закона.

— Что ты им объяснишь, Ратибор?

— Всё.

— Про чародеев? Про Межмирье? Про саблезубых тигров? Бритоголовых рабов?

— Почему бы нет?

— Тебе никто не поверит, Ратибор.

— Ты подтвердишь мои слова.

— И попаду в женское отделение той психушки, куда упекут и тебя.

— Психушки?

— Больницы для сумасшедших.

— Но почему?

— Потому, что у нас не верят в чародеев, другие Миры и прочее.

— Почему?

— Странно как-то, — улыбнулась девушка. — Всегда считала себя рядом с тобой глупой девчонкой, а сейчас, как заботливая мамочка, разъясняю тебе элементарные вещи. В них не верят, Ратибор, потому что они здесь не нужны.

— Они существуют и без вашей веры, — возразил всадник.

— И чёрт с ними! Мы их не замечаем. Поверь мы в них — надо будет многое менять. Прежде всего себя. Ты знаешь, мой сосед по парте имел абсолютный слух, мог стать отличным музыкантом, но сломал руку. С тех пор, для него не существует музыки. Он её не замечает. А самый лучший исполнитель, по его словам, жил в каком-то там давно лохматом веке.

— Он трус! — заявил Ратибор. — Играть можно не только на гуслях, но и на рожке. Да и качество музыки не зависит от скорости пальцев. Мелодия живёт не в руках, а в душе. Он с самого начала хотел стать не музыкантом, а искусным щипальщиком струн.

— Пусть так, — согласилась Света. — Но у нас в почёте именно щипальщики, и не только струн, а не те, кто вкладывает в дело душу. Поверить в чародеев — признать себя игрушкой в руках этих, раздувшихся от учёности, стариков. А уж другие Миры! Ратибор, у нас не каждый уверен, что земля-то круглая, что кроме родного города, дачного участка и Москвы существует ещё что-либо. Да и Москва-то появляется только тогда, когда мы, драгоценные, соизволим туда выехать. Так-то! А ты — другие Миры…

— Как лягушки на болоте, — покачал головой Ратибор.

— Но это наше болото, а другое нам не нужно! И гори оно синим пламенем! Потому-то тебя, дорогой мой, и слушать никто не станет.

— А если без чародеев и Межмирья.

— А без них ты — вооружённый преступник. Устроивший перестрелку и аварию…

— Я выплачу виру за повозки. Всевед каким-то образом наполнил мой кошель золотом. Я, и правда, погорячился. Больно они на живых похожи. На улице же я защищался. Разве у вас запрещено обороняться от татей?

— Разрешено. Но без оружия. По крайней мере, простым гражданам.

— А если душегубов больше, и они вооружены.

— Кого это интересует. Вообще, извини Ратибор, но ты здесь лишний. Нашему Миру не нужны всадники. Слишком много от них хлопот.

— Я это уже понял, — никогда, даже в самом далёком детстве, Ратибор не чувствовал себя таким беззащитным и слабым.

Всадник немного оживился, когда лес начал меняться. Уродливые чёрные проплешины, как правило, обрамлённые разнообразным мусором и уже обескровленными телами свежесрубленных деревьев, попадались всё реже. Жидкий подлесок становился гуще и не без робости, конечно, пытался занять своё законное место в разорённом лесном государстве. Тропка из вытоптанной до состояния камня глины переходила в пружинистый дёрн.

— Кажется, в самую глухомань зашли, — сообщила девушка.

Ратибор тяжело вздохнул, окинув взглядом так называемую глухомань. Он осторожно сошёл с тропки, приблизился к одной из берёз, положил руку на ствол. Всадник почувствовал, как дерево испугалось, даже соки застыли. Берёза привыкла не ожидать от человека ничего хорошего. Ратибор провёл ладонью по шершавой коре, прижался к ней щекою. Дерево робко ответило на приветствие. Кожа всадника почувствовала то особое тепло, что присуще лишь этому крепко связанному с землёй древнему племени.

Берёза, убедившись в мирных намерениях странного человека, успокоилась и перестала дичиться. Ратибор почувствовал, как по её телу вновь побежали соки, услышал лёгкий говорок. У каждого дерева особый голос: у осины — сбивчивый и тихий, у ясеня — величавый, у яблони — заботливый, у ели — замогильный, у сосны — торжественный, у дуба — тяжеловесный. Берёза же напевна и немного кокетлива. Выслушав жалобы белоствольной красавицы, приняв последние лесные сплетни, всадник осторожно задал свой вопрос. Дерево, обрадовавшееся свежему общению, на миг утихло, затем, перебивая себя самоё каждым листочком, обрушило на Ратибора всё, что смогло выудить из своей короткой (по меркам деревьев) девичьей памяти. Всадник понял немногое. Берёза то и дело отвлекалась на ссоры между клестами и белками, на пополнение в семье знакомого дятла, на бессмысленную жестокость людей…

— Ратибор, — берёза испуганно замолкла, — нельзя же так расстраиваться. — Света погладила всадника по плечу. — Что-нибудь придумаем. Я не специалист в таких вопросах, но и у нас люди в бегах живут. Чего ты расклеился? С деревом шепчешься…

— Спросил кое-что… Не всё понял, правда. Где у вас большая вода?

— Ты говорил?! — девушка отступила на шаг. — С ним?! С деревом?!

— Чего особенного? — пожал плечами всадник. — Умеючи и камень можно разговорить. Терпение нужно, конечно, и такт.

— Ты серьёзно? Оно говорит?! Так не бывает!

— А Яга бывает?

— С ума сойти! И каждый может вот так… с деревом?

— Если захочет.

— Можно мне?

— Попробуй.

Света прижалась щекой к стволу берёзы. Зажмурилась.

— Молчит, — заявила она через минуту. — Не побывай я в Межмирье, подумала бы, что ты надо мною издеваешься. Почему у тебя получается, а у меня нет?

— Может, потому, что и я, и они, — Ратибор кивнул на деревья, — чужаки в вашем Мире? Или ваш Мир чужак среди остальных? Или вы, люди, сделались здесь ненужной обузой? Пусть волхвы об этом думают. Так есть здесь поблизости большая вода? Попробуем выбраться.

— Большая вода? — переспросила девушка. — А кто её мерил-то?

— Море или озеро, — пояснил Ратибор.

— Ты и сказанул! Откуда здесь море?! Да и озёр тоже… Постой, есть затопленный овраг. Подойдёт?

— Глянуть надо. Мне сказали, что большая вода…

— Нет, ты серьёзно?! — Света бросила подозрительный взгляд на дерево. — Оно тебе сказало?

— Не веришь — не надо! — всадник теребил прядь волос, что говорило о крайней степени возбуждения. — Овраг твой очень большой?

— Каким ты сразу важным стал! Слова не скажи! Ладно, ладно, больше не буду. Насчёт оврага… Озером это вряд ли назовёшь, но на крупный пруд потянет.

— Веди.

— С ума сошёл?! Это же обратно переться. Да и народу там — не протолкнёшься. Весь город купается и загорает… Рыбаки…

— Рыбаки? Отлично! Купим рыбы и наймём лодку.

— Какая лодка, Ратибор? Этот пруд первоклассник переплывает. Рыбу купим… Одно только название, что рыба. Кошке на зуб не хватит.

— Как же те рыбаки семьи кормят?

— Они рыбу не для еды ловят, а для удовольствия. Хобби такое. Понимаешь?

— Честно говоря, нет. Но это неважно. Есть ещё что-нибудь кроме этого оврага.

— Речка есть. Но её большой не назовёшь — воробей перепрыгнет. Да и воды там немного — сплошная канализация.

— Нам это не подходит. Значит, всё-таки, овраг. Веди туда, солнышко. Не по всему же берегу там купальщики.

— Тебе бы в субботу или воскресенье там побывать, — ответила Света, но спорить больше не стала. — Пойдём уж, если так приспичило.

Стараясь избежать ненужных встреч, девушка вывела Ратибора к заболоченному берегу водоёма, туда, где лес подступал почти к самой воде. Один раз наткнулись на подгулявшую компанию, расположившуюся вокруг машины. Вкушающее покой средство передвижение, подобно жуку, готовящемуся к полёту, раскинуло дверцы и оглашало лес раскатами модных хитов. К счастью, гуляки уже приняли достаточное количество горячительных напитков и от души предавались всенародно любимой забаве — переори магнитофон. Им было уже не до проходящих мимо.

Когда дикие вопли и завывания утихли позади, путешественникам встретилась парочка десятилетних мальчишек. Отроки держали в руках по пакетику с чем-то желтовато-мутным и заходились в приступах безумного хохота.

Миновав несколько изваяний, которые при ближайшем рассмотрении оказались мозолящими глаза о неподвижный поплавок рыбаками, Света остановилась.

— Здесь самое укромное место, — сообщила она Ратибору. — По крайней мере, других я не знаю.

Всадник, с интересом наблюдавший за реалиями нового для него Мира, предпочитал всё же задавать поменьше вопросов, больше оглядываться по сторонам. Какофония визга, смеха, рёва и криков, доносившаяся из-за деревьев (по-видимому, те места облюбовали купальщики) делала укромность места весьма относительным. Проплешины костров, подобно проказе пожирающей тело, добрались и сюда. Прибрежный участок можно было назвать крошечным заливчиком. Заболоченность берега сделала его не пригодным ни для купания, ни для рыбалки. Однако верные себе обитатели этого Мира не преминули застолбить сию малопривлекательную для отдыха территорию множеством опустошённых прозрачных сосудов, что подобно огромным поплавкам покачивались и в зарослях осоки, и между островками изумрудной ряски.

— Сойдёт, — махнул рукой всадник. — А дальше что?

— Ты меня спрашиваешь?! — возмутилась девушка. — Ты точно рехнулся! Нашёл время для дурацких шуток! Заставил идти через весь лес неизвестно зачем!

— Берёза сказала, что особое место у большой воды, — смутился Ратибор. — Я думал переход какой-нибудь… А здесь помойка.

— Сам ты помойка! Здесь, если хочешь знать, в прошлом году кувшинки росли!

— Кувшинки? — всадник переспросил автоматически, что бы сказать хоть что-нибудь. Положение представлялось нелепым и глупым…

— Додумался-таки! — головы Ратибора и Светы одновременно повернулись на звук голоса.

Посреди заводи стояла девушка. Вопреки всем законам, она чувствовала себя на поверхности воды, словно это была твердь. Солнечные блики скользили по чешуйкам платья, повторявшим каждый изгиб фигуры. Светлые, почти белые волосы рассыпались по плечам. В несколько шагов девушка оказалась на берегу, даже не потревожив водной глади.

— Говорила же, — улыбка тронула тонкие губы, отчего глаза, до этого сверкавшие изумрудным блеском, стали цвета ясного неба, — припечёт — подойди к воде, позови… Нет, нам гордость не позволяет! Или, думаешь, я слова не держу, женишок?

— Ты… , — Ратибор почувствовал, как в его горле неведомо откуда возник большой кусок овечьей шерсти, отчего он на время лишился возможности говорить.

— Это… та самая?! — всадник предпочёл отойти подальше от вопршающей Светы. Почему-то была уверенность, что взгляд возлюбленной сейчас способен ни на меньшие разрушения, чем выстрел из револьвера.

— Как тебя сосед мой довёз? — озёрница даже не посмотрела в сторону девушки. — В облаках не заморозил?

— Ни… Ничего, — выдавил Ратибор.

— Вот мы, значит, для чего воду искали! — всадник мысленно представил, как выгибается спина Светы, а хвост, которого в реальности, конечно, не было, мечется из стороны в сторону подобно взбесившемуся маятнику.

— Успокойся, смертная, — на бледном лице Кувшинки не отразилось никаких эмоций, только глаза превратились в льдинки. — Я — дочь Велеса.

— Плевать я на него хотела!

— Оно и видно, — озёрница брезгливо поморщилась. — Забросил он ваши места, а вы без строгого догляда всё загадили. Надо бы отцу вашим Миром заняться. Зачем вы позвали меня в это жуткое место?

— Ничего нам не нужно! — по сравнению уподобившейся замёрзшему потоку Кувшинкой, Света выглядела подобно вырвавшемуся на свободу пламени, готовому спалить всё, что попадётся на пути. — Ни от тебя, ни от папаши твоего! Можешь убираться!

— Не твой зов я услышала, смертная. Ни тебе обещала я помощь. Ни тебе и гнать меня.

— А Ратибору ты тоже не нужна! Он сам говорил! Что ты молчишь, Ратибор?!

Всадник предпочитал снова оказаться перед саблезубом, бандой клобуков или в руках здешней милиции, но находиться промеж двух ссорящихся женщин… Чёрт возьми, да за такое испытание сразу воеводой надо ставить. Если жив останешься, конечно.

— Понимаешь, Кувшинка, — решился он сделать первый шаг по зыбкой тропке, — прости меня… Но тогда…

— Молчи, витязь, — холодные пальцы коснулись ладони всадника. — Ни тебе, а мне впору каяться. Чуть не сгубила тебя из прихоти. Слово заставила дать. Ведь знала же, что не может дочь Бога смертного дожидаться… Нарушила все законы. Благо мудрая Богиня и отец вразумили меня. Я освободила тебя от обещания, — она тяжело вздохнула. — Иначе смог бы ты не вспомнить меня в трудную минуту? Посмотрел бы на кого ещё? — последние слова Кувшинка произнесла в упор, глядя на Свету.

— Спасибо, конечно, — Ратибор и ожидать не смел, что всё разрешиться так просто, — но, честно говоря, я не знал о твоём решении… Не хотелось бы…

— Наивный витязь, — улыбнулась озёрница. — Ты и не должен был знать об этом. Достаточно чувствовать. Мне так объяснила Богиня… Итак, ты свободен, но мне ничто не запретит выполнить данное тебе слово. Итак, славный герой, что заставило тебя вспомнить имя той, которой не суждено быть с тобой рядом?

— По правде говоря…

— Извини меня, пожалуйста, — вмешалась Света, прекрасно поняв, что всадник ради восстановления истины начнёт говорить вещи, которые не особо понравятся дочери Велеса. — Я же не знала, как всё обернулось…

— Дочери Бога не престало сердиться на смертную, красота коей быстропроходяща, — тон озёрницы немного смягчился. — Тебе, кстати, поклон передавали.

— Кто?

— Тот, кто вразумил меня и споткнулся на тебе. Тот, кто не хотел отпускать меня на ваш зов.

— Яга?

Кувшинка кивнула.

— Но хватит пустых разговоров, — добавила она тут же. — Каждая минута здесь отзывается болью в сердце. Я едва сдерживаю слёзы при виде этих разрушений.

Ратибор и Света переглянулись. Всаднику было стыдно перед озёрницей. Он то считал её вздорной девчонкой, что от безделья губит путников, а тут вон как вышло… Поганенькая ситуация, если говорить честно.

Свету моральные принципы занимали меньше всего. В присутствии соперницы, пусть даже и добровольно отступившей, она решила не то, что обдумывать каждое слово, но не допускать и в мыслях что-либо такое, из чего надменная дочь Бога может получить преимущество. Может она нарочно из себя Снежную Королеву корчит. Уловка известная. С такими только потеряй бдительность!

— Понимаешь, Кувшинка, — начал Ратибор. — Я не уверен, что ты сможешь помочь… Так всё сложилось…

— В историю мы влипли, — Свете не нравились ни дурацкая застенчивость всадника, ни то, с каким видом его слушала озёрница. — Наш с тобой общий приятель сперва разогнал шайку бандитов, которые на самом деле не более чем дворовая шпана, потом сразился со стаей чудовищ. Вообще-то это всего лишь обычные машины, но не будем придираться к мелочам.

— Речь твоя малопонятна, смертная. Но разве сии деяния не череда подвигов?

— У них за такие подвиги либо в острог, либо в лазарет особый, — сообщил Ратибор с мрачным видом.

— Разве не должно чествовать героя?! — возмутилась Кувшинка.

— У нас подход немножко другой, — в душе Света ликовала — ситуация перешла в её руки. — Если бы он старушку через дорогу перевёл или лампочку там ввернул в подъезде — честь ему и хвала. Не один бы год о таком подвиге говорили. Даже в историю города бы занесли. Ещё можно было бы ограбить всё население, что-нибудь взамен пообещав, или там ту же шпану возглавить и объявить новой партией. Такие подвиги у нас тоже приветствуются. Всё остальное — деяния если и не преступные, то крайне подозрительные.

— Вот так то вот, — развёл руками Ратибор, — я здесь вроде как преступник.

— Кошмар! — возмутилась Кувшинка. — Куда отец и другие Боги смотрят? Хотя, они между собой до сих пор никак не разберутся, из-за ерунды всякой ссоры затевают. Вон, отец мой сейчас с Макошью, она же Яга, что-то против Перуна задумали. Куда уж за порядком в Мирах следить. Вот оторвётся Род от созерцания Вечности, глянет, что с его творением происходит… Тогда уж всем мало не покажется! Ладно, не о том речь сейчас… Вам, наверное, хочется покинуть это жуткое место?

— Как можно скорее и как можно дальше, — подтвердила Света.

— Почему ты не использовал магические символы? — озёрница удивлённо посмотрела на всадника.

— Дощечку с рунами? Спалил я её. Нечаянно, — Ратибор смутился, вспомнив магические эксперименты.

— Надо быть осторожнее, витязь. Сила не только в оружии. Хорошо, что я знаю одно безопасное местечко. Его Яга особо охраняет. Укроетесь пока там, потом я змея пришлю, он уже совсем взрослый, отвезёт куда нужно…

— Спасибо, Кувшинка. Но только не нас, а меня.

— Что?! — в один голос переспросили девушки.

— Света, дальше я отправляюсь один, — смущение и нерешительность исчезли подобно майскому снегу, перед ними стоял прежний Ратибор — уверенный в себе и готовый к действию. — Ты должна остаться в своём Мире.

— Не дождёшься! Решил от меня избавиться?!

— Я понимаю, что втравил тебя в историю. Тебе будет непросто оправдаться перед здешними стражами порядка. Ты можешь… можешь сказать, что я удерживал тебя силой.

— Да плевать я хотела на твоих стражей!

— Тем более. Я считаю, что в привычном Мире тебе будет спокойнее. Ты не представляешь и сотой доли опасностей, лишений, что предстоят мне. Но я вернусь за тобой, как только…

— Знаю я, как ты возвращаешься! — Света кивнула на озёрницу.

— Здесь случай другой! — принялся возражать Ратибор. — Здесь…

— Послушайте! — вмешалась Кувшинка, до этой минуты с интересом следившая за перепалкой. — Не время ссорится. Мне кажется — витязь прав.

— Когда, кажется — креститься надо! — девушка одарила дочь Бога взглядом полным ненависти.

— Не горячись, смертная. Тем более что… , — озёрница, приблизившись к Свете что-то шепнула ей.

— Точно? — в голосе девушки звучало недоверие.

— Слово дочери Бога.

Всадник с подозрением смотрел на обеих. Все эти перешёптывания и неясные фразы не вызывали особого доверия. Когда две женщины, готовые минуту назад вцепиться друг в друга, начинают о чём-то сговариваться — добра не жди.

— Я согласна, Ратибор, — Света говорила с таким обречённым видом, что у всадника защемило сердце. — Ты прав. Я стану тебе обузой. Отправляйся без меня.

— С чего это такая перемена? — ожидая подвоха, Ратибор даже невольно оглянулся. Именно в эту секунду Света и Кувшинка обменялись взглядами. На губах у обеих появилась улыбка.

— Я была дурой, — девушка мгновенно вернула лицу скорбящее выражение. — Любовь должна давать крылья, а не навешивать гири. Кувшинка всё мне объяснила. Ты жаждешь подвигов, а мой удел ожидание.

— Пойми, дорогая, — Ратибор, тронутый до глубины души, забыл обо всех подозрениях. — Если бы я мог себе позволить… Я бы ни на секунду с тобой не расстался. Я бы…

— Я всё понимаю. Поэтому и остаюсь.

— Я вернусь! Я обязательно вернусь! — всадник обнял возлюбленную.

— Иди, Ратибор, — всхлипнула Света. — Долгие проводы — лишние слёзы. Я буду ждать тебя.

— Ты готов, витязь? — Кувшинка смахнула слезу с длинных ресниц.

Не в силах сказать ни слова, Ратибор кивнул.

Озёрница взмахнула рукой. Сонная заводь всколыхнулась, выбрасывая на берег поплавки пластиковых бутылок. Поверхность, не ведавшая до сего дня большего волнения, чем лёгкая рябь, вздулась пузырём. Ратибору стоило огромных усилий, чтобы не отступить от кромки воды и не убежать прочь от начинающего сходить с ума водоёма. Крики купальщиков обратились испуганными воплями. Огромная волна неслась прямо на всадника. Ратибор зажмурился…

Всадник очнулся на опушке леса. Вдохнул полной грудью. Воздух, не отравленный дыханием рычащих повозок, подействовал опьяняюще. Ратибор опустился на землю. Густой мох заботливо принял тело всадника. Взгляд Ратибора был устремлён туда, где в бирюзовом бездонье скрещивались макушки вековых сосен. Кувшинка, как показало время, не из тех, кто бросается словами. Значит, скоро в небесах должна появиться тёмная точка. Она будет расти и расти, пока не обратится старым знакомым — змеем. Драконом, как называл Беовульф. Говорят, что для птенца самый страшный не первый, а второй полёт. Что же, испытаем на собственном опыте. Другого выбора всё равно нет.

Снова начинается гонка за Мериддином. А ведь ненавистный колдун был совсем рядом. Ладно. Миры, значит, целы. Всеведу удалось примирить сцепившихся чародеев. Света осталась в своём Мире. Теперь всё будет просто. Как раньше. Не надо ни за кого отвечать, ни опасаться за чужую жизнь. Да, теперь всё будет по старому…

Ратибор тяжело вздохнул. Не будет ничего, как прежде! Он уже сейчас скучал и раскаивался в собственном упрямстве. Выжили ведь в Межмирье! И среди повозок не пропали! Уж теперь-то, когда Света набралась опыта и знаний… Что теперь там с ней происходит?! А вдруг ей не поверят?! Отправят в психушку?! Проклятое упрямство и себялюбие! Разве иных выходов не было?! Уже сейчас в мозгу не меньше десятка крутиться. Вернулись хотя бы в Межмирье, нашли бы Беовульфа. У него приятель, сэр Ланцелот, вроде как женат. Вот и оставил бы Свету с его супругой… Всё надёжнее, чем бросать беззащитную девушку в Мире, перевёрнутом с ног на голову.

Она ещё так смотрела, обречёно… Понимала, что ничего хорошего ждать не приходится. Но осталась. Ради него, чурбана бездушного, осталась. Хоть назад возвращайся! Знать бы только как…

Заставить змея отправиться туда, вот как! Куда только запропастился чешуйчатый бездельник?! Наверняка, за воронами гоняется! Терпение, терпение и ещё раз терпение. Раздражением и нервотрёпкой дела не ускоришь. Нужно дожидаться безалаберного зверя. Прилетит же он когда-нибудь! А там уж! Пусть попробуют обидеть девушку ни делом или словом, а хотя бы допустят подобное в помыслах! Не спасут никакие повозки!

Нетерпение и возбуждение подняли Ратибора с природного ложа и заставили мерить шагами свободное от деревьев пространство. В мыслях, всадник уже вернулся в чужой мир и верхом на змее, с оружием в руках беспощадно казнил обидчиков возлюбленной. Число их росло в геометрической прогрессии, и Ратибор настолько погрузился в сладостные мгновения воображаемых побед, что слишком поздно заметил шорох за спиной.

Всё ещё горя азартом победоносных схваток, всадник развернулся, откинув мысль об использовании револьверов. Ему ли, мгновение назад перевернувшему целый Мир, пугаться ничтожного шороха. Да если надо, он голыми руками…

Следующие несколько минут, Ратибор протирал глаза, щипал себя то за ладонь, то за подбородок и старался сохранить вертикальное положение. Между двух сосен, могучие стволы коих выгодно подчёркивали стройность и женственность фигуры, стояла Света. На губах девушки играла счастливая улыбка.

— Ты! — выдохнул Ратибор и бросился к возлюбленной. Девушка, во взгляде которой смешались радость встречи и триумф победы, упала в объятия всадника, прогоняя горечь короткой разлуки долгим поцелуем.

— Как это получилось?! — спрашивал всадник, все ещё не придя в себя. — Что-нибудь не так вышло?

Теперь, когда Света чудесным образом оказалась рядом, вернулись прежние сомнения. Должно ли девушке вместе с ним болтаться по Мирам, в поисках чародея? План с Беовульфом казался удачным, пока оставался всего лишь планом. А если не удастся отыскать северянина? А если жена Ланцелота окажется капризной стервой, готовой поставить в упрёк несчастной девушке своё покровительство? А если… Чёрт возьми, слишком много если! Всё-таки прежнее положение дел казалось теперь куда выгоднее. Из памяти Ратибора как-то само собой вылетело, что несколько минут назад, он не мог дождаться той минуты, когда, оседлав дракона, уничтожит армию душегубов и умчит девушку прочь из жестокого Мира жестяных повозок.

— Ты бурчать не начнёшь? — в глазах девушки мелькнула хитринка.

— Чего мне бурчать? — всадник был слишком занят обрушившимися проблемами, чтобы обратить на это внимание.

— Мне Кувшинка пообещала выполнить желание, ну, когда ты упёрся, как баран на новые ворота… А чего я ещё могла пожелать?

— О, коварные! — Ратибор чувствовал себя, как ребёнок, которого отвлекли блеском безделушки и под шумок заставили проглотить стакан рыбьего жира. — Вот откуда покорность и быстрое согласие! Как я мог довериться сумасбродным девчонкам?! Озёрной деве, каждое слово которой…

— Не смей ругать мою подругу! — рассердилась Света.

— Боги-Покровители! Уже подругу!

— Да, подругу!

— Что же мне, спасибо сказать вероломной обманщице?!

— Мог бы и сказать! Она тебя, сухаря, до сих пор любит!

— Не говори ерунды! Она сама сказала…

— Когда папаша её, Велес и Яга пригрозили тебя в муку истолочь, тогда Кувшинка и согласилась отказаться от слова. Она всё же выторговала у них право один раз тебе помочь. Она нас, кстати, в заповедный лес Яги отправила… Знаешь, что ей за это будет? Бедняжка вбила себе в голову, что ты тоже её любишь, но гнева Богов страшишься… Эх, ты, об устройстве Вселенной рассуждаешь, а дальше носа своего не видишь! Я сразу всё поняла. Она, полчаса, мне потом расписывала, каким ты из болота вылез, умоляла следить за тобой. Тебе не стыдно, младший командир?

— Я за спиной у других заговоры не устраиваю.

— Заговоры?! — возмутилась Света. — О нём заботятся, как о младенце, а он ещё и недоволен. Да тебя разве в лоб переспоришь? И чего я, дура, отказалась, когда Яга мне принца сватала?! Сидела бы сейчас во дворце, а не бегала бы за неблагодарным ворчуном!

— Ладно, — на рассуждения о принце хотелось сказать что-нибудь язвительно-обезоруживающее, но как назло, в голову ничего не приходило. — Когда, твоя подруга змея пришлёт?

— Вот этого она и сама не знает. Твёрдо обещала Ягу задержать дня на три у своего озера. Вот за это время и постарается его прислать. Слушай, а он очень страшный?

— Не страшнее ваших повозок. По крайней мере, не коптит так.

— Бу-бу-бу. Словно я виновата, что тебе на месте не сидится. Сидел бы дома, и я бы за тобой не таскалась. И хитрить бы не пришлось. Нашёл себе заботу — с чародеями воевать. А я дожидайся, пока ему надоест. Нет уж, спасибо! Я тебе не Пенелопа какая-нибудь!

— Хватит! — взмолился Ратибор. — Давай лучше устраиваться у Яги в вотчине. Не голодать же, пока змей прилетит.

— Вот это, молодец! — похвалила Света. — А то обманули, обидели! Бу-бу-бу! Не младший командир прямо, а кисейная барышня.

Всадник больше не в силах вести словесный поединок спешно ретировался на добычу пропитания.

Яга, судя по всему, охраняла этот уголок от любого постороннего вмешательства. Где уж там костровища и мусор! Ратибору не удалось разглядеть ни малейшего намёка на то, что нога человеческая хоть раз утопала в густом мху. Рубиновые россыпи ягод заставляли желудок хищно кидаться на рёбра, а рот заполняться слюной. Всадник то и дело зачёрпывал из пружинящего под ногами изумрудного ковра горсть пылающих огнём бусин и не глядя кидал в рот. То ли ему везло, то ли Яга с особой тщательностью следила за плодами земли своей, но Ратибору ни разу не попалась кислая, переспелая или уже тронутая тлением ягодка. Все как на подбор — крупные, налитые, брызжущие соком.

С каждым шагом всадник рисковал раздавить шляпку гриба. Крепкие боровики, кампанейские маслята, степенные грузди сопровождали вторгшегося человека, подобно опытным стражникам, появляясь в последнюю минуту и пресекая даже тень беспорядка.

Белки и сороки, притихшие на несколько секунд, теперь с удвоенной силой носились над головой Ратибора, громко вереща. Так же посадские молодки, устав в тысячный раз перебирать сплетни родного квартала, оживляются при появлении свежего человека и потом долго ещё галдят, обсуждая одежду, внешность и походку случайного прохожего.

Несколько раз дорогу степенно пересекали жирные зайцы, судя по всему и не подозревавшие о существовании таких напастей как лисы, волки, совы и охотники. Когда большеглазая важенка с резвящимся оленёнком, одарив Ратибора влажным взглядом, неторопливо засеменила прочь, не столько испугавшись, сколько не одобрив проявленного её чадом любопытства по отношению к подозрительному чужаку — всадник не выдержал.

Чёрт возьми, конечно, всё прекрасно. Мир и спокойствие. Ходил бы да любовался. Если бы желудок не выл подобно голодному волку. Его одними ягодами не успокоишь! Дичь, словно нарочно, не прячется, не убегает, а нагло лезет под выстрел. Даже убивать совестно. Но хватит!

Отбросив сентиментальность, Ратибор одним выстрелом снёс длинноухую голову жирному зайцу. А что поделаешь? Аппетитное жаркое, сочные окорока и душистые колбасы не растут на дереве. Все они когда-то бегали, прыгали, летали. Этого только почему-то не хотят признавать велиречавые книжники, осуждающие жестокость охотника, собравшись за столом, где и розовеют ломти свежепрокопчённого окорока, и истекают жиром жареные каплуны, и разинул пасть гигантский осётр

— Гляди! — гордая Света возвышалась над кучкой грибов. — Я только не знаю, какие есть можно. Рвала, которые на картинках видела, и ещё, которые в мультиках добрые. Ну, и не мухоморы, естественно.

— Посмотрю потом, — пообещал Ратибор, — когда зайца разделаю.

— Здорово как! Круче всякого пикника! А можно я пока ягод наберу? Здесь недалеко, на полянке, жёлтенькие такие и красные.

— Кричи, если что! — успел бросить ей вслед всадник.

Девушка только махнула в ответ. Спокойствие и щедрость природы подействовали на Свету примерно так же, как и стаи рычащих повозок в её Мире на Ратибора. Разница был в том, что если всадник, оглушённый агрессией, уподобился загнанному волку, готовому огрызаться до последнего, то девушка в волшебном уголке чувствовала себя беззаботным мотыльком, коему нет другой заботы, как порхать с цветка на цветок и наслаждаться дарами в изобилии раскиданными повсюду чей-то щедрой рукой.

Ратибор аккуратно снял слой мха. Свернул и отложил в сторону. В обнажившейся земле вырыл углубление. Развёл огонь. Неподалёку, меж корнями сосны, всадник обнаружил родник. Звенящая хрустальная влага весело прорывалась наружу, возмущая песчаные буранчики, пробегала по промытому руслицу, и словно устрашившись чего-то, пряталась в густой мох.

Всадник справился с зайцем. Насажанный на толстую палку он дожидался, когда спадёт первое, самое жаркое пламя. Шкуру всадник натянул меж острых сучков. Авось, за три дня просохнет. Потом сгодится на что-нибудь. Уж, коли, довелось убить зверя, пусть всё в дело пойдёт. Из грибов выбрал крепкие боровички, ножка которых округлялась к корню, словно живот почтенного купца, а мякоть стыдливо белела под шоколадной шляпкой. Оставалось нанизать их на прутья и дождаться углей.

Тени становились всё длиннее, когда появилась Света.

— Это называется недалеко? — буркнул Ратибор, едва успевая переворачивать то закреплённого на рогатинах зайца, то шипящие на углях грибы.

— Их там так много! — глаза девушки горели, речь была какой-то странной. — Одна другой лучше! Я таких никогда не пробовала, — она отпустила края свитера, что держала наподобие фартука. На мох обрушился водопад жёлтых, оранжевых и красных ягод. Ратибор взял горсть. Рассмотрел.

— И много ты их напробовала?

— Ну… , — девушка тяжело опустилась на мох.

— Это же морошка!

— Ядовитая?!

— Винная! Не хуже любой браги!

— И что будет?

— Похмелье. Давай поедим. На сытый желудок голова скорее прояснится.

Коварная морошка сыграла с девушкой жестокую шутку. Всадник, раскладывая пищу на листья лопуха, то и дело бросал взгляд на заляпанную пятнами красного сока вязаную одежду Светы. Не мог удержаться от усмешки. Вот трагедия будет завтра, когда и солнышко встанет, и хмельная беззаботность улетучится. Что там грязь на плаще или кожаных штанах! Тряпицей протёр, коли в охотку, и думать забыл. Вот алые пятна на белом фоне… Это да!

Не выдержав жара, взорвался сучок. Взметнулись языки пламени, лизнув сгущающуюся темноту багровыми отблесками. Ухмылка застыла на губах всадника. Волосы на макушке зашевелились. В огне зловещей вспышке ему отчётливо увиделись не подсохшие пятна сока, а свежие кровоточащие раны. Кусок зайчатины выпал из рук.

— Не повалявши, не поешь, — проворчала Света. — Ты тоже ягод наелся? Давай-ка я сама всё разложу. В следующий раз я буду готовить. А то собираешь ягоды, а получается… Наших алкашей бы на ту полянку!

Ратибор наблюдал, как девушка ловко и деловито накрывает импровизированный стол, и никак не мог избавиться от жуткого видения. Что это? Нервы? Морок? Слишком уж реальный. Чародеи охраняют свои владения фантомами и призраками. Может и это произведение Яги?

— Иди ко мне, — позвал он.

— Ты что? Что случилось?! — Света глянула в лицо Ратибора и, откинув прутик с грибами, оказалась рядом. — Что с тобой?

Ратибор усилием воли заставил себя коснуться проклятого пятна. Всего лишь сок. Высохший сок. Он заключил девушку в объятия.

— Сумасшедший!

— Я люблю тебя.

— Я тоже. Но… , — следующее слово утонуло в поцелуе…

Ратибор проснулся, когда было уже далеко за полночь. Улыбка тронула губы всадника при воспоминании о минувшем вечере. Любовь страстная, откровенная и искренняя отбросила прочь тревогу и страшные видения, вынудив их зачехлить готовое к удару оружие и убраться подальше. Приятная истома наполняла тело Ратибора, когда он вспоминал, как они уставшие, но счастливые, укрывшись плащом ели зайчатину и брызжущие соком грибы, кормили друг друга морошкой, пьянея не столько от её сока, сколько от собственных чувств. Как, перекинувшись одним лишь взглядом, снова сплетались в объятиях, забыв обо всём и обо вся. Как Света, схожая в своей наготе с лесной нимфой, наполняла баклажку, а потом перед тем, как нырнуть под плащ, брызгала на него ледяной водой, приходя в восторг от незлобного ворчания. Вспоминал… Проклятие! Что за жестокое испытание придумал Творец для человека, одарив его жизнью полной горести и лишений, словно в насмешку разбавив чреду страданий редкими, быстротечными мгновениями счастья.

Вот и сейчас… Совсем не зубная боль заставила всадника открыть глаза. Он выскользнул из-под плаща и быстро оделся. Может где-то и принято встречать опасность без штанов, но в школе всадников таким премудростям не обучали. От дневной безмятежности и спокойствия не осталось и следа. Воздух стал тяжёлым и гудел, словно неподалёку включили устройство, подающее электричество. Фиолетовое небо разрезало ослепительной вспышкой.

— Зарница, — прошептал с надеждой Ратибор и тут же по ушам саданул раскат грома. Первые крупные капли ударили по щекам.

— Что… , — Света одной рукой поддерживала плащ, другой тёрла не желающие открываться глаза.

— Быстрее, — всадник собирал и кидал в сторону девушки разбросанные вещи. — Гроза. Надо укрыться. Дело серьёзное намечается.

Ещё не отойдя ото сна, девушка путалась в одежде, никак не могла отыскать нужные пуговички и застёжки. Всадник схватился за вязаную фуфайку. Кожа почувствовала тёплую влагу. Ратибор поднёс одёжку к лицу и тут же откинул прочь — она насквозь пропиталась кровью.

— Где мой свитер? — девушка запахнула плащ, пытаясь укрыться от обрушившихся с небес ледяных потоков.

— Не знаю! Одень вот это! — всадник стянул через голову рубаху, оставил себе жилет — хоть какая-то защита.

— А ты?

— Некогда спорить, Света!

Девушка послушно облачилась в предложенную одежду, протянула Ратибору плащ. Всадник, не тратя время на разговоры, накинул его на плечи возлюбленной, предупреждая возражения, силой заставил продеть руки в рукава, запахнул и стянул поясом. Света стала похожа на извозчика, что облачился в тулуп не по размеру.

Чернильная мгла взорвалась серебряным огнём. От адского грохота содрогнулось пространство. Свет был настолько ярким, что в нём растворились и деревья, и земля. Дождь испарялся на лету, но ни Ратибор, ни Света жара не чувствовали. Они с трудом могли различать друг друга в режущем глаза сиянии, но чётко видели одинокую скалу, скрытую до этого стеной леса. Подобно острому клыку торчала она посреди залитого огнём пространства.

Угольно-чёрная, на фоне расплавленного серебра, она в какое-то мгновение дрогнула и словно стала выше. Определённо выше! На вершине скалы Ратибор видел того человека, которого ненавидел с тех пор, как, укрывшись за пыльной шторой, стал свидетелем тайного сговора.

— Где же ты, упрямый юнец?! — после раскатов грома, рёв Мериддина казался вкрадчивым, даже приветливым. — Ты так долго искал встречи со мной, что мне самому стало интересно. Я жду тебя.

— Это он, — прошептал Ратибор. — Колдун!

Света кивнула.

— Ну, что ты застыл там подобно жалкой букашке?! — рассмеялся Мериддин. — Второго раза может не быть. Вся твоя похвальба и угрозы выветрились, стоило блеснуть рядом паре похотливых глазёнок! Прощай, смертный!

Сияние угасало, холодные струи снова ударили по голым плечам и рукам Ратибора.

— Не упусти его! — Света вцепилась в руку возлюбленного. — Твой шанс! Твоя свобода!

— Я иду! — из горла всадника вырвалось что-то похожее на клёкот раненного коршуна. — Подожди, колдун!

— Смотри, не поскользнись! — ехидный смешок, выпорхнувший из темноты, совсем не походил на недавний утробный рык.

Ратибор и Света пробирались к мерцающей промеж деревьев скале. Беспощадные плети ливня хлестали по коже всадника. Но он, не обращал на них внимания, закрывая телом спутницу. Лес, казавшийся недавно другом и покровителем, теперь то и дело пытался сунуть под ноги толстый корень или ткнуть в лицо веткой. Раскисший мох с хлюпаньем втягивал ступни и с плотоядным чавканьем, цепляясь за каждый клочок обуви, нехотя отпускал на волю.

— Не могу больше! — выдохнула девушка.

— Надо, Света, надо! — Ратибор хватал ртом холодные струи, но они, словно в насмешку, залив всё вокруг, не желали касаться его пересохших губ.

— Мы и на шаг не приблизились… Я там не нужна… Не звали…

— Вот ему!! — всадник выкинул кукиш в сторону единственного светлого пятна. — Я не брошу её, колдун! — он схватил Свету за руку. — Вперёд!

Мериддину, по-видимому, действительно было интересно встретиться со своим преследователем. Небесный водопад сменился моросью. Корни уползли в темноту. Ветви поднялись над головами, а мох снова стал пружинистым и мягким. До скалы оказалось не больше сотни шагов.

— Уступка за уступку, юноша, — послышалось, когда Света и Ратибор добрались к подножию светящейся изнутри каменной громады. — Встречаемся один на один.

— Ты мне ещё условия ставить будешь? — Ратибор смахнул воду с лица.

— Не спорь, — зашептала ему Света. — Пока ты не разберёшься с ним, мы не будем счастливы.

— Послушай здравую мысль, — донёсся из недр скалы голос Мериддина. — Хотя и родилась она в кукольной головке.

— Заткнись, колдун! — огрызнулся всадник.

— Мог бы и уважить мои седины, юноша.

— Скорее плешины!

— Грубиян! — пробасил камень.

— Грубиян, — чавкнул мох.

— Грубиян, — проскрипели деревья.

— Грубиян, — прошелестел дождь.

Света испуганно озиралась, прикрыв рот ладонью.

— Ещё одна такая шутка, — взъярился Ратибор. — И…

— Что и? — поинтересовался невидимый чародей. — Ладно, кто умнее — тот уступит. Никакой магии, всадник. Это уже вторая услуга. Можешь ты хоть мою скромную просьбу выполнить?

Дождь прекратился, словно по приказу. Чёрные тучи исчезли, как пятно грязи пропадает, едва его коснётся рука хорошей хозяйки. На востоке, над самыми макушками деревьев, проступила светлая полоска.

— Иди, Ратибор, — попросила девушка. — Другого выхода нет. Видишь, я даже не навязываюсь.

— Я не оставлю тебя одну!

— Но ты же вернёшься, — взгляд тёмных глаз поколебал решимость всадника. — Я тебя подожду…

— Я… , — Ратибор вынул револьвер. — Возьми на всякий случай.

— Ты что! — отпрянула Света. — Я их до смерти боюсь!

— Значит мне идти?

— Иди.

— Иду, — всадник не сдвинулся с места.

— Иди, Ратибор, — вопреки собственным словам девушка ухватила его за руку. — Надо идти, — тонкие пальцы всё сильнее сжимались на запястье всадника.

— Да иди же ты, наконец! — не выдержал Мериддин. — Не съем я тебя, в самом деле!

Ратибор развернулся на каблуках, собираясь ответить чародею таким искусно выстроенным ругательством, перед коим померкнут все магические формулы, и застыл с открытым ртом. Скала больше не светилась. Прямо перед всадником зиял тоннель, в дальнем конце которого маячил ненавистный силуэт.

— Ну, ты сам напросился! — Ратибор шагнул в тоннель.

— Подожди! — услышал он за спиной.

Одним прыжком всадник оказался рядом с возлюбленной.

— Что случилось? — выдохнул он.

— До свидания, — шепнула девушка, оставив на его губах лёгкий поцелуй.

— До свидания, — ответил Ратибор, пятясь в тоннель.

Он так и продолжал двигаться — спиной к опасности, лицом к возлюбленной, пока едва заметный поворот не скрыл от его глаз фигурку девушки.

Всадник не упал на каменный пол, тело его не сотрясали рыдания, дрожащие губы не шептали имени возлюбленной, а память не вызывала её образ, заставляя забыть обо всём остальном. Ратибор не принадлежал к племени неврастенически-истеричных героев-любовников. Он обнажил оружие и двинулся навстречу чародею, прекрасно понимая, что самое лучшее в этой ситуации не бесполезное нытьё, а уничтожение Мериддина. В новую жизнь через убийство? Пусть так. Можно ли назвать убийством схватку двух противников, один из которых считает себя творцом нового Мира, а другой орудием возмездия?

— А ты не из торопыг, — Мериддин сидел на камне, прислонившись спиной к скале, — Я в твоём возрасте пошустрее был, — взгляд его упал на револьверы. — Убери свои грохоталки, — поморщился он. — Шуму наделаешь. Дыму напустишь. Мне вреда никакого не причинишь.

— Ой, ли? — Ратибор огляделся. Скала внутри была пустой. Выйдя из туннеля, он оказался в идеально круглой пещере, вернее сказать зале, потому как пещера это что-то тёмное и уходящее в недра земли, а пространство, где всадник встретился со своим врагом, прекрасно освещалось и имело ровный, посыпанный мелким песком пол.

— Попробуй, если хочешь, — Мериддин зарылся носом в шёлковый платочек. — Проклятие! Всё не доходят руки заклятие против болезней наложить, — его голос, блуждающий в складках платка, звучал глухо, словно из-под земли. — Под своим же дождём простудился.

— Я пришёл убить тебя, — заявил Ратибор.

— Простенько и со вкусом, — платок скрылся в недрах балахона. — И без лишних слов, — Мериддин скинул капюшон, поскрёб жёлтым ногтём усыпанную коричневыми пятнашками лысину. — Я даже причин не спрашиваю… Чтобы мнение о тебе не портить. Ты понесёшь какую-нибудь околесицу про добро и зло, про закон и справедливость… Зачем из тебя скомороха делать? Хочешь убить — хоти на здоровье. Сам такой, коли чего приспичило, наружу вывернусь, а прихоть исполню.

— Хватит болтовни, колдун!

— Какой ты право неуважительный! Старец перед тобой сидит, а ты мало того, что убить его решил, ещё и грубишь. Неужто тебя этому Всевед научил? И как, скажи на милость, ты меня убивать собрался. Я не пугаю, конечно, но мне достаточно пальцем шевельнуть, чтобы ты остался там, где стоишь, навеки. Лишь из симпатии к тебе медлю.

— Немудрено угрожать и надсмехаться, когда личиной старца прикрылся да магией отгородился.

— А ты как думал? Мне голову долой, а я не сопротивляйся. Ну и фантазия у тебя! Не зря рифмами балуешься!

— Я думал, — Ратибор замолчал, а на что он, действительно рассчитывал — подстрелить Мериддина, как пьяного бунтовщика? Сойтись в рукопашном поединке? Раньше надо было планы составлять! Гнался за колдуном, ждал встречи, вот только что делать при самой встречи и не подумал. Убить. Легко сказать! Только чародей-то не курёнок — покорно голову не подставит! Думай, Ратибор, подстраивайся под ситуацию.

— Я рассчитывал, — начал всадник, — что… Казалось мне… Не похож ты на других чародеев.

— И много их у тебя в приятелях ходит? — усмехнулся Мериддин.

— Всевед, — ответил Ратибор. — Но он про Синклиты ваши рассказывал. Про то, как ты в одиночку взялся целый остров обустроить. Как ты споришь с другими постоянно…

— Спорю? — морщинистое лицо Мериддина скривилось так, словно ему подсунули что-то страшно кислое. — Ты будешь спорить со стадом баранов, юноша? Долгобородый святоша и его шайка прекраснодушных болтунов слишком льстят себе, если считают мои насмешки аргументами в споре. Синклиты? Дурацкое времяпровождение для неспособных ни на что, кроме болтовни снобов…

— Я так и понял, — всадник догадался, что нащупал нужный аккорд, и теперь, подобно искусному сочинителю подбирал следующий, который зазвучит в унисон с настроением чародея. — Странное и пустое дело — набить голову возом премудрости и бояться использовать её на деле…

— Ты мне нравишься, всадник, — Мериддин не замечая, как то натягиваются, то расслабляются струны его души, опрометчиво подсказывал настройщику следующую ноту. — Я в тебе не ошибался. Вот ты говоришь убить! О, запал юности, коего мне уже не испытать! Убийство — примитивнейший из способов разрушения, мой юный друг! Ты уяснишь сию истину после первого же моего урока.

«И этот туда же! — Ратибор едва сдержался от смеха. — Чёрт возьми, ученики — товар ценный! Вся чародейская братия гоняется за ними по Мирам. Только бороды по ветру трепещут. Неплохая строка, кстати».

— Твой скептицизм оправдан, — Мериддин по-своему истолковал промелькнувшую улыбку. — Когда-то и я пьянел, сжимая ладонью рукоять Эскалибура. Кровь бежала быстрее при виде вражеского войска. Я чуть не вопил от радости, видя, как в мою сторону направляется Вортигерн, чтобы через несколько минут быть обезглавленным моей рукой. И только крах всех начинаний убедил меня, что убийство собственными руками далеко не лучший метод для того, кто творит палитрой Разрушения и звуками Хаоса. Всевед всё ещё глумится над крушением Камелота, не догадываясь, насколько я изменился с тех пор. Ты всё ещё горишь желанием покончить со мной, всадник?

— Слишком много слов, колдун, — Ратибор почувствовал, что мелодия получается слишком уж слащавой и взял резкую ноту. — У меня действительно не поднимется рука на болтливого старца, спрятавшегося за магическими формулами.

— Что ты имеешь в виду, дерзкий мальчишка?!

— Вот-вот, легко обзываться и лепетать наставления, щеголяя плешью… Сединами, если тебе так больше нравится. Должно ли мне серьёзно думать о поединке со старцем, который пускает слюни, вспоминая какие-то древние байки… Не знаю даже… За бороду если только тебя оттаскать. И то совестно. Засмеют потом.

— Ну, ты и наглец! — в голосе Мериддина мелькнуло нечто похожее на отеческую нежность. — Дерзить мастеру перед коим отступили Яга и Всевед! Ты мне определённо нравишься.

— Отступили, говоришь? Хм… Поверить можно, конечно… Из милосердия. Или из-за гуманизма, я их постоянно путаю. Только есть у меня думка: объявись здесь Всевед — другие в отступниках бы числились. Или, к примеру, Яга… Ты вот про остров говоришь — подвиг на подвиге… От наставника своего я другое слышал.

— Проклятый святоша, способный только подглядывать и хаять чужую работу! Что он наговорил о тех славных временах?!

— Славных? Гм… Я слышал лишь о предательствах, вероломстве, насилии и кровосмешении.

— Грязный лжец! — Мериддин готов был взорваться. — А про свои эксперименты он тебе не рассказывал? Про несчастного плотника, одурманенного речами о всеобщей любви? Бедный парень выкинул бы терновый венок куда подальше, знай он, что натворят его последователи. Полмира в кострах! Мучительные казни во имя милосердия! А одураченный погонщик верблюдов? Его благочестивые последователи стали всеобщим пугалом!

— Слова, слова, слова, — вздохнул Ратибор. — Хотелось бы тебе верить, но… Жил у нас в посаде дед Мусей. От блохи за овином прятался да со свечкой спал, чтобы домового отвадить, а рассказывать начнёт… И люди в его времена крупнее были, и земля плодовитее, и куры по три раза на день неслись. А сам уж он… Разве что в Вирии мёда не пивал, да и то потому, что тот не слишком хорош для такого героя.

— Ты мне не веришь?

— Не так чтобы… Но слабовата память у стариков. Сам от того, наверное, страдаешь?

— Ты нахальный юнец, с большим тщеславием и куриными мозгами!

— Таким уж уродился. Сам вижу, что дурак. И кого я обидеть хотел? Старца немощного! Извиняй, чародей. Пойду я. Может, примешь копеечку на старость свою да на моё прощение, — Ратибор сделала вид, что направляется к тоннелю.

— Стой! — Мериддин вскочил с камня. — Горделивый упрямец! Как только с тобой святоша Всевед управлялся?!

— Из-за того с ним и повздорили последний раз. Хотел, говорит, тебя в ученики взять, а ты не лучше Мериддина.

— Гордись, невежа! Подобное не про каждого сказать могут!

Ратибор нарочито небрежно пробежал глазами по висящему на высохшей фигуре балахону, потеребил взглядом жидкую бородёнку, скользнул по лысине.

— Нет уж, спасибо, — пробормотал он, так чтобы услышал чародей. — Нам такая похвала ни к чему.

Желтоватая кожа Мериддина побагровела, пальцы сжались в кулак с такой силой, что из ладоней выступила кровь. Выцветшие глаза готовы были испепелить всадника. Внезапно чародей рассмеялся.

— Молодец! Второй раз заставил меня раскрыть карты. Встреча важна для нас обоих, юноша. Для судьбы Миров, как бы напыщенно это не звучало. Я не собираюсь жертвовать великим из-за мелочи. А ты?

Ратибор пожал плечами.

— Шлея что ли под хвост попала? — прищурившись, он глянул в небо. — Нет, колдун. Мне один старик надоел до смерти, чтобы тут же со следующим дружбу заводить.

— Ты многого добьёшься, всадник, — улыбнулся Мериддин. — Так упереться из-за глупости! Тебя только на верный путь наставить… Так тебе мешают мои седины?

— Особенно плешь.

— Смотри и учись! — взвыл чародей, исчезая в серебристом облаке.