Подлунное Княжество (Сергей Бабернов) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 3)

Ждать пришлось недолго — темнота расступилась, мост привёл всадника в залитый фиолетовым свечением зал. Боги-покровители! Такое и залом не назовёшь! На вымощенном каменными плитами пространстве, вполне мог бы разместиться город раза в два крупнее Красограда. Посредине возвышалась пирамида с усечённой вершиной. Даже с такого расстояния её размеры потрясали. Как же почувствует себя достигший подножия? Как муравей у порога княжеского дворца.

Что за гиганты воздвигли такую махину?! Живы ли они?! Ратибору очень хотелось верить, что нет…

Путь к пирамиде занял два перехода. В залитом фиолетовым свечением пространстве уместился бы не только город — вполне бы влезло лоскутное княжество, на кои распалось Подлунное после падения Красограда. С каждым шагом пирамида вырастала, занимая своей гранью всё пространство. Порой Ратибору казалось, что ни он приближается к исполинскому сооружению, а громада излучающего свет камня стремительно движется в его сторону, чтобы впечатать пигмея, дерзнувшего нарушить циклопическое величие, в идеально подогнанные плиты. Когда подобные мысли становились невыносимыми, когда приступы паники устремлялись на штурм сознания, Ратибор до крови кусал губы, заставлял себя вспомнить ненавистного Мериддина, погибших товарищей, убитую невесту. Слёзы смешивались с кровью, создавая невообразимый коктейль. Коктейль мести… Может быть, именно он дал всаднику силы, для достижения подножия пирамиды…

Вход в гигантское сооружение оказался небольшим, по сравнению с его размерами. Уставший бояться всадник, шагнул внутрь…

Может быть когда-то, в наземной жизни внутренняя комната и показалась бы Ратибору огромной. Теперь просторный зал, в который без труда поместились бы и княжеский дворец, и главная площадь Красограда, представился всаднику жалкой каморкой. За час другой обойти можно. Толком и не устанешь.

Волновало другое — куда дальше? Три идеально круглых прохода были надёжно перекрыты железными створками. Ратибор постучал согнутым пальцем по неизвестному металлу. Чёрная матовая поверхность отозвалась глухим звуком. Прочная вещь! Такие двери силой не вскроешь. Нужно секрет знать… Можно полжизни потратить, каждый кирпичик ощупать, сотню мудрёных формул перепробовать, тысячи заклинаний пробормотать, а проход не откроется. Окажется, что нужно было всего лишь прыгнуть на правой ноге, потом на левой, да за уши себя дёрнуть или там слово задом наперёд произнести. Секрет запорного механизма целиком зависел от фантазии мастера. Угадывать же чужие причуды — дело безнадёжное. Легче бочку воды решетом натаскать…

Разве что поискать подсказку в начертанных повсюду знаках. Ратибор пошёл вдоль стены, рассматривая чудные символы. Полоумные строители и здесь не изменили себе. Воздвигнув гигантскую пирамиду, они, оборудуя её внутри, отказались от острых углов. Огромный зал представлял собой полусферу. Геометрическую правильность нарушали лишь четыре округлых (с городские ворота) прохода — один, ведущий наружу, открытый, остальные, надёжно защищены металлическими воротами.

Проходы соединялись между собой вереницей выбитых на уровне человеческой груди знаков. Они шли по всему периметру помещения. Чем больше Ратибор вглядывался в символы, тем больше понимал, что оказался в тупике. Изображения похожи на мазню ребёнка, которому в руки попалась баночка с краской и кисть. Какие-то чёрточки, дуги, кривобокие звёзды и прочая чепуха. Под каждым знаком виднелся оттиск пятипалой человеческой ладони. Было искушение положить руку на один из впечатанных в камень следов… Посмотреть, что произойдёт… Всадник, заставил себя продвигаться дальше. Сначала надо всё осмотреть, а уж потом тыкать, куда кривая выведет. Может разгадка-то рядом, в следующем значке.

Взгляд Ратибора зацепился за что-то знакомое. Присмотрелся… Так и есть! Подобный значок видел в книге Всеведа, когда учил руны. Учитель даже обещал значение его объяснить. Что-то там с особыми местами и великой силой связанное. Хоть один знакомый среди этих чёрточек и закорючек!

Запомнив положение известного символа, Ратибор обошёл оставшиеся. Нет, дальше опять непонятно что!

Ратибор вернулся к символу из книги Всеведа, осмотрел каждый изгиб и малейшую точку. Закрыл глаза и попытался представить страницу волховской книги. Память сначала выдала ряды рунических знаков, чуть позже откуда-то из глубины всплыл рисунок.

Ратибор сверил виденное на бумаге с высеченным на камне. Вроде бы одно и тоже… Эх, кудесник! Осторожничал, ждал, пока ученик поумнеет, хранил заклятия, да тайные знаки, отговаривался… Как вот теперь поступать прикажешь?! Символ-то вроде и знакомый, а что обозначает? Особые места… Для кого-то и нужник место заветное, особенно, когда гороха объелся! Великая сила… А ну как той силой, да по затылку?! Символ-то знакомый, а вот гадай, то ли радоваться такому знакомцу, то ли ноги уносить?! Эх, кудесник, переосторжничал ты, сглупил, хоть и чтишь себя за человека мудрого!

Ратибор почесал макушку. Посмотрел на значок, на след ладони. Отметил — пятерни у других символов потемнее будут. Кое на каких даже плесень появилась. Эта же сухая, отполированная — видать часто ладошку прикладывали. Может Старко?

А что гадать-то! Судьба — индейка, жизнь копейка! Кто долго думает к пустому столу приходит! Всадник растопырил пятерню и приложил её к оттиску. Чему быть — того не миновать!

Сначала ничего не произошло, потом, где-то в каменной утробе щёлкнуло. Откуда-то сверху опустились громадные, в человеческий рост фиолетовые шары. Если бы Ратибор вздумал их пересчитывать, то увидел бы, что число полупрозрачных, будто сотканных из тумана сфер соответствует количеству высеченных на стене знаков.

Всаднику было не до пересчёта. Ратибор застыл на месте, рука прилипла к стене. Раскрыв рот, он наблюдал за повисшими в сантиметре от пола шарообразными сгустками.

Поначалу фиолетовые сферы, мерно покачивались, словно рыбачьи лодки в штиль. Через минуту случилось волнение. Они начали вращаться вокруг своей оси, подниматься вверх, двигаться из стороны в сторону, словно что-то разыскивая.

«Меня чуют!» — догадался Ратибор.

Он отдёрнул руку от стены, словно та превратилась в раскалённое железо, и бросился к выходу. Несколько раз он успешно увернулся от устремившихся в его сторону туманно-фиолетовых шаров. До спасения оставался хороший рывок. Сферы почувствовав, что добыча ускользает, окружали всадника. Ратибор опустил руку к кобуре. Сдаваться живым он не собирался! В то же мгновение на него опустилось что-то мягкое.

«Обманули, сволочи!» — всадник попытался вырваться из полупрозрачных объятий. В следующее мгновение он стоял на опушке леса. От подземелья и коварных шаров не осталось и следа.

* * *

Ратибор чувствовал себя так, словно получил хороший удар дубиной по макушке. Всадник крутил головой из стороны в сторону, отказываясь воспринимать изумрудную траву и белеющие вокруг стволы берёз, за действительность. Одно из двух: либо он до сих пор спит у степного озерца и подземные блуждания, и перенос на чудесную поляну, всего лишь видение, либо он всё же заплутал в обманном зале и произошедшее лишь бред, измученного жаждой и усталостью сознания. Так или иначе — надо поскорее прийти в себя и оценить реальную обстановку, возможно ещё не всё потеряно.

Всадник пребольно ущипнул себя за руку, дёрнул за волосы, защемил кончик носа двумя пальцами. Боль оказалась реальной, на глазах выступили слёзы, однако наваждение не исчезло. Проклятье! Ратибор хлопнул себя по лбу, поспешно скинул жилет, стянул рубаху — шов остался на месте. Значит, из обманного зала всё же выбрался! Можно допустить, что и символ не почудился. Даже шары, наверное, были… Но каким образом удалось перенестись из подземных залов на лесную поляну? Неужто всё из-за того, что ладонь к стене приложил? Боги-покровители! А если бы другим символом воспользовался? Ведь пальцем в небо тыкал! Оказался бы где-нибудь в болотной трясине, или на голом камне посреди моря! Ратибор тут же пообещал себе ни при каких обстоятельствах больше не прикасаться к незнакомым механизмам.

«Зарекалась свинья, в грязи не валяться, — усмехнулся кто-то в мозгу Ратибора. — Горбатого могила исправит. Ты на «авось», да на «небось» больше чем на револьверы надеешься. Это ещё Сиггурд говаривал».

«Где бы мы с тобой были, если бы я тебя во всём слушался?» — огрызнулся всадник.

«А куда же мы попали? — поинтересовался ехидный собеседник. — Поясни мне, неразумному, сделай милость».

«Сейчас поглядим, — ответил Ратибор. — Авось, разберёмся».

«Кто-то, между прочим, совсем недавно собирался осторожнее быть», — напомнил голос.

«А я ничего трогать и не собираюсь, — отрезал всадник. — От просмотра же вреда много не будет».

«Как сказать».

«Да пошёл ты… , — рассердился Ратибор. — Тоже мне учитель нашёлся!»

«Куда же я пойду, — невидимый спорщик сразу присмирел. — Я часть тебя — осторожность, благоразумие… Мне без тебя никак нельзя, а тебе без меня».

«Вот и заткнись! — всадник решил поставить точку в споре с самим собой. — Зануда!»

Тот, кто называл себя осторожностью и благоразумием обиженно прикусил язык. Привычка мысленно советоваться и спорить, делясь на двух, а то и более собеседников, появилась у Ратибора недавно. Всадник сперва не на шутку встревожился: так и с ума сойти можно! Потом привык — шутка ли сказать третий год по лесам в одиночку мотается — тут и с пнём трухлявым разговаривать начнёшь! К тому же внутренние споры, помогали Ратибору привести в порядок мысли и принять решение. А насчёт сумасшествия… Так Всевед говорил, что нормальных людей вообще не бывает — у каждого своя чудинка есть. Так уж Создатель решил. Наверное, чтобы жить интереснее было.

Ратибор обошёл поляну. Лес, как лес. Обыкновенный березняк, коли, он в степи не пропал, да подземные ловушки обошёл, то уж здесь-то наверняка не оплошает. По муравьиной куче быстро отыскал северную сторону. Определился с направлением. Очень кстати наткнулся на раскинувшую колючие лапы, вольготно расположившуюся посреди робких берёзок высокую ель. Если верить уверенно торчащим, словно пытающимся дотянуться до белоснежных стволов зелёным иголкам (вечнозелёное дерево никогда не ошибается) погода в ближайшие дни не переменится. Самое оно! Теперь бы отыскать небольшую весь или ещё лучше хуторок, узнать, что за местность, расспросить о Старко и Мериддине.

О своём присутствии человеческие существа заявили нескоро. Близился вечер. Ратибор почти не чувствовал усталости, идя по изумрудной траве, промеж знакомых с детства, родных и понятных берёз. Здесь, в лесу, всё просто и понятно, здесь нет коварных ловушек, хитро петляющих тропок. Здесь любая опасность ощущается заранее.

Всадник шёл, наслаждаясь шёпотом зелёной листвы, бодрящей лесной прохладой и щебетом птиц. Слух Ратибора резанул чуждый звук. Звук, который может производить только человек, занимаясь любимым своим делом — убивая подобного себе.

Умиротворённость и очарование растворились предрассветной дымкой в жаркий летний день. Мир скинул маску и напомнил, расслабившемуся Ратибору, о своём истинном лице. О законах людской стаи. О необходимости соблюдать осторожность и держать душу застёгнутой на все пуговицы, если конечно хочешь выжить, а не попасть в когтистые лапы шайки трусливых подонков.

Укрываясь за белоснежными стволами, перескакивая муравьиные кучи, Ратибор двигался в сторону, откуда доносился звон оружия, ржание коней, хриплая ругань и крики раненных. Всадник перебежал по поваленному дереву через овраг, продрался через малинник и выскочил на узкую дорогу.

* * *

Схватка завязалась нешуточная — два десятка конных воинов сжимали кольцо вокруг шестерых, отчаянно сопротивляющихся всадников. Нападающие, судя по всему, уже понесли серьёзные потери — на земле оказалось десятка полтора их товарищей. Ратибор определил это по серым одинаковым мундирам. Кое-кто из поверженных пытался отползти с дороги, чтобы избежать копыт, разгорячённых боем коней. Всадник отметил ещё одну особенность нападавших — к седлу каждого прикреплены собачья голова и метла.

Обороняющиеся мужественно отражали атаки противника. Особенно хорош воин в дорогой одежде на чёрном как ночь жеребце. Люди в серых кафтанах не отваживались схватиться с ним один на один, но и пятерых, а то и больше противников успевал сдерживать русоволосый витязь, ещё и умудрялся предупреждать товарищей о предательском ударе или нацеленной в спину пике.

Не смотря на мужество и ратное искусство, участь шестерых храбрецов была предрешена. Почти все они, кроме предводителя (Ратибор именно так определил для себя воина в дорогой одежде) получили ранения и с трудом держались в сёдлах. Взмахи клинков становились всё слабее и медленнее. На окровавленных лицах проступила печать скорой смерти.

Серые люди на рожон не лезли. Время работало на них. Они теснили противников выставленными вперёд пиками, не подпуская на расстояние сабельного удара. Русоволосый витязь метался из стороны в сторону, тщетно пытаясь вовлечь нападающих в ближний бой. Оставшиеся лежать на дороге товарищи являлись лучшим аргументом против подобного безрассудства.

Ратибор ни на мгновение не колебался, на чьей стороне он должен выступить. Устав отряда гласил: всадник, всегда обязан вступаться за слабого, если тот не изгой и если оказанная помощь не идёт вразрез с интересами княжества и его обитателей.

Пунктик про изгоев Ратибор отбросил сразу же. После знакомства с Геродотом, он изменил отношение к обитателям приграничья. Не все из них тати и душегубы. Насчёт же интересов княжества,… какие интересы могут быть у того, что уже развалилось!

Всадник вынул оба револьвера. Особо не целясь, выстрелил. Двое в серых одёжках вылетели из сёдел. И нападавшие, и обороняющиеся повернулись в сторону Ратибора.

— Это же ватага Ваньки Перстня! — крикнул один из обладателей собачьей головы и метлы.

Всадник снова спустил курки. Испуганные грохотом кони унеслись прочь, волоча за собой тела запутавшихся в стременах хозяев.

— Окружают, старшой! — истошно завопил кто-то.

Мгновение назад предвкушающие скорую победу люди в серых одеждах обратились в бегство, оставив на лесной дороге тела убитых товарищей, ничего не понимающую шестёрку храбрецов и ухмыляющегося Ратибора.

* * *

— Никак спас нас Господь, — произнёс один из оборонявшихся, сползая с коня. — Не зря видать, Никита Романович, того молодца от петли избавил. Он добро не за…

Обессилев от потери крови, воин опустился на землю. Его товарищи покидали сёдла, наиболее крепкие помогали раненным.

— Дядя Степан, ты того… не помирай, — молодой воин снял с пояса баклажку и брызнул в лицо лишившемуся сознания.

— Погожу ещё, Трошка, — глаза воина открылись, на бледных губах появилась улыбка. — Аккурат до твоей свадьбы…

— Нашли время о гулянках думать! — предводитель легко спрыгнул с коня, быстро, словно и не было изнуряющего сражения, подошёл к Ратибору. — Передавай поклон атаману, удалец. Выручил. А чего остальные не выходят?

— Какие остальные? — не понял Ратибор.

— Те, кто первый раз пальнули, — нетерпеливо пояснил воин. Во всём его облике, в аккуратно подстриженной русой бородке, в порывистых движениях, в проступающих сквозь пыль и кровавые потёки благородных чертах лица чувствовалась отвага и привычка повелевать. — Пусть выходят из схорона. Тати те, чую я, теперь вёрст пять убегать будут. Вовремя вы подоспели. Заслужили награду. При случае, замолвлю за вас словечко перед государем. Глядишь, и простит лиходейство.

— Прощение мне просить не за что и не перед кем, — обиделся всадник. — А коли и придётся ответ перед кем держать — сам за себя слово замолвлю. Без заступников. И награда мне не нужна. Чай не наёмник — от чистого сердца вступился.

— Ай, молодец! — русоволосый хлопнул Ратибор по плечу. — И атаман у вас — орёл, и удальцов себе подобрал под стать. — Он обернулся к спутникам. — Нам бы таких молодцов в Ливонию, разве бы стали замиряться тогда с Баторием-христопродавцем! Ну, зови товарищей своих. Я чай притомились они в кустах сидеть.

— Да нет никаких товарищей! — Ратибор начинал понимать, что его принимают за кого-то не того. — Один я.

— А кто же палил? — удивился воин.

— Я.

— Твой-то выстрел мы видали. Я спрашиваю про первый раз.

— И в первый раз я.

Русоволосый недоверчиво посмотрел на Ратибора, на занявшие место в кобурах револьверы, снова на Ратибора.

— А где же ещё пара пистолей? — наконец спросил он.

— Зачем мне ещё пара? — удивился всадник. — И этих достаточно.

— Ты хочешь сказать, — воин потёр подбородок, размазывая грязь и чужую кровь, — что умеешь так быстро перезаряжать пистоли? По-моему, заливаешь ты, мил человек. Сие не сможет проделать и лучший из воинов. А ты всё же, не во гнев будет сказано, простой ватажник.

— Вот те раз! — обиделся Ратибор. — Вот и помогай людям. С чего это я их перезаряжать полезу, когда барабаны полны? Думай, когда говоришь-то!

— Не смей князю дерзить, образина! — подскочил тот, кого звали Трошкой.

Ратибору очень не хотелось начинать ссору, но и спустить такого, тоже нельзя — от каждого сопляка терпеть — себя уважать перестанешь. Ловкая подсечка, лёгкий удар в солнечное сплетение и наглый юнец уже скрючился на земле. Ничего — очухается, зато наперёд умнее будет.

— Ты бы норов свой с теми собокоголовыми казал, — наставительно, почти в духе Сиггурда, произнёс Ратибор, — а не с одинокими путниками.

— Поделом тебе Трошка! — рассмеялся русоволосый. — Сколь раз говорено — не зная броду, не суйся в воду! — он глянул на Ратибора. — Не больно-то ты похож на простого путника… Покажь, если не жалко, пистолю, которую перезаряжать не надо.

— Ты тоже на князя не особо смахиваешь, — огрызнулся всадник. — Смотри, коли, охота есть, — он протянул револьвер воину.

— Ишь ты, какая штука занятная, — незнакомец с интересом рассматривал оружие Ратибора.

— Видать аглицкая или фряжская, — предположил подошедший мужчина в летах с гладко выбритым подбородком и вислыми усами. — Тамошние мастера горазды до всяких выдумок.

— Может, — согласился русоволосый. — Ты, Михеич, в таких делах дока, ещё с покойным князем Глинским на Смоленск хаживал. Оцени-ка, — он протянул револьвер старику.

— Спаси Христос, латинянской нечистью осквернятся! — замахал руками старик. — Зарок же на мне, Никита Романович! Али позабыл ты?

— Так ты не шутил тогда? — удивился князь. — А я думал, просто браги вы с отцом Василием тогда через край хватили.

— Грех тебе, Никита Романович, — буркнул старик, отходя в сторону. — Святой зарок за хмельное бахвальство выдавать.

— Михеич старший над моими людьми, — объяснил русоволосый Ратибору. — Я ведь на самом деле князь. Никита Романович Серебряный. Не слыхал?

Всадник покачал головой.

— Давненько я на Родине не бывал, — пальцы князя ощупывали воронёную сталь револьвера. — Пистоли новые появились, тати себя государевыми людьми прозывают. Многое поменялось с тех пор, как ушёл я в Ливонию за веру православную сражаться. Теперь вот в Москву путь держу, навоевался… — губы князя тронула грустная улыбка. — Знаешь, путник, коли ни невеста моя, я бы не вернулся. Зол на меня Иван Васильевич. Я при взятии Лаиса, вместо того, чтобы жидов крестить, за польским полком увязался. Штандарты отбить хотел… Наушники и выставили меня перед государем чуть ли не латинянином. Он и поверил… Да что государь, Михеич-то зарок принял — свою часть трофеев ни касаться. Церкви отдавать — мои грехи отмаливает… Такие дела, путник… Знатная у тебя пистоля! Говоришь, не надо перезаряжать? — Ратибор не успел ответить, а князь уже направил револьвер в сторону леса и нажал курок.

Всадник мысленно похвалил себя за то, что додумался поставить оружие на предохранитель. Не думая об этикете и о том, что уж слишком фривольно ведёт себя с князем, Ратибор схватил его за запястье и отобрал револьвер. Впрочем, Серебряный и не думал сердиться. Он смотрел на всадника с торжествующей улыбкой:

— Вот и лукавишь ты, путник! Пистоля-то не заряжена! Не хочешь товарищей звать, дело твоё, но чего тень на плетень наводить?

— Дурень ты, хоть и князь, — всадник снял оружие с предохранителя, выбрал сухой сучок на стоящей шагах в тридцати берёзе. Прицелился. Выстрелил. Сучок разлетелся на мелкие щепки. — Видал? — обратился он к Серебряному. — А ты сомневался. Неужто я бы незнакомцу готовое к бою оружие передал? Ещё такому шустрому как ты?

— Колдовством тут попахивает, Никита Романович, — вставил очухавшийся Трошка. Впрочем, урок парень усвоил хорошо и держался подальше от всадника. — Надо бы этого молодца крестным знамением осенить, да поглядеть что получится. Может он из католиков или из татар, а может и ещё похуже…

— Цыц, холоп! — брови князя сошлись на переносице. — Будешь ты меня ещё учить! Распустились! Я в Москве быстро научу вас своего места держаться, да не совать нос в дела боярские! Иди-ка лучше помоги раненных перевязать, да конями займись! Передохнём здесь маленько…

Перспектива узнать своё место в Москве, похоже, не особо испугала Трошку. Однако спорить с князем не стал, отправился выполнять приказ. Но не суетливо и раболепно, а с достоинством и старанием. Всадник успел подметить, что и Михеич, и Трошка, и остальные воины служат своему князю ни за страх, а за совесть. Ратибору это понравилось — коли, воины своего начальника уважают не за должность, значит тот человек стоящий…

— Доверчивый ты, Никита Романович, — сказал напоследок Трошка. — Храбрости в тебе, что в том льве, а наивный хуже младенца. Если хоть половина весточек московских подтвердится — великий князь Иван Васильевич нам всем тёплое местечко сыщет. На дыбе.

— Иди, иди, умник! — отмахнулся Серебряный. — Выучил шельмеца грамоте на свою голову, — пояснил он Ратибору, — теперь считает себя первейшим моим советчиком… Чудное у тебя оружие, мил человек, в каких краях-землях такое делают?

— Наследство, — ответил всадник. — От Древних мастеров досталось.

— Это те, что до потопа были? — поинтересовался князь. — В писании мало что про те времена говорится, а уж про пистоли, вообще ни строчки. Я как-то разговорился с одним учёным жидом из Смоленска. Его не выслали, потому, как он креститься успел. Ну и… , — Серебряный вдруг хлопнул себя по лбу. — Ну и невежа я! Человек нас из беды выручил, а я ни имени, ни рода не спросил, точу лясы посреди дороги! Пожалуй к нашему костру, путник, отведай хлеб-соль. О себе поведай, что нужным сочтёшь…

— Спасибо, князь, — кивнул Ратибор. — Не откажусь от угощения. А представиться я должен был как раз в первую очередь. Что же, зовут меня Ратибор, родом я из Подлунного княжества, служил младшим командиром в отряде всадников.

— Всадник! — фыркнул держащий ухо востро Трошка. — Верхом на палке что ли скачешь?! — молодой воин уже расседлал коней, спутал им ноги, пустил пастись на ближайшей поляне. Сейчас он присоединился к суетящимся у костра товарищам, не забывая краем глаза приглядывать за своим доверчивым князем и подозрительным незнакомцем.

Ратибор сделал вид, что не заметил слов Трошки. Один раз парня на место поставил и хватит с него. Умный человек на лишнюю ссору нарываться не станет… Всадник и князь подошли к костру, где воины уже крепили над огнём котелок с водой.

— Не обессудь, князь, каша снова с солониной, — сообщил Михеич. — Зря ты в той деревне, припасы не стал брать.

— Побойся бога, старик, — возразил Серебряный. — Они после тех опричников на пепелище остались, да ещё и мы последнее заберём. У нас вон сало есть, охотой перебьёмся, а там и до Москвы рукой подать.

— Охотой, — буркнул Михеич. — Мы драками всё зверьё в округе перепугали. Третий раз за два дня с душегубами схватываемся. В Ливонии и то спокойнее было.

— Твоя правда, — вздохнул князь. — Представляешь, Ратибор, как через границу перешли всё на каких-то воров натыкаемся. Первый раз схватились мы, когда тати на деревню напали. Нас тогда втрое больше было. Тяжёлая сеча завязалась, воры не выдержали, побежали. Атамана ихнего мы схватили. Так он, душегубец, царским слугой назвался — опричником. Я бы его и слушать не стал — перед смертью любой разбойник за кого угодно себя выдать готов — лишь бы шкуру спасти… Да только народец-то из той деревеньки тоже его государевым человеком признал. Я бы и холопов тёмных не послушал, вздёрнул бы подлеца. Да Трошка влез — как бы не ошибиться, князь, может и вправду, не в своё дело мешаемся. Так и уболтал меня. Я тому вору на память спину плёткой расписал, да отпустил. Выехали мы из деревни, полдня минуло, снова на тех опричников натыкаемся. Опять все как один в серых кафтанах. К седлу собачьи головы да мётлы приторочены. И задумали воры двух мужиков вешать. Налетели мы. Выручили бедолаг…

— Те сами ватажниками оказались! — вставил Трошка. — А ещё говорят, ворон ворону глаз не выклюет!

— Цыц, сопля! — одёрнул его Михеич. — В лес не только душегубы и тати бегут. К нам бог милостив. Князь Никита Романович — человек милосердный да сердечный. А знаешь, как в других вотчинах боярин над нашим братом изгаляется? То-то! Тут поневоле кистень себе справишь, да к вольным людям лыжи навостришь!

— Оно конечно — князь наш не в пример другим… , — согласился Трошка. — Однако…

— Вы замолчите или нет?! — рассердился Серебряный. — Кашей займитесь лучше! Путник вон подумает, что мне холопы рот открыть не дозволяют!

— Что ты, князь! Господь с тобой, благодетель! — и Трошка, и Михеич с удвоенной энергией засуетились у закипающего котелка.

— Действительно… — обратился Серебряный к Ратибору.

— Извини, князь, — перебил его всадник, запустив руку в мешок. — Вот мясо, — он протянул Михеичу полбанки тушёнки.

— Латинянская? — старик смерил жестянку подозрительным взглядом.

— Нет, — ответил Ратибор, искренне надеясь, что Старко не приобретал товар, у неизвестного народа, произведения коего старик зарёкся брать в руки.

— Чудны дела твои, Господи, — прокряхтел Михеич, ковыряя ножом тушёнку. — Чего только люди не выдумают…

— Как бы колдовства не вышло… — прищурился Трошка.

— Ты видал хоть колдуна-то живого?! — усмехнулся расположившийся в тени куста рыжебородый воин. — Ты после того, как с тем монахом латинянином поболтал — в каждом пне ведьм да чародеев видишь. Надоел уже!

— Я вас упредил, — развёл руками Трошка.

* * *

Учёную дискуссию прекратил Михеич, одним движением вывалив содержимое банки в бьющий ключом кипяток.

— Славный дух идёт, — заявил он, принюхавшись к вареву. Потом достал из своего мешка солонину, отрезал четыре больших куска и бросил в котелок. — Теперь и навар будет, и вкус, — пробубнил он себе под нос. — У тебя — то как с запасами, парень? — обратился старик к Ратибору. — Мясо-то в общий котёл отдал, а в мешке твоём, погляжу, ветер гуляет, как у Трошки в голове.

— Авось не пропаду, — отмахнулся Ратибор.

— Из «авось», да «небось» пирогов не напечёшь, — Михеич разрезал ломоть солонины на две почти равные части. — Ты не против, Никита Романович?

— О чём толкуешь? — всплеснул руками князь. — Человек нас из беды выручил. Мы же не басурмане какие! Ты ещё потом Ратибору муки отсыпь, да пшена. Мы уж скоро дома будем. Оставь на пару переходов.

— Сделаю, князь.

— Да бросьте вы… — попытался, было возражать Ратибор.

— Ты, молодец, помалкивай, — строго произнёс Михеич. — Скромность, она в меру хороша. Ты чай не отшельник — духом святым питаться. Да и отшельники с пустым брюхом не молятся. Нет, нет, да и кинут чего-нибудь на зуб… Не зная как в твоих землях, а по нашему православному обычаю, положено с ближним своим последней коркой хлеба делиться… Или ты как татарин сала не ешь?

— Отчего же, — пожал плечами Ратибор. — Ем.

— Ну и нечего тогда кобениться. Народ-то как говорит? Бьют — беги, дают — бери. Слыхал про такое?

Ратибор понял, что отказом, обидит новых товарищей. Да и мешок, старикова правда, совсем опустел. Когда ещё доведётся в чужих местах провизией разжиться? Запас-то, он карман не тянет…

Между тем, Михеич сыпанул в бьющий ключом кипяток две гости пшена и горсть муки. Отмерил долю всадника, выудил из своего мешка кусок материи, разорвал, ловко соорудил два мешочка. Отдал Ратибору. Посолил варево — протянул всаднику мешочек поменьше, с солью. Опустил в подходящую кашу луковицу — по-братски разделил две оставшиеся… Всаднику стало совестно. Он собрал полученную провизию в мешок и отошёл в сторону. Не тут-то было! Игнорируя всякого рода возражения и отговорки, Михеич заставил Ратибора взять несколько щепоток пахучего порошка и пару высушенных ароматных листочков.

Пока, всадник пытался отклонить подарки расщедрившегося старика, подоспела каша. Трошка осторожно снял дымящийся котелок с костра и поставил на траву. Рассевшиеся вокруг воины достали из-за голенищ сапог ложки. Ратибор беспомощно стоял позади приготовившихся к трапезе товарищей. У него-то с собой никаких столовых приборов. Не лезть же в общий котёл руками.

— Молодо-зелено! — Михеич дёрнул себя за ус. — Пистоли-то басурманские ты себе подобрал. Палить из них наловчился. А вот ложкой не обзавёлся. Эээх! — старик снова полез в мешок. — На-ка! — он протянул всаднику деревянную ложку. — Себе оставь. Может, и помянешь потом в молитвах раба божьего, Прохора, сына Михеева.

— … молодцы-то те и вправду ватажниками оказались, — продолжал рассказывать Серебряный о приключениях небольшого отряда. — С атаманом ихним, с Ванькой Перстнем поручкаться довелось. Прав Михеич — не всяк, кто с кистенём на большую дорогу вышел — по порочности натуры своей сию жизнь избрал. Надо будет о том с государем потолковать… Ты ешь, Ратибор, на меня не смотри, — он заметил, что всадник отложил ложку.

— Я уже, — замахал руками Ратибор. — В долгом пути набитое брюхо хуже стёртых ног…

— Как знаешь… О чём это значит я… Ах да, Ванька Перстень и сотоварищ его — дед Коршун, тоже твердить начали, что, мол, палачи их неудавшиеся, люди государевы — опричниками прозываются… Нам-то в Ливонию разные слухи доходили. Был и такой, что Иван Васильевич, после смерти жены своей, нездоров стал на голову. Затмения, мол, с ним случаются. Именно в припадках безумных, он и знатнейшие семьи боярские смерти предать велел, и войско из подлого люда собрал, и страну им разорять позволил. Разное говаривали… Да только мы, воеводы московские, слова те на веру не брали. Католики — народ подлый, особо иезуиты, много всяких мерзостей о царе православном распространяют. Смущают духом слабых. Вот и князь Курбский им поверил… Я же тех сплетен и слушать не хотел. Даже того, что вотчины мои государь в опричнину забрал, что невеста моя вот-вот замуж выйти должна. Враньё всё это. Поляки в честном бою нам проигрывают, вот и придумали такой подлый способ…

— Дыма без огня не бывает, князь, — заметил Трошка.

— Цыц! — рассердился Серебряный. — Как ты смеешь про свою будущую госпожу такие слова говаривать?!

— Не про госпожу я, — набычился молодой воин. — То дело твоё да её, меня мало касается. Я вообще: про опричников, про государя…

— Вот оно — книг сатанинских чтение! — покачал головой Михеич. — Царя православного в безумстве и душегубстве обвинил. Гореть тебе в геенне огненной, Трошка, помяни моё слово!

— Поживём — увидим. И не мешай князю рассказывать.

— Благодарствую, что вспомнили, — Серебряный саркастически улыбнулся, даже ладонь прижал к левой стороне груди. — Хоть господину своему слово дозволяете молвить. Распустил я холопов, Ратибор, страшно сказать. Разве что ещё плёткой меня не угощают, да оброк не заставляют платить. Ну да ладно, на Москве, не больно разгуляются. Там мигом хвост прищемят… Я, как уже говаривал, слухи те мимо ушей пропускал. По-моему лучше один раз самому увидеть, чем сто раз чужие слова на веру принимать… Тут как раз польский король Баторий, мир с нами заключил. Я и отправился в родные края, чтобы посмотреть на всё своими глазами, да и суженую к венцу свести…

— Ну и как? — спросил Ратибор.

— Чего как? — не понял князь.

— Какие впечатления?

— Ах, ты вот про что. Трудно пока определиться… Края здесь глухие. Народ тёмный. С опричниками уже сабли скрестить пришлось. Первый раз — в деревне. Треть отряда там потеряли. Второй раз, когда Ваньку Перстня спасли. Он нам тогда молодцев своих в помощь предлагал… Потому-то тебя за ватажника и приняли. Третий раз они на нас засаду устроили. Опять же тебе спасибо. Выручил. Чую я во всём обман великий. Кто-то хочет государя нашего очернить. Не верю я, что те опричники Ивану Васильевичу служат. Ведут себя как разбойники, трусливые опять же, да и знак-то у них басурманский — собачья голова с метлой. Разве под такими символами царю православному служить должно?

Возле костра воцарилась тишина. Каждый думал о своём. Ратибор — о краях, куда его занесло. Серебряный — о предстоящей женитьбе. Воины — о порядках на Родине, которую покинули десяток лет назад. Чем эти порядки обернутся для них, княжеских холопов, свыкшихся с походной вольницей. Государь ли с боярами будет ссориться, бояре ли промеж себя лаяться — всё одно, чубы-то у них, у простого люда трещать начнут…

— А ты, из каких краёв будешь, мил человек? — нарушил молчание Михеич. — Куда путь-дорогу держишь? Не бывал ли на Москве?

— Издалека я, — ответил Ратибор. — Москвы не видел. Про мои края вы вряд ли слыхали. Я из Подлунного княжества.

— Подлунное? — переспросил Серебряный. — Это где же такое?

— Там, — Ратибор неопределённо махнул рукой в юго-восточном направлении.

— Ну-ка, грамотей, покажи свои знания, — обратился князь к Трошке. — Какие страны у нас в той стороне?

— Казань и Астрахань наши, — наморщил лоб молодой воин. — На ногайца или крымца он вроде не похож. Коли севернее брать, там самоядь живёт, вогулы. Дальше говаривают великие леса да степи. Уж не оттуда ли ты родом?

— Степь я проходил… — начал Ратибор, он, вообще был неуверен, что Подлунное княжество, степные города и подземные лабиринты принадлежат этому Миру. — Но…

— Постой, путник! — Трошка походил в эту минуту на ухватившего след охотника. — Коли не врут учёные книги, то за степью раскинулось озеро великое — Китай прозывается. На том Китае проживают лукоморцы и чёрные люди, граничат они с муравьями, что золото добывают, и с царством, где у людей собачьи головы. Ещё в озере том есть племя рыболюдей. Чёрные люди от природы немые. Уж, не из лукоморцев ли ты?

— Может быть… — пожал плечами всадник, ему не хотелось разбираться в том, чего толком и сам не понимал.

— Однако по-нашему ты неплохо говоришь! — не унимался Трошка. — А правда, что чёрные люди всю зиму спят, а вы им товары свои возле берлог оставляете, потом по весне за золотом приходите?

Ратибор и слыхом, не слыхивал ни о каких лукоморцах, ни о чёрных людях, ни об озере Китай. Рассказывать же о подземных залах, о фиолетовых шарах и другом Мире всадник не собирался. Сам с трудом во всё это верил. Чего же от малознакомых людей требовать? Хорошо, если за сумасшедшего сочтут. А ну подумают — посмеяться решил или с умыслом их за нос водит? Пораскинув мозгами, всадник выбрал золотую середину.

— И у нас рассказывали о тех чудных местах, — Ратибор чувствовал себя человеком переходящим бездонную пропасть по тоненькой веточке. — Только Подлунное далеко от Китая расположено… К северу… Непроходимым лесом отгорожено… , — ляпнул он наугад, по кивку Трошки, понял, что не промахнулся. — Потому, редко кто из наших там бывал. Родину же я, навроде вас, давным-давно покинул. Да, по правде сказать, нет больше княжества. Получилась смута, — тут уж всаднику ничего выдумывать не приходилось. — Объявился самозванный князь. Собрал к себе всякий подлый люд, тех, кто на порядки в Подлунном зуб имели. Сговорился с наместниками провинций… В общем, в решающей битве нам, княжеским всадникам пришлось отступить. Бунтовщики заняли столицу. Князя Яромира казнили. Моему наставнику и командиру удалось взорвать пороховые склады и отправить на тот свет большую часть разбойников, вместе с их предводителем. Однако княжество уже распалось… Я, единственный выживший из всадников, поклялся наказать чародея, начавшего смуту… Вот так и гоняюсь за ним по свету. Так и оказался в ваших краях…

— Ты хочешь сказать — колдун в нашем государстве обретается? — спросил Серебряный.

— По крайней мере, человек, видевший его в последний раз направил меня сюда, — ответил всадник. — Если я со следа не сбился, то Мериддин здесь побывал.

— Имя-то, какое поганое! — поморщился Михеи. — Как сей христопродавец выглядит? Может, и попадался на глаза в Ливонской земле? Там страсть, сколько всякой нечисти!

— С виду он дряхлый старик, — начал рассказывать Ратибор. — Одет в чёрный балахон, лицо укрывает капюшоном. Если же скинет его, то можно увидеть огромную лысину. Волосы лишь по краям остались, седые, до плеч. Бородёнка тоже седая, жидкая. Хотя, он чародей могучий, любое обличье может принять.

— Двигай на запад, парень, — уверенно произнёс Михеич. — Тамошние католические монахи все как один на того колдуна походят. В чёрных одёжках, у каждого плешь на макушке. Чародейством через одного занимаются. А уж кто к ворожбе неспособен — всё равно, подлец и христопродавец…

— А то среди наших монахов мало плешивых и подлых, — усмехнулся рыжебородый воин.

— Тьфу, на тебя, Митяй! — взвился старик. — После твоих речей, надо три дня молитвы очистительные читать, да святой водой окрапиться! Как только язык поварачивается речи богохульные молвить?! Старцев святых хаять?! Прижгут тебе язык-то сковородой горячей на том свете! Ох, прижгут!!!

— Зато тебе-то Никола-Угодник по правую руку место приготовил! — расхохотался рыжебородый. — Я, старче, — Митяй посерьёзнел, — после польского плена никакого пекла не страшусь. Тамошние черти и в подмётки не годятся костоломам пана Воловича…

— Сравнил мучения телесные с пыткой душевной, — сокрушённо покачал головой Михеич. — Это тебе, дурню, такие мысли Сатана нашёптывает. Да радуется, видя, как ты от Господа нашего отступаешься.

— Да ну тебя! — отмахнулся рыжебородый. — Никита Романович, прикажешь коней седлать, или здесь заночуем?

— Что? — встрепенулся князь. — Да… Заночуем… , — после рассказа всадника, Серебряный задумался и только сейчас оторвался от своих мыслей. — Присоединяйся-ка к нам, Ратибор, — неожиданно предложил он. — Найдёшь ли ты своего колдуна в Ливонии, нет ли, это вилами по воде писано. А вот Москва — город огромный. Если сей чародей с той же стороны идёт, что и ты, то не мог он столицы нашей миновать. Я дивлюсь, как ты мимо проскочил… И купцы там со всех концов света, походишь, порасспрашиваешь… Присоединяйся.

— Даже не знаю, — предложение князя застало Ратибора врасплох. — Подумать надо…

— Верно, — согласился Серебряный. — Утро вечера мудренее. Мы завтра на рассвете выступим. Так что решай. Вместе-то и дорога короче покажется и от лихих людей легче отбиться.

— Я подумаю, князь, — пообещал всадник.

Небольшой отряд успокоился быстро. Князь распределил между людьми ночное дежурство. Ратибор хотел, было, вытребовать себе два часа караула, потом передумал. Народу достаточно и без него, а чужак, изъявивший желание бодрствовать, когда остальные спят, то есть оказываются в полной его власти, может вызвать подозрение. Не у князя, тот, похоже, упорно не хочет замечать дурных сторон человеческой натуры, а вот отношение любознательного Трошки или рассудительного Михеича к такой инициативе, предугадать нетрудно. К тому же, надо обдумать предложение Серебряного. Может действительно присоединиться к отряду? Добраться до неведомой Москвы… Мериддин вряд ли устоял перед искушением напакостить в попавшемся на пути крупном городе… С другой стороны, повидавший жизнь Михеич, утверждал, что след чародея нужно искать в противоположенной стороне… Правда, у старика вообще какая-то странная неприязнь к тем краям. Голову сломишь, пока решишь, куда двигать!

«Сделаю так, — решил, наконец, всадник, — коли, с утра подует западный ветер — присоединюсь к князю. Восточный — пойду, куда старик указывал. Коли ни то, ни это вернусь назад и поищу ту нору, через которую меня шар из подземелья вытолкнул»…

Приняв решение, Ратибор спокойно уснул.

* * *

Проверить выигрышность придуманной лотереи ему не довелось. Среди ночи всадник почувствовал, как его кто-то тормошит за плечо. Ратибор открыл глаза.

— Тссссс! — он увидел лицо Трошки. — Разговор есть, чужеземец. Сейчас моя смена. Давай отойдём, чтобы других не будить.

— Давай отойдём, — Ратибор нехотя свернул плащ, которым укрывался и убрал его в мешок. Спать, скорее всего, больше не придётся. Серьёзные разговоры короткими не бывают.

— Тебе такие резы знакомы? — отойдя на приличное расстояние от спящих товарищей, Трошка сунул под нос Ратибору дощечку. Всадник различил в неясном свете затухающего костра, несколько рунических знаков.

— Покажи-ка, — он протянул руку, но Трошка спрятал деревянную пластину под рубаху.

— Не только покажу, отдам тебе в вечное пользование, коли, пообещаешь исполнить, о чём попрошу, — сообщил он.

— Хитёр ты, брат, — усмехнулся Ратибор. — Может, твои резы и не значат ничего, а ты потребуешь, чтобы я вон с той берёзы вниз головой сиганул. Не годится… Зря ты меня будил, — всадник сделал вид, что собирается вернуться на своё место.

— Постой! — Трошка схватил его за рукав рубахи. Всадник, прищурив левый глаз, посмотрел сначала на руку молодого воина, потом в лицо. Трошка предпочёл отпустить одежду Ратибора.

— Прощения прошу, — в его голосе послышалось смущение. — Только ошибаешься ты, чужеземец. Зачем мне тебя заставлять с дерева прыгать.

— Ну, ты человек грамотный. Книгочей. А вам порой такая фантазия в голову приходит, что не разберёшь — то ли от дурости, то ли от большого ума, — ответил всадник. — Вам обещания заранее давать, что на растревоженный улей без штанов садиться… Да пожалуй, и в штанах опасно.

— Ничего я у тебя такого просить не собирался, — Трошка достал дощечку, протянул Ратибору. — На, забери! Ты без неё здесь пропадёшь. Только на Москву с нами не ходи. Христом Богом молю! Забирай пожитки свои и с богом. У тебя своя дорога, у нас своя!

— Чего же здесь такого особого? — Ратибор повертел пластинку в руках. — И почему ты вдруг от меня избавиться захотел? Темнишь, парень! Забирай, пожалуй, свою пластину, а я уж теперь точно никуда не уйду!

— Что же ты за упрямец?! — Трошка отстегнул с пояса кошель. — Возьми. Это моя доля в походе. Здесь польское золото, венгерское. Бери!

— Ого! — Ратибор сел на землю, прислонившись спиной к стволу берёзы. — Теперь я точно никуда не уйду. Если… , — он смерил Трошку взглядом. — Если ты мне сейчас же, как на духу, не расскажешь, почему это я должен пропасть без твоей дощечки и чем тебе так моё общество помешало?

— Зачем? Возьми золото и уходи… — попытался сопротивляться Трошка.

— Вроде ты парень грамотный, начитанный. Знаешь много, — вздохнул Ратибор. — Только и я не лаптем щи хлебаю. Краем уха, правда, но слыхал я, что знания подороже всякого богатства… Так что, друг ситный, убирай-ка ты свой кошель, и просвети меня по всем интересующим вопросам… Тебе их повторить?

— Ты тогда уйдёшь? — поинтересовался Трошка.

— Обещать не буду, но вполне возможно, что да… Всё зависит от того, насколько тебе удастся меня убедить.

— Чудно ты как — то заговорил, словно не по-русски вовсе…

— Нам ли, учёным людям, на такие пустяки внимание обращать. Ну, так будешь рассказывать?

— А куда от тебя денешься? — Трошка присел напротив. — Не зря я тебя сперва за ватажника принял… Повадки такие же.

Всадник пожал плечами:

— У всех свои слабости…

— Слабости… , — усмехнулся Трошка. — Давеча мне так кулаком съездил… Ладно, время мало. Может, помнишь, вечером говорили, что я в Ливонии с монахом одним познакомился? Смеялись ещё… Не помнишь? Ладно, не в том суть. Монах-то и не монах вовсе. Сам не ведаю кто… Не латинянин, не наш, не татарин и не жид — это точно. Он ко мне-то подошёл, когда я свиток из горящего дома вытащил. Другие-то барахлишко спасали, а я значит грамоту старинную. Тут-то ко мне старик и подошёл…

— Как он выглядел? — насторожился Ратибор.

— Не думай, — покачал головой Трошка, — не твой супостат. У него и волосья на голове будь здоров и бородища до пояса. На наших попов чем-то похож…

— Книга у него с собой была? Толстая?

— В ней картинки, словно живые! — подхватил Трошка. — Откуда знаешь?

— Неважно! — отмахнулся всадник. — Что дальше было?

— Ох, не к добру мы с тобой столкнулись, — вздохнул молодой воин. — Не к добру. Чую…

— Хватит причитать! — оборвал Ратибор. — Рассказывай побыстрее и больше меня не увидишь. Слово всадника.

— Сомневаюсь я, что поможет это… — Трошка выглядел как человек идущий на плаху. — Ладно, всё по воле божьей случается… Старик, тот, похвалил меня. Спросил, где грамоте обучался. Пригласил к себе на постоялый двор. Хочет, мол, поговорить с образованным отроком. Я вечером и навестил его. Старик рассказывать мастер. А знает столько, мне и не снилось. Говорил, что идёт из варяжской земли в Полесье. Там, мол, в самой чащобе, среди топей укрылись те, кто прадедову веру чтит, что до Владимира Святого была. Хотел он какие-то заветы тех Богов вызнать. Я не всё из речей его понял… Потом книгу ту старик достал… Словно из воздуха появилась… Я, было, рот раскрыл, старик отмахнулся, давай листы переворачивать. А у меня туман в голове, словно сплю или там вина лишку хватил. Потом прояснилось… Всё вижу, всё слышу, всё понимаю, а двинуться или слово сказать не могу. Старик-то книгу листает, рассказывает про мою жизнь, всё тютелька в тютельку, даже то, что я по малолетству из княжеского погреба сметану таскал и купеческую дочку чести лишил, а сам на войну убёг… Мне уж казаться стало, что помер я, а старик этот — сам Святой Пётр. Дочитает сейчас все грехи мои и скинет в пекло… Старик, вправду, поглядел на меня строго и говорит:

— Войну ты закончишь без единой царапины. Отправишься домой с князем и может вам повстречаться по дороге чужестранец с незнакомым оружием. Если сей человек, произнесёт имя Мериддин, ты отдашь ему табличку с резами и передашь поклон от Всеведа. Коли не встретишь того человека, то по возвращении домой табличку сожжёшь, а пепел развеешь. Сейчас ты забудешь о нашем разговоре и не вспомнишь до назначенного часа…

Как только произнёс он последнее слово, я и очнулся. Потом, как ни в чём не бывало, проговорил с ним до поздней ночи… Сегодня вот вспомнил всё… Может, пояснишь, в чём дело?

— Слыхал такую присказку: меньше знаешь — крепче спишь? — Ратибор почесал бровь. — Она к этому случаю в самый раз подходит… Хотя… Тот, кого ты встретил — мой наставник.

— Который склады взорвал? — удивился Трошка.

— Ты парень внимательный, — похвалил его всадник. — Глядишь, до больших чинов дослужишься, коли, сметану воровать перестанешь… Нет, Сиггурд обучал меня ратному делу. Он погиб при взрыве… У Всеведа я перенимал другую науку…

— Ворожбу?! — Трошка попятился.

— Назови так, если привычнее, — согласился Ратибор. — Чего ты шарахаешься, словно у меня хвост вырос?

— Ничего я и не шарахаюсь, — буркнул молодой воин, однако возвращаться на прежнее место не торопился.

— Ты вспомни, больше Всевед ничего передать не велел?

— Забудешь тут. Жил себе, не тужил, а сегодня, словно пыльным мешком по голове стуканули. Словно вчера всё случилось. Я тебе слово в слово тот разговор пересказал. Ничего кроме дощечки и поклона старик не передавал… Да и про дощечку-то я только после заветного слова вспомнил. До того и не знал, что она у меня в мешке обретается.

— Отправить меня тоже Всевед велел?

— А ты на меня порчу не нашлёшь?

— Ну вот! — усмехнулся Ратибор. — Всё впечатление о себе испортил! Перехвалил я тебя, кажись.

— Так не нашлёшь?

— Даже если бы захотел — не смог бы. Не умею.

Трошка недоверчиво посмотрел на Ратибора:

— А чему же ты у колдуна учился!

— Девок привораживать и золото из камней делать! Не тяни время.

— Скажи, на милость! Ворожбу-то порой и на пользу можно использовать. Прости меня, Господи! — Трошка перекрестился.

— Шучу я! — от нетерпения Ратибор покусывал нижнюю губу. — Ничему я толком не выучился. Не успел. Рассказывай, почему меня спровадить решил? Уже светает скоро!

— За князя боюсь…

— Искусаю я его что ли?

— Хуже. До плахи доведёшь.

— Вот те на! Чего же во мне такого особого? — удивился Ратибор.

— Не наш ты, — просто ответил Трошка. — Не знаю я, в каких краях твоё княжество располагалось, да только чужим духом от тебя за версту прёт. Нечеловеческим каким-то, словно ты из-под земли вылез…

— Почти угадал, — усмехнулся всадник.

— … словно прикидываешься ты только обычным человеком, а настоящую личину твою, не приведи Господи увидеть… Я с тем стариком то же самое чувствовал… Здесь-то в глуши лесной это ничего… А появись ты в Москве? При тамошнем многолюдстве? Да вместе с князем? Ты-то наверняка вывернешься, а Никите Романовичу точно головы не сносить! И нам вместе с ним! Чую я, мы как границу миновали, сами на своей шее петельку затягиваем. Опричников князь сколь хочет, может ворами да обманщиками прозывать, только думается мне — на самом деле они люди государевы… Разбойники себя так уверенно не ведут… Никита Романович — он, что ребёнок малый: всех по себе меряет, не хочет и слушать, что с государем неладное… А может перед нами, холопами не желает о царе православном слово плохое молвить… Другие-то бояре да князья в разговорах промеж себя не стесняются… Такое слышать доводилось — волосы дыбом встают. На нас же грехов, что дыр у нищего в кармане. Воевать-то воевали, а жидов не особо ретиво крестили. Князь семьи воевод польских казнить запрещал. На Родину вернулись — с опричниками сцепились… За всё это, ответ держать придётся. Да тут ты ещё — не то оборотень, не то колдун… Пощади, чужестранец! — Трошка неожиданно бухнулся на колени. — Оставь нас! Может и удастся князю гнев царский смягчить, коли, тебя не будет! Спас ты наши жизни сегодня, так не губи завтра! За дружбу с колдуном пощады не будет! Что тебе проку в наших головах?! Век за тебя Бога молить буду!

— Положеньице… , — Ратибор почесал подбородок. — Да встань ты! — он взял Трошку за локоть и, не обращая внимания на сопротивление, поднял парня с колен. — Уйти-то не проблема, — продолжал всадник. — Только в какую сторону? Я же здесь ничего не знаю… Надеялся в столице вашей присмотреться к народу, к обычаям. О Мериддине расспросить.

— Так дойдёшь ты до столицы! — принялся уверять его Трошка. — Прямо по этой дороге. Мы завтра снимемся, а ты пережди недельку и за нами следом…

— Пережди… На полянке, под берёзкой?

— Зачем же под берёзой? — Трошка был на седьмом небе от счастья, удостоверившись, что Ратибор собирается покинуть их отряд. — Ты не знаешь, конечно, но здесь места особые. Кто говорит святые, кто — колдовские. Много здесь всякого разного-необычного случалось… Возьмёшь от нашей поляны строго на север — выйдешь к землянке отшельника Филимона. Он всем приют даёт — и зверю, и человеку. Каждому божьему созданию помочь готов. Ой, — парень испуганно посмотрел на всадника. — А тебе можно со святым старцем под одной крышей находиться?

— А кто же мне запретит?

— Ну, говорят — ведуны договор особый с дьяволом заключают…

— Не мели всякой чепухи! — разозлился всадник. — Значит строго на север?

— Строго, строго! — закивал Трошка. — Не собьёшься. К Филимону тропка выведет. К нему народ из самых дальних далей приезжает. Грехи просит замолить. Переждёшь у него, и айда на Москву! Там, глядишь, и князь наш у царя прощение вымолит. Тогда милости просим в гости…

— Вряд ли князь меня вообще захочет видеть, после того, как я среди ночи сбежал, даже не простившись. Словно тать.

— Захочет, захочет. Я скажу, что тебе видение особое было, или там голоса с небес.

— Лучше не надо, — поморщился Ратибор, — а то и впрямь за колдуна примут. Передай князю поклон и скажи, что я о неотложном деле вспомнил. Потому и ушёл.

— Всё передам. Слово в слово, — заверил его Трошка.

— Ладно. Будь здоров, — всадник протянул парню руку. Молодой воин осторожно пожал ладонь всадника. Когда Ратибор исчез в темноте, из груди Трошки вырвался вздох облегчения. Он несколько раз торопливо перекрестился.

— Слава тебе, Господи! — прошептал парень, вглядываясь в темноту. Он опасался, что странный чужеземец может в любую минуту передумать и вернуться обратно. — Спасла, Царица Небесная. Никак нельзя было нашему блаженному князю с этим ведуном дружбу водить. Своих забот полон рот! Хорошо ещё, что никто окромя меня не заметил, как схож тот Мериддин с государем… Каким он после смерти жены своей стал… Царство ей Небесное! Но я рот на замок! И чтобы еще, с какими чужеземцами разговоры вести! Ни-ни! Прав этот с пистолями: меньше знаешь — крепче спишь! Пусть теперь свои побасенки старцу Филимону рассказывает… Отшельник человек святой, ему сатанинские проделки не страшны…

* * *

То ли Трошка бессовестно обманул, то ли сам всадник, путешествуя по степи и подземным залам, отвык от леса — так или иначе, но землянки отшельника Ратибор не нашёл. Попытался, выйти назад, к дороге, не тут-то было. И дорога, и поляна, на коей заночевал князь с отрядом, словно сквозь землю провалились. Ратибор мог поклясться, что он шёл строго на север, когда отчаялся найти землянку отшельника, повернул назад. И вот получите — заблудился! Что-то здесь не то… Даже лес неожиданно изменился. Место светлого березняка заняли шепчущийся осинник и заросли орешника. Всадник прилагал титанические усилия, чтобы выйти к месту, где повстречался с Серебряным, но всё было напрасно — неведомая сила сбивала Ратибора с пути, заставляя идти неизвестно куда.

Дальше больше — почва под ногами становилась влажной, следы от сапог моментально заполнялись тёмной жижей, несколько раз всадник натыкался на обширные участки, где деревья мучительно умирали стоя в болотной покрытой ядовито-зелёной ряской воде, задыхаясь в клоках белёсой липкой паутины.

Ратибор сначала поворачивался спиной к гиблому месту, делал заметку на поражённом недугом стволе и шёл прочь. Всадник несколько раз пытался подобным образом избавиться от наваждения — результат оставался неизменным: Ратибор делал круг и выходил на прежнее место. Это чем-то напоминало недавнее блуждание по степи… Ладно, там сам виноват — а здесь? Странное совпадение…

Упорство — штука хорошая, если конечно не перерастает в упрямство. Всадник решил так, в пятый или шестой раз пройдясь по кругу. Если кто-то или что-то направляет его куда-то, почему же не пойти и не посмотреть? Сопротивляться — только силы терять… Это как в речном водовороте — хочешь спастись, перестань барахтаться, сделай вид, что сдаёшься, а когда затянет в самый омут, тогда уж не зевай.

Ратибор продвигался по краю болота. Несколько раз переходил узкие места по изрядно подгнившим гатям. Уже хорошо — кто-то же их построил, пусть и давным-давно… Всадник был рад и этим, доживающим свой век признакам людей.

По правде, говоря, Ратибор не особо уютно чувствовал себя в обществе лупоглазых лягушек (о существовании скачущих тварей размером с кошку он даже не подозревал) и поднимающихся со дна зловонных пузырей. Особенно жутко было по ночам. Сидя на выбранном островке, то и дело подкидывая отсыревшие дрова в готовый вот-вот загаснуть костёр, слушая мерзкое верещание огромных лягушек, всадник старался не думать, какие чудовища могут подняться из недр трясины…

Конечно, ни каком отдыхе, не могло и речи. Днём всадник брёл, выбирая сухие места (жидкая грязь даже до колен не доходила), ночью хватался за револьверы, заслышав треск падающего дерева, плеск крупного тела или вздохи трясины. Кожу Ратибора покрыла корка грязи, одежда пахла тиной и гнилью, щёки ввалились, а зловонной водой не пропитались разве что кости. Порой всаднику начинало казаться, что у него растут перепонки между пальцев, глаза вылезают на лоб, что он начнёт скакать и квакать, подобно всем обитателям проклятого болота.

Трясина кончилась неожиданно. Ещё накануне, едва отыскав надёжный клочок земли, заварив из насквозь пропитавшихся водой запасов нечто напоминающее по вкусу болотную тину, Ратибор провёл ночь то, ожидая нападения болотных тварей, то, прикидывая, как вскоре ему придётся пить гнилую воду и охотиться на лягушек. Если конечно сперва они не вздумают закусить двуногим пришельцем… При их размерах подобные опасения вовсе не казались беспочвенными.

На рассвете болото окуталось молочно-белым туманом. Дело привычное — паутина, попадающаяся на каждом шагу гораздо хуже. Ратибор терпеливо ждал, когда рассеется пелена тумана. Пробираться по трясине при такой видимости чистой воды безумие. Обычно туман нехотя покидал покрытое чёрной водой пространство, цеплялся за каждую полусгнившую ветку, за каждый уродливый сучок. Однажды Ратибору пришлось ждать, чуть ли не до полудня, чтобы продолжить путь.

Наступившее утро приятно порадовало всадника. Молочно-белая пелена рассеялась моментально: буквально минуту назад, Ратибор не мог увидеть, что происходит на расстоянии вытянутой руки, и вот… Воздух прозрачен и свеж! Всадник вдохнул полной грудью. Привыкшие к ядовитым испарениям лёгкие, первыми поняли произошедшие изменения — всадник не почувствовал ставшей привычной тошноты, которую вызывал каждый глоток болотного воздуха, горло не обожгло порцией газа, что поднимался со дна болота…

Глаза всадника, одуревшего от бессонных ночей, смеси гниющих деревьев и ядовитых испарений, лупоглазых взглядов гигантских лягушек, настойчиво пытались доказать воспалённому сознанию, что никакого болота больше нет! Ратибор застыл на месте — не осталось ничего, что ещё вчера наводило тоску. Обезображенные гниением деревья, изумрудная ряска, чёрная вода и неведомые чудовища из трясины исчезли вместе с туманом. Молочная пелена, поспешно отступая под натиском солнечных лучей, прихватила с собой, столь дорогих для её призрачного сердца зловонную жижу и неправдоподобно крупных жаб. Куда они ушли? Вот это Ратибора волновало меньше всего! Всадник в данный момент вообще вряд ли мог чем-то интересоваться.

Челюсть Ратибора отвалилась, руки непроизвольно разошлись в стороны, глаза вылезли на лоб и мало чем отличались от очей животных, коих ещё вчера всадник собирался употреблять в пищу… Если бы конечно, гигантские лягушки, не опередили человека…

Всадник застыл в нелепой позе, на берегу прекрасного лесного озера. Если бы, какой — нибудь любитель рыбной ловли или грибник вышли бы сейчас из-за деревьев, то случилось бы одно из двух. Увидевший Ратибора человек либо хохотал бы до истерики, потому как, всадник чем-то напоминал гуляку, дней десять назад переступившего порог пивнушки, измерившего все окрестные лужи и теперь с удивлением взиравшего, что Мир, бессовестно игнорируя раскалывающуюся голову и опустошенные карманы несчастного, всё ещё не сдвинулся с места…

С другой стороны, человек менее ироничного склада характера мог испугаться до полусмерти. Вышедший из внезапно сгинувшего болота всадник не менее чем на запойного гуляку, походил на лешего или ещё какую скрывающуюся в чащобе нечисть…

К счастью этим ранним утром никто из леса так и не вышел. Ратибор, не закрыв рот, не изменив позы, простоял на берегу озера не меньше часа. Он смотрел на яркое солнце, которое уже привык видеть лишь сквозь слои паутины, на непривычно жизнерадостные и покрытые листвой деревья, на прозрачную воду, на серебристых уклеек, на колышущийся камыш… Смотрел и не верил своим глазам.

Первая мысль — сон. Всадник не отважился ущипнуть себя. Так не хотелось проснуться и оказаться в мутном сердце трясины… Оса, решившая исследовать участок не покрытой грязью кожи, доказала Ратибору реальность происходящего… Осы во сне так не кусаются! По крайней мере, опухоли не остаётся…

Всадник встрепенулся, согнал полосатую разбойницу с руки. Почесал укушенное место. Мираж! Вот в чём дело! Бывают степные, про морские слыхал… Чем же болото хуже?! Ратибор зажмурился, помотал головой. Не открывая глаз, пошёл на морок… По идее, видение должно сгинуть.

Вьющаяся трава под его ногами, исчезать не захотела. Сапог уцепился за коварную плеть, и всадник плюхнулся в озеро. Сразу же вынырнул, отплёвываясь попавшей в рот водой. Не хватало ещё болотной жижи наглотаться! Открыв глаза, всадник увидел то, чего больше всего боялся. Он стоял по пояс в чистейшей воде, в шаге от берега. Поднятый его падением песок со дна, нехотя возвращался на законное место. Был, правда, лёгкий запах тины, он исходил от одежды всадника. Встретив чистую воду, одежда Ратибора старалась как можно скорее избавиться если не от зловонных ароматов, то хотя бы от корки грязи…

Выбравшись на берег, всадник опустился на траву и обхватил голову руками. На глаза навернулись слёзы, к горлу подступил комок. Ратибор понял, что сошёл с ума… В Красограде, рядом с базаром, обретался полоумный Фомка. Парень здоровый, а голова дырявая. Имени собственного не помнил. Сопли вытирать забывал. Зато про видения свои, да фантазии каждому норовил рассказать. Бурчал что-то невразумительное, слюной брызгал. Кто-то пытался дурачка выслушать, кто-то гнал в три шеи… Ратибор время от времени, дарил ему медную монетку… Одними видениями-то сыт не будешь. Фомка вытирал сопли рукавом рубахи, важно кивал и старался что-то рассказать всаднику о чудесных садах и розовых горах. Ратибор несколько раз пытался выслушивать построенные наполовину из бессвязного бормотания и нечленораздельного мычания истории. Потом махнул рукой, старался всеми правдами и неправдами избегать одному ему понятных рассказов дурачка, о приходящих опять к нему же видениях…

И вот теперь сам таким стал! Но Фомке-то проще — он с рождения… К тому же не среди леса жил. В городе. Там пусть трое затрещинами наградят, зато может четвёртый краюху хлеба даст. А вот как теперь быть ему, Ратибору, когда в голове что-то произошло и он видит то, чего на самом деле нет…

Всадник так и сидел, обхватив голову руками. Было страшно поднять глаза и снова увидеть не известно, откуда возникшее озеро. Такое красивое и приветливое, что поневоле охватывает дрожь. Прошло немало времени. Припекало. Ратибор старался не обращать на это внимания. Всё морок и обман — на самом деле он сидит посреди трясины и дышит ядовитыми газами…

* * *

— Ратибор, как долго я тебя ждала! — всадник попытался зажать уши, но руки отказались повиноваться. Сам того, не желая, он поднял голову. Глянул на озеро, в направлении голоса. Голоса, который был для него самым дорогим на свете. Голоса, который не должен звучать. По крайней мере, в мире живых.

Она стояла шагах в ста от берега. В простой холщовой рубахе. Ткань намокла и прилипла к коже, до мельчайших подробностей повторяя изгибы тела. Солнечные лучи запутались в облаке золотистых волос, заставляя их сиять каким-то особым светом, от которого сердце Ратибора начинало биться сильнее. Этот же самый свет придавал неповторимый блеск зелёным смеющимся глазам и превращал каждую веснушку на вздёрнутом носике в крохотное солнышко. Пухлые губы девушки (завистливые боярские дочки твердили, что это лишь дорогая помада) тронула лёгкая улыбка.

— Откуда же ты вылез? Хорош жених! — она рассмеялась. Ратибору показалось, что одновременно зазвенело множество маленьких серебряных колокольчиков.

— Злата? — звук, вырвавшийся из горла всадника, был похож на нечто среднее между шипением рассерженной змеи и кашлем старого простуженного пса.

— А кого ты хотел ещё увидеть? — тонкие, похожие на взмах стрижиного крыла брови сошлись к переносице, девушка погрозила Ратибору тонким пальчиком. — Смотри у меня!

— Ты же… , — последнее слово никак не хотело срываться с губ всадника.

— Ты не рад мне? — глаза Златы наполнились слезами.

— … мертва! — выпалил Ратибор.

— Вот как?! — щёки девушки вспыхнули румянцем. — Прощай!

Злата развернулась (мокрая ткань вероломно повторила каждый изгиб прекрасного юного тела) и по колено в воде побрела к противоположенному берегу.

— Стой! — всадник прыгнул в воду и бросился вслед за возлюбленной.

— Иди ко мне, Ратибор, — Злата словно и не собиралась уходить. Она снова улыбалась, протягивая руки к всаднику.

Как она выжила, как попала сюда, мелькнуло у всадника. Вода доходила ему до пояса. Испуганные мальки крошечными молниями улетали в тёмную глубь озера. Подальше от не замечающего ничего всадника. Вода у груди. У подбородка. Дно ушло из — под ног. Ратибор поплыл. Почему Злата посреди озера, почему вода ей только по колено, подумал всадник и тут же забыл. Он уже не хотел думать ни о чём кроме протянутых к нему девичьих рук и пьянящего взгляда зелёных глаз. Последнее что помнил всадник, это манящая улыбка Златы, вдруг обернулась хищным оскалом, а на вороте его рубахи сомкнулись цепкие пальцы…

* * *

Зеленоватая пузырящаяся пелена давила на глаза. Грудь налилась свинцом. Нужно во что бы то ни стало вздохнуть. Человек не может не дышать. Свинец, наполнивший тело изнутри не позволяет сделать даже крошечного глотка воздуха. Зелёная пелена окрашивается алыми и оранжевыми бликами. Лёгкие бьются о грудную клетку, в надежде вырваться наружу, к воздуху. Но им не проломить свинцового щита… Похоже, это конец!

В это мгновение на грудь всадника словно обрушился кузнечный молот. Плотная масса, упиравшаяся в рёбра, дрогнула, сдвинулась с места и устремилась куда-то вверх, обдирая горло и язык… Ратибор стоял на четвереньках, исторгая из себя озёрную воду. Никогда бы не поверил, что в человека может влезть столько. Всаднику казалось, что через его рот, нос, даже, наверное, уши, выплеснулись целые потоки, а в животе всё ещё ощущается вызывающее тошноту бульканье, лёгкие раздирает мерзкий кашель.

Наконец, Ратибору хотелось на это надеяться, организм избавился от последней капли. Обессиленный всадник упал лицом в траву.

— Училась топить, а в первый раз с человеком встретилась — спасать пришлось, — услышал он девичий голос. — Невезучая я!

* * *

Ратибор перевернулся на спину, преодолевая слабость и головокружение, занял сидячее положение. Зеленоватая пелена стоявшая перед глазами нехотя расступилась, всадник увидел обладательницу голоса. На стволе склонившейся к воде берёзы сидела прекрасная девушка. Всадник смутно помнил случившиеся с ним до того, как начал тонуть. Болото исчезло, озеро, какие-то давние воспоминания, он зачем-то лезет в воду… Всё — дальше зелёная пелена.

— Ты кто? — голос у Ратибора был тихим, почти шёпот.

— Вот так — так! — незнакомка всплеснула руками. — Сперва бросился сломя голову к беззащитной девушке, а теперь не узнаёт! — она игриво повела плечами. — Вы люди всегда так — поначалу обниматься лезете, а потом имя спрашиваете?

Ратибор вспомнил всё, мороз пробежал по коже всадника. На всякий случай он отодвинулся подальше от кромки воды.

— Ага, припоминать начал, ухажёр! — на прекрасном лице появилась ухмылка. — Что дальше делать будем?

Всаднику стало жутко. Его собеседница была красива. Нечеловечески, губительно красива. Ни в её лице, ни в фигуре не было ни малейшего изъяна. Её внешность и грация пленяла и подчиняла себе. Ратибор смотрел на светлые, почти белые волосы, украшенные озёрной лилией, на постоянно меняющие цвет огромные глаза, на правильные черты бледного лица, на сделанное из рыбьей чешуи платье, не скрывающее фигуры, а наоборот подчёркивающее все её достоинства. Он смотрел, и ему становилось страшно. Красавица напоминала ему чем-то тигра, которым можно любоваться часами, но только в том случае, если прекрасного хищника отделяет крепкая решётка.

— Ладно, — красавица изящно повела рукой. По чудной чешуйчатой ткани пробежали солнечные блики. — Пошутили и будет.

Наваждения как не бывало, Ратибор увидел, что за сводящей с ума внешностью скрывается недоступная человеческому сознанию вселенская тьма и превращающий кровь в лёд холод.

— Повезло тебе, смертный. Приказывай!

— Кто ты?

— Вот тебе на! Так ты не знал, кого из воды тянул? — незнакомка вздохнула. — Ну почему я такая невезучая?! — огромные глаза потемнели, по бледной щеке скатилась слеза. — Озеро мне попалось захолустное, уж и забыла, когда в последний раз обычного человека видела! Сёстры давно себе женихов выбрали, а я всё в вековухах! Наконец появляется смертный — я уж обрадовалась… и надо же, сперва на иголку напоролась, потом талисманы твои увидела. Ладно, думаю, парень не промах, с таким и к людям пойти можно. Спасаю его, а он ни сном, ни духом! Ну, за что мне такое? — девушка всхлипнула.

— Постой! — Ратибор потёр виски. — О чём ты? Какие женихи? Какие талисманы? Какие иголки? Кто ты?

— Ты действительно не притворяешься? — незнакомка вытерла слёзы и смерила всадника подозрительным взглядом.

Ратибор замотал головой.

— Озёрница я, — из груди девушки вырвался скорбный вздох. — По-вашему, по-людски — мавка или русалка. Зовут меня… , — она пристально посмотрела на Ратибора. — Поклянись, что не воспользуешься моим именем против меня!

— Честное слово, — автоматически произнёс всадник.

— Ну, хитёр! — рассмеялась озёрница. — На талисмане клянись!

— На каком талисмане?!

— На любом.

— Да где я тебе его возьму?!

Девушка наградила Ратибора недоверчивым взглядом.

— Похоже, ты и вправду не знаешь… Иголку ты в воротник тоже случайно воткнул.

— Почему случайно? — удивился всадник. — В дальней дороге без иголки нельзя. Заштопать, что либо или занозу вытащить…

— Ну и ну! Думала, удальца спасаю — оказалось, сама себя обманула! Один талисман у тебя на шее, другой в кармане. Дощечка с рунами.

Ратибор нащупал серебряный молоточек, достал полученную от Трошки дощечку.

— Эти?

— Эти, — вздохнула озёрница. — Ну, так клянёшься?

— Клянусь, — пожал плечами Ратибор. Для убедительности даже чмокнул дощечку. — Так?

— Так, — кивнула девушка. — Теперь ты не причинишь мне вреда, даже зная моё имя. Зовут меня Кувшинка. Я младшая дочь Велеса.

— Очень приятно, — кивнул всадник. — Я Ратибор. Впрочем, это ты уже знаешь.

— Откуда?

— Ты же меня звала по имени, когда в озеро завлекала.

Кувшинка рассмеялась:

— Так это ты сам себя звал. Я только помогла оживить самые дорогие для тебя образы и слова. А ты, кстати, что видел?

— Неважно, — всадник уже не думал о собственном безумии. Теперь даже такая возможность казалась ему гораздо привлекательнее происходящего в действительности. Похоже, покинув пивнушку Дола, он впутался во что-то таинственное, малопонятное и, безусловно, опасное. То, что он до сих пор оставался в живых, было невероятной удачей… или заступничеством талисманов, о коих твердит озёрница.

— Выходит, ты не называла меня Ратибором? — уточнил всадник. — Никем ни прикидывалась? Просто выуживала у меня в голове всякие образы и оживляла. Даже не вникая… Как у тебя такое получается?

— Откуда я знаю, — пожала плечами Кувшинка. — Получается и всё тут. А ты смелый — второй раз своё имя произносишь. Надо осторожнее быть. Мой отец не любит, когда нас смертные уводят.

— Я твоего папаши не боюсь, — буркнул всадник. — И тебя никуда уводить не собираюсь.

— Как это? — Кувшинка захлопала длинными ресницами. — Ты же меня на берег вытащил, железом коснулся. Ты теперь мой жених, а я обязана исполнять любое твоё желание.

— Бред какой-то, — поморщился Ратибор. — По-моему, ни я тебя на берег тащил, а ты меня на дно. Но даже, если и ошибаюсь я: пусть, по-твоему, будет — всё равно поводов для женитьбы нет. Мало ли кто что на берег вытащит?

— Я ни что, а дочь Велеса! — Кувшинка обиженно задрала подбородок. — Не смей так со мной разговаривать!

— Ишь ты! — присвистнул Ратибор. — Ты значит, у меня без разбора в мыслях копаться. Подленькие ловушки устраивать, а я на тебе женись, да ещё и рот на замке держи?! Потому что ты дочь какого-то там Велеса. Плевать я на него хотел!

Девушка смотрела на всадника широко распахнутыми глазами, удивлённо приоткрыв рот. Знай наших! Ратибор, не обращая внимания на слабость, поднялся на ноги, сложил руки на груди и бросил в сторону озёрницы взгляд победителя. Смеяться над собой он никому не позволит!

— Только бы тебя отец не услышал, — прошептала Кувшинка. — Кто бы из Богов тебе не помогал, но здесь вотчина отца. Даже Перун тебя не выручит.

— Да кто он такой — твой отец? — рассердился всадник. — Великий князь? Непобедимый герой? Или, ха-ха, бог?

— Бог, — произнесла озёрница тоном, который исключал даже намёк на лукавство. — Властитель всего живого.

— Всего-навсего… , — усмехнулся Ратибор, но не из недоверия, а из желания хотя бы что-то сказать.

— Нет, — серьёзно ответила девушка. — Он ещё охотникам покровительствует, ремесленникам и торговцам, а так же хранитель знаний и мудрости.

— Не многовато?

— А что поделаешь? Большинство Богов в Вирии обретаются, поближе к Роду. Некоторым и делать порой нечего, однако всё равно держатся за небесный свод. На Землю-то лишь отец да Ящер польстились, вот и приходится им на двоих делить обязанности, кои другим скучными или недостойными Богов показались.

Ратибор смотрел на девушку, пытаясь заметить в её глазах хотя бы искорку насмешки или тень издевательства в голосе. Ни того, ни другого не было. Похоже, Кувшинка говорила правду, по крайней мере, то, во что сама верила.

— А ты разве не слыхал о Велесе — скотьем боге? — нарушила молчание озёрница.

Всадник покачал головой.

— Чудно… , — протянула Кувшинка. — Может ты из очень далёких земель. Хотя подруги мои, берегини — Сртибоговы дочери по всему Белому Свету летают… Они бы рассказали о таких диких землях.

— Слушай, а может, врёшь ты всё? — встрепенулся Ратибор. — Дуришь мне голову, как в прошлый раз. Тогда утопить меня хотела, теперь ещё что-то задумала… Какие-то боги, берегини, талисманы? Может схватить тебя за белую ручку, да оттаскать за космы, чтобы дури поубавилась?!

— Зачем мне врать? — пожала плечами озёрница. — Ты же теперь мой суженый! Хотя сёстры, вернувшиеся от людей, говорили, что у вас принято жён бить… Что же воля твоя, — она покорно склонила голову.

— Прекрати! — застонал всадник. — Какая воля?! Какая жена?! Ты можешь объяснить, что происходит? Почему я в озеро зашёл холостым, а когда ты меня чуть не утопила — превратился в жениха?!

— Это ты мне голову морочишь! — поджала губы Кувшинка. — Зачем тогда меня обманом на берег вытащил? — огромные глаза снова потемнели и наполнились слезами. — Надо мной теперь все сёстры смеяться будут! Не смогла смертного заманить — сама попалась. А он теперь ещё и признавать не хочет! — красивое личико скривилось в плаксивой гримасе. Через мгновение озёрница посветлела (Ратибор заметил, что она вообще не способна подолгу грустить) — А может, — в ставших прозрачно-голубыми глазах мелькнул лучик надежды, — ты действительно варвар из дальних земель? Тогда откуда у тебя талисманы? Кто тебе рассказал, как нас озёрниц обхитрить?

Ратибор понял, что этот разговор глухого с немым ни к чему не приведёт. Он, молча подошёл к кромке воды. Глянул на противоположенный берег. Походный мешок чётко выделялся на изумрудной траве. Хочешь, не хочешь, а плыть назад придётся. Взять мешок да подальше от этой непонятно что лепечущей девки. Тяжело вздохнув, Ратибор вошёл в воду. Обернулся к Кувшинке.

— Попробуешь меня снова утопить — истыкаю иголкой, шибану по башке талисманами и ещё по имени обзову! Ясно? — пригрозил он. Раз девчонка так всего этого боится, можно попробовать держать её в узде хотя бы такими — пустыми, по мнению всадника — карами.

— А ты куда! — поинтересовалась Кувшинка.

— Мешок-то мой сам озеро не переплывёт… — буркнул Ратибор. — По твоей милости, между прочим, про него забыл.

— Тебе нужен тот грязный куль? — уточнила девушка.

Всадник кивнул. Обидно, конечно, но против правды не попрёшь. После блужданий по болоту, замечательный сшитый из толстой кожи тюленя походный мешок превратился в нечто бесформенное и пропитанное грязью.

— Я сейчас! — Ратибор и глазом не успел моргнуть, как стройное девичье тело соскользнуло со склонённого дерева в озеро. Без малейшего всплеска! Даже волны почти не было! Всадник только заметил, как в глубине сверкнуло серебряной молнией чешуйчатое платье.

Через минуту девушка протягивала Ратибору походный мешок. Всадник как ни старался, так и не смог заметить, когда она вышла на противоположенном берегу и забрала его имущество.

— Держи свой куль, — Кувшинка торжествующе улыбалась. — Ты доволен?

Ничего, не ответив, Ратибор распустил узел на горловине. Высыпал содержимое на траву. Схватил широкий длинный пояс из промасленной кожи. Расстегнул потайные замочки. Кувшинка ойкнула — пояс оказался с секретом. Ратибор разложил его подобно свёрнутому пергаменту.

— Нет, ты всё-таки хитрец, каких поискать, — произнесла она, заглядывая через плечо всадника. — Надо же такое придумать!

— Ничего я не придумывал, — отмахнулся тот, ощупывая содержимое многочисленных кармашков. — Кажись, ничего не промокло! — облегчённо вздохнул он через. — Такая штука у каждого всадника была, — пояснил Ратибор удивлённой озёрнице. — Заряды хранить, маслёнку, огниво.

Всадник проверил оставшиеся вещи. Всё не так уж плохо. Просушить на солнышке, и порядок. Но вот на мерзкую кучку того, что когда-то называлось мукой, крупой и салом смотреть не хотелось. Одно воспоминание о гадостной смеси, которую одурманенный болотными газами путешественник употреблял последнее время, вызывал приступ тошноты.

— Придётся пока поголодать, — предупредил себя Ратибор, закапывая испорченную провизию в песок.

— Ты голоден? — спросила Кувшинка.

— Не знаю, как дочери богов, — всадник почувствовал раздражение, — а мы, простые люди, кроме того, что с кулаками за жёнами гоняемся, иногда ещё и поесть не прочь. Есть у нас такая слабость.

— Подожди, — девушка исчезла в озере так же стремительно и бесшумно, как и в первый раз.

Появилась она гораздо позже.

— Заждался? — Ратибор затруднялся определить, что было шире — улыбка на бледных губах или пространство расступившейся перед стройными ногами воды. — Пришлось хорошенько порыться в кладовках.

Изящным движением Кувшинка раскинула на траве расшитую скатерть.

— Стоило, какую — то тряпку искать?! — буркнул Ратибор. — Была бы еда, а без подстилки… , — всадник больше не смог сказать ни слова — на узорчатой ткани одно за другим, прямо из воздуха, возникли дымящиеся яства. Ратибор, глотая слюну, наблюдал, как к его ногам упал жареный поросёнок с яблоком во рту, ароматный пирог, из недр коего выглядывала зубастая пасть щуки, соблазнительно, бесстыдно, с ума сводяще, благоухающий котелок с маслянистым бульоном из которого выныривали рачьи панцири и кружочки аккуратно порезанных грибов.

— Приятного аппетита, — улыбнулась озёрница, когда на скатерти появился запотевший кувшин свежесваренного пива.

— Не отравишь? — Ратибор уже вгрызся в свиную ногу. Нежное мясо таяло во рту, сок брызнул на скатерть.

— Дурень! — Кувшинка отвернулась.

— Шучу, — прошамкал всадник, разламывая пирог. Убийственный дух свежего хлеба и жареной рыбы, ударил в ноздри, приятно согрел пищевод и вторгся в желудок, заставляя поросёнка потесниться.

Пирог исчез так же молниеносно, как и поросёнок. Ратибор погрузил деревянную ложку — подарок Михеича — в ароматное варево.

— А ты никак постишься, — обратился он, к озёрнице, хрустя рачьим панцирем и пытаясь подцепить скользкий разварившийся боровичок. — Ты гляди — я за последнее время одичал — всё сожру и не покраснею! Не зевай!

— Я это не ем, — ответила озёрница.

— А что же ещё есть, кроме этого?

— Утренний туман, цветочный запах, озёрную влагу, страсть возлюбленного…

Ратибор в это самое мгновение поднёс кувшин к губам. Сделал глоток. Холодное, сводящее судорогой зубы и приятно обжигающее нёбо, терпкое пиво, предвещало неземное блаженство. После слов девушки, всадник поперхнулся напитком, коим не брезгуют и Боги. Пиво попало не в то горло, всадник закашляляся. Задыхаясь и ударяя в грудь левой рукой, он все-таки умудрился поставить кувшин на скатерть.

— Вообще ничего не ешь? — спросил он, переведя дух.

— Ем.

— Да с той ерунды и букашка лапы передвигать не будет!

— Все смертные так думают…

— Так ты действительно… Хотя… Скатерть чудная… Папаша твой и вправду Бог? — после сытного обеда мысли Ратибора стали тяжёлыми и малоподвижными, как в принципе и он сам. — Самый настоящий?

— О Род создатель! — девушка закатила глаза. — Сколько же с тобой терпения нужно, дикий варвар! Я же тебе о том с самой нашей встречи толкую! Или в твоих землях любая девушка может на парней морок наводить и в приданное скатерть-самобранку приносит!?

— Ну, морок не морок, а дурить голову каждая умеет… — медленно произнёс всадник. — Самобранка? — он перевёл взгляд на скатерть, которая чудесным образом избавилась от опустевшей посуды. — А как у неё всё это получается?

— Откуда я знаю! — в голосе Кувшинки появилось раздражение. — Её Мать Макошь ткала, а не я! Теперь, наконец, убедился, что мой отец не из простых смертных?

— Вполне может быть… — Ратибор почесал подбородок. — И чего теперь прикажешь делать?

— Как чего?! — Кувшинка возмущённо поджала губы. — Пойдём в твои земли, представишь меня своей родне, и заживём, как у вас смертных положено: ты — любимый муж, я — послушная жена.

— Ого!

— Я тебе не нравлюсь?

— Не в том дело… Некуда мне тебя вести… Нет у меня ни дома, ни родни, да и Родины тоже, пожалуй…

— Ничего страшного. Поселимся в любом месте. Ты построишь дом. У меня ларец с жемчугом есть и два с самоцветами. Ты займешься, каким либо делом, я буду хозяйство вести да за нашими детишками приглядывать…

— Стой! Стой! — замахал руками всадник. — Какие детишки?! Какой дом?! Я не могу на тебе жениться! Не имею права!

— Вот ты какой! — слёзы хлынули из огромных потемневших глаз Кувшинки. — Решил погубить несчастную озёрницу! Опозорить на весь Поднебесный Мир! Теперь последняя кикимора в самом захудалом болоте надо мной смеяться будет!

— Вот так влип! — Ратибор беспомощно смотрел на рыдающую хозяйку озера. — Ну, успокойся что ли? — он неуклюже приобнял девушку. Тонкие плечи заходили ходуном под привыкшей к рукояти оружия ладони, слёзы, до этого обильно струившиеся по прекрасному лицу, теперь хлынули в три потока. — Ну, как тебя успокоить?

— Жениться… — всхлипнула девушка.

— Ну, не мо… — слова всадника заглушил взрыв рыданий.

— Объясни хоть, что это за обычай дурацкий? — попросил Ратибор, когда буря скорби и отчаяния немного утихла. — Может, и придумаем что?

— Почему дурацкий? — худые ладошки оторвались от заплаканного лица, на всадника воззрились посветлевшие, но всё ещё переполненные болью глаза.

— Не дурацкий, совсем не дурацкий! — Ратибор попытался закрепить успех. — Оговорился я. Непонятный для меня, чужака, обычай… В чём он заключается?

— Всё очень просто, — Кувшинка утёрла слёзы. — Мы — озёрницы и березницы — дочери мудрого Велеса и светлоокой Лады…

— Лады? — удивился всадник.

— Да самой прекрасной из Богинь…

— У этой самой прекрасной случайно повозки самодвижущейся нет?

— По-моему нет. Только карета, запряжённая лебедями. А что?

— Ничего… Имя знакомое. Продолжай.

— От отца нам достались озёра, берёзовые рощи и богатое приданное, от матери способность беззаветно любить и быть любимыми… Наши сёстры берегини такие же, только отец их Стрибог наградил дочерей своих умением полёта…

— А матушка у вас не промах…

— Не смей говорить так, смертный! Каждый из Богов счастлив, разделить любовь светлоокой Лады!

— Молчу, молчу… Не хватало мне ещё в божественные дела вмешиваться.

— Вот это правильно, — одобрила Кувшинка. — Тебе с Богами ссорится не стоит. Ну, значит, отец поручил нам беречь лесные озёра и берёзовые рощи, а мать любить и быть любимыми. Дозволено нам, раз в год, в самую середину лета, выбирать женихов среди смертных. Берегини смущают парней красотой своей и уносят в поднебесье, березницы завлекают песнями и обращают в молодые дубки, а мы — озёрницы — заманиваем в омуты. Потом живём целый год счастливо, а на следующее лето нового суженого ищем…

Ратибор передёрнул плечами, представив какой участи избежал.

— А что же с теми случается, кои отставку получили? — поинтересовался он.

— Ничего страшного, озёрница в утопленнике жизненную искру поцелуем поддерживает… Просто, однажды утром, она не коснётся губ молодца — он и умрёт счастливым. Женихи берегинь стрижами оборачиваются, суженные березниц — возвращаются к людям, только не помнят ничего… Однако порой по-другому выходит. Есть среди смертных удальцы, коим удаётся небесных и лесных дев себе в жёны заполучить. Приходит такой молодец в лес на Купальскую ночь и либо озёрницу железом коснётся, либо березницу за косу схватит, либо у берегини лебединые крылья похитит. Приходится нам тогда женой молодца становится, помогать ему во всём, детишек рожать и защищать род его перед нашими отцами… Многие из смертных мечтают с Богами породниться, но редко кому такое удаётся…

— Вот какой я счастливчик, — усмехнулся Ратибор. — А братья твои тоже невест среди смертных ищут? Или у богов одни девчонки рождаются?

— Братьям моим невест искать не приходится, — гордо ответила Кувшинка. — Сыновья Богов — великие воины и славные герои. Любая женщина в поднебесном мире готова на всё, чтобы удостоиться их внимания.

— С этим ясно, — всадник пристально посмотрел на озёрницу. — Значит, свадьбы никак не избежать?

Кувшинка усердно замотала головой.

— Значит, ты должна оставаться со мной до самой моей смерти? — продолжал спрашивать Ратибор.

Девушка закивала не с меньшим жаром.

— Тогда объясни мне, красавица, почему некоторые твои сёстры уходят от мужей?

— Откуда ты знаешь?

— Сама говорила…

— Ой, и, правда! — Кувшинка всплеснула руками. — Я и не думала, что ты меня так внимательно слушал.

— Привычка… — пожал плечами Ратибор. — Болтун — находка для шпиона. Слыхала про такое? Давай, выкладывай свои секреты.

— Никаких секретов и нет, — спокойно ответила девушка. — Я бы перед самой свадьбой тебя предупредила, что останусь преданна тебе до тех пор, пока ты не расскажешь кому-либо о том, кто я на самом деле. Вот и весь секрет.

— И всего-то?! — рассмеялся всадник. — И многие из твоих сестёр назад возвращались?

— Почти все…

— Не может быть… Они все такие же красивые, как и ты?

— Есть и получше.

— Все как одна верные жёны, заступницы перед Богами, носительницы удачи?

Девушка кивнула.

— И ты хочешь сказать, что, не смотря на все блага, мужики не могут соблюсти одного единственного пустячного условия: никогда не рассказывать того, о чём все и так догадываются?

— Смертные мужчины — странные создания, — улыбнулась девушка. — Обладание чем-то, чего нет у других, сводит вас с ума. Вы готовы держать рот на замке год, три, даже десять, но не вечно… Владение чужим секретом пожирает ваш мозг, лишает покоя и благоразумия. Вам хорошо с женой — дочерью Бога. Вас не покидает удача. Ваш дом полная чаша. Ваша жена так же прекрасна, как и в первый день знакомства. Ваши дети здоровее и умнее свои ровесников. Вы счастливы… Но… Но желание рассказать кому — либо о давней удаче, желание похвастаться собственной удалью всё сильнее и сильнее овладевает вами с каждым днём. Всё труднее и труднее сдерживать данное в день свадьбы слово. Обязательство когда-то представлявшееся пустячным становится невыносимым. Наконец безумие овладевает вами, и вы рассказываете всё первому встреченному в грязном кабаке бродяге, за кружкой дешёвой браги. Таковы смертные мужчины… В ту же минуту моя сестра и её дети обретают свободу и покидают мир людей…

— Стоп! — Ратибор вскочил. — Повтори ещё раз!

— Обретают свободу… — озёрница во все глаза смотрела на всадника.

— То есть если я сейчас разболтаю кому-нибудь твою родословную, то баста?! Никаких обязательств?!

— Ну, наверное… Только…

— Только, без только! Или тебе охота шляться со мной по всему белому свету?! По-моему не лучшее занятие для дочери Бога!

— Ты так стараешься избавиться от меня… Всё-таки надо мной будут смеяться… Ты очень жестокий!

— Меня кстати, кое-кто из присутствующих утопить собирался…

— Ну и что?

— Ничего особенного, если не считать, что согласия моего особого не спрашивали… К тому же… Кто-то говорил о послушной жене… Я пока только вижу сварливую девчонку. И вообще, я значит должен волноваться, что над тобой кто-то будет смеяться, а ты вряд ли переживала, когда меня на дно утаскивала. Или потом, когда через годик себе нового бы жениха приманивала…

— С чего это мне переживать? — удивилась озёрница. — Я же тебя не просто убить собиралась. Я же в обмен на свою любовь.

— Покорнейше благодарим, — Ратибор подтянул пояс, ослабленный за обедом. — Только мы уж как-нибудь без этого. За хлеб — соль спасибо тебе, а в остальном не поминай лихом.

— Но ты не можешь просто так уйти, — Кувшинка схватила его за рукав. — Неужели тебе меня совсем не жалко?

— Жалко, но молод я ещё для женитьбы. И без благословения родительского не могу…

— Я с тобой пойду! — заявила девушка. — Поступай, как знаешь, но я традицию нарушать не могу.

— А вот об этом даже не беспокойся, — улыбнулся всадник. — Я, как только кого увижу — сразу расскажу, как дочку бога на иголку поймал. И всё — свободна птичка!

— Ты этого не сделаешь.

— Уж не ты ли мне помешаешь?

— Нет. Тебе просто некому будет рассказать. Ты первый смертный, объявившийся здесь за последние тридцать лет.

— Врёшь.

— Вот ещё…

Ратибор опустился на траву.

— А птичке или там зайцу рассказать нельзя? — спросил он без особой надежды.

— Ты ещё про муравья или рыбку уклейку вспомни! — фыркнула Кувшинка.

— А ты значит, от меня не отстанешь?

— Думаешь мне охота тебе навязываться?! — рассердилась девушка. — Закон такой! Коли не перехитрила смертного — будь добра расплачиваться! Да я бы век с родного озера не ушла, особенно из-за какого-то чумазого невежи!

— Лучше бы мне из болота не вылазить, — буркнул всадник. — Хотя… — в погасших, было, глазах мелькнула надежда. — Говоришь, уходить никуда не хочешь?

Девушка кивнула.

— Вот и отлично! — Ратибор хлопнул в ладони. — Тебе главное что? Жениха заполучить! Так вот он я! Обычай ваш соблюдён. Теперь должно мой выполнить. А в наших землях правило такое — свадьбе не бывать, пока я во славу суженой подвиг не совершу. Значит, поступаем так: ты остаёшься на озере, ждёшь меня, а я быстренько совершаю славное дело и назад. А там уж — здравствуй, батюшка Велес — я твой зять.

— Можно ли так? — засомневалась Кувшинка.

— Конечно можно! — поспешил заверить её Ратибор. — Не могу же я обычай прадедов нарушить! К тому же, тебе какой жених приятнее — замарашка болотный или славный витязь?

— Даже не знаю…

— Зато я знаю! — всадник оторвал с жилета медное колечко-застёжку и надел на мизинец девушке. — Вот вместо обручального перстня!

Кувшинка испуганно отдернула руку.

— Да не железо это! — успокоил её Ратибор. — От него вреда-то всего, если только палец позеленеет. Зато теперь сёстрам есть чего показать, коли дразниться начнут. Скажешь, мол, ваши женихи либо утопленники, либо паразиты болтливые, а мой — славный воин! Годится такой расклад?

Кувшинка повертела колечко на пальце. С интересом глянула на Ратибора.

— А мне это даже нравится, — улыбнулась она. — Так всё интересно. Я не слышала, чтобы смертные не требовали помощи от дочерей Богов, а наоборот, сами для них что-то делали… Может ты и не смертный вовсе? Может сын какого-нибудь варварского Бога?

Ратибор неопределённо пожал плечами, придав лицу загадочное выражение.

— Ты, наверное, забрёл в наши края, в поисках славы, — фантазия Кувшинки выходила из-под контроля. — Вот почему мне не удалось тебя перехитрить! Вот откуда у тебя амулеты! А как имя твоего отца? Ой, ты, наверное, дал обет представляться простым смертным, пока не совершишь подвиг?

— Его зовут Арамис, — всадник вспомнил книгу Геродота. — Он мушкетёр.

— Ой, как интересно! — было ясно, что сёстрам Кувшинки, при встрече будет не до насмешек. Их будет ожидать поток новостей и невероятных догадок. На мгновение Ратибору стало стыдно, потом он вспомнил, что наивная девушка, сейчас отдавшаяся во власть фантазий, ещё поутру с не меньшим энтузиазмом морочила ему голову, бередя старую рану, а потом собиралась утопить.

* * *

— … мы посетим твои земли, — продолжала грезить наяву Кувшинка. — Слава о твоих подвигах уже дойдёт туда… Кстати, тут неподалёку, логово молодого змея. Ты мог бы сразиться с этим чудовищем. Замечательный подвиг!

— У меня… гм… , — всадник вовсе не собирался биться с какой-то там рептилией, которую и в глаза-то не видел. Надо было помягче отказаться от сражения исход, коего казался сомнительным.

— Ааааа, понимаю, — к счастью Кувшинка сама пришла ему на помощь. — Ты принял особый квест и должен его выполнить!

— Вот именно.

— А ты можешь хотя бы намекнуть, в чём он заключается? — попросила девушка.

— Убить злого чародея, — тут выдумывать ничего не пришлось.

— Очень тяжёлое дело, — посочувствовала озёрница. — А ты не мог заняться чем-нибудь другим? Прогнать великана к примеру? Это отнимет гораздо меньше времени.

Ратибор обречено развёл руками.

— Ну, нет, так нет, — вздохнула Кувшинка. — Придётся мне тебя дожидаться.

— Кстати, о времени, — Ратибор решил действовать. — Как говорится — раньше начнём — быстрее закончим. Враг мой, обожает всякие пакости творить. Здесь места безлюдные, получается, делать ему нечего. Может, подскажешь мне дорожку покороче к человеческому жилью?

Кувшинка задумалась.

— Вряд ли ты отсюда сам быстро выберешься, — вздохнула она. — Место это Белыми Холмами зовётся. Давным-давно стояло здесь Великое Святилище, и охраняли его смертные, коих ты чародеями называешь. Жертвенные дары со всех капищ стекались сюда. Многие мечтали проникнуть в Святилище и поживиться за счёт Богов. Потому и наслали чародеи в окрестные леса гибельные мороки, протоптали ложные тропы, наставили искусных ловушек. Лишь немногие из посвящённых могли попасть в Святилище. Охотники же за сокровищами все сгинули — кто-то раньше, кто-то позже. Тридцать лет назад перенесли чародеи Святилище в другие места. С тех пор, ты единственный, кто смог ступить на берег моего озера…

— Положеньице! — Ратибор поморщился. — Значит никак не выбраться?

— Если только ты летать не можешь…

— Чему не научился, тому не научился… Как же мне быть-то?

— Может, согласишься, пока не поздно со змеем сразиться?

— Да не нужен мне этот змей!

— Змей… , — Кувшинка вдруг рассмеялась и захлопала в ладошки. — Змей как раз и нужен!

— Не понял… , — Ратибор наблюдал, как девушка щёлкнула пальцами, на плечо её опустилась птаха. Кувшинка что-то шепнула и проворная синичка упорхнула в лес.

— Не хочешь с ним биться — прокатишься, — сообщила озёрница.

— Как это? — удивился Ратибор.

— Верхом. Он всё равно каждый день к людям летает. Коров ворует. А чаще народ пугает. Молодой совсем ещё, вот и безобразничает. Пусть тебя сегодня с собой захватит…

— Как это захватит?

— Ну, сядешь ему на шею. Он крыльями пару раз взмахнёт и всё. Ищи своего чародея. Побеждай и возвращайся ко мне.

— И змей этот согласится меня везти, — перспектива полёта на чудовище, которое из баловства ворует коров, не особо прельщала всадника. Мало ли что взбредёт в голову шаловливому карапузу?

— Ну, мы же соседи с ним, — ответила Кувшинка. — С чего он мне вдруг отказывать будет?

— Хорошие соседи?

— Не ругаемся…

— Постой, — Ратибор вытер вспотевший от волнения лоб. — Ты же ещё недавно сражаться с ним предлагала. Это что так положено промеж соседями?

— Ты мне жених, а он никто, — спокойно ответила девушка. — Зачем он нужен, коли ты, со мной бы остался? К тому же… , — Кувшинка бросила смущённый взгляд из — под опущенных ресниц. — Пообещай, что не рассердишься.

— В моём положении не выбирают.

— Я бы подговорила его, он бы тебе поддался. Насмерть же биться необязательно. Змей-то хоть и страшный, а всё же свой. А вот как с тем чародеем у тебя получится, ещё вилами по воде писано…

— Ну, ты и интриганка! — Ратибор покачал головой.

— Просто хочу помочь будущему мужу, — скромно ответила девушка.

Всадник не успел ничего сказать. Небо потемнело, деревья пригнуло мощным порывом ветра, раздался шум как от всполошившейся стаи гигантских ворон. На траву рухнуло огромное чешуйчатое тело. Сложив крылья и щёлкнув пастью размером с городские ворота, змей просеменил к кромке воды и принялся жадно лакать. Раздвоенный язык толщиной с хорошее бревно быстро погружался в озёрную прохладу. Острые зубы, более походящие на обточенные валуны, душераздирающе лязгали. Покрытые радужной чешуёй бока тяжело вздымались.

— Фу, какой глупый! — Кувшинка хлопнула по основанию хвоста чудовища, где любая чешуйка была в несколько раз крупнее ладони взрослого мужчины. — Простудишься, дурачок!

В ответ змей рыкнул. Душа Ратибора ушла в пятки. Хотелось зажмуриться, чтобы не видеть, как чудовище проглотит позволившую себе фривольность озёрницу.

— И нечего оправдываться! — тон девушки стал наставительно — строгим. — Пожалуюсь вот отцу твоему Ящеру, что ты меня не слушаешь.

Змей поспешно отполз от воды. Виновато глянул на Кувшинку выпученными жёлтыми глазами (каждый размером с большое блюдо). Хвост чудовища дёрнулся. Две берёзы, оказавшиеся поблизости рухнули на землю.

— Осторожнее! — закричала озёрница. — Ты мне сейчас всё тут разнесёшь.

Чудовище поджало хвост, и хрюкнуло в оправдание.

— Ладно, прощаю в последний раз, — проявила великодушие девушка. — Только ты нам поможешь. Договорились?

Голова бочка радостно качнулась.

— Это Ратибор. Мой друг. Ему нужно поближе к людям.

Змей скосил выпуклый глаз в сторону всадника. Ратибор, не зная, что нужно делать при знакомстве со змеями, слегка кивнул. Огромная пасть, полная наводящих ужас зубов оскалилась в страшном подобии улыбки.

— Он поможет, — сообщила Кувшинка, подходя к змею. — Он мальчик хороший, хотя и глуповатый немножко, — девушка запустила пальцы между чешуями на шее чудовища. Змей довольно заурчал, потом неожиданно завалился на бок, дрыгая когтистыми лапами. — Хватит шалить! — Кувшинка увернулась от когтя-сабли и подошла к Ратибору. — Совсем ещё ребёнок — ни в чём удержу не знает.

— Да, абсолютный младенец, — согласился всадник, глядя на занявшую почти всю поляну тушу. — Ему ещё расти и расти.

— Ну, отвезти, куда нужно он тебя сможет…

— Сможет… Ты что?! Ты это серьёзно?!

— Конечно. Ему как раз за обедом лететь пора.

— За обедом?

— Ну да, пару коров разыскать. Где коровы, там и люди…

— Так он ещё и голодный, — Ратибор переместился в дальний конец поляны. — А что если коров не встретим?

— Лошадь поймает, — пожала плечами Кувшинка. — Или овец… В крайнем случае, рыбы поест. Тебе-то что за забота? Или… — она посмотрела в глаза всаднику. — Ты вроде как испугался?

— Вот ещё! — Ратибор глянул на огромную розовую пасть, и ему стало не по себе. — К чему это мне пугаться крылатой ящерицы — переростка, — он надеялся, что змей его не расслышал. — Я вот только прикидываю — какое седло на его спину нужно?

— Вы и без седла обойдётесь, — улыбнулась озёрница. — Залезешь ему на шею, ухватишься вооон за ту пластинку и всё, главное вниз не смотри.

— Тогда в путь! — Ратибор чувствовал, что ещё минута и его уже никакой силой не заставишь оседлать чудовище. — Не люблю долгих прощаний!

С отчаянием обречённого, всадник подошёл к змею и поставил дрожащую ногу на чешуину.

— Постой, — Кувшинка в мгновение ока появилась рядом, тонкие руки обвили шею Ратибора, холодные губы дочери Велеса коснулись губ человека. — Ну-ка отвернись, бесстыжий! — бросила она змею, с интересом наблюдавшему за ними. Чудовище фыркнуло, голова-бочка нехотя повернулась в сторону леса.

— Не забудь про меня, — шепнула Кувшинка, слегка ошалевшему от долгого поцелуя всаднику. — Коли трудно станет, подойди к любому озеру, ручью или речке и назови моё имя. Я выручу, — Ратибор почувствовал, как девичьи пальцы что-то кладут в карман жилета. — Возьми аметист — он об опасности предупредит… — внезапно озёрница толкнула его в грудь. — Иди! Иначе я разревусь! Что я дура делаю! — вздохнула она. — Зачем тебя отпускаю?

— Прощай! — Ратибор вскарабкался на шею чудовища. — Ты это… Если сгину я… Может понравится кто… Ну если что, можешь себя считать свободной.

Кувшинка закусила губу и покачала головой.

— Ну ладно. Поехали! — всадник дал отмашку.

* * *

Полёта как такового всадник почти не запомнил. Сначала, змей взял разбег, Ратибора трясло и подкидывала, словно кусок неспелого масла в маслобойне. Желудок подступил к горлу, грозя избавиться от обеда. Юное чудовище захлопало крыльями — невыносимая пытка для барабанных перепонок человека. И, наконец, оторвалось от земли…

Желудок Ратибора вроде как встал на место, но чувствовал себя всадник отвратительно. Сказать, что ветер наверху сильный, значило ничего не сказать. Чудовищный по мощи и жутко холодный! После нырка в облако, всадник вымок до последней нитки. В то мгновение, как леденящий порыв ударил в лицо, словно желая сорвать кожу, Ратибор ощутил, как стынет кровь и промерзает костный мозг. Через секунду не чувствовал ни рук ни ног. В какой-то степени это даже неплохо — закоченевшие пальцы не выпустят костяной гребень, а значит, несмотря на неистовство ветра, падения в пустоту, проплывающую под брюхом змея, можно не боятся.

«Рождённый ползать — летать не может…» — говаривал Всевед. Ратибор убеждался, что и рождённые ходить, не особо приспособлены к заоблачным высям. Скорчившийся от холода и страха на шее бороздящего небо чудовища, он напоминал блоху, спрятавшуюся в шкуре огромного зверя. Глаз всадник не открывал (жутковато увидеть проплывающую далеко внизу землю), но по возмущённому карканью и резким толчкам мог догадаться, что время от времени, змей развлекается, гоняясь за воронами.

«Недоросль чешуйчатый! — подумал Ратибор. — Я окочурюсь скоро, а он в игрушки играет!»

С другой стороны осуждать зверя не за что — он в ездовые лошади не нанимался. Хорошо вообще довезти согласился.

«Ещё посмотрим, куда он завезёт, — сам себе ответил всадник. — И кого довезёт — меня или снеговика?»

Змей то ли услышал его раздражённые мысли, то ли в нём пробудилось чувство ответственности, а скорее, чудовище всего-навсего проголодалось. Погони за воронами прекратились. Немного полегчало… Однако ветер униматься не собирался. Взбесившись от бесплодных попыток сбросить Ратибора с шеи змея, ураган больно хлестал по лицу и безжалостно трепал, словно собирался вырвать душу из дерзнувшего оторваться от земли человека.

Потерявший чувствительность всадник, уже не надеялся коснуться земной тверди, когда змей пошёл на посадку. Ветер превративший лицо Ратибора в ледяную маску, сильно ударил в грудь, противно завыл над самым ухом. Через пару минут угрожающая песня сменилась хлопаньем крыльев, а рвущие кожу порывы, безумной тряской. Ратибор, не понимая, что происходит, простился с жизнью.

Конец мукам пришёл так внезапно, что всадник сначала не поверил. В лицо вместо ледяных пощёчин ударило что-то горячее, с ароматом гниения. Прошла целая вечность, пока разлепились примёрзшие друг к другу веки. Перед глазами стояла мерцающая разноцветными кругами темнота. Откуда-то выплыла оскаленная морда змея. Это его дыхание почувствовал всадник в первые секунды приземления. Потом… Ратибор чуть не заорал от радости — он видел, близко видел, настолько близко, что даже не верилось… Всего в каких-то метре-полтора зеленела трава, росли деревья, и журчал ручеёк.

— Не угробил ты меня всё-таки, — прошамкал всадник онемевшими губами. — Да отворотись ты! Задохнуться можно! Когда последний раз зубы-то чистил?

Устрашающая улыбка змея стала ещё шире, он что-то невнятно прохрюкал. Чудовище явно гордилось выполненным поручением. Ратибор попытался сползти с чешуйчатой шеи. Желание оказаться на твёрдой земле оказалось не таким уж и легко выполнимым. Закоченевшие пальцы ни в какую не соглашались выпускать костяной гребень. Всадник чуть не плакал, глядя на соблазнительно зеленеющую траву. Как же хотелось упасть в неё и лежать, лежать, лежать, пока ощущения от полёта не превратятся в кошмарное воспоминание.

Дыхание змея хотя и не отличалось радующими обоняние ароматами, пошло на пользу воздушному наезднику — худо-бедно, но Ратибор согрелся. В скрюченные пальцы вонзилась сотня невидимых иголочек, всадник скатился на землю. Удар получился ощутимый, но не смертельный, гораздо хуже вышло, продолжайся всё ещё полёт. Одно воспоминание о раскинувшейся под брюхом летящего зверя пустоте вызывало приступ головокружения. Хорошо, глаза были закрыты…

Змей с интересом наблюдал, как морщиться человек, потирая обретающие чувствительность руки. С его шкурой трудно понять, почему странным двуногим существам путешествия под облаками доставляют столько неудобств. Вот и соседка озёрница, которая попросила помочь сварливому чужаку, тоже не особо радуется полётам. Чудные звери эти люди, хотя надо отдать им должное — они умеют разводить вкусных коров и приятно чесать между чешуйками — за подобное можно простить и неумение летать.

— Спасибо тебе, крылатый, — Ратибор попытался создать на искажённом болью лице подобие любезной улыбки. — Домчал с ветерком, будь он неладен! Можешь возвращаться… Кувшинке привет передавай.

Змей рыкнул в ответ, захлопал крыльями и, смешно переваливаясь, побежал по поляне. Перед самой стеной деревьев ему удалось оторваться от земли и зверь, усердно маша огромными крыльями, принялся набирать высоту. Всадник провожал чудовища взглядом, не веря, что недавно сидел на его шее. Решиться второй раз на подобное испытание он вряд ли бы отважился. Летать хорошо во сне и в мечтах. По крайней мере, безопасно и не так холодно…

Зверь превратился в тёмную точку на синем небе. Раскинув крылья, он отдался во власть воздушного потока. Сделав прощальный круг над головой всадника, змей нырнул в облако и исчез.

* * *

Тело, промороженное небесными сквозняками, обретало чувствительность. Процесс, малоприятный. Тот, кто сомневается, пусть попробует в морозный день прогуляться без рукавиц. Муки Ратибора, он поймёт, оказавшись в тёплом помещении.

Всё в этой жизни рано или поздно кончается. Даже ломота в отравленном ледяным дыханием облаков теле ни вечна. Жрецы Подлунного грозились нескончаемыми муками, тем, кто после смерти попадёт в лапы Масона, уж тот вместе выродками своими — Героином, Спидом и Экологией — вволю потешится над грешниками.

Ратибор пока помирать не собирался, да и нагрешил он ни так уж много (по его мнению), чтобы оказаться во власти погубителя Древних. Как только боль начала стихать, всадник взялся за дорожный мешок. Ещё во время полёта он показался ему неожиданно потяжелевшим. Всадник развязал шнурок на горловине и ахнул. Ай да Кувшинка! Когда только успела?! Заботливая озёрница положила в мешок с десяток вяленых рыбин и охапку мучнистых корневищ рогоза. Не самобраное изобилие конечно, но для всадника в походе самое оно.

Ратибору снова стало стыдно. Где бы он сейчас оказался без помощи девушки? Прямо, и на самом деле возвращайся да женись! Утопить хотела? Ерунда. Такова уж женская природа! Разве обычные красавицы, не завлекают парней в свои сети, не превращают их своими чарами в подобие безразличных ко всему, кроме поцелуев и объятий утопленников, потом безжалостно дают отворот-поворот? Некоторых, правда кольнёт иголочкой, что любовью прозывается, и готовы они тогда на всё ради избранника. То же самое, только методы немного разные… Нет, за случай на озере Ратибор на Кувшинку не сердился. За другое злился. Безжалостно, подло использовать образ Златы. Раскопать тщательно захороненные воспоминания, разбередить зажившую рану. Нет, подобное никакой заботой, никакой помощью не искупишь.

Ратибор, по крайней мере, сейчас, когда образ внезапно воскресшей невесты всё ещё стоял перед глазами, не мог так вот, запросто живёшь, простить Кувшинкино коварство. Оно, конечно понятно, коли девке, даже дочке бога, замуж невтерпёж — тут любые средства хороши, как в партизанской войне. Но должна хоть какая-то мера быть! Вот Злата… Она… Злата… Ратибор тяжело вздохнул.

* * *

Обычай заложников ввёл в Подлунном княжестве Воедел. В те далёкие времена, когда основатель княжеского рода, огнём и мечом присоединял к Красограду окрестные земли. В покорённых провинциях то и дело вспыхивали мятежи. Ладно бы смуту устраивали простолюдины. Отряд всадников без труда разогнал бы взбунтовавшуюся чернь одним залпом револьверов. Дело обстояло сложнее. Бывшие властители тех провинций быстро смекнули, что не могут выстоять в открытом бою против неистового Воедела. Всадники наводили ужас. Даже не вооружённые револьверами ополченцы воинственного князя дрались как львы. Красоград подбирал под себя всё больше и больше земель.

Ох, как не хотелось терять мелким князькам свою власть, а особенно звание. Пусть под началом полторы веси, а всё же князь. Звучит-то как! Да и не перед кем не в ответе. Творю что хочу, пока народ терпит.

Появляется Воедел со своими плюющимися огнём и свинцом головорезами. Ладно бы, пограбил и ушёл — дело привычное. Нет, он княжество собственной вотчиной объявляет. Князей, кои несогласные — в петлю, кои не сопротивлялись — оставляет наместниками. Суд назначает одинаковый с простолюдинами! И не поперечишь, и подчиняться — нож острый.